"มัดไรเดอร์! ถอยออกจากแนวหน้าแล้วไปคุมพื้นที่ด้านข้างแทน! สกัดกั้นพวกเมอันเดอริง มังกี้ส์ (Meandering Monkeys) เอาไว้ อย่าให้พวกมันเจาะทะลวงสีข้างเราได้!" ผู้บัญชาการฮูซานรีบสั่งถอนกำลัง Mech ที่เหลือรอดทั้งหมดของเขาออกมาอย่างรวดเร็ว และในจังหวะนั้นเอง หน่วยอวตารแห่งตำนาน (Avatars of Myth) ก็ได้ก้าวเข้าสู่สนามรบอย่างเต็มตัวเสียที แม้ว่าแนวป้องกันจะกลับมามั่นคงทันทีที่พวกเขามาถึง แต่ทั้งเวสและเมลคอร์กลับไม่มีใครยิ้มออก เพราะตามแผนเดิม พวกเขาควรจะเก็บหน่วยอวตารไว้เป็นกองหนุนให้นานกว่านี้ อย่างไรก็ตาม เหล่าอวตารต่างต่อสู้ได้อย่างกล้าหาญ พิสูจน์ให้เห็นว่าเมลคอร์ทำหน้าที่ได้อย่างยอดเยี่ยมในการคัดเลือกบุคลากรชุดแรก ภายใต้การนำของเมลคอร์ บรรดา Mech สายยิงไกลได้ระดมยิงสนับสนุนอย่างแม่นยำจากตำแหน่งที่สูงกว่าบนกำแพง โดยมุ่งเป้าไปที่ Mech แนวหน้าของศัตรูที่คอยคุมเชิงอยู่รอบนอกของการตะลุมบอน "เหล่า Knight ตรึง Heavy Mech ที่กำลังบุกเข้ามาตัวนั้นไว้! อย่าปล่อยให้มันกระแทกแทรกตัวเข้ามาข้างในได้!" Mech สายประชิดที่นำโดย แบล็กบีค (Blackbeak) รุ่นฉลากทองสองเครื่อง พุ่งเข้าปะทะกับ Mech ของชาวเวเซียด้วยความเกรี้ยวกราดที่ผิดปกติ Pilot ของแบล็กบีคทั้งสองคนต่างถูกปลุกเร้าด้วยความฮึกเหิมและต่อสู้ด้วยความดุดัน พวกเขาผลัก Mech ขนาดกลางของศัตรูให้พ้นทางและรุกเข้าหา Heavy Knight เพียงตัวเดียวที่เหลือรอดจากสองทิศทาง "ถอยไปซะ ไอพวก Mech กระจอก!" Pilot ของ Heavy Knight ที่กำลังเดือดจัดตะโกนด่าทอผ่านช่องสื่อสาร แบล็กบีคทั้งสองจงใจเพิกเฉยต่อคำเตือนนั้น และเริ่มการปะทะที่น่าตื่นตาตื่นใจกับ Heavy Knight แม้ว่าในตอนแรกแบล็กบีคจะแสดงให้เห็นว่าพวกเขาไม่สามารถต้านทานการปะทะตรงๆ กับ Heavy Knight ได้ แต่ความคล่องตัวที่เหนือกว่าก็ช่วยให้พวกเขาสามารถวนรอบคู่ต่อสู้ที่เชื่องช้า และกดดันส่วนหลังที่เปราะบางของมันได้ สิ่งนี้หยุดยั้งแรงส่งในการบุกของ Heavy Knight ได้อย่างชะงัด เพราะมันไม่สามารถปล่อยให้ศัตรูคอยก่อกวนเกราะหลังที่อ่อนแอกว่าเล็กน้อยของมันได้! "ไอ้พวกแมลงหวี่น่ารำคาญ! อยู่นิ่งๆ ให้ข้าฟันซะดีๆ!" Heavy Knight ยังคงวาดดาบกว้างแนวนอนอย่างต่อเนื่อง แต่แบล็กบีคที่ปราดเปรียวกลับกระโดดถอยหลังออกไปได้ก่อนที่คมดาบจะเข้าถึงตำแหน่งเดิมของพวกมันเสียอีก