กองกำลัง Mech ของชาวเวเซียหยุดชะงักการรุกคืบอย่างกะทันหัน ทั้งเวสและเมลคอร์ต่างไม่รู้สาเหตุแน่ชัด แต่พวกเขาก็พอจะคาดเดาได้ "ชาวเวเซียไม่ได้รวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับเมชเนอสเซอรี่ (Mech Nursery) มาก่อนเลยเหรอ?" เวสถามด้วยน้ำเสียงฉงน "พวกเขาน่าจะรู้อยู่แล้วไม่ใช่หรือไงว่ากำลังจะต้องเผชิญหน้ากับอะไร?" "พวกเขาอาจจะไม่ได้ตรวจสอบอย่างละเอียดพอก็ได้ ในสายตาของคนพวกนั้น แอลเอ็มซี (LMC) ก็แค่นักผลิต Mech หน้าใหม่ที่มีประวัติอย่างมากก็แค่สองปี คุณคิดว่าผู้ผลิต Mech ทุกรายจะสามารถสร้างปราการป้องกันขนาดใหญ่อย่างเมชเนอสเซอรี่ได้ในเวลาอันสั้นแบบนี้หรือเปล่าล่ะ?" แน่นอนว่าไม่ ใครก็ตามที่อ่านประวัติของเขาผ่านๆ ย่อมรู้ดีว่าเวสมีเพียงผู้สนับสนุนที่อยู่ห่างไกล การเป็นศิษย์ในนามของปรมาจารย์นักออกแบบเมชาไม่ได้ช่วยให้เขาได้รับความคุ้มครองมากนักในสถานการณ์เช่นนี้ ปรมาจารย์บางคนถึงกับรับนักออกแบบเมชาเป็นศิษย์พร้อมกันทีละหลายพันคน และจะสั่งสอนแค่ผ่านๆ เฉพาะตอนที่มีเวลาว่างให้เท่านั้น ไม่ว่ากรณีใดก็ตาม อัตราการเติบโตที่เขาประสบในช่วงที่ผ่านมานั้นถือว่าผิดปกติอย่างมากสำหรับนักออกแบบเมชาระดับฝึกหัดในวัยและภูมิหลังขนาดนี้ เมื่อพวกเวเซียตระหนักว่าสิ่งที่พวกเขากำลังเผชิญไม่ใช่เค้กนิ่มๆ พวกเขาจึงต้องหยุดเพื่อประเมินแผนการใหม่ "แย่หน่อยที่ผู้บัญชาการของพวกนั้นรอบคอบพอที่จะสั่งระงับการบุก" เมลคอร์ส่ายหน้า "ผมอยากให้ใครก็ตามที่นำทัพพวกนั้นมั่นใจในตัวเองเกินไปมากกว่า แบบนั้นมันจะง่ายกว่าในการล่อพวกเขาเข้ากับดักของเรา" "เราหวังทุกอย่างไม่ได้หรอก อย่างน้อยเราก็ทำให้พวกเขาระแวงเรามากขึ้นแล้ว" "ไม่เชิงหรอก ชาวเวเซียจะยังไม่เห็นเราอยู่ในสายตาตราบเท่าที่พวกเขารู้ว่ามี Mech ป้องกันที่นี่กี่เครื่อง พวกเขายังคงมีจำนวนมากกว่าเราอย่างเห็นได้ชัด" ใช้เวลาเพียงสิบนาทีพวกเวเซียก็เริ่มเคลื่อนไหว ครั้งนี้กองกำลังหลักยังคงปักหลักอยู่ที่เดิม ในขณะที่ Mech กว่ายี่สิบเครื่องเริ่มกระจายตัวออกไปในทิศทางต่างๆ เพื่อทำการกวาดล้าง "บ้าเอ๊ย! ตอนนี้พวกนั้นระวังตัวเป็นพิเศษเลยแฮะ" การซ้อมรบนี้เผยให้เห็นว่าผู้บัญชาการกองกำลังจู่โจมอิโมดริสต้องการส่งหน่วยสอดแนมไปสำรวจเป้าหมายก่อนจะลงมือขั้นต่อไป มันเป็นการกระทำที่ปลอดภัยและรอบคอบที่สุด และใช้เวลาไม่นานนักในการเก็บข้อมูลเพราะเมชเนอสเซอรี่มีขนาดจำกัด ขณะที่พวกเขากำลังจ้องมองแผนที่ซึ่งคอยติดตามตำแหน่งหน่วยสอดแนมของศัตรูที่กำลังใกล้เข้ามา จู่ๆ เมลคอร์ก็ได้รับคำขอสื่อสาร เขาตอบรับสาย ทำให้ภาพโฮโลแกรมใบหน้าของฮูซานปรากฏขึ้นข้างโปรเจกเตอร์หลัก "พวกเวเซียส่งหน่วยสอดแนมออกมาแล้ว ปล่อยให้พวกเราออกไปนอกกำแพงเถอะ แล้วเราจะล่าพวกมันเอง! เราเร็วพอที่จะจัดการพวกมันได้อย่างน้อยหนึ่งในสามโดยที่พวกมันไม่ทันตั้งตัว!" "ไม่" เมลคอร์ตอบกลับทันที "ประจำตำแหน่งไว้ ชาวเวเซียอาจจะกำลังทิ้งเหยื่อล่อเพื่อดึงเราออกไป ปล่อยให้พวกเขาเข้ามาหาเราเองเถอะ" "...รับทราบ" เวสเกาศีรษะ "ไม่ใช่ว่าการจัดการหน่วยสอดแนมในตอนนี้ที่พวกเขาแยกตัวออกจากกองหลักมันดีกว่าเหรอ? นี่เป็นโอกาสดีที่จะลดจำนวนศัตรูนะ" "คุณคิดว่าพวกเวเซียจะหลอกง่ายขนาดนั้นเลยเหรอ? อย่าไปเชื่อสิ่งที่เซนเซอร์บอกนัก ผมพนันได้เลยว่ากลุ่ม Mech ที่หยุดนิ่งอยู่ตรงนั้นเริ่มเคลื่อนที่ไปที่อื่นแล้ว และจุดที่แสดงว่าเป็น Mech เครื่องเดียวก็อาจจะมีเพื่อนร่วมทางแอบตามมาด้วยอีกสี่หรือห้าเครื่อง" "อา" เวสตระหนักถึงประเด็นของเมลคอร์ พวกเวเซียอาจจะรู้ตำแหน่งของเซนเซอร์ที่ติดตั้งไว้รอบๆ แล้วก็ได้ หากพวกเขารู้ว่าถูกจับตามอง พวกเขาย่อมต้องวางมาตรการตอบโต้ "แต่เราจะรู้ได้ยังไงว่าพวกเขาอยู่ที่ไหนถ้าเราเชื่อข้อมูลในแผนที่นี่ไม่ได้?" "เราจะรอจนกว่าพวกเขามาถึง ตราบเท่าที่เราไม่ฮุบเหยื่อ ในที่สุดพวกเขาก็จะเลิกเล่นตุกติกและเลือกใช้วิธีบุกตรงๆ เอง" หนึ่งชั่วโมงที่ตึงเครียดผ่านไป จนกระทั่งหน่วยสอดแนมของกองพลอิโมดริสเข้ามาอยู่ในระยะสายตาของเมชเนอสเซอรี่ กำแพงสูงบดบังทัศนวิสัยโดยตรงของพวกมันเกือบหมด แต่นั่นก็แทบไม่สามารถหยุดยั้งความพยายามในการสังเกตการณ์มาตรการป้องกันของฐานได้ เพราะเซนเซอร์ส่วนใหญ่ไม่จำเป็นต้องใช้สายตาในการทำงาน เพียงแค่เข้าใกล้พอคือกองกำลังเพียงพอแล้ว เมลคอร์สั่งให้พลแม่นปืนจำนวนหนึ่งระดมยิงใส่หน่วยสอดแนมทุกครั้งที่คิดว่ามีโอกาสยิงโดน