บทที่ 3642: เรื่องขุ่นข้องหมองใจ วันถัดมากลายเป็นช่วงเวลาอันแสนตึงเครียดสำหรับตระกูลลาร์คินสัน แม้ว่าทางการจะอนุญาตให้ยานเอเวอร์เชนเจอร์ถูกขนส่งกลับขึ้นสู่วงโคจรเพื่อกลับไปยังกองเรือสำรวจอย่างปลอดภัย แต่เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่พอใจกับการกระทำของเหล่าลาร์คินสันเลยแม้แต่น้อย การเจรจาอันน่ากระอักกระอ่วนหลายต่อหลายครั้งได้เริ่มต้นขึ้น รัฐมนตรีเชเดรินต้องใช้ทักษะทางการทูตทั้งหมดที่เขามีเพื่อบรรเทาความขุ่นเคืองของเหล่าเจ้าหน้าที่ผู้รับผิดชอบในการรักษาสันติภาพของเมืองโคเทอร์และดาวดาวูตที่เจ็ด ในขณะเดียวกัน รัฐมนตรีต่างประเทศและทีมงานของเขาก็ต้องพยายามลดผลกระทบที่จะเกิดขึ้นกับตระกูลให้เหลือน้อยที่สุด ไม่มีฝ่ายใดต้องการสร้างปัญหา แม้จะมีบางกลุ่มที่สนับสนุนให้มีการตอบโต้ที่รุนแรงกว่านี้ แต่คนส่วนใหญ่ต้องการหลีกเลี่ยงการทำให้สถานการณ์บานปลายไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม ความจริงที่ว่าตระกูลลาร์คินสันเดินทางมาพร้อมกับยานซิไมล์ แฮลิแฟกซ์ ทำหน้าที่เป็นเครื่องยับยั้งชั้นเลิศที่ป้องกันไม่ให้เกิดการลงโทษที่รุนแรงกว่านี้ ถึงแม้ MTA จะเคยบอกกับเวสว่าพวกเขาจะไม่ปกป้องเขาจากเรื่องที่เขาและคนของเขาก่อขึ้นเอง แต่คนนอกไม่จำเป็นต้องรู้ถึงรายละเอียดปลีกย่อยข้อนี้ ในสายตาของคนนอก องค์กรใดก็ตามที่ได้รับการคุ้มกันโดยยานของ MTA ตัวจริงเสียงจริง ไม่ควรเข้าไปยุ่งเกี่ยวด้วยเด็ดขาด! อย่างน้อยที่สุด ผู้ที่สมควรจะลงทัณฑ์ก็ควรเป็นพวกเมคเชอร์ ไม่ใช่คนท้องถิ่นอย่างพวกเขา มันคือการขู่ครั้งใหญ่ที่โชคดีว่าได้ผล ข้อเสียก็คือในขณะที่ตระกูลลาร์คินสันรอดพ้นจากการตอบโต้ของทางการไปได้เป็นส่วนใหญ่ ทัศนคติส่วนตัวของเจ้าหน้าที่บางคนที่มีต่อผู้สร้างปัญหาก็ย่ำแย่ลงอย่างไม่ต้องสงสัย! "ผลลัพธ์ดีกว่าที่เราคาดไว้ครับ" รัฐมนตรีเชเดรินรายงานต่อเวสผ่านภาพฉาย ในฐานะผู้นำตระกูลลาร์คินสันและหนึ่งในผู้รับผิดชอบหลักที่ก่อกวนย่านการค้า เวสไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องรีบกลับไปยังกองเรือสำรวจพร้อมกับท่านผู้อาวุโสโจชัวและเอเวอร์เชนเจอร์ "แล้วทางการท้องถิ่นตัดสินใจจัดการเรื่องนี้ยังไงบ้าง?" เวสเอ่ยถามขณะเอนหลังพิงเก้าอี้ "พวกเขาดำเนินการตามที่ผมคาดไว้เป็นส่วนใหญ่ครับ พวกเขาเลือกแนวทางที่สร้างความเสียหายน้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้ ในขณะเดียวกันก็พยายามกอบกู้สิ่งดีๆ จากเหตุการณ์นี้ให้ได้มากที่สุด เรื่องเล่าอย่างเป็นทางการที่พวกเขาเผยแพร่ออกไปก็คือ ยานเอเวอร์เชนเจอร์ 'บังเอิญ' เปิดใช้งานคุณสมบัติที่ไม่เป็นอันตรายซึ่งส่งผลในเชิงบวกเท่านั้น