Mech ที่มีรูปลักษณ์สง่างามทั้งสองเครื่องยังคงร่ายรำไปรอบๆ Heavy Knight ไอระเหยสีแดงที่พวยพุ่งออกมาจากเกราะหัวไหล่สลักลายสีแดงก่ำ ทำให้พื้นที่รอบๆ Heavy Knight ถูกปกคลุมไปด้วยหมอกโลหิตจางๆ เวสประเมินว่ามูลค่าของ Heavy Mech ตัวนี้อยู่ที่ประมาณ 300 ล้านเครดิต การที่มันถูกตรึงไว้ด้วย Mech คู่ที่มีราคาตลาดเพียงเครื่องละประมาณ 100 ล้านเครดิตนั้นถือเป็นเรื่องที่น่าประทับใจมาก ยิ่ง Heavy Mech ตัวนั้นเริ่มลนลาน เวสก็ยิ่งคุ้นเคยกับโครงสร้างการออกแบบของมันมากขึ้น เขาจึงเปิดช่องสื่อสารไปยัง Pilot ของแบล็กบีคทั้งสองคนเพื่อส่งคำแนะนำ "Knight ที่พวกคุณกำลังเผชิญหน้าอยู่มีน้ำหนักส่วนบนมากเกินไป! ขาของมันดูเหมือนจะแข็งแรง แต่ความจริงมันถูกใช้งานจนถึงขีดจำกัดแล้ว! เล็งไปที่ข้อต่อเข่าด้านหลัง นั่นคือส่วนที่อ่อนแอที่สุดของขา!" "ดาบที่มันถืออยู่นั้นใหญ่และหนัก แต่แขนของมันกลับต้องแบกรับภาระจากเกราะที่หนาเกินไป! เลิกพยายามกะเทาะเกราะที่แขนซะ เพราะจริงๆ แล้วนั่นคือกับดัก!" "ฝั่งซ้ายของมันเคยเป็นฝั่งที่ถือโล่ Heavy Knight ตัวนี้จะสมดุลก็ต่อเมื่อมันถือโล่ทาวเวอร์ชิลด์ (Tower Shield) เท่านั้น เมื่อไม่มีโล่ ศูนย์ถ่วงของมันก็เสียไปแล้ว จงรุกจากทางซ้ายเพื่อทำลายสมดุลการยืนของมันให้มากขึ้น!" จุดอ่อนที่เขาชี้แนะไม่ได้นำไปสู่ความพ่ายแพ้ในทันที แต่มันช่วยให้ Pilot ของแบล็กบีคสามารถกดดันให้ Heavy Knight ต้องคอยตั้งรับอยู่ฝ่ายเดียวได้สำเร็จ แม้แต่ชาวเวเซียเองก็ไม่คาดคิดว่า Heavy Knight ของพวกเขาจะถูกตรึงไว้ด้วย Knight เพียงคู่เดียว พวก 'ชาสเซอร์' (Chasseurs) ที่เหลือเริ่มเคลื่อนที่เพื่อเข้ามาช่วยเพื่อนที่กำลังลำบาก แต่กลับถูกขัดขวางโดยหน่วยอวตารและ Mech จากบริษัทซานยาล-อับลิน (Sanyal-Ablin) แนวหน้าตกอยู่ในสภาวะคุมเชิงกันชั่วขณะ แต่นั่นจะคงอยู่ได้ไม่เกินสิบนาทีเท่านั้น แม้ Mech จากซานยาล-อับลินจะมีคุณภาพเหนือกว่า แต่พวกเขาก็ต้านทานจำนวนที่มากกว่าของพวกชาสเซอร์ได้ยากลำบาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อศัตรูไม่ได้บุกเข้ามาแบบไร้ระเบียบ แต่ใช้การประสานงานที่เข้มงวด ผมรู้ดีว่าการต่อสู้ที่ยืดเยื้อแบบนี้เป็นการวัดความเด็ดเดี่ยวและความอดทนของแต่ละฝ่าย ซึ่งในทั้งสองด้าน ผมมองว่าชาวเวเซียได้เปรียบกว่าฝ่ายป้องกัน เพราะนอกจากหน่วยอวตารแล้ว ไม่มีใครอยากจะปักหลักสู้จนตัวตายจริงๆ สำหรับพวกเขาแล้ว LMC ก็เป็นเพียงลูกค้าคนหนึ่ง เมื่อการรบเริ่มเสียเปรียบ ผมไม่สงสัยเลยว่าความต้องการในการต่อสู้ของพวกเขาจะลดฮวบลง ทุกๆ นาที จะมี Mech พังลงทีละเครื่อง ส่วนใหญ่เป็นฝ่ายป้องกัน Pilot สองสามคนเสียชีวิตหรือบาดเจ็บสาหัส แต่ส่วนใหญ่เลือกที่จะดีดตัวออกก่อนเวลาอันควรแทนที่จะเสี่ยงชีวิต สิ่งนี้เร่งให้อัตราการสูญเสียของฝ่ายป้องกันเพิ่มสูงขึ้น และแม้ความพยายามอย่างกล้าหาญของหน่วยอวตารแห่งตำนานจะยอดเยี่ยมเพียงใด พวกเขาก็ไม่สามารถหยุดยั้งแนวโน้มโดยรวมได้ "บ้าจริง ดิเทริชกับ Mech ของเขาอยู่ที่ไหนกันนะ?" ผมเริ่มสงสัย เนื่องจากการรบกวนสัญญาณของศัตรู ทำให้ผมขาดการติดต่อกับหน่วยเวเลอร์ส (Whalers) ที่ประจำการอยู่นอกเมืองเฟรสลิน ในส่วนของด้านข้าง สถานการณ์ก็ดูไม่ดีไปกว่ากัน พวกเมอันเดอริง มังกี้ส์ อาศัยจังหวะที่สถานรับเลี้ยง Mech (Mech Nursery) มีจำนวนคนไม่เพียงพอในการป้องกันพื้นที่รอบนอก กระจายกำลังออกไปเพื่อกดดันกำแพงจากหลายทิศทาง ป้อมปืนที่เหลือรอดจากการระดมยิงปืนใหญ่ก่อนหน้านี้ยังพอสกัดกั้นไม่ให้พวกมันปีนข้ามกำแพงมาได้ในตอนนี้ แต่พวกมังกี้ส์ก็คอยระดมยิงอาวุธระยะไกลเข้าใส่อย่างต่อเนื่อง พวกมันกระโดดและวิ่งไปรอบๆ ด้วยความคล่องแคล่วว่องไว จนเจ้าหน้าที่ควบคุมป้อมปืนแทบจะยิงไม่โดนเลย สถานการณ์ด้านข้างคลี่คลายลงเล็กน้อยเมื่อ Mech ของหน่วยมัดไรเดอร์ที่เหลือรอดเคลื่อนที่ไปเผชิญหน้ากับพวกมังกี้ส์ สิ่งนี้ช่วยยับยั้งการกระทำที่บ้าบิ่นของศัตรูได้ แต่ก็เพียงชั่วคราวเท่านั้น เพราะมัดไรเดอร์มีจำนวนน้อยกว่าอย่างน้อยสองต่อหนึ่ง และป้อมปืนก็จะต้านทานพลังทำลายล้างทั้งหมดของกองร้อย Light Mech ได้อีกไม่นานนัก ขณะที่ผมกัดริมฝีปากด้วยความตึงเครียด ช่องการสื่อสารที่เต็มไปด้วยเสียงซ่าก็ดังขึ้น "เวส!" "ดิเทริช นายมาแล้ว!" ผมตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่โล่งอกขึ้นมาก การรบทั้งหมดนี้เผยให้เห็นถึงความเปราะบางของฝ่ายป้องกัน หากไม่มีความช่วยเหลือใดๆ ผมทำนายได้เลยว่าชาวเวเซียจะสามารถทะลวงแนวป้องกันเข้ามาได้อย่างง่ายดาย การมาถึงของ Mech ฝ่ายพันธมิตร 30 เครื่องในเวลาที่เหมาะสม ช่วยเติมพลังให้กับผมอย่างมาก "ตอนนี้พวกนายอยู่ที่ไหน? อยู่ในตำแหน่งที่จะเข้าตีชาวเวเซียได้หรือยัง?" "อีก 2 นาทีจะถึง เราเห็นแสงวาบและได้ยินเสียงระเบิดจากที่นี่แล้ว! ผมกับฟาดาห์ (Fadah) กำลังนำพวกเด็กใหม่บุกเข้าไป แต่แม่ง... อย่าหวังพึ่งพวกเรามากนักนะ! ที่เรียกว่าเด็กใหม่ก็เพราะพวกเขายังอ่อนหัดอยู่นั่นแหละ!" "นายไม่ต้องถึงกับบดขยี้ชาวเวเซียหรอก แค่เบี่ยงเบนความสนใจและแยกกำลังพวกมันออกจากกันก็พอแล้ว!" ผมสรุปสถานการณ์ทางยุทธวิธีปัจจุบันให้ดิเทริชฟัง ในขณะที่ดิเทริชต้องการพาหน่วยเวเลอร์สไปจัดการกับพวกเมอันเดอริง มังกี้ส์ที่ 1 แต่ผมกลับค้านไว้ "พวกมังกี้ส์เป็นแค่ตัวล่อ! การไปจัดการพวกมันในขณะที่พวกมันกระจายตัวกันอยู่นั้นต้องใช้เวลามากเกินไป ถึงตอนนั้น กองร้อยชาสเซอร์ที่ 5 แห่งวาวูลัน (5th Vavulan Chasseurs) คงทะลวงผ่านเข้ามาได้สำเร็จแน่ เรายอมให้เรื่องนั้นเกิดขึ้นไม่ได้!" ตราบใดที่พวกเราถ่วงเวลาพวกชาสเซอร์ไว้และสร้างความสูญเสียให้พวกมันมากขึ้นเรื่อยๆ ในที่สุดพวกเวเซียจะเริ่มตระหนักว่าการบุกเข้ามาในสถานรับเลี้ยง Mech นั้นไม่ใช่เรื่องง่าย เมื่อถึงจุดนั้น ผู้บัญชาการของพวกมันจะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องพิจารณาผลได้ผลเสียของการบุกปล้นครั้งนี้ต่อไป อย่างไรก็ตาม เพื่อให้ไปถึงจุดนั้น กองกำลังป้องกันที่รวมตัวกันต้องสร้างความสูญเสียให้มากพอที่จะทำให้ชาวเวเซียต้องลังเลใจในการกระทำของตน ผมเฝ้าดูขบวน Mech ของหน่วยเวเลอร์สที่เคลื่อนเข้าหาด้านข้างของการรบหลัก พวกเขาปะทะกับหน่วยสอดแนมสองสามเครื่องของพวกมังกี้ส์ ทำให้สูญเสียความได้เปรียบจากการจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัวไป แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาหวังไว้ตั้งแต่แรกอยู่แล้ว ทันใดนั้น ชาวเวเซียก็ปรับเปลี่ยนแผนการรบ พวกมังกี้ส์บางส่วนที่คอยยิงตอดหน่วยมัดไรเดอร์ได้ถอยกลับไป และมุ่งหน้าไปทางกำลังเสริมที่กำลังมาถึง ส่วนพวกชาสเซอร์ พวกมันไม่ได้ละทิ้งการบุกแนวหน้า แต่กลับหัน Mech ส่วนใหญ่ที่อยู่แนวหน้าไปเผชิญหน้ากับหน่วยเวเลอร์สแทน "บ้าจริง ระวังด้วยดิเทริช! พวกมันส่ง Mech แนวหน้าทั้งหมดรวมถึง Light Mech จำนวนหนึ่งไปทางนายแล้ว!" Mech แนวหน้าเหล่านั้นอาจจะไม่ได้หุ้มเกราะหนา แต่มันมีพลังทำลายล้างสูงและสามารถวิ่งได้เร็วพอตัวเช่นกัน