แม้ส่วนใหญ่จะพลาดเป้า แต่มันก็ช่วยลดความย่ามใจของหน่วยสอดแนมลงได้ เมลคอร์ไม่เคยสั่งให้ใครออกไปไล่ล่าหน่วยสอดแนมเลยแม้แต่ครั้งเดียว Mech ของซันยาล-อาบลินประกอบด้วยรุ่นน้ำหนักกลางที่เชี่ยวชาญด้านการป้องกัน พวกเขาไม่มีทางไล่ตามพวก Mech น้ำหนักเบาได้ทัน มีเพียงกลุ่มอูดิส มัดไรเดอร์สเท่านั้นที่อาจทำได้ เมื่อพิจารณาว่ากองกำลังส่วนใหญ่ของพวกเขาประกอบด้วย Mech น้ำหนักเบา ทว่าในความเป็นจริง Mech น้ำหนักเบาเหล่านี้ไม่ใช่ตัวเลือกที่ดีนักสำหรับการป้องกัน แต่เมลคอร์ก็ไม่อยากดึงพวกมันออกจากแนวกำแพง พลังทำลายอันน้อยนิดของพวกมันอาจเป็นตัวตัดสินระหว่างชัยชนะหรือความพ่ายแพ้ก็ได้ หลังจากช่วงการสอดแนมสิ้นสุดลงและ Mech น้ำหนักเบาถอยร่นกลับไป พวกเวเซียก็มาถึงจุดที่อยู่เหนือระยะยิงสูงสุดเล็กน้อยโดยไม่มีความพยายามที่จะพรางตัวอีกต่อไป พวกมันหยุดลงก่อนจะเข้าสู่ระยะยิงของปืนไรเฟิล จากนั้นก็กระจายตัวออกและคุมทุกทางเข้าออก ไม่กี่อึดใจต่อมา สาเหตุที่พวกมันทำเช่นนั้นก็ปรากฏชัด Mech ปืนใหญ่ประมาณสิบกว่าเครื่องเริ่มระดมยิงใส่กำแพง แรงระเบิดทำให้พื้นผิวกำแพงที่ทำจากแร่แปลกใหม่เกรดต่ำผสมกับวัสดุทั่วไปแตกกระจาย แม้พวกมันจะดูแข็งแกร่งและหนาเตอะ แต่ก็ไม่สามารถต้านทานการระดมยิงจากปืนใหญ่ที่เน้นโจมตีจุดเดียวได้ เมลคอร์กัดฟันกร่อน "ปกติพวกเวเซียจะไม่เสียเวลาถล่มเป้าหมายทางอุตสาหกรรม ผู้บัญชาการของพวกนั้นดูจะเป็นข้อยกเว้น เขาปฏิบัติกับเราเหมือนเป็นเป้าหมายสำคัญ" ไม่มี Mech หรือป้อมปืนเครื่องใดที่มีขีดความสามารถในการตอบโต้ Mech ปืนใหญ่ที่อยู่ห่างไกลได้ สิ่งที่พวกเขาทำได้มากที่สุดคือการยิงสกัดกระสุนที่พุ่งโค้งเข้ามาหากำแพง กระสุนมากกว่าสองในสามถูกทำลายก่อนจะถึงเมชเนอสเซอรี่ แต่ส่วนที่เหลือที่หลุดรอดมาได้ก็ค่อยๆ ทำลายแนวกำแพงส่วนที่เป็นเป้าหมายลงอย่างช้าๆ นาทีผ่านไป รอยร้าวกลายเป็นรู ก่อนจะขยายวงกว้างจนกลายเป็นช่องโหว่ หลังจากกระสุนนัดสุดท้ายตกลง ช่องโหว่นั้นกว้างพอที่จะให้ Mech สองเครื่องเดินเคียงข้างกันเข้าไปได้ "นั่นไม่ดีเลย" เวสตั้งข้อสังเกต จากนั้น Mech ปืนใหญ่ก็เปลี่ยนเป้าหมายไปยังป้อมปืนที่กระจายอยู่ทั่วพื้นผิวของเมชเนอสเซอรี่ จุดอ่อนของป้อมปืนถูกตอกย้ำด้วยกระสุนทุกนัดที่หลุดรอดการยิงสกัดมาได้ การขาดความสามารถในการเคลื่อนที่โดยสิ้นเชิงทำให้พวกมันกลายเป็นเป้าล่อที่ต้องถูกทำลายเข้าสักวัน หาก Mech ปืนใหญ่ของเวเซียยังทำลายเป้าหมายไม่ได้ในการยิงชุดปัจจุบัน พวกมันก็จะส่งชุดต่อไปมาทันทีจนกว่าป้อมปืนนั้นจะหยุดทำงาน เหตุการณ์นี้ดำเนินต่อไปนานกว่าสองชั่วโมงจนกระทั่ง Mech ปืนใหญ่ใช้กระสุนจนหมด ถึงตอนนั้น ป้อมปืนที่ซันยาล-อาบลินติดตั้งไว้กว่าเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ได้กลายเป็นซากปรักหักพังไปแล้ว โชคดีที่ไม่มีใครเสียชีวิต เนื่องจากไม่มีใครประจำการอยู่ในป้อมปืนเหล่านั้น เจ้าหน้าที่ควบคุมทำงานอยู่ในศูนย์บัญชาการที่ควบคุมโดยระบบ SASS ซึ่งอยู่ลึกใต้ดิน ถึงตอนนี้ เมชเนอสเซอรี่แทบจะไม่มีคนเหลืออยู่เลย คนที่ยังคงอยู่นั้นล้วนมีบทบาทในการป้องกันฐาน ส่วนพนักงานพลเรือน เวสได้ส่งพวกเขาทั้งหมดกลับไปที่เฟรสลินซึ่งเป็นที่พักอาศัยของพวกเขาแล้ว ต่อให้พวกเวเซียจะบุกผ่านแนวป้องกันเข้ามาได้และสังหารทุกคนข้างใน อย่างน้อยเวสก็ไม่ต้องรู้สึกผิดต่อมโนธรรมมากนัก "พวกเขาจะทำอะไรต่อ หลังจากทำลายป้อมปืนของเราไปเกือบหมดแล้ว?" "พวกเขาใช้เวลาบนพื้นผิวมาหลายชั่วโมงแล้ว" เมลคอร์ตอบ "พวกเวเซียน่าจะอยากรีบจบเรื่องนี้ ยิ่งพวกเขาอยู่นานเท่าไหร่ โอกาสที่จะเผชิญหน้ากับกำลังเสริมจากเบนเธมก็ยิ่งสูงขึ้น ไม่ว่าผู้บัญชาการฝ่ายศัตรูจะรอบคอบแค่ไหน เขาก็ล่าช้ากว่ากำหนดการไม่ได้" เหล่านักรบฝ่ายป้องกันต่างรอคอยการเคลื่อนไหวต่อไปของพวกเวเซียด้วยความตึงเครียด เห็นได้ชัดว่าพวกมันเล่นสนุกจนพอใจแล้ว เพราะพวกมันเริ่มเปลี่ยนรูปขบวนเพื่อเตรียมบุกทะลวงแนวป้องกัน และที่น่าประหลาดใจคือ พวกเวเซียส่ง Heavy Knights (อัศวินหนัก) ออกมาสองเครื่อง "บ้าเอ๊ย! พวกมันเอา Heavy Knights ออกมาด้วย! พวกมันจะเป็นตัวนำในการชาร์จ!" เวสไม่จำเป็นต้องฟังคำอธิบายก็รู้ได้ทันทีว่าสถานการณ์เลวร้ายลงเพียงใด หากพวกเวเซียเอามาแค่ Mech น้ำหนักกลาง พวกเขาก็ยังมีโอกาสดีที่จะต้านทานไว้ได้ ทว่าตอนนี้ การปรากฏตัวของ Heavy Knights เปลี่ยนทุกอย่างไปโดยสิ้นเชิง