# บทที่ 3655: เขาผู้นั้น เวสได้รับข้อมูลมากมายระหว่างการมาเยือนศูนย์ใต้ดินของเอ็มทีเอในครั้งนี้ โดยปกติแล้วชาวเมคเกอร์ไม่ใช่พวกที่จะเปิดเผยเรื่องสำคัญง่ายๆ เขาจึงรู้สึกว่ามันผิดปกติอย่างยิ่งที่โจวี่ อาร์มาลอนยอมปริปากเล่ารายละเอียดมากมายขนาดนี้ เขายิ่งเพิ่มความระแวดระวังเป็นพิเศษเมื่อตระหนักว่ารายละเอียดเหล่านั้นไม่ได้ทำให้ภาพลักษณ์ของเอ็มทีเอและสองขั้วอำนาจใหญ่ดูดีเลยแม้แต่น้อย เท่าที่เขาจำความได้ สองขั้วอำนาจใหญ่คือยักษ์ใหญ่แห่งมวลมนุษยชาติ พวกเขาผงาดขึ้นมาหลังสิ้นสุดยุคแห่งการพิชิต และเข้าควบคุมสังคมที่แตกเป็นเสี่ยงๆ และใกล้จะทำลายตัวเองอย่างกล้าหาญ เมื่อสมาคมการค้าเมชา (Mech Trade Association) และพันธมิตรยานรบร่วม (Common Fleet Alliance) ประสบความสำเร็จในการผนวกชิ้นส่วนที่ใกล้แตกสลายของมนุษยชาติกลับคืนเข้าด้วยกัน พวกเขาก็ได้รับการสนับสนุนอย่างยาวนานจากมนุษย์ส่วนใหญ่มหาศาลที่ยังมีชีวิตอยู่ แม้จะดูเหมือนว่าสองขั้วอำนาจใหญ่ได้กลายเป็นผู้ปกครองที่ไม่ได้สวมมงกุฎของเผ่าพันธุ์มนุษย์ แต่เวสรู้ดีว่าอำนาจและบารมีสูงสุดนั้นไม่ได้มั่นคงดั่งที่เห็น หากความชอบธรรมของสององค์กรสูงสุดนี้ถูกตั้งคำถามเมื่อใด อิทธิพลที่ครอบงำอารยธรรมมนุษย์ก็จะพังทลายลงอย่างรวดเร็วดุจปราสาททราย! นี่คือเหตุผลที่สองขั้วอำนาจใหญ่ต้องรักษาชื่อเสียงที่มิอาจสั่นคลอนได้ไว้เสมอ ชาวเมคเกอร์และชาวฟลีตเตอร์ไม่ได้วาดภาพตนเองว่าอยู่ยงคงกระพันเพราะความหยิ่งทะนง แต่มันมีเหตุผลเชิงยุทธศาสตร์ที่แท้จริงว่าทำไมพวกเขาถึงต้องสร้างความรู้สึกยำเกรงและหวาดหวั่นอย่างใหญ่หลวงให้เกิดขึ้นในหมู่ประชากรทั่วไป เวสหวั่นเกรงว่าแผนการติดอาวุธให้แก่เผ่าพันธุ์เอเลี่ยนพื้นเมืองแห่งมหาสมุทรแดงด้วยเทคโนโลยีมนุษย์ขั้นสูงนั้น มีเป้าหมายเพื่อบ่อนทำลายรากฐานของสมมติฐานนี้ โอกาสที่พวกเอเลี่ยนจะสามารถขับไล่มนุษยชาติออกจากมหาสมุทรแดงได้จริงๆ นั้นยังคงต่ำอยู่ มีเวลาน้อยเกินไปสำหรับพวกพูเอลเมอร์และเผ่าพันธุ์อื่นๆ ที่จะเชี่ยวชาญและเผยแพร่เทคโนโลยีใหม่ทั้งหมดได้อย่างเหมาะสม เทคโนโลยีชั้นสูงถูกเรียกเช่นนั้นด้วยเหตุผล และไม่ใช่เพราะมันเรียนรู้ได้ง่าย มนุษยชาติยังยิ่งใหญ่กว่าเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนพื้นเมืองทั้งหมดในมหาสมุทรแดงรวมกันมากนัก