## บทที่ 3651: ไฟที่ถูกจุดขึ้นอีกครั้ง "นี่คือวันแห่งประวัติศาสตร์สำหรับพวกเราทุกคน" แคลซี่ ดอร์นบอส เอ่ยขึ้นเบื้องหน้าสถานที่ก่อสร้าง "ก่อนหน้านี้ พวกเราเปรียบดั่งเม็ดทรายที่กระจัดกระจาย แต่ละคนต่างดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอดและดำเนินกิจการในมหาสมุทรสีแดง ความยากลำบากเหล่านั้นจะสิ้นสุดลง ณ บัดนี้ เมื่อเราได้รวบรวมกำลังและทรัพยากรเข้าไว้ด้วยกัน ด้วยตระกูลลาร์คินสันและเมอร์ฟี่แอนด์ซันส์ในฐานะแกนหลัก เราจะก่อตั้งกลุ่มก้อนใหม่ที่สมาชิกทุกคนจะร่วมมือกันเมื่อจำเป็น แต่ไม่เคยรู้สึกว่าต้องถูกผูกมัดให้ทำมากไปกว่านั้น" ผู้นำและตัวแทนหลายร้อยชีวิตจากสามสิบองค์กรที่แตกต่างกันได้เข้าร่วมพิธีในครั้งนี้ นี่เป็นโอกาสอันสำคัญยิ่งสำหรับพวกเขาทุกคน หลังจากใช้เวลาอย่างยาวนานในการพยายามแก้ไขความท้าทายตามลำพัง ในที่สุดพวกเขาก็สามารถแบ่งเบาภาระบางส่วนร่วมกับพันธมิตรคนอื่นๆ ได้ เดิมทีเวสต้องการเป็นผู้ประกาศเรื่องนี้ด้วยตนเอง แต่ปัจจุบันเขากลายเป็นบุคคลไม่พึงประสงค์บนดาวเดวูท VII ไปเสียแล้ว เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากเข้าร่วมพิธีจากระยะไกล ร่างฉายภาพเสมือนจริงของเขากำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้แถวหน้า อย่างน้อยที่สุด รัฐมนตรีเชเดรินและหัวหน้ารัฐมนตรีเรย์มอนด์ บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสันก็ไม่มีปัญหาในการปรากฏตัวด้วยตนเอง พวกเขาทั้งสองจะทำหน้าที่สร้างสัมพันธ์กับบรรดาผู้ทรงเกียรติที่ถูกส่งมาจากพันธมิตรทางการค้าใหม่ของตระกูลลาร์คินสันได้อย่างไร้ที่ติ "ประธานแคลซี่ ดอร์นบอส กำลังทำหน้าที่ได้อย่างเหมาะสมในขณะนี้" รัฐมนตรีเชเดรินกระซิบแสดงความคิดเห็นกับเวสอย่างเงียบๆ "สิ่งใดทำให้ท่านเลือกเธอแทนที่จะเป็นผู้สมัครที่ข้าพเจ้าได้แนะนำไปหรือ?" "ผมกับแคลซี่มีความสัมพันธ์กันมายาวนาน ซึ่งท่านคงจะทราบดีอยู่แล้ว" เวสกระซิบตอบ "ผมตระหนักดีว่าเธออาจไม่ใช่คนที่มีความสามารถที่สุดในการรับมือกับสมาชิกสมาคมทั้งหมดนี้ แต่ผมเชื่อมั่นในความภักดีที่เธอมีต่อผมได้เสมอ ตราบใดที่เธอไม่ทำพลาด เธอก็จะได้รับความไว้วางใจจากผมเสมอ" หัวหน้ารัฐมนตรีเรย์มอนด์มีข้อกังขาน้อยกว่าเกี่ยวกับแคลซี่ "ผมเคยร่วมงานกับเธอในอดีต