แม้แต่รุ่นที่พื้นฐานที่สุดของ Heavy Knights ก็ยังทนทานต่อความเสียหายได้มากกว่า Medium Knight อย่างน้อยสี่เท่า ผลก็คือ Heavy Knights สองเครื่องนี้มีผลต่อการรบเท่ากับ Medium Knight เพิ่มเติมถึงแปดเครื่อง! โดยทั่วไปแล้ว มีเพียงกองกำลังทหารเท่านั้นที่ใช้ Mech น้ำหนักหนัก แม้แต่ซันยาล-อาบลินก็ยังไม่มี Mech น้ำหนักหนักแม้แต่เครื่องเดียว ทั้งที่มีทรัพยากรและขีดความสามารถที่จะหามาได้หากขอยืมความช่วยเหลือจากผู้สนับสนุน การปรากฏตัวของ Mech น้ำหนักหนักเพียงอย่างเดียวทำให้ขวัญกำลังใจของทุกคนดิ่งวูบ Pilot ทุกคนจาก SASS และมัดไรเดอร์สต่างรู้ดีว่า Mech พวกนี้อึดแค่ไหน โอกาสที่จะสังหารพวกมันได้เร็วพอนั้นมีน้อยมาก "เวส! กองกำลังทั่วไปต้องใช้เวลานานเกินไปในการจัดการพวกตัวหนักพวกนั้น! กว่าจะไล่พวกมันไปได้ Mech ชาวเวเซียเครื่องอื่นๆ ก็คงบุกเข้ามาเดินเล่นข้างในอาณาเขตหมดแล้ว เราต้องจัดการ Heavy Knights พวกนั้นแต่เนิ่นๆ!" "ทำไมคุณมองผมแบบนั้นล่ะ?" "เพราะคุณมักจะสร้างปาฏิหาริย์ออกมาได้เสมอไง! ถ้าคุณซ่อนอาวุธลับอะไรไว้ ตอนนี้แหละคือเวลาที่ต้องใช้มัน!" "เอ่อ ผมมีอามัสเทนดิร่า (Amastendira) มันจะพอมั้ย?" เมลคอร์ส่ายหน้า "ผมคิดเรื่องนั้นแล้ว แม้มันจะเป็นอาวุธที่ร้ายกาจต่อมนุษย์ แต่มันสร้างความเสียหายต่อ Mech ได้ไม่มากนัก ลำแสงที่พลังสูงสุดอาจจะเจาะเกราะของ Mech น้ำหนักเบาได้และสร้างความเสียหายหนักให้กับ Mech น้ำหนักกลาง แต่มันจะแค่กระดอนออกไปถ้าใช้ยิงใส่ Mech น้ำหนักหนัก" นั่นเป็นข่าวร้ายจริงๆ แต่เวสก็คาดการณ์ไว้อยู่แล้ว อามัสเทนดิร่ามอบอำนาจเหนือกว่าขั้นเด็ดขาดให้แก่ผู้ใช้ในการต่อสู้ระดับมนุษย์ แต่น่าเศร้าที่มันไม่ได้เปลี่ยนความเป็นจริงที่ว่ามนุษย์จะสามารถเอาชนะ Mech ในการต่อสู้ที่เท่าเทียมกันได้ กลุ่มของ Heavy Knights สองเครื่องพร้อมด้วย Mech อีกสามสิบเครื่องเริ่มจัดรูปขบวนจู่โจม Mech ระยะประชิดยืนอยู่ข้างหน้า ในขณะที่ Mech ระยะไกลคุมเชิงอยู่ด้านหลัง "มันจะสายเกินไปแล้วนะเวส! บอกผมทีว่าคุณมีอะไรบางอย่าง!" เวสเริ่มลนลานเล็กน้อย เขาไม่มีอาวุธสังหารอื่นใดอย่างอามัสเทนดิร่าอีกแล้ว และเขาก็ไม่สามารถซื้อตัวช่วยอื่นจาก