## สัมผัสแห่งเมชา ### บทที่ 3657: การยอมรับที่น่าปรีดา เวสรู้สึกราวกับว่าเขาเพิ่งผ่านด่านทดสอบที่อันตรายและชี้เป็นชี้ตายที่สุดครั้งหนึ่งในชีวิต! ผลลัพธ์เลวร้ายนานัปการอาจบังเกิดขึ้นได้หากโพลีแมธค้นพบว่าเขาครอบครองระบบนักออกแบบเมชา (Mech Designer System) แม้ว่าเวสจะอยากเชื่อมั่นในชื่อเสียงอันโด่งดังและเจตจำนงอันสูงส่งของโพลีแมธอย่างสุดหัวใจ แต่เขาก็คงจะโง่เขลาเกินไปหากคิดว่าจะมีใครสักคนที่สามารถเสียสละได้อย่างแท้จริงโดยไม่หวังผลตอบแทน ทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับม้วนคัมภีร์โลหะ (Metal Scroll) ล้วนทรงพลังอย่างมหาศาล การปล่อยให้มันอยู่ในมือของนักออกแบบระดับเจอร์นีแมน (Journeyman) เป็นเพียงการสิ้นเปลืองอย่างใหญ่หลวง ในเมื่อมันสามารถทำประโยชน์ได้มากกว่านั้นหลายเท่าในมือของนักออกแบบระดับดวงดาว (Star Designer) หากมีขอบเขตใดที่อยู่เหนือกว่าระดับของสตาร์ดีไซเนอร์ มวลมนุษยชาติโดยรวมย่อมได้รับประโยชน์มากกว่ามหาศาล หากโพลีแมธได้รับโอกาสที่ดีกว่าในการทะลวงผ่านมัน ด้วยความช่วยเหลือจากชิ้นส่วนที่สมบูรณ์ยิ่งขึ้นของม้วนคัมภีร์โลหะ! นี่คือเหตุผลทั้งหมดที่ผู้นำของกลุ่มผู้รอดชีวิต (Survivalist) ต้องการเพื่อจะปล้นชิง System ของเขาและปิดปากเขาไปตลอดกาล ทว่าสถานการณ์ยังไม่ไปถึงจุดนั้น เวสมั่นใจถึง 90 เปอร์เซ็นต์ว่าแหวนของโพลีแมธไม่พบเจอผลลัพธ์ใดๆ ที่เป็นประโยชน์ ไม่ว่าแหวนวงนั้นอาจตรวจจับสิ่งอื่นใดได้ในร่างกายและจิตใจของเขา มันก็ล้วนเป็นเรื่องเล็กน้อยอย่างสิ้นเชิงเมื่อเทียบกับการมีอยู่ของชิ้นส่วนม้วนคัมภีร์โลหะอีกชิ้นหนึ่ง นับตั้งแต่ที่ MTA และ CFA แอบก่อกบฏต่อสมาพันธ์ห้าม้วนคัมภีร์ (Five Scrolls Compact) ม้วนคัมภีร์โลหะก็ได้แตกออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยและสูญหายไป นั่นคือสิ่งที่เวสรู้เกี่ยวกับมันจริงๆ เขาไม่รู้ว่ามีชิ้นส่วนอยู่กี่ชิ้นและอยู่ที่ไหนบ้าง เมื่อพิจารณาถึงขนาดอันกว้างใหญ่ไพศาลของห้วงอวกาศมนุษย์ เขาคิดว่าโอกาสที่จะได้พบเจอกับชิ้นส่วนอื่นของม้วนคัมภีร์โลหะนั้นต่ำมากในทางสถิติ จนแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะได้พบกับมันในช่วงชีวิตนี้ ทว่า... เขาไม่ได้คำนึงถึงความเป็นไปได้ที่ผู้ถือครองชิ้นส่วนคนอื่นจะเป็นฝ่ายออกตามหาเขาเสียเอง! เวสยังคงรักษารอยยิ้มประหม่าเอาไว้ขณะที่เขารอคอยว่าโพลีแมธจะเอ่ยสิ่งใดต่อไป ไม่มีความจำเป็นต้องปิดบังความหวาดหวั่นของเขาแม้แต่น้อย ใครก็ตามที่เพิ่งผ่านกระบวนการสแกนอันรุนแรงเช่นนี้ย่อมมีปฏิกิริยาแบบเดียวกัน! การแสดงความอ่อนแอและเปราะบางเป็นเรื่องธรรมชาติ เวสรู้สึกขอบคุณในข้อนี้ เพราะมันทำให้เขาสามารถประมวลผลความจริงทั้งหมดที่ตระหนักรู้ได้ง่ายขึ้น