ตอนที่เธอจัดการ LMC ในนามของผู้สืบทอดตระกูล เธอเป็นผู้นำที่มั่นคงแม้จะค่อนข้างอนุรักษ์นิยม เธอรู้ขีดจำกัดของตัวเองและปฏิบัติตามนั้น ถึงเธออาจจะไม่มีประสิทธิภาพในสถานการณ์ที่เปลี่ยนแปลงตลอดเวลา แต่เธอก็จะไม่ยอมให้สมาคมการค้าแห่งใหม่ของเราตกต่ำลงภายใต้การดูแลของเธออย่างแน่นอน" "เราคงต้องดูกันต่อไปว่าเธอมีดีพอที่จะทำให้สมาชิกพึงพอใจได้หรือไม่" เชเดรินตั้งข้อสังเกต ในขณะเดียวกัน แคลซี่ก็กล่าวสุนทรพจน์ต่อไป "สมาคมเปิดแห่งกรากะตัว (Open Consortium of Krakatoa) คือการรวมกลุ่มครั้งแรกในรูปแบบนี้ ชื่อของมันมีคำว่า 'เปิด' อยู่ด้วย เพราะนั่นคือสิ่งที่บ่งบอกถึงลักษณะของการริเริ่มใหม่นี้ได้ดีที่สุด สมาคมของเราเปิดกว้าง และเราหมายความตามนั้นจริงๆ ตราบใดที่เรายังมีพื้นที่สำหรับสมาชิก องค์กรผู้บุกเบิกอื่นๆ ก็สามารถเข้าร่วมได้อย่างง่ายดาย ตราบเท่าที่พวกเขายอมรับกฎของเราและผ่านกระบวนการตรวจสอบที่เข้มงวดของเรา" ฟังดูราวกับว่าองค์กรผู้บุกเบิกใดๆ ก็ตามสามารถเข้าร่วมสมาคมเปิดแห่งนี้ได้ ซึ่งไม่เป็นความจริงเสียทีเดียว ทุกคนตระหนักดีว่าสมาคมที่เพิ่งก่อตั้งใหม่จำเป็นต้องจัดตั้งทุกอย่างให้เข้าที่และกำหนดทิศทางของตนเองให้ชัดเจนเสียก่อน เมื่อสมาคมได้วางรากฐานที่มั่นคงแล้ว ก็จะพร้อมที่จะขยายตัว แต่กระบวนการนั้นอาจใช้เวลาหลายเดือนหรือหลายปี แคลซี่ยิ้ม "การออกจากสมาคมก็ทำได้ง่ายเช่นกัน ไม่เหมือนกลุ่มอื่นๆ เราไม่ยืนกรานที่จะรั้งสมาชิกที่ไม่เต็มใจจะทำงานร่วมกันอีกต่อไป ท่านไม่จำเป็นต้องให้เหตุผลใดๆ ในการยื่นขอถอนตัวจากสมาคมเปิดแห่งนี้ เราจะยึดมั่นในชื่อของเราเสมอและทำให้การจากไปของท่านราบรื่นที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เหตุผลเดียวที่ขั้นตอนการถอนตัวอาจใช้เวลาหลายเดือนก็เพราะจำเป็นต้องใช้เวลาพอสมควรในการสะสางข้อตกลง ธุรกรรม สัญญา และข้อผูกพันอื่นๆ ให้เรียบร้อย ทันทีที่เราเสร็จสิ้นขั้นตอนทางราชการสุดท้าย ท่านก็สามารถจากไปพร้อมกับคำอวยพรจากเราได้" นี่คือแรงดึงดูดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของสมาคมเปิดแห่งกรากะตัว หากเลือกได้ คงไม่มีใครปรารถนาที่จะถูกพันธนาการด้วยสัญญาที่ยาวนานนับทศวรรษ ผู้บุกเบิกจำนวนมากที่มาถึงมหาสมุทรสีแดงล้วนเป็นผู้ที่หยิ่งทะนงในตนเอง