กาแล็กซีแคระนั้นเล็กเกินไปเมื่อเทียบกับทางช้างเผือก สองขั้วอำนาจใหญ่เพียงแค่ต้องพยายามมากขึ้นอีกเล็กน้อยในการพิชิตที่กำลังดำเนินอยู่เพื่อชดเชยความแตกต่างนั้น สิ่งที่เวสกังวลอย่างแท้จริงคือการค้นหาแผนการที่ยิ่งใหญ่กว่าซึ่งซ่อนอยู่เบื้องหลังการพัฒนาเหล่านี้ ใครคือผู้รับผิดชอบ และพวกเขาต้องการบรรลุสิ่งใดจากการสร้างความวุ่นวายนี้? หากนี่เป็นเพียงหนึ่งในหลายขั้นตอนของแผนการโค่นล้มสองขั้วอำนาจใหญ่ เช่นนั้นแล้วเหล่าผู้กระทำผิดจะต้องลงมืออีกครั้งอย่างแน่นอน การกระทำสกปรกเพียงครั้งเดียวไม่เพียงพอที่จะสร้างความเสียหายถาวรให้แก่เอ็มทีเอและซีเอฟเอได้ นั่นไม่ใช่แค่ข่าวร้ายสำหรับชาวเมคเกอร์และชาวฟลีตเตอร์เท่านั้น แต่มนุษย์คนอื่นๆ อีกมากมายก็จะต้องรับผลกระทบจากความโกลาหลที่จะตามมาด้วยเช่นกัน! ไม่ว่าจะชอบหรือไม่ สองขั้วอำนาจใหญ่คือผู้ที่รับผิดชอบต่อความเจริญรุ่งเรืองในปัจจุบันของมนุษยชาติ แม้สงครามและความขัดแย้งภายในจะยังคงเกิดขึ้น แต่การสังหารก็ถูกจำกัดวงมากขึ้น การใช้เมชาเป็นหลักแทนยานรบไม่เพียงแต่มอบตลาดขนาดใหญ่ให้กับนักออกแบบเมชาอย่างเวสสำหรับผลิตภัณฑ์ของพวกเขาเท่านั้น แต่ยังเป็นการจำกัดอำนาจทำลายล้างที่แต่ละขั้วอำนาจจะสามารถก่อขึ้นได้อีกด้วย เวสได้เรียนรู้บทเรียนมากมายเกี่ยวกับสงครามในยุคแห่งการพิชิตเมื่อครั้งเยาว์วัย เขาไม่ได้ตั้งตารอที่จะกลับไปสู่วันเก่าๆ ที่เลวร้ายซึ่งยานรบเพียงลำเดียวสามารถทำลายล้างครึ่งทวีปได้อย่างง่ายดาย! "ข้าเห็นแล้วว่าเจ้าเข้าใจถึงผลลัพธ์ที่เป็นไปได้ของสิ่งที่ศัตรูในเงามืดของเราอาจพยายามก่อขึ้น" โจวี่เอ่ยขึ้นอย่างชาญฉลาดขณะชำเลืองมองมายังเวส "ส่วนหนึ่งในใจข้าก็อยากจะให้เจ้าจมอยู่ในภาพลวงต่อไป เรื่องนี้ไม่ควรจะเป็นธุระของเจ้าเลยแม้แต่น้อย แต่น่าเสียดายที่เราไม่สามารถเลือกสมรภูมิของเราได้ ข้อเสียประการหนึ่งของการเป็นหนึ่งในอำนาจแนวหน้าของมนุษยชาติคือการที่เรากลายเป็นจุดศูนย์รวมของศัตรูทั้งปวง ทั้งจากภายในและภายนอก แม้แต่ผู้ยิ่งใหญ่ก็อาจถูกโค่นล้มด้วยฝูงมดได้" ขณะที่โจวี่วาดภาพให้เอ็มทีเอดูเปราะบางกว่าปกติ เวสก็พบว่าตนเองกำลังยอมรับทุกสิ่งที่ได้ยิน ทว่าเวสก็เริ่มมีข้อสงสัยอื่นๆ ผุดขึ้นมาเช่นกัน เรื่องเล่าของโจวี่นั้นดูมีเป้าหมายเกินไป