เมื่อทั้งสองฝ่ายปะทะกัน Mech ของหน่วยเวเลอร์สก็ตกอยู่ในการตะลุมบอนที่ยุ่งเหยิงทันที แม้ว่าพวกเขาจะใช้ Mech ที่ดีกว่าเมื่อก่อนมาก แต่ Pilot รุ่นเยาว์กลับไม่สามารถรีดประสิทธิภาพของมันออกมาได้ เมื่อเทียบกับทหารรุ่นเก่าที่ส่วนใหญ่เสียชีวิตในแคมเปญโกลวิง แพลนเน็ต (Glowing Planet) แล้ว พวกรุกกี้หน้าใหม่เหล่านี้ยังขาดประสบการณ์การรบจริงอยู่มาก เมื่อต้องเผชิญกับ Mech ของศัตรูในจำนวนที่พอๆ กัน Mech ภายใต้การนำของดิเทริชจึงเริ่มเสียจังหวะ ดิเทริช, ฟาดาห์ และ Pilot ระดับเวเทอรันอีกไม่กี่คนพยายามอย่างเต็มที่เพื่อคุมพวกรุกกี้ แต่พวกเขาก็แทบเอาตัวไม่รอดจากการรับมือกับพวกระดับหัวกะทิในหมู่ Mech เวเซีย แม้ว่าการมาถึงของกำลังเสริมจากหน่วยวอลเตอร์ส เวเลอร์ส (Walter’s Whalers) จะล้มเหลวในการสร้างจุดเปลี่ยนที่ยิ่งใหญ่อย่างที่ผมหวังไว้ แต่อย่างน้อยพวกเขาก็ประสบความสำเร็จในการเบี่ยงเบนกำลังส่วนใหญ่ของศัตรูออกไปได้ การปะทะหลักที่ช่องว่างของกำแพงยังคงดำเนินไปอย่างดุเดือด ซานยาล-อับลินเริ่มต้านทานไม่ไหวเมื่อยังคงตกเป็นเป้าหมายของกองร้อยชาสเซอร์ทั้งกองร้อย Mech ของพวกเขาทยอยพังลงอย่างต่อเนื่องในช่วงไม่กี่นาทีที่ผ่านมา ทุกๆ เครื่องที่สูญเสียไปทำให้สถานการณ์การรบยิ่งเสียเปรียบมากขึ้นเรื่อยๆ พูดตามตรง แม้จะเบี่ยงเบนความสนใจจาก Mech แนวหน้าได้สำเร็จ แต่ฝ่ายป้องกันที่เหลืออยู่ก็ยังตกอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบากใจ ขณะที่ผมกำลังคิดจะทำอะไรที่รุนแรงกว่านี้ การต่อสู้ระหว่างสาม Knight ก็มาถึงจุดจบ แบล็กบีคเครื่องหนึ่งชักดาบที่เสียบทะลุเกราะหลังที่พังยับเยินของ Heavy Knight ออกมา Mech ร่างยักษ์นั้นล้มลงทันที ในขณะที่แบล็กบีคทั้งสองเครื่องฟาดดาบลงบนโล่ที่บุบสลายของพวกเขาก่อนจะชูมันขึ้นสู่ท้องฟ้า "อวตาร!" พวกเขาตะโกนก้อง ความปิติยินดีในน้ำเสียงรวมถึงชัยชนะที่น่าทึ่งของพวกเขา ช่วยลดทอนบรรยากาศแห่งชัยชนะของพวกชาสเซอร์ลงได้อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ชาวเวเซียเริ่มขุ่นเคืองและรีบแบ่งกำลัง Mech บางส่วนไปเพื่อจัดการกับแบล็กบีคทั้งสองเครื่องนั้น "เข้ามาเลย! มาดูกันว่าพวกแกจะมีปัญญาโค่น 'ตำนาน' (Myth) ลงได้หรือเปล่า!" Pilot ของ Knight ทั้งสองคนตะโกนท้าทายพวกชาสเซอร์อย่างไม่เกรงกลัว