แล้วโพลีแมธก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง "เลิกเสแสร้งกันได้แล้ว คุณลาร์คินสัน คุณคือนักออกแบบเมชา แต่นั่นไม่ใช่ตัวตนเดียวของคุณ การสแกนของฉันตรวจพบความผิดปกติมากมายที่ไม่ควรปรากฏในตัวนักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีแมนทั่วไป" ฉิบหายแล้ว... เวสล้มเหลวในการรักษาความลับของเขางั้นหรือ? เขาเปิดโปงตัวเองด้วยการกังวลเกี่ยวกับ System ของเขามากเกินไปใช่หรือไม่?! "คุณไม่เพียงแต่ตระหนักถึงการมีอยู่ขององค์กรลับที่รู้จักกันในนามสมาพันธ์ห้าม้วนคัมภีร์ แต่คุณยังใช้มรดกของมันเพื่อความก้าวหน้าในอาชีพของคุณเองอีกด้วย" "นั่น…" สีหน้าของโพลีแมธแสดงให้เห็นชัดว่าเธอไม่พร้อมรับฟังคำปฏิเสธจอมปลอม เวสระลึกได้ว่าโจวี่เคยเตือนเขาว่าไม่ควรโกหกหรือแก้ตัวใดๆ ต่อหน้าบุคลิกอันยิ่งใหญ่นี้ แม้ว่าเขาจะรู้สึกขัดแย้งในใจอย่างรุนแรงกับสิ่งที่กำลังจะพูดออกไป แต่มันก็เป็นทางเลือกที่ดีกว่าการยอมรับว่าเขาเป็นผู้ถือครอง System มากนัก "ผม... ใช่ครับ" เวส cúi đầuลงขณะที่พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะแสดงปฏิกิริยาพ่ายแพ้อย่างเกินจริง "ท่านพูดถูกครับ ท่านผู้สูงศักดิ์ ผมไม่ทราบรายละเอียดใดๆ แต่แม่ของผม... มีความเกี่ยวข้องกับสมาพันธ์ ในช่วงชีวิตของผม ผมเองก็เคยเผชิญหน้ากับเจ้าหน้าที่และสมาชิกของลัทธินี้หลายครั้ง การเผชิญหน้าเหล่านั้นไม่ใช่เรื่องน่ายินดีสำหรับผมเลย ผมแทบเอาชีวิตไม่รอด หนึ่งในเหตุผลที่ผมกระตือรือร้นที่จะย้ายมายังมหาสมุทรแดง (Red Ocean) ก็เพื่อหนีให้พ้นจากพวกคลั่งลัทธิที่บ้าคลั่งและกระหายเลือดพวกนั้น" เขาได้เปิดเผยความลับต่อหนึ่งในบุคคลผู้ทรงอิทธิพลที่สุดของมวลมนุษยชาติมากกว่าที่เคยทำมา และเขาก็รู้สึกเปลือยเปล่าอย่างที่สุดเพราะมัน เขาไม่ใช่คนที่แบ่งปันความลับของตนเองได้ง่ายๆ และการถูกบีบให้อยู่ในสถานการณ์ที่ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องทำเช่นนั้นมันช่างเลวร้ายอย่างยิ่ง แต่มันก็ทำให้เขารู้สึกเป็นอิสระเช่นกัน เป็นเวลานานเกินไปแล้วที่เขาต้องเต้นระบำอยู่รอบๆ ความจริง ทั้งที่รู้ว่า MTA เฝ้าสังเกตการณ์เขามาเป็นเวลานาน ปัญหาคือเวสไม่สามารถยับยั้งชั่งใจตัวเองได้ แม้จะรู้ว่าซิมิล เฮลิแฟกซ์ (Simile Halifax) ได้แอบศึกษาวิจัยเขาและตระกูลของเขามานานหลายเดือน เขาก็ยังไม่หยุดสร้างจิตวิญญาณการออกแบบ (Design spirits) ใหม่ๆ หรือเล่นแผลงๆ ทางจิตวิญญาณอื่นๆ แม้ว่าเขาจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อบดบังการกระทำของตน แต่ไม่มีทางที่ MTA จะโง่เขลา และในตอนนี้ หนึ่งในมนุษย์ที่ฉลาดที่สุดในจักรวาลก็นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามของโต๊ะ! เขารู้ดีว่าหากเขาไม่ป้อนข้อมูลที่สอดคล้องกับการวิเคราะห์ของเธอที่มีต่อเขา เธอจะยังคงกดดันเขาต่อไปจนกว่าเขาจะคายความลับออกมาอยู่ดี การยอมเปิดปากด้วยตัวเอง อย่างน้อยเขาก็สามารถปรุงแต่งข้อมูลที่เขาเปิดเผยได้ตามความประสงค์ของตน ก่อนหน้านี้ เขาเลือกใช้คำพูดอย่างระมัดระวัง พวกมันสร้างเส้นแบ่งที่ชัดเจนระหว่างเขากับสมาพันธ์ เขาทำให้ชัดเจนว่าแม้เขาจะใช้วิธีการและเทคนิคบางอย่างที่มักเกี่ยวข้องกับสมาพันธ์ห้าม้วนคัมภีร์ แต่เขาคือหนึ่งในศัตรูของมัน ไม่ใช่พันธมิตร! โพลีแมธผ่อนคลายท่าทีลงเล็กน้อยอย่างเห็นได้ชัด "ขอบคุณที่ซื่อสัตย์ เราได้ข้อสรุปนี้แล้วตั้งแต่ที่มอยร่า วิลลิกซ์ (Moira Willix) ติดต่อกับคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่นับว่าดีที่คุณไม่ได้หันไปใช้วิธีหลบเลี่ยงแบบเดิมๆ ของคุณ" เวสหัวเราะอย่างจนใจ "ผมรู้สึกอยู่แล้วว่ามันคงไม่ได้ผลกับคนระดับท่าน" "คุณคงจะประหลาดใจกับจำนวนคนที่เชื่อว่าพวกเขาสามารถชิงไหวชิงพริบกับสตาร์ดีไซเนอร์ได้" เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ แต่กลับแฝงไว้ด้วยความภาคภูมิใจและหยิ่งทะนงอย่างล้นเหลือ "คุณรู้อะไรเกี่ยวกับสมาพันธ์บ้าง โดยสังเขป?" "ไม่มากครับ" เวสยอมรับ "แม่ของผมไม่ได้ถ่ายทอดอะไรไว้มากนักหลังจากที่เธอเสียไป ผม... ใช้ประโยชน์จากสิ่งที่เธอทิ้งไว้ให้เพื่อช่วยในการพัฒนาของผมในฐานะนักออกแบบเมชา นั่นคือทั้งหมดที่ผมต้องการจริงๆ ผมไม่เคยร้องขอที่จะเข้าไปพัวพันกับเรื่องราวของสมาพันธ์นี้เลย ต่อมาผมถึงได้เรียนรู้ว่ามีคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ห้าม้วน (Five Sacred Scrolls) ซึ่งบางส่วนได้สูญหายไป และส่วนอื่นๆ... ก็ตกไปอยู่ในมือของคนต่างๆ" โพลีแมธไม่ได้ดูประหลาดใจกับสิ่งที่เขารู้ "แม้ว่านี่จะเป็นข้อมูลผิวเผิน แต่มันก็ยังคงอันตราย ฉันเชื่อว่าคุณคงไม่ได้เปิดเผยมันไปมากกว่านี้" "แน่นอนครับ! ผมปิดปากเงียบสนิท แม้ว่าบางครั้งผมจะต้องตัดสินใจในเรื่องที่ยากลำบากซึ่งดูไม่สมเหตุสมผลเลยหากผู้คนไม่ตระหนักถึงภาพรวมทั้งหมด" "เป็นทัศนคติที่ดี การปล่อยให้พวกเขารู้เรื่องลัทธินั้นไม่ได้ก่อให้เกิดประโยชน์อันใด จงรักษาวินัยนี้ไว้ มิฉะนั้นก็จงรับผลที่ตามมาของการเป็นคนปากสว่าง" "ผมจะไม่มีวันพูดอะไรเด็ดขาด!" เวสให้สัญญา โพลีแมธพินิจพิเคราะห์เวสอยู่ครู่หนึ่ง "ไปเรื่องต่อไปกันเถอะ ในเมื่อคุณยอมรับความเชื่อมโยงกับสมาพันธ์แล้ว เราจำเป็นต้องได้ยินว่าเมคมีความหมายต่อคุณอย่างไร โปรดอธิบายเป้าหมายและแรงบันดาลใจของคุณ" เรื่องนี้ MTA ไม่น่าจะรู้ดีอยู่แล้วหรอกหรือ? แต่เวสก็ไม่ลังเล เขารู้ว่านี่คือการทดสอบอีกครั้ง