แต่ละคนต่างมีความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ที่จะก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดในสายงานของตน โอกาสที่พวกเขาจะประสบความสำเร็จนั้นลดลงอย่างฮวบฮวบหากต้องสละอิสรภาพและกลายเป็นเมืองขึ้นของอำนาจที่ทรงพลังกว่า ไม่ว่าพวกเขาจะทำข้อตกลงแบบใดกับผู้อุปถัมภ์ แต่ธรรมชาติของความสัมพันธ์ระหว่างผู้ที่เหนือกว่าและผู้ที่ด้อยกว่านั้นหมายความว่าฝ่ายที่อ่อนแอกว่ามักจะต้องยอมสละอะไรมากกว่าที่ตกลงกันไว้ในตอนแรกเสมอ มันง่ายเกินไปสำหรับฝ่ายที่กุมอำนาจทั้งหมดที่จะเรียกร้องอะไรที่เกินเลยมากขึ้นเรื่อยๆ แน่นอนว่าไม่ใช่ทุกพันธมิตรที่จะเกิดปรากฏการณ์นี้ขึ้น แต่การใช้อำนาจในทางที่ผิดก็เกิดขึ้นบ่อยครั้งในมหาสมุทรสีแดงจนเกิดเป็นความหวาดกลัวอย่างมีเหตุผลต่อการถูกเอารัดเอาเปรียบ "ทำไมต้องพอใจกับ 50 เปอร์เซ็นต์ ในเมื่อคุณสามารถคว้าไปได้ทั้งหมด 100 เปอร์เซ็นต์?" นั่นคือกระบวนการคิดที่อยู่เบื้องหลังการควบรวมและซื้อกิจการ 'โดยสมัครใจ' หลายต่อหลายครั้ง สมาคมเปิดแห่งกรากะตัวได้เสนอทางออกจากกับดักนี้ให้กับผู้ที่กังวลเกี่ยวกับปัญหานี้มากที่สุด ในที่สุดพวกเขาก็เห็นโอกาสที่จะแก้ปัญหาด้านอุปทานโดยไม่ต้องเสี่ยงต่อการถูกขูดรีด ทว่า มันมีความซับซ้อนเล็กน้อยอยู่หนึ่งอย่าง เมื่อแคลซี่กล่าวสุนทรพจน์ใกล้จะจบ เธอก็ได้เผยให้เห็นคัมภีร์เล่มใหญ่สีเงินที่จำลองรูปแบบมาจากอาณัติแห่งลาร์คินสันอย่างชัดเจน แม้ว่าจะไม่ใช่อะไรที่แปลกใหม่นัก แต่เวสก็รู้สึกว่ามันเป็นเครื่องมือที่เหมาะสมสำหรับงานนี้ เขาใช้ความพยายามไม่มากนักในการสร้างมันขึ้นมาจากแร่เอ็กโซติกส์คุณภาพสูงที่ตระกูลของเขาสกัดได้จากไททาเนีย เขายังได้ผสมอนุภาคของพี-สโตนบดละเอียดเข้าไปในหน้ากระดาษเพื่อเสริมประสิทธิภาพในฐานะโทเท็มอีกด้วย "เพื่อเป็นการสรุปข้อตกลงของเราและพิสูจน์ความมุ่งมั่นของเราที่จะร่วมมือโดยสุจริตใจกับเพื่อนสมาชิก ข้าพเจ้าขอเชิญทุกท่านจารึกชื่อของท่านลงในคัมภีร์โอเพ่นบุ๊ค ท่านผู้สืบทอดตระกูลของเราได้เริ่มเป็นคนแรกแล้ว" เธอเปิดคัมภีร์เล่มใหญ่ออกเพื่อแสดงหน้าที่เวสได้ใช้ปากกาอัตโนมัติลงนามชื่อของเขาไว้ ทุกคนลุกขึ้นยืนและเข้าแถวเพื่อลงนามชื่อของตนตามลำดับ ประธานแคลซี่ รัฐมนตรีเชเดริน