ถ้าผมไม่สงสัยว่าพวกเขาทำไปเองโดยสัญชาตญาณ ผมคงคิดว่านี่เป็นแผนการที่จงใจทำเพื่อบั่นทอนขวัญกำลังใจของศัตรู ไม่ว่าอย่างไร การกระทำของพวกเขาประสบความสำเร็จในการเปลี่ยนรูปเกมโดยรวมของส่วนที่สำคัญที่สุดในการรบ การต่อสู้ตรงช่องว่างกำแพงกลายเป็นความวุ่นวายที่สับสนอลมาน เมื่อพวกชาสเซอร์พยายามระบายความโกรธแค้นใส่แบล็กบีคทั้งสองเครื่อง อย่างไรก็ตาม Mech รุ่นฉลากทองนั้นยากที่จะกำจัดได้ง่ายๆ ไม่เหมือนกับ Heavy Mech ที่เชื่องช้า โครงสร้างที่เบากว่าและสมดุลกว่าช่วยให้พวกเขาสามารถร่ายรำหลบการโจมตีส่วนใหญ่ได้ การโจมตีที่โดนโล่หรือเกราะก็ทำได้เพียงสร้างรอยบุบหรือรอยขีดข่วนตื้นๆ เท่านั้น เกราะบีบอัด (Compressed armor) ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น และหากปราศจากแรงกระแทกที่มากพอ Mech ของพวกชาสเซอร์ก็ยากที่จะเจาะทะลุชั้นเกราะเข้าไปได้ "เราทำได้!" ผมเริ่มมีความหวังลึกๆ ความกล้าหาญที่แสดงออกโดยแบล็กบีคทั้งสองเครื่องทำให้ทุกคนตะลึง ส่วนใหญ่มาจากทักษะการควบคุมที่ยอดเยี่ยมของ Pilot เมลคอร์ได้ของล้ำค่ามาจากเบนไธม์ (Bentheim) จริงๆ อย่างไรก็ตาม Pilot เหล่านี้จะกล้าเล่นแบบนี้ได้ก็ต่อเมื่อพวกเขาขับ Mech ที่ยอดเยี่ยมเท่านั้น แบล็กบีคฉลากทองสองเครื่องนี้เป็นรุ่นล่าสุดของสายการผลิต เวสมีฝีมือพัฒนาขึ้นมากในช่วงหลัง และเขาสามารถส่งต่อข้อดีเหล่านี้ไปยัง Mech ที่เขาประดิษฐ์ขึ้นด้วยมือรุ่นล่าสุดได้ แม้ว่าสมรรถนะทางกายภาพของ Mech จะไม่ได้เพิ่มขึ้นมากนัก แต่พวกมันก็มีความคล่องตัวที่เหนือกว่าเนื่องจาก 'อัญมณี' ที่เวสแอบติดตั้งไว้ข้างใน นอกจากนี้ ค่า X-Factor ของพวกมันยังแข็งแกร่งกว่าเมื่อก่อน เนื่องจากเวสทุ่มเทพลังจิตวิญญาณจำนวนมหาศาลลงไปในกระบวนการสร้าง ปัจจัยทั้งสองนี้ช่วยยกระดับสมรรถนะของแบล็กบีคขึ้นไปสู่ระดับที่ไม่เคยมีใครได้ยินมาก่อน ทว่า ในขณะที่ผมคิดว่าสถานการณ์การรบเริ่มเปลี่ยนไปในทางที่ดีขึ้น Mech อีกเครื่องของพวกชาสเซอร์ก็ปรากฏตัวขึ้นจากทางด้านหลัง ผมรู้สึกได้ทันทีว่าความดีใจเริ่มเลือนหายไปเมื่อเห็น Mech ที่กำลังมุ่งหน้าเข้ามา คุณภาพของ Mech เครื่องนี้โดดเด่นอย่างชัดเจน นี่ต้องเป็นผู้บัญชาการของกองกำลังบุกรุกแน่ๆ และดูจาก Mech ที่หรูหราขนาดนี้ เขาต้องเป็นพวกขุนนางอย่างแน่นอน