ดังนั้นเขาจึงปลุกเร้าความหลงใหลทั้งหมดของเขาออกมา "ผมรักเมค" เขาเริ่มต้น "ผมเติบโตมากับเมค ทั้งชีวิตของผมหมุนรอบเมค แม้จะมีบางครั้งที่ผมไม่ชอบพวกมัน แต่ผมก็ทำอย่างดีที่สุดเพื่ออุทิศชีวิตให้กับพวกมันในแบบของผม ถึงแม้ว่าผมจะอยากเป็นนักบินเมค (Mech Pilot) เหมือนกับสมาชิกคนอื่นๆ ในตระกูลลาร์คินสัน แต่ผมก็ได้เรียนรู้ที่จะยอมรับเส้นทางอาชีพในปัจจุบันของผม เมคคืออัลฟ่าและโอเมก้าในชีวิตของผม ไม่มีเป้าหมายใดสำคัญไปกว่าการบรรลุถึงความยิ่งใหญ่ด้วยการพัฒนาเมคที่ดีที่สุดและแข็งแกร่งที่สุด" "แล้วความสามารถทางไซออนิก (Psionic capabilities) ที่หลากหลายและเติบโตขึ้นเรื่อยๆ ของคุณล่ะ?" สตรีผู้ทรงอำนาจถาม "คุณบอกว่าคุณปรารถนาที่จะอุทิศตนให้กับการออกแบบเมค แต่กิจกรรมของคุณกลับไม่สอดคล้องกับคำยืนยันของคุณทั้งหมด คุณไม่เพียงแต่เริ่มคบค้าสมาคมกับสิ่งมีชีวิตไซออนิกที่ทรงพลังมหาศาล แต่คุณยังลงทุนพลังงานและความคิดจำนวนมากไปกับการสร้างพวกมันขึ้นมาด้วยมือของคุณเอง สิ่งเหล่านี้คือความสำเร็จอันน่าทึ่งที่มีศักยภาพยิ่งใหญ่กว่าสิ่งที่คุณจะทำได้ในฐานะนักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีแมนมากนัก" เวสสูดหายใจลึกแล้ววางมือลงบนอก "ผมคือนักออกแบบเมชา การออกแบบเมคคือรากฐานของความหลงใหลและแรงบันดาลใจของผม แม้จะเป็นความจริงที่ผมได้ลองเชิงในศาสตร์แขนงที่แม่ของผมได้เปิดทางให้ แต่ผมคิดว่ามันชัดเจนว่าความพยายามทั้งหมดของผมมีไปเพื่อพัฒนางานที่เกี่ยวข้องกับการออกแบบเมคของผมให้ดียิ่งขึ้นเท่านั้น เมคมีชีวิต (Living mechs), ประกายแสง (glows), โทเท็ม (totems), จิตวิญญาณคู่หู (companion spirits) และอื่นๆ ล้วนดำรงอยู่เพียงเพราะผมต้องการรับใช้นักบินเมคให้ดียิ่งขึ้น เมื่อพิจารณาจากประสิทธิภาพของงานออกแบบเมคของผมและความพึงพอใจอย่างสูงของผู้ใช้ทุกคน ผมเชื่อว่าผมได้ทำงานของผมได้เป็นอย่างดี" สตาร์ดีไซเนอร์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนที่เธอจะพยักหน้าช้าๆ หนึ่งครั้ง "สมกับที่เป็นคำพูดของนักออกแบบเมชาที่แท้จริง เราโล่งใจอย่างยิ่งกับคำแถลงของคุณ คุณอาจมีพลังพิเศษอื่นๆ แต่การประกาศอย่างแน่วแน่ของคุณแทบไม่เหลือข้อสงสัยเลยว่าความหลงใหลที่แท้จริงของคุณอยู่ที่ใด สมาพันธ์ห้าม้วนคัมภีร์ชิงชังเมคและไม่ได้มองพวกมันในแง่ดี ในมุมมองของเหล่าคลั่งลัทธิที่คุณหวาดกลัวอย่างถูกต้อง เมคคือความวิปริตผิดเพี้ยนจากสิ่งที่ควรจะเป็น" นั่นเป็นรายละเอียดที่น่าสนใจ! เวสมีเหตุผลมากมายที่จะหวาดกลัวและเกลียดชังสมาพันธ์ห้าม้วนคัมภีร์อยู่แล้ว แต่นี่ก็นับเป็นอีกหนึ่งเหตุผล เขาไม่มีวันเข้ากับองค์กรที่ต้องการกำจัดเมคให้หมดสิ้นไปได้! บรรยากาศระหว่างพวกเขาทั้งสองอบอุ่นขึ้นเล็กน้อย