ชายผู้นี้เอ่ยคำพูดที่ถูกต้องทั้งหมดซึ่งสอดคล้องกับอคติของเวสเอง ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่จอร์นีแมนของเอ็มทีเอลดตัวลงมาเป็นพนักงานขายที่พยายามจะนำเสนอผลิตภัณฑ์ใหม่? เมื่อเวสครุ่นคิดมากขึ้น เขาก็นึกถึงเหตุผลที่เป็นไปได้ว่าทำไมโจวี่ถึงพยายามโน้มน้าวใจเขามากขนาดนี้ หรือว่าฝ่ายผู้เอาตัวรอด (Survivalists) กำลังพยายามลากเขาให้ถลำลึกเข้าไปในค่ายของพวกตน? และมันก็ได้ผล แม้จะรู้ว่าตนกำลังถูกชักจูงอยู่ก็ตาม เวสตระหนักว่ามันเป็นผลประโยชน์สูงสุดของเขาที่จะเข้าร่วมกับฝ่ายผู้เอาตัวรอดให้ใกล้ชิดยิ่งขึ้น ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เป็นมนุษย์คนหนึ่งเช่นกัน เขาไม่ต้องการเห็นศัตรูของมนุษยชาติมาทำลายยุคทองในปัจจุบันให้สิ้นสุดลง แม้ว่าสังคมร่วมสมัยจะมีข้อบกพร่องมากมาย แต่ทางเลือกอื่นทั้งหมดนั้นเลวร้ายยิ่งกว่า เวสไม่คิดเลยว่าพวกเทอร์แรน, รูบาร์ธาน หรือพวกลัทธิคอมแพ็คจะปกครองเผ่าพันธุ์มนุษย์ได้ดีกว่านี้! "เรามาถึงแล้ว" โจวี่กล่าวขณะที่พวกเขาหยุดอยู่หน้าประตูนิรภัยสีเงินอร่ามบานหนึ่ง ทางเข้าถูกแกะสลักเป็นภาพขนาดใหญ่กว่าของจริงของเหล่าเมชาที่กำลังต่อสู้กับยานรบอิสระและภัยคุกคามจากเอเลี่ยนนานัปการ "แล้วทำไมเราไม่เข้าไปกันล่ะครับ?" เวสถามหลังจากที่พวกเขายังคงยืนนิ่งอยู่กับที่ "ก่อนที่เจ้าจะเข้าไป... จงสำรวมกิริยาให้ดีที่สุด" โจวี่กล่าว "เจ้ากำลังจะได้พบกับบุคคลสำคัญ สำคัญมาก มากเสียจนเขาต้องมาที่นี่อย่างลับๆ เพื่อหลีกเลี่ยงการดึงดูดความสนใจที่ไม่พึงประสงค์" ทันใดนั้นเวสก็รู้สึกประหม่าขึ้นมาอย่างมาก "เขามา... เพื่อผมโดยเฉพาะหรือครับ? ทำไมกัน? ผมเป็นแค่นักออกแบบเมชาคนหนึ่ง เป็นแค่จอร์นีแมน พวกคุณชาวเมคเกอร์ไม่มีอะไรที่ดีกว่านี้ให้ทำแล้วหรือ?" ชาวเมคเกอร์เหลือบมองเขาอย่างมีความหมาย "ถ้าข้าเป็นเจ้า ข้าจะไม่ตั้งคำถามกับวิจารณญาณของคนระดับนี้ เจ้าจะเข้าใจเองเมื่อก้าวเข้าไปข้างใน แต่จงพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะไม่ทำตัวเป็นไอ้โง่เมื่ออยู่ต่อหน้าเขา เขาไม่ค่อยทนกับคนโง่และมีความอดทนน้อยมากกับคำพูดที่คลุมเครือ จงตอบให้ตรงไปตรงมาและรวบรัด