# **บทที่ 3652: ปฏิบัติการในเขตอันตราย** แม้จะมีความกังวลว่าผู้คนอาจแสดงปฏิกิริยาต่อต้านจากการต้องลงนามใน ‘สมุดพันธสัญญา’ ทว่ากลับไม่มีเหตุการณ์วุ่นวายใดๆ บังเกิดขึ้นเลยแม้แต่น้อย เหล่าบุคคลสำคัญที่ปรากฏกายล้วนแล้วแต่เป็นผู้มีสติปัญญาทั้งสิ้น พวกเขาได้ศึกษาข้อมูลเกี่ยวกับตระกูลลาร์คินสันและ 'เทคโนโลยีพิเศษ' ของพวกเขามาเป็นอย่างดี และตระหนักได้ว่านี่เป็นเพียงส่วนหนึ่งของพันธะสัญญาที่ต้องยอมรับ เมื่อเสร็จสิ้นพิธีกรรมในส่วนของตนแล้ว พวกเขาก็มิได้ใส่ใจกับสายใยทางจิตวิญญาณอันเบาบางที่ถักทอขึ้นใหม่มากนัก ด้วยเพราะ ‘ผู้พิทักษ์อันศักดิ์สิทธิ์’ นั้นคือจิตวิญญาณการออกแบบอันสูงส่งและมุ่งมั่นในหน้าที่เพียงหนึ่งเดียว ซึ่งส่งผลเชิงบวกต่อสภาวะอารมณ์ของผู้คน อันที่จริง ตระกูลลาร์คินสันได้คัดเลือกผู้เข้าร่วมอย่างพิถีพิถันเพื่อให้แน่ใจว่าทุกฝ่ายจะตอบสนองต่อผู้พิทักษ์อันศักดิ์สิทธิ์ได้เป็นอย่างดี เหล่าสมาชิกตระกูลต้องคัดรายชื่อผู้ที่อาจเป็นตัวเลือกออกไปจำนวนมาก เนื่องจากบุคลิกของพวกเขาขัดแย้งกับจิตวิญญาณการออกแบบที่ยึดมั่นในหน้าที่อย่างแรงกล้า เวสและชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ พึงพอใจอย่างยิ่งกับผู้ที่สามารถผ่านการตรวจสอบทั้งหมดมาได้ ความสำเร็จของพิธีสถาปนาในครั้งนี้ได้พิสูจน์ให้เห็นอย่างชัดเจนแล้วว่า สมาชิกผู้ก่อตั้งทั้งสามสิบรายแห่ง ‘สมาพันธ์เปิดแห่งครากาตัว’ ล้วนมีความปรารถนาดีต่อองค์กรที่ถือกำเนิดขึ้นใหม่นี้ สมาชิกทุกคนต่างก็ตระหนักถึงข้อนี้ดีเช่นกัน ดังนั้นพวกเขาจึงเริ่มผูกมิตรต่อกันอย่างรวดเร็ว นับจากวันนี้เป็นต้นไป พวกเขาไม่เพียงผูกพันกันด้วยสัญญา แต่ยังรวมถึง ‘หน้าที่’ ที่ต้องรับผิดชอบร่วมกัน ตราบใดที่แต่ละคนยังคงเป็นส่วนหนึ่งของสมาพันธ์เปิด พวกเขามีพันธะที่จะต้องไม่คิดร้ายหรือวางแผนต่อต้านซึ่งกันและกันเป็นอันขาด หลังเสร็จสิ้นพิธี เหล่าบุคคลสำคัญได้ย้ายไปยังห้องรับรองของโรงแรมใกล้เคียงเพื่อทำความรู้จักกันให้มากยิ่งขึ้น สมาชิกหลายรายถึงกับบรรลุข้อตกลงทางธุรกิจส่วนตัวกัน ณ ที่นั้นทันที เมื่อพวกเขาค้นพบว่าต่างฝ่ายต่างสามารถเกื้อหนุนซึ่งกันและกันได้ เป็นดังที่ทุกคนคาดการณ์ คณะผู้แทนจากตระกูลเมอร์ฟี่ได้รับความนิยมสูงสุดอย่างท่วมท้น องค์กรบุกเบิกเกือบทุกแห่งล้วนต้องการเรือรบเพิ่ม