ทั้งสองต่างยอมรับซึ่งกันและกันในฐานะนักออกแบบเมชาโดยหัวใจ ไม่ว่าพวกเขาจะแตกแขนงออกไปไกลแค่ไหนในช่วงชีวิต พวกเขาก็ยังคงให้ความสำคัญกับรากฐานในการออกแบบเมคมากที่สุดเสมอ! สายใยแห่งความผูกพันร่วมกันนี้ได้ก้าวข้ามความแตกต่างสุดขั้วทางสถานะระหว่างคนทั้งสองไปมาก แม้ว่าเวสจะยังคงเตือนตัวเองอยู่เสมอว่าโพลีแมธไม่ใช่คนที่ควรไปล้อเล่นด้วย แต่ตราบใดที่พวกเขายังมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน ก็ไม่น่าจะมีเรื่องเลวร้ายใดๆ เกิดขึ้น โพลีแมธหลับตาลงชั่วครู่ "คุณอาร์มาลอน (Mr. Armalon) ได้ให้ความกระจ่างแก่คุณแล้วเกี่ยวกับพัฒนาการล่าสุดในมหาสมุทรแดง คุณมีความคิดเห็นอย่างไร?" "มีความเป็นไปได้ว่าสมาพันธ์ห้าม้วนคัมภีร์คือผู้ทรยศที่คุณอาร์มาลอนกล่าวถึง ใช่พวกเขาหรือเปล่าครับ?" "นั่นยังคงต้องรอดูกันต่อไป เรายังคงสืบสวนอยู่ เราเพิ่งจะค้นพบเรื่องนี้เมื่อไม่นานมานี้เอง" เวสแสดงสีหน้ากังวล "ผมควรกังวลเกี่ยวกับสมาพันธ์ในมหาสมุทรแดงหรือไม่ครับ ท่านผู้สูงศักดิ์? หากพวกคลั่งลัทธิได้ขยายอิทธิพลมาถึงที่นี่แล้ว ผมกำลังสงสัยว่าผมควรจะหนีต่อไปอีกหรือไม่" "เรากำลังเฝ้าระวังดินแดนที่ยึดครองได้ในมหาสมุทรแดงอย่างเข้มงวดมากขึ้น" สตรีผู้ทรงอำนาจเผย "ทางช้างเผือกนั้นเก่าแก่ ซับซ้อน และกว้างใหญ่เกินกว่าที่เราจะติดตามสมาชิกและเจ้าหน้าที่ของสมาพันธ์ได้อย่างทั่วถึง แต่ที่นี่ไม่ใช่กรณีนั้น เรากำลังควบคุมอัตราการอพยพเพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาไม่สามารถปะปนกับฝูงชนได้อย่างง่ายดาย เรามุ่งมั่นที่จะไม่ยอมให้สมาพันธ์หยั่งรากในกาแล็กซีอื่นได้อีกเป็นอันขาด ในเมื่อเราเป็นผู้กุมประตูมิติข้ามกาแล็กซีที่ยิ่งใหญ่กว่าเพียงหนึ่งเดียว เราก็กุมความได้เปรียบมหาศาลไว้แล้ว" เขารู้สึกเบาใจขึ้นเมื่อได้ยินเช่นนั้น เธอพูดถูกทุกอย่าง ในขณะที่สายลับของสมาพันธ์ที่ซ่อนตัวอย่างดีอาจยังคงลอบเข้ามาเป็นกลุ่มเล็กๆ ได้ แต่เป็นไปไม่ได้เลยที่ทั้งหน่วยหรือมากกว่านั้นจะอพยพมายังมหาสมุทรแดงได้ในคราวเดียว ฐานอำนาจของพวกเขาในพรมแดนใหม่จะตามหลัง MTA และ CFA อยู่ไกลเสมอ! "ผมดีใจที่ได้ยินเช่นนั้นครับ ท่านผู้สูงศักดิ์ หากไม่มีสมาพันธ์คอยไล่ล่าตามหลัง ผมก็สามารถมุ่งมั่นพัฒนาปรัชญาการออกแบบของผมต่อไปได้อย่างสงบสุข" "ถ้าฉันเป็นคุณ ฉันจะไม่รีบผ่อนคลายเร็วขนาดนั้น อิทธิพลของสมาพันธ์ยังคงแผ่กว้างไปไกล และยังมีภัยคุกคามที่ใกล้ตัวกว่าในมหาสมุทรแดง" "ท่าน... หมายถึงเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนหลักๆ หรือครับ?" "ไม่ใช่" โพลีแมธส่ายหน้า "ฉันหมายถึง... พันธมิตรกองเรือสามัญ (Common Fleet Alliance)" "..."