เจ้าจะเสียใจไปตลอดชีวิตหากสร้างความประทับใจที่ไม่ดี" โจวี่พูดด้วยน้ำเสียงจริงจังเสียจนเวสฉลาดพอที่จะสงบปากสงบคำลงทันที ข้างในนั้นต้องมีบุคคลระดับสูงผู้ซึ่งการตัดสินใจของเขาสามารถส่งผลกระทบต่อชีวิตคนนับล้านล้านได้อย่างแน่นอน! เวสใช้เวลาครู่หนึ่งเพื่อควบคุมพฤติกรรมที่ไม่เคารพยำเกรงของตน เขาใช้ทักษะทางจิตวิญญาณเล็กน้อยเพื่อสวมบทบาทด้านที่เรียบร้อยของตนเอง แม้ว่าเวสจะต้องซื่อสัตย์ แต่ก็ไม่มีทางที่เขาจะพร้อมเปิดเผยความลับทั้งหมดของตนต่อเอ็มทีเอ เขาจำเป็นต้องสามารถพูดความจริงครึ่งเดียวและเบี่ยงเบนประเด็นไปได้โดยไม่สร้างความสงสัย เพื่อให้แน่ใจยิ่งขึ้น เขาก้าวไปอีกขั้น เขาออกคำสั่งในใจให้บลิงกี้ปิดกั้นจิตใจของเขาและกดการผันผวนทางจิตวิญญาณที่ไม่ปกติทั้งหมด เมื่อแน่ใจแล้วว่าพร้อมที่จะพบกับบุคคลสำคัญคนใดก็ตามที่รออยู่ข้างใน เขาก็พยักหน้า "ผมพร้อมแล้วครับ คุณอาร์มาลอน" ประตูนิรภัยค่อยๆ แยกออกจากกันอย่างช้าๆ ราวกับต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาลเพื่อเปิดช่องว่างในแนวป้องกันของห้องนี้ น่าประหลาดที่เวสมองไม่เห็นสิ่งที่อยู่ข้างใน หมอกสีขาวขุ่นมัวบดบังทัศนวิสัยของเขา เขาสัมผัสได้ทันทีว่าหมอกประหลาดนี้ไม่เพียงแต่บดบังการมองเห็น แต่ยังรวมถึงการตรวจจับทางอิเล็กทรอนิกส์ทุกรูปแบบอีกด้วย สิ่งที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่าสำหรับเวสคือความพยายามอย่างแนบเนียนของเขาที่จะขยายสัมผัสทางจิตวิญญาณออกไปนั้นล้มเหลวโดยสิ้นเชิงและไม่ได้รับผลใดๆ กลับมา! ดวงตาของเขาเบิกกว้าง ครั้งเดียวที่เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นคือตอนที่เขาก้าวเข้าสู่ 'อาณาจักรแห่งนักบุญ' (Saint Kingdom) ของนักบินระดับเอซ! ไม่ว่าจะมีนักบินระดับเอซซ่อนตัวอยู่ใกล้ๆ หรือไม่ก็ตาม เวสรู้ว่าเขาต้องระมัดระวังการกระทำของตนให้มากขึ้นไปอีกหลายเท่า นักบินระดับเอซนั้นเฉียบแหลม และพวกเขาสามารถตรวจจับสิ่งแปลกปลอมใดๆ ที่พยายามจะทำอะไรบางอย่างในขอบเขตอาณาเขตของตนได้อย่างง่ายดาย โจวี่ผายมือไปยังทางเข้า "ข้าไปได้ไกลแค่นี้ เจ้าจะต้องเดินหน้าต่อไปด้วยตัวเอง จำสิ่งที่ข้าพูดไว้และจงแสดงความเคารพตลอดเวลา เจ้าโชคดีที่บุคคลผู้ยิ่งใหญ่ข้างในไม่ได้ใส่ใจเรื่องมารยาทที่ถูกระเบียบแบบแผนมากนัก แค่แสดงความเคารพก็พอ" เวสพยักหน้า