System ได้ เนื่องจากเขาเพิ่งใช้ ดีพี (แต้มการออกแบบ) เกือบทั้งหมดไปกับความเชี่ยวชาญ (Mastery) ขั้นที่สองของเขา จนกระทั่งลัคกี้บินผ่านสายตาของเขาไปอย่างเกียจคร้าน เขาจึงเตือนตัวเองว่าเขายังมีทางเลือกสุดท้ายเหลืออยู่ "ลัคกี้!" เจ้าแมวหยุดบินแล้วหันมามองเวส "เมี๊ยว?" เขาชี้ไปที่ภาพโฮโลแกรมของ Heavy Knights ที่กำลังเตรียมพร้อมชาร์จ "จัดการ Mech ยักษ์สองเครื่องนั้นได้ไหม? แกต้องไปลอบสังหาร Pilot แล้วทำลายระบบควบคุมหรือส่วนประกอบสำคัญ ทำได้ไหม?" "...เมี๊ยว" ลัคกี้ไม่ได้ร้องเมี๊ยวในทางที่น่าอุ่นใจเลย เจ้าแมวมองไปที่ Heavy Knights สองเครื่องที่มีเกราะหนาเตอะด้วยความหวาดกลัวอย่างเห็นได้ชัด มันคงเป็นงานหนักสำหรับร่างโปร่งแสงของมันที่จะมุดทะลวงผ่านเกราะที่ถูกบีบอัดหนาขนาดนั้น เจ้าแมวตะปบอากาศสองสามครั้ง เวสสื่อสารกับสัตว์เลี้ยงของเขาบ่อยพอที่จะเข้าใจความหมายลางๆ ของลัคกี้ "แกจะบอกว่า แกจัดการได้แน่นอนหนึ่งเครื่อง แต่ไม่แน่ใจว่าจะมีพลังงานพอจัดการเครื่องที่สองเหรอ?" "เมี๊ยว!" "จัดการได้หนึ่งเครื่องก็ยังดีกว่าไม่ได้เลย!" เมลคอร์บอกพวกเขาจากด้านข้าง "เขาพูดถูก ลัคกี้ ถ้าแกทำได้ ก็ลุยเลย!" ลัคกี้พุ่งออกจากศูนย์บัญชาการไปอย่างรวดเร็ว ไม่มีเซนเซอร์ตัวไหนแสดงตำแหน่งของมัน ซึ่งทำให้เวสกังวลเล็กน้อย แต่อย่างน้อยพวกเวเซียก็จะไม่ได้รับการเตือนภัยเช่นกัน เขาเกลียดที่ต้องส่งลัคกี้ออกไปเร็วขนาดนี้ในการรบ เวสอยากจะเก็บลัคกี้ไว้เป็นไพ่ตาย หรือใช้เป็นนักฆ่าที่จะแอบเก็บ Mech ศัตรูที่อยู่ห่างจากสนามรบหลักทีละเครื่อง ทว่าการปรากฏตัวของ Heavy Knights บังคับให้เวสต้องใช้ไพ่ใบนี้ก่อนกำหนด การรบยังไม่ทันเข้าสู่ช่วงวิกฤตที่สุด แต่เวสก็เริ่มจะหมดไพ่ในมือเสียแล้ว ขณะที่เวสรอให้ลัคกี้เริ่มลงมือ เมลคอร์ก็หันหลังเตรียมออกจากศูนย์บัญชาการเช่นกัน "ไม่มีอะไรที่ผมทำได้ที่นี่อีกแล้ว ผมจะไปขึ้น Mech ก่อนจะไปรวมกลุ่มกับพวกอวาตาร์ (Avatars) ที่เหลือ อยู่ที่นี่แล้วคอยแจ้งข้อมูลให้ผมทราบด้วยนะ เวส" "จัดไป" อย่างน้อยเมลคอร์ก็ยังสามารถต่อสู้กับพวกเวเซียได้ด้วยตัวเอง แต่ในฐานะนักออกแบบเมชา เวสไม่มีสิทธิพิเศษเช่นนั้น