ด้วยเหตุนี้ ทุกฝ่ายจึงเต็มใจที่จะจ่ายเงินล่วงหน้าสำหรับการสั่งต่อเรือของตน จำนวนผู้คนที่แห่แหนไปยังตระกูลเมอร์ฟี่นั้นมากมายมหาศาลจนพวกเขาต้องใช้วิธีจับสลากเพื่อตัดสินลำดับคิวในการเจรจา นี่คือภาพที่ตระกูลเมอร์ฟี่ปรารถนาจะได้เห็นในวันนี้ การให้คำมั่นว่าจะต่อเรือรบให้ในอนาคตไม่ใช่เรื่องใหญ่สำหรับพวกเขา สิ่งที่พวกเขามองว่ามีค่าอย่างแท้จริงคือเงินหลายร้อย MTA credits ที่หลั่งไหลเข้าสู่คลังสมบัติของพวกเขาทันที! แม้ว่าการฟื้นฟูอู่ต่อเรือที่ยังไม่สมบูรณ์ของ Murphy & Sons จะยังคงเป็นงานที่ยากลำบาก แต่บัดนี้ บริษัทต่อเรือก็ไม่ต้องกังวลเรื่องการล้มละลายไปอีกนาน ถึงแม้ตระกูลลาร์คินสันจะเป็นรายสุดท้ายที่ได้เข้าพบกับคณะผู้แทนของเมอร์ฟี่ แต่ในความเป็นจริงแล้ว พวกเขาได้ทำข้อตกลงล่วงหน้ากับบริษัทต่อเรือไว้ก่อนแล้ว เรือลำแรกที่จะออกจากอู่ต่อเรือเมื่อการซ่อมแซมเสร็จสิ้น จะต้องเป็นของตระกูลลาร์คินสัน คำถามเดียวที่เหลืออยู่ตอนนี้คือ ตระกูลลาร์คินสันต้องการเรือประเภทใด "ท่านตัดสินใจได้หรือยังเจ้าคะ?" ภาพโฮโลแกรมของวิเวียน ไช่ เอ่ยถาม "ท่านจะเลือกเรือบรรทุกสำหรับการรบ หรือท่านต้องการยานที่เน้นประโยชน์ใช้สอยมากกว่ากัน?" ภาพโฮโลแกรมของเวสขมวดคิ้วครุ่นคิด "ผมคงไม่สามารถสั่งต่อเรือหลวงลำใหม่ได้ใช่ไหม? ไม่ต้องใหญ่เท่ากับกอร์โกเนียนก็ได้" "เป็นไปไม่ได้ค่ะ" หัวหน้าช่างต่อเรือเมไลอา เมอร์ฟี่ ส่ายหน้า "ประการแรก อู่ต่อเรือของเราสามารถสร้างเรือที่มีความยาวได้สูงสุดเพียง 800 เมตร และมีความสูงหรือความกว้างไม่มากเกินไป ประการที่สอง เราจะเริ่มปฏิบัติการต่อเรืออีกครั้งพร้อมกับการอัปเกรดอู่ต่อเรือหลายอย่าง เนื่องจากเราต้องการติดตั้งระบบใหม่ๆ ที่หาได้ง่ายกว่าในดาวูต ซึ่งหมายความว่ามันไม่ใช่เรื่องฉลาดนักที่เราจะเริ่มงานด้วยโครงการที่ทะเยอทะยานเกินตัว" นั่นไม่ใช่ข่าวดีเลย เวสถูกยั่วยวนด้วยความคิดที่จะขอเลื่อนการสั่งต่อเรือของตระกูลลาร์คินสันออกไปก่อน จนกว่าตระกูลเมอร์ฟี่จะจัดการปัญหาเบื้องต้นของพวกเขาเรียบร้อย แต่เวลานั้นมีค่าดั่งทองคำ เขาอยากได้เรือลำใหม่มาใช้โดยเร็วที่สุด มากกว่าจะต้องรอไปอีกหนึ่งปีเพื่อแลกกับเรือที่ดีขึ้นเพียงเล็กน้อย หากการสู้รบปะทุขึ้นในระหว่างนี้ การมีเรือเพิ่มขึ้นมาสักลำย่อมหมายถึงการรักษาชีวิตผู้คนได้อีกมากมายมหาศาล! "ตอนนี้เรามียานสนับสนุนเพียงพอแล้ว" เวสกล่าว "แน่นอนว่ามีเพิ่มย่อมดีกว่า แต่ความต้องการเรือบรรทุกของเรานั้นเร่งด่วนกว่ามาก คุณสามารถบรรจุ Mech ได้สูงสุดเท่าไหร่ในเรือบรรทุกสำหรับการรบหนึ่งลำ?" "ตัวเลขที่แน่นอนนั้นแปรผันอย่างมาก ขึ้นอยู่กับว่าท่านยินดีจะประนีประนอมกับสิ่งใดบ้าง" คาริน่า เมอร์ฟี่ ตอบ "หากท่านต้องการเพิ่มขีดความสามารถในการบรรทุกของยานให้สูงสุด ท่านสามารถบรรทุก Mech ได้ 120 หรือแม้กระทั่ง 150 เครื่องบนเรือบรรทุกสำหรับการรบขนาดใหญ่พิเศษ แต่ดิฉันไม่แนะนำแนวทางนี้อย่างยิ่ง เนื่องจากตัวเรือจะเปราะบางเกินกว่าจะทนทานต่อความหนักหน่วงของสมรภูมิรบได้ คงจะดีกว่าถ้าท่านบอกเราว่าภารกิจหลักของเรือที่ท่านต้องการคืออะไร มันจะเป็นแค่ยานขนส่ง Mech ล้วนๆ? จะถูกนำไปใช้ในปฏิบัติการลอบเร้นหรือไม่? หรือท่านปรารถนาให้มันเป็นเรือบรรทุกยุทโธปกรณ์พิเศษที่สามารถส่งกำลังบำรุงกระสุนให้กับ Mech ที่บริโภคกระสุนอย่างมหาศาลกลางสมรภูมิได้อย่างต่อเนื่อง?" ทุกทางเลือกล้วนฟังดูน่าดึงดูดใจสำหรับเวส เขาครุ่นคิดถึงทางเลือกต่างๆ มาตลอดทั้งวัน แต่ก็ยังตัดสินใจไม่ได้ หากเลือกได้ เขาคงเลือกทุกตัวเลือกที่มี แต่นั่นย่อมเป็นไปไม่ได้อย่างชัดเจน เขาตัดสินใจว่าลองขอคำแนะนำจากคนอื่นดูก็ไม่เสียหาย เขาหันไปหาที่ปรึกษาคนอื่นๆ ของเขา "พวกคุณคิดว่ายังไงบ้าง? เรย์มอนด์ คุณก่อนเลย" ผู้อาวุโสแห่งตระกูลลาร์คินสันไม่คาดคิดว่าท่านผู้นำจะถามความเห็นของตน เขาต้องใช้เวลาครู่หนึ่งเพื่อรวบรวมความคิด "ข้าพเจ้าเข้าใจถึงความจำเป็นในการมีเรือบรรทุกเพิ่ม แต่หากท่านถามข้าพเจ้า ข้าพเจ้าคิดว่าเรากำลังละเลยความต้องการด้านอื่นๆ ของกองเรือเรา ข้อจำกัดที่เพิ่มขึ้นของเราคือการขาดแคลนระวางบรรทุกสินค้าที่นับวันยิ่งวิกฤต นับตั้งแต่เราเข้าสู่ทะเลแดง เราได้เรือบรรทุกสำหรับการรบมาหลายสิบลำ แต่เราไม่ได้จัดหายานส่งกำลังบำรุงที่สำคัญๆ เพิ่มเลย สิ่งนี้ได้นำไปสู่ความไม่สมดุลในองค์ประกอบของกองเรือ ซึ่งทำให้การบริหารจัดการกองเรือทำได้ยากลำบากกว่าที่ควรจะเป็น" "เรามียานสปิริต ออฟ เบนท์เฮล์ม ที่สามารถให้การสนับสนุนได้มากกว่ายานขนาดเล็กนับสิบลำรวมกันนะ" เวสแย้ง "นั่นถูกต้องขอรับ แต่ยานลำนั้นก็ใช้วัตถุดิบในอัตราที่รวดเร็วมากจนคลังเสบียงของเราหมดลงเร็วเกินไป หากเราสามารถเสริมกองเรือของเราด้วยเรือบรรทุกสินค้าที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เราจะสามารถบรรทุกชิ้นส่วนอะไหล่และทรัพยากรได้ในปริมาณที่มหาศาลขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ สิ่งนี้จะทำให้เรามีความยืดหยุ่นในการปฏิบัติภารกิจที่ลึกเข้าไปในดินแดนไกลโพ้นได้อย่างมหาศาล เมื่อการเดินทางของเราได้นำพาเราออกห่างจากดาวูตและดาวเคราะห์ดวงอื่นใดๆ ที่เราสามารถเติมเสบียงได้ นอกจากนั้น การมีเรือบรรทุกสินค้าเพิ่มยังจะทำให้การขุดแร่ของเราสร้างผลกำไรได้มากยิ่งขึ้นอีกด้วย" เวสรู้สึกคล้อยตามข้อเสนอของเรย์มอนด์อย่างจริงจัง แต่แล้วเขาก็ตระหนักถึงข้อบกพร่องในการตัดสินใจนี้ การเลือกที่จะจัดหาเรือบรรทุกสินค้าแทนที่จะเป็นเรือบรรทุกสำหรับการรบ จะไม่ช่วยให้ตระกูลลาร์คินสันได้เปรียบในการรบแตกหักใดๆ เลย สถานการณ์ในอนาคตอาจเกิดขึ้น ที่ซึ่งการนำ Mech ไปให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ อาจหมายถึงความแตกต่างระหว่างการอยู่รอดและการสูญสิ้นเผ่าพันธุ์ หากกองเรือของเขานำ Mech ไปมากกว่าที่จำเป็น ก็ไม่มีอะไรเสียหาย แต่หากกองเรือของเขานำเครื่องจักรไปน้อยเกินความจำเป็น เวสอาจไม่มีชีวิตรอดไปให้ทันได้สำนึกเสียใจกับการตัดสินใจของตนเอง! เวสเหลือบมองเรย์มอนด์แล้วถอนหายใจ "ผมเข้าใจการตัดสินใจของคุณ แต่ผมไม่ชอบโอกาสรอดของเราในตอนนี้เลย มีภัยคุกคามมากมายจากทั้งมนุษย์และต่างดาวอยู่รายรอบ ผมยังคงตั้งใจแน่วแน่ที่จะจัดหาเรือบรรทุกสำหรับการรบเพิ่มเติม" เขาย้ายสายตาไปยังเสนาบดีเชเดริน เพอร์เนส เสนาบดีฝ่ายต่างประเทศได้เสนอความคิดเห็นของตนเองขึ้นมา "ปัจจุบันกองเรือของเรามียานหลวงอันสง่างามอยู่หลายลำ แต่เรือบรรทุกสำหรับการรบที่เราได้มาจากวูลิตนั้นส่วนใหญ่มีรูปลักษณ์ที่ธรรมดาสามัญ ข้าพเจ้าเชื่อว่าเป็นเรื่องสำคัญที่เราจะต้องแสดงบารมีของตระกูลเรา ด้วยการสั่งต่อเรือบรรทุกที่เหมาะสมกับการใช้งานในภารกิจที่เป็นทางการต่างๆ เช่น การเข้าพบผู้นำของดาวเคราะห์ดวงต่างๆ" "คุณอยากให้เราจัดหาเรือสำหรับเจริญสัมพันธไมตรีงั้นรึ?" "ใช่แล้วขอรับ ตัวเรือไม่จำเป็นต้องลดทอนประสิทธิภาพในการรบลง