จะต้องมีเหตุผลที่ดีสำหรับการย้ำเตือนอย่างต่อเนื่องนี้ "ขอบคุณสำหรับคำแนะนำครับ หวังว่าเราจะได้พบกันอีก" เขาก้าวผ่านประตูนิรภัยและเดินตรงไปข้างหน้าขณะที่ทางเข้าค่อยๆ ปิดผนึกอีกครั้ง เวสไม่รู้ว่าควรทำอะไรต่อไป เขาคิดว่าควรจะเดินตรงไปเรื่อยๆ วิธีเดียวที่จะทำให้แน่ใจว่าเขาเดินเป็นเส้นตรงคือการใช้อุปกรณ์ฝังในร่างกายฉายภาพเส้นตรงในมุมมองของเขา หนึ่งนาทีผ่านไปขณะที่เขาเดิน เวสสงสัยว่าเขาจะเดินไปชนอีกด้านของห้องในไม่ช้านี้หรือไม่ สถานที่แห่งนี้ใหญ่แค่ไหนกัน? เมื่อความอดทนของเขาเริ่มลดน้อยลง เขาก็ยิ่งถูกล่อใจให้พูดออกไปมากขึ้นเรื่อยๆ ไม่ว่าเกมที่บุคคลสำคัญผู้ยิ่งใหญ่นี้กำลังเล่นอยู่จะเป็นอะไร มันก็ไม่น่าสนุกเลย! โชคดีที่ในที่สุดหมอกสีขาวที่ไม่มีที่สิ้นสุดก็ค่อยๆ จางลงต่อหน้าต่อตาเขา เขาสังเกตเห็นโต๊ะสีขาวเรียบๆ พร้อมกับเก้าอี้สีขาวสองตัวที่แตกต่างกัน ไม่มีสิ่งอื่นใดอีก เวสไม่เสียเวลาคิดมากกับสถานการณ์นี้และเพียงแค่เดินไปยังเก้าอี้ตัวที่ใกล้ที่สุดก่อนจะนั่งลง จากนั้น เขาก็รอ หลายนาทีผ่านไปโดยไม่มีอะไรเกิดขึ้น หมอกสีขาวยังคงบดบังทุกสิ่งนอกสภาพแวดล้อมใกล้ตัวของเขา มันทำให้เขารู้สึกราวกับว่าได้ก้าวเข้าสู่รูปแบบหนึ่งของชีวิตหลังความตาย แม้จะอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ เวสพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะควบคุมอารมณ์และความคับข้องใจของตน หากนี่เป็นการทดสอบรูปแบบหนึ่ง เขาก็ตั้งใจแน่วแน่ว่าจะไม่ทำตัวเป็นตัวตลก! โชคดีที่นักออกแบบเมชามักจะมีเรื่องให้คิดอยู่เสมอ เวสจึงหันความสนใจของเขาไปยังโครงการมิเนอร์วา (Minerva Project) ซึ่งอยู่ในช่วงสุดท้ายโดยอัตโนมัติ โครงร่างหลักของเมชาบัญชาการระดับเอ็กซ์เพิร์ตได้ถูกกำหนดไว้แล้ว นักออกแบบเมชาที่ทำงานในโครงการเพียงแค่ต้องปรับปรุงงานที่มีอยู่ของตนให้ละเอียดยิ่งขึ้นก่อนที่จะดำเนินการสร้างคู่หูสู้รบที่ผู้บัญชาการคาเซลล่า อิงวาร์ รอคอยมานาน ขณะที่เวสกำลังครุ่นคิดอย่างจริงจังเกี่ยวกับวิธีที่จะปรับปรุงอาวุธคริสตัลลูมินาร์สองขั้นตอนที่โครงการมิเนอร์วาใช้อยู่นั้น เขาก็ได้รับคำแนะนำที่เป็นมิตร "กลไกการเปลี่ยนรูปของแบบอาวุธของคุณมีแนวโน้มที่จะติดขัดภายใต้สถานการณ์การรบที่วุ่นวาย