และหัวหน้ารัฐมนตรีเรย์มอนด์ต่างก็ได้เพิ่มชื่อของตนลงในคัมภีร์โอเพ่นบุ๊ค หลังจากนั้น ก็ถึงตาของตระกูลเมอร์ฟี่ เนื่องจากบริษัทต่อเรือของพวกเขามีสิทธิ์ในการออกเสียง 15 เปอร์เซ็นต์ของสมาคมเปิดแห่งนี้อย่างถาวร ซีอีโอเกลลี่ เมอร์ฟี่ ไม่ได้แสดงท่าทีที่กระตือรือร้นเป็นพิเศษนักในการลงนามของเธอในคัมภีร์ แม้ว่าสัญญาจะได้รับการลงนามไปแล้ว แต่การเข้าร่วมในพิธีกรรมเชิงสัญลักษณ์นี้กลับทำให้การยอมจำนนของเธอยิ่งเจ็บปวดยิ่งขึ้น เมื่อเธอเข้าใกล้พอที่จะสัมผัสได้ถึงแสงเรืองรองที่แผ่ออกมาจากคัมภีร์โอเพ่นบุ๊ค เธอก็ยิ่งลังเลใจมากขึ้น เธอทำในสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับครอบครัวของเธอแล้วจริงๆ หรือ? "อะแฮ่ม" ร่างฉายของเวสกระแอมเบาๆ "ยังมีคนอีกมากที่รอคิวอยู่" หญิงชราจ้องมองไปยังทิศทางของเขาอย่างขุ่นเคืองก่อนจะถือปากกาอัตโนมัติและตวัดชื่อลงบนหน้ากระดาษ "เล่นได้ดีนี่ พวกตระกูลลาร์คินสัน" "เกมที่เราเล่นบังเอิญเป็นที่นิยมมากกว่าเกมของท่านเท่านั้นเอง มาดาม" เวสยิ้มตอบ เมื่อเกลลี่ เมอร์ฟี่ หลีกทางไป ลูกสาวทั้งสองของเธอก็เดินเข้ามาใกล้คัมภีร์โอเพ่นบุ๊คด้วยความกระตือรือร้นที่มากกว่ามารดาของพวกเธออย่างเห็นได้ชัด แม้แต่แสงเรืองรองของมันก็ไม่ได้ทำให้พวกเธอลังเลที่จะทำหน้าที่ของตนในพิธีนี้ให้เสร็จสิ้น คาริน่า เมอร์ฟี่ หันมาหาเวส "ฉันมีชีวิตอยู่มากว่า 6 ทศวรรษและเป็นแม่คนแล้ว ฉันเคยคิดว่าวันที่ต้องผจญภัยได้จบสิ้นลงแล้ว แต่คุณทำให้ฉันรู้สึกเหมือนกลับไปเป็นสาวอีกครั้ง ฉันประทับใจคำพูดของคุณในวันนั้นมาก ฉันได้จุดประกายไฟในใจขึ้นมาใหม่อีกครั้ง ตอนนี้ฉันรู้แล้วว่ามันล้ำค่าเพียงใด หากปราศจากการเตือนของคุณ เปลวไฟของฉันคงมอดดับไปแล้ว ขอบคุณที่ช่วยให้ความฝันของฉันยังคงอยู่ต่อไป" ครั้งนี้เวสตอบกลับด้วยรอยยิ้มที่จริงใจ "ด้วยความยินดีครับ ในฐานะวิศวกรคนหนึ่ง ผมเข้าใจถึงความยากลำบากของคุณดี ผมรู้สึกว่าเป็นหน้าที่ของผมที่จะปลดปล่อยคุณจากพันธนาการ ตระกูลของเราก็มีนักออกแบบเรือเช่นกัน และเธอก็ได้สร้างสรรค์ผลงานการออกแบบที่นอกกรอบมาเป็นจำนวนมากตลอดหลายปีที่ผ่านมา ยอมรับว่าส่วนใหญ่ไม่ประสบความสำเร็จ แต่ก็ยังมีบางส่วนที่น่าสนใจจริงๆ" "เราได้ติดต่อกันแล้ว" คาริน่าเปิดเผย "ฉันยินดีที่จะร่วมมือกับคุณไช่ในการทำให้การออกแบบเรือที่สร้างสรรค์ของเธอเป็นจริง ฉันเห็นตัวเองในวัยเยาว์ในตัวเธอ แม้คุณสมบัติและประสบการณ์ของเธอจะยังขาดอยู่ แต่จินตนาการอันเปี่ยมล้นและความกล้าหาญที่ไม่เกรงกลัวสิ่งใดของเธอคือสิ่งที่ฉันต้องการเพื่อฟื้นคืนความหลงใหลของฉันเอง" นี่ฟังดูมีความหวัง! ยิ่งตระกูลเมอร์ฟี่ร่วมมือกับตระกูลลาร์คินสันมากเท่าไหร่ โอกาสที่เมอร์ฟี่แอนด์ซันส์จะอยู่กับสมาคมเปิดแห่งนี้ในระยะยาวก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น! "ผมสนับสนุนการร่วมทุนของคุณอย่างเต็มที่ เราอาจจะสังกัดสององค์กรที่แตกต่างกัน แต่เราก็ยังมีเป้าหมายร่วมกันอยู่หลายอย่าง สมาคมเปิดแห่งใหม่ของเรามีอยู่ส่วนหนึ่งเพื่อส่งเสริมความร่วมมือภายใน พวกเราทุกคนต้องการเพื่อนมากขึ้นในภูมิภาคที่ยากลำบากแห่งนี้" หลังจากที่เวสแลกเปลี่ยนบทสนทนากับคาริน่า เมอร์ฟี่เสร็จสิ้น น้องสาวของเธอ เมไลอาก็เข้ามาหาเขาพร้อมกับคำถาม "คุณเชื่อไหมว่ายานอวกาศสามารถกลายเป็นผลงานชิ้นเอกได้?" ร่างฉายของเขากะพริบตา "นั่นเป็นคำถามที่กะทันหันไปหน่อยนะครับ มันเป็นไปได้ มีสตาร์ดีไซเนอร์ที่ทำสำเร็จมาแล้ว" "พวกเขาเป็นนักออกแบบเมชา ไม่มีใครเคยเริ่มทำงานกับยานอวกาศมาก่อน หัวใจของพวกเขาคงไม่ได้อยู่ที่นั่นอย่างแท้จริง" เมไลอาตอบอย่างดูแคลน "นอกจากนี้ ยานอวกาศระดับมาสเตอร์เวิร์คของพวกเขาก็ไม่มีลำไหนยาวเกินหนึ่งกิโลเมตรเลย" "...ความทะเยอทะยานของคุณคือการเป็นผู้สร้างเรือคนแรกที่สร้างเรือหลวงระดับมาสเตอร์เวิร์คได้สำเร็จ?" "เหะๆ" หญิงวัยกลางคนหัวเราะเบาๆ "คุณไม่จำเป็นต้องบอกฉันหรอกว่าการไปให้ถึงความฝันนี้มันยากแค่ไหน พูดตามตรง ฉันเคยตั้งเป้าหมายนี้ไว้ตอนที่เพิ่งเริ่มอาชีพเท่านั้น พอได้คุ้นเคยกับความจริงอันโหดร้ายของการสร้างเรือที่ดี ฉันก็ลดความทะเยอทะยานของตัวเองลงอย่างรวดเร็ว" "แล้วตอนนี้ล่ะครับ?" เวสถาม "คุณเป็นแรงบันดาลใจให้ฉันไล่ตามมันอีกครั้ง ฉันแก่พอที่จะรู้ว่าโอกาสที่ฉันจะไม่สามารถบรรลุเป้าหมายนี้ได้ในชั่วชีวิตนี้นั้นมีสูงมาก แต่...