แต่มันจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งหากมันถูกสร้างขึ้นมาเพื่องานด้านการทูตโดยเฉพาะ" นี่เป็นข้อเสนอที่น่าสนใจยิ่งกว่า เวสตระหนักดีถึงความสำคัญของการสร้างความประทับใจแรกที่ดีต่อฝ่ายอื่นๆ ในทะเลแดง หากปราศจากการทำงานของเชเดรินและคนอื่นๆ ในตระกูลเพอร์เนส ตระกูลของเขาคงไม่มีวันก่อตั้งสมาพันธ์เปิด หรือได้รับการสวามิภักดิ์จากตระกูลเมอร์ฟี่ได้เลย "ฟังดูดีนี่ แล้วคุณล่ะ วิเวียน? คุณคือช่างต่อเรือประจำของเราที่นี่ คุณน่าจะรู้เรื่องนี้ดีกว่าใคร" "ดิฉันมีข้อเสนอที่แตกต่างออกไปเล็กน้อยอยู่ในใจแล้วค่ะ" วิเวียน ไช่ ตอบ "หนึ่งในแบบร่างล่าสุดของดิฉัน เน้นไปที่เรือบรรทุกสำหรับการรบที่เชี่ยวชาญด้านปฏิบัติการลงจอดในเขตอันตรายเป็นพิเศษ" "นั่นหมายความว่ายังไง?" "ยานลำนี้จะถูกออกแบบโดยคำนึงถึงความทนทานเป็นพิเศษ แต่แตกต่างจากเรือหุ้มเกราะที่ออกแบบมาเพื่อทนทานต่อการระดมยิงของศัตรูเป็นหลัก เรือที่ดิฉันเสนอจะมาพร้อมกับส่วนประกอบมากมายที่จะช่วยให้มันสามารถทนทานต่อสภาพแวดล้อมสุดขั้วได้เป็นระยะเวลานาน ลองนึกถึงสภาพแวดล้อมบนดาวเคราะห์ที่รุนแรงอย่างพายุทราย กัมมันตภาพรังสีระดับสูง หรืออุณหภูมิที่เลวร้ายสุดขีด" "นั่นฟังดูมีประโยชน์... ถ้าเราจะลำบากไปลงจอดบนดาวเคราะห์ดวงไหนก็ตามนะ" เวสให้ความเห็น "ดิฉันคิดว่าเราจะได้ทำแน่ค่ะ ทรัพยากรที่ยังไม่ถูกค้นพบจำนวนมากในทะเลแดงนั้นถูกกักเก็บอยู่บนดาวเคราะห์ ซึ่งไม่ใช่ทุกดวงที่จะเป็นมิตรต่อสิ่งมีชีวิต เรือบรรทุกสำหรับการรบที่เราชนะมาจากการแข่งขันหลายครั้งนั้นใช้งานได้ดี แต่ไม่มีลำใดเลยที่แข็งแกร่งพอที่จะอยู่รอดในสภาพแวดล้อมที่ไม่เป็นมิตรได้ เรือของดิฉันจะทำได้ดีกว่า เพราะตัวเรือและโครงสร้างของมันไม่เพียงแต่จะแข็งแกร่งกว่าปกติ แต่ยังเป็นเพราะดิฉันตั้งใจที่จะทำให้ระบบต่างๆ ของมันเรียบง่ายและแข็งแกร่งขึ้น ซึ่งจะส่งผลให้มีจุดที่จะเกิดความล้มเหลวได้น้อยลง และนั่นจะเพิ่มโอกาสรอดของยานดังกล่าวจากภยันตรายของดาวเคราะห์ที่ไม่เป็นมิตรได้อย่างมหาศาล" เธอให้เหตุผลที่ดีหลายข้อ แม้เวสจะเข้าใจว่ายานประเภทนี้จะมีความสามารถในการบรรทุก Mech ได้น้อยกว่าปกติ แต่กองเรือของเขาก็จะได้รับขีดความสามารถใหม่ที่ไม่เหมือนใคร "งั้นเอาตามนั้นเลย ไปจัดการความคิดของคุณร่วมกับตระกูลเมอร์ฟี่ซะ เมื่อคุณได้แผนการแล้ว