คุณควรพิจารณาลดจุดบกพร่องของฟีเจอร์ที่เปราะบางนี้" "เป็นความคิดที่ดีเลยครับ คุณ—, อะไรนะ?!" เวสแทบจะพุ่งพรวดออกจากเก้าอี้! เขาเพิ่งสังเกตเห็นการปรากฏตัวของสตรีที่นั่งอยู่บนเก้าอี้อีกฟากหนึ่งของโต๊ะ ในตอนแรกสตรีผู้นั้นดูธรรมดามาก นางสวมเสื้อกาวน์สีขาวเรียบๆ ที่นักวิจัยหลายคนนิยมสวมใส่ แต่ของนางนั้นค่อนข้างไม่ธรรมดา เสื้อคลุมตัวนั้นมีลวดลายที่ดูบอบบางแต่กลับสง่างามอย่างน่าประหลาด บัดนี้เมื่อเวสพิจารณาใกล้ชิดขึ้น สตรีผู้สวมใส่มันก็ดูไม่ธรรมดาเช่นกัน ตัวตนของนางแม้จะเบาบาง แต่กลับทำให้เวสรู้สึกราวกับว่าเขากำลังจมดิ่งลงสู่มหาสมุทรอันไร้ก้นบึ้ง มีบางสิ่งมากมายซ่อนอยู่ภายในจิตใจของนางซึ่งทำให้เขารู้สึกว่าตัวเองนั้นเล็กน้อยไร้ความสำคัญโดยสิ้นเชิง! หัวใจของเขาเต้นรัว เขาเริ่มประหม่าขณะกระพริบตาถี่ๆ สองสามครั้ง ใช้เวลานานอย่างน่าอายกว่าที่เขาจะจำได้ว่าเคยเห็นใบหน้าของนางมาก่อน แม้ว่าโดยทั่วไปแล้วเขาจะไม่ค่อยให้ความสนใจกับบุคคลผู้ยิ่งใหญ่ของมวลมนุษยชาติ แต่เขาก็ยังคงอ่านเรื่องราวเกี่ยวกับพวกเขา เมื่อเขาสามารถจับคู่ใบหน้าของสตรีผู้นั้นกับหนึ่งในบุคคลที่เขาเคยอ่านชีวประวัติได้ ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างจนดูน่าขัน! ทำไมโจวี่ถึงไม่บอกความจริงกับเขา?! "...'เขา'...?" สตรีผู้นั้นยังคงรักษาใบหน้าที่เรียบเฉยขณะตอบ "เป็นการเบี่ยงเบนความสนใจที่เรียบง่ายแต่ได้ผล ที่อยู่ปัจจุบันของข้าต้องไม่ถูกแพร่งพรายออกไป นี่คือเหตุผลของการประชุมครั้งนี้" เวสพยักหน้าอย่างแข็งทื่อแม้ว่าจะถูกครอบงำด้วยความตื่นตระหนก สตรีผู้นี้ไม่ใช่แค่บุคคลสำคัญธรรมดา เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าจะได้พบกับผู้ที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของลำดับชั้นอย่างแท้จริง! "คุณลาร์คินสัน" สตรีผู้นั้นเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่สงบนิ่งแต่แฝงไว้ด้วยอำนาจที่มิอาจปฏิเสธได้ "เจ้าสามารถดึงดูดความสนใจของข้าได้สำเร็จ ข้าเชื่อว่าเจ้าน่าจะรู้ว่าข้าเป็นใคร ใช่หรือไม่?" "ครับ... ผมทราบตัวตนของท่าน นักออกแบบเมชาทุกคนย่อมรู้จักท่านดี ท่านคือ... โพลีแมท" นี่คือการเผชิญหน้าครั้งแรกของเขากับนักออกแบบระดับดารา (Star Designer) และเขาหวังว่ามันจะไม่ใช่ครั้งสุดท้าย