อย่างน้อยฉันก็ได้พยายาม" "แม้ว่าคุณจะไปไม่ถึงเป้าหมาย แต่อย่างน้อยคุณก็ได้ก้าวไปไกลจากจุดเริ่มต้นมากกว่าการยึดติดอยู่กับเส้นทางของช่างต่อเรือธรรมดาๆ" เมไลอาพยักหน้าอย่างหนักแน่น "ฉันเห็นด้วย ฉันอยากรู้ว่าการเดินทางครั้งใหม่นี้จะพาฉันไปได้ไกลแค่ไหน ถ้าฉันเกิดพลาดพลั้งไป ฉันหวังว่าคนรุ่นต่อไปของตระกูลเมอร์ฟี่จะสามารถสานต่อจากที่ฉันทำค้างไว้ได้ ตราบใดที่เรายังคงทำงานเพื่อเป้าหมายเดียวกัน ไม่ช้าก็เร็วเราต้องทำสำเร็จ" "ผมหวังเป็นอย่างยิ่งว่าคุณหรือลูกหลานของคุณจะประสบความสำเร็จ แต่มันจะเป็นการวิ่งมาราธอนที่ยาวนานนะครับ" "ตราบใดที่เปลวเพลิงในเครื่องยนต์ของข้ายังลุกโชน ข้าก็จะทะยานต่อไปข้างหน้า" บุคคลสำคัญคนอื่นๆ เดินขึ้นมาเพื่อลงนามในคัมภีร์โอเพ่นบุ๊ค พวกเขาทำเช่นนั้นด้วยระดับความกระตือรือร้นที่แตกต่างกันไป ความลังเลส่วนใหญ่มาจากปฏิกิริยาของพวกเขาต่อคัมภีร์โอเพ่นบุ๊ค ธรรมชาติอันพิเศษของโทเท็มนี้ทำให้การกระทำเชิงสัญลักษณ์นี้มีความหมายมากกว่าที่พวกเขาคาดไว้มาก นั่นเป็นเพราะเวสได้อัญเชิญการสถิตอยู่ของผู้พิทักษ์อันศักดิ์สิทธิ์ (Solemn Guardian) ลงไปในนั้น ในบรรดาจิตวิญญาณแห่งการออกแบบทั้งหมดของเขา ผู้พิทักษ์อันศักดิ์สิทธิ์คือตัวตนที่เหมาะสมที่สุดสำหรับบทบาทนี้โดยเฉพาะ เวสได้ออกแบบคัมภีร์โอเพ่นบุ๊คในลักษณะที่ทำให้ทุกคนที่ลงนามในนั้นจะสร้างสายสัมพันธ์ทางจิตวิญญาณใหม่กับผู้พิทักษ์อันศักดิ์สิทธิ์ สายสัมพันธ์นี้ไม่ได้ส่งผลอะไรมากมายนัก ผู้พิทักษ์อันศักดิ์สิทธิ์จะแผ่อิทธิพลจางๆ ผ่านมัน ซึ่งหวังว่าจะทำให้ผู้ลงนามมีความซื่อสัตย์ในการทำงานร่วมกับสมาคมเปิดแห่งนี้มากขึ้น สายสัมพันธ์นี้ยังช่วยให้ผู้พิทักษ์อันศักดิ์สิทธิ์สามารถยับยั้งชั่งใจทางจิตได้ทุกครั้งที่ผู้ลงนามคิดที่จะทรยศหรือกระทำการที่ขัดต่อผลประโยชน์ของสมาคมเปิดและสมาชิกอย่างชัดเจน แม้ว่าใครก็ตามที่มีเจตจำนงและความมุ่งมั่นเพียงพอจะสามารถปัดเป่าข้อจำกัดเล็กน้อยนี้ทิ้งไปได้ แต่อย่างน้อยผู้พิทักษ์อันศักดิ์สิทธิ์ก็จะรับรู้ได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติเกิดขึ้น สิ่งนี้จะทำให้ตระกูลลาร์คินสันและสมาชิกคนอื่นๆ ของสมาคมเปิดได้รับสัญญาณเตือนล่วงหน้าเกี่ยวกับปัญหาที่อาจเกิดขึ้น สายสัมพันธ์นี้ไม่ถาวร ผู้ที่ออกจากสมาคมเปิดโดยปฏิบัติตามขั้นตอนที่ถูกต้องจะพบว่าพวกเขาไม่ได้ผูกพันกับผู้พิทักษ์อันศักดิ์สิทธิ์อีกต่อไป ส่วนผู้ที่ไม่ปฏิบัติตามกฎ สมาคมเปิดก็ได้รวมข้อยกเว้นเกี่ยวกับการลงโทษจำนวนมากไว้ในข้อบังคับของตน...