ให้นำมาเสนอผม ผมต้องการตรวจสอบรายละเอียดทั้งหมดก่อนที่จะอนุมัติการก่อสร้าง" "เราต้องใช้เวลาอย่างน้อยสามเดือนเพื่อให้อู่ต่อเรือของเรากลับมาทำงานในขั้นพื้นฐานได้ค่ะ" เมไลอา เมอร์ฟี่ กล่าว "ยังไม่จำเป็นต้องรีบร้อนเริ่มการก่อสร้าง เราสามารถใช้ช่วงเวลานี้ในการปรับปรุงแบบแปลนให้สมบูรณ์ยิ่งขึ้นได้" "ค่าใช้จ่ายทั้งหมดเท่าไหร่?" เวสถาม "นั่นขึ้นอยู่กับหลายปัจจัยค่ะ รูปแบบที่เสนอนี้ต้องการแผ่นเกราะและส่วนประกอบโครงสร้างเพิ่มเติมอย่างแน่นอน เมื่อพิจารณาจากระดับราคาที่ค่อนข้างสูงในดาวูตแล้ว ราคาอาจสูงถึง 1,000 MTA credits" นั่นเป็นจำนวนเงินมหาศาลสำหรับเรือบรรทุกสำหรับการรบขนาดใหญ่พิเศษลำหนึ่ง อย่างไรก็ตาม ขีดความสามารถที่ข้อเสนอของวิเวียนมอบให้นั้นคุ้มค่ากับค่าใช้จ่ายที่เพิ่มขึ้น "นั่นฟังดู... ก็พอรับได้ ช่วยสร้างใบประเมินราคาที่แม่นยำกว่านี้มาให้ด้วย ตระกูลเราเป็นหนี้หัวโตอยู่แล้ว ดังนั้นผมจำเป็นต้องรู้ตัวเลขที่แน่ชัดว่าเราจะต้องติดลบเพิ่มอีกเท่าไหร่" ตระกูลลาร์คินสันได้หารือเกี่ยวกับการสั่งต่อเรือที่เป็นไปได้อื่นๆ อีกสองสามลำกับตระกูลเมอร์ฟี่ แต่ส่วนใหญ่จะต้องรอจนกว่าสมาชิกผู้ก่อตั้งทุกคนของสมาพันธ์เปิดจะได้รับสิทธิ์ของตน การมอบโอกาสให้พวกเขาได้สั่งต่อเรือเป็นหนึ่งในสิ่งดึงดูดใจที่ตระกูลลาร์คินสันใช้เพื่อล่อสมาชิdกเข้ามาในสมาพันธ์เปิด Murphy & Sons จำเป็นต้องทำตามสัญญานั้นโดยเร็วที่สุดเพื่อแสดงให้เห็นว่าทุกคนที่เกี่ยวข้องล้วนจริงจังกับเรื่องนี้ "ว่าแต่ เชเดริน เรามีความคืบหน้าในการติดต่อกับซัพพลายเออร์วัตถุดิบ บ้างรึเปล่า?" เสนาบดีฝ่ายต่างประเทศพยักหน้า "มีขอรับ ผู้อำนวยการแคลซี่ ดอร์นบอส มีนัดหมายในวันพรุ่งนี้ การประชาสัมพันธ์ของเราเมื่อเร็วๆ นี้ ประกอบกับการเข้าร่วมของ Murphy & Sons ทำให้สมาพันธ์ของเราน่าสนใจยิ่งขึ้นสำหรับคู่ค้าที่มีศักยภาพ อย่างไรก็ตาม การเจรจาใดๆ ที่เราจะทำกับพวกเขาจะใช้เวลาอย่างน้อยหลายสัปดาห์จึงจะสรุปได้ กองเรือของเรามีกำหนดการที่จะออกเดินทางเร็วกว่านั้นมาก ดังนั้นเราจะต้องหาทางแก้ไขปัญหาระยะสั้นเพื่อตุนเสบียงให้เพียงพอ ซึ่งนั่นไม่น่าจะเป็นปัญหา เพราะตอนนี้มันง่ายขึ้นมากสำหรับเราที่จะซื้อสินค้าผ่านช่องทางบางช่องทางโดยการจ่ายในราคาที่สูงกว่าตลาด" "อึก"