พวกเขายังอ้างอิงถึงผลิตภัณฑ์ที่เป็นที่ยอมรับของบริษัทเมคของเราเพื่อเสริมความน่าเชื่อถือของข้อความนี้ด้วย" เวสหัวเราะเบาๆ "แสดงว่าคนพวกนี้กำลังช่วยโปรโมทสินค้าให้ผมทางอ้อมสินะ" "โดยพื้นฐานแล้วก็ใช่ครับ" เชเดรินตอบอย่างเสียดสี เขาเริ่มจะเหนื่อยกับพฤติกรรมของผู้นำตระกูลเต็มทีแล้ว "แต่มันก็ไม่สำคัญเท่าไหร่ เพราะตอนนี้ผลิตภัณฑ์ของเรายังไม่สามารถหาซื้อได้ในตลาดท้องถิ่น ผู้ผลิตเพียงรายเดียวที่ผลิตเมคของเราอยู่คือสาขาเพลลิซาของซาเครน บิลิทซา ซึ่งตั้งอยู่ในเขตอื่น ต้นทุนและความพยายามในการส่งออกเมคจากมาแกร์มายังครากาตัวยังไม่คุ้มค่าในตอนนี้ ความเสี่ยงในการขนส่งสินค้าในระยะทางไกลๆ มันสูงเกินไปครับ" "หวังว่าอีกปีนึงสถานการณ์จะเปลี่ยนไปนะ ยังไงก็ตาม ผมได้ดูปฏิกิริยาของสาธารณชนต่อแสงนั่นแล้ว คุณรู้ไหมว่ามีนักออกแบบเมชา ศิลปิน และครีเอเตอร์คนอื่นๆ ติดต่อตระกูลเรามากี่คน?" ภาพฉายพยักหน้า "เราต้องเปิดระบบรอสายเพื่อรับมือกับจำนวนการติดต่อเข้ามา หวังว่ากระแสจะซาลงในอีกหนึ่งสัปดาห์ ซึ่งก็รวมถึงผลกระทบในแง่ลบด้วย คนที่ตอบสนองในทางลบต่อเหตุการณ์นี้ก็น่าจะลืมมันไปและใช้ชีวิตต่อไปเมื่อความทรงจำเริ่มเลือนลาง ผลกระทบระยะยาวจากการกระทำของเราไม่น่าจะรุนแรงนัก" ได้ยินเช่นนั้นก็ค่อยโล่งใจขึ้นมาหน่อย ทั้งสองพูดคุยกันต่ออีกเล็กน้อยเกี่ยวกับผลที่ตามมา โดยรวมแล้วตระกูลลาร์คินสันสามารถรอดพ้นจากการกระทำที่อาจนำไปสู่ผลลัพธ์ที่เลวร้ายกว่านี้มาก "ในตอนนี้ ผมอยากจะขอให้ท่านใจเย็นๆ ก่อนครับ เราไม่ควรสร้างความขุ่นเคืองให้กับหน่วยงานปกครองอีกต่อไป หากเรายังคงรบกวนความสงบสุขต่อไป เราอาจจะสูญเสียกรรมสิทธิ์ในที่ดินที่เราซื้อมาด้วยราคาสูงในย่านการเงินไปได้" "ใจเย็นน่า ผมไม่มีนิสัยโยนเงินกว่า 4000 MTA เครดิตทิ้งหรอก ผมยังตั้งใจจะใช้ครากาตัวเป็นฐานที่มั่นในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ดังนั้นการรักษาสิทธิ์ในการเข้าถึงดาวูตจึงยังคงเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่ง คุณพยายามอย่างเต็มที่เพื่อคลายความกังวลของผู้คนและซ่อมแซมความสัมพันธ์กับเจ้าหน้าที่คนสำคัญๆ เถอะ" "ผมจะพยายามอย่างสุดความสามารถ นั่นคือทั้งหมดที่ผมสัญญาได้ในตอนนี้... ความพยายามของผมน่าจะให้ผลลัพธ์ที่ดีกว่านี้มาก หากท่านสามารถเพิ่มงบประมาณตามดุลยพินิจของแผนกเราได้" "...คุณกำลังขอเงินไปติดสินบนคนอื่นงั้นเหรอ?" รัฐมนตรีเชเดรินไม่ตอบคำถามนั้นเป็นคำพูด ภาพฉายของเขาเพียงแค่ยิ้มให้เวส "แน่นอน ทำไมผมต้องถามด้วยนะ? เท่าไหร่ล่ะ?" "1000 MTA เครดิต" "อะไรนะ?! นั่นมันเท่ากับกระเป๋าถือเจียร์นาที่ทำจากหนังพูลเมอร์สีลาเวนเดอร์สลับขาวปักด้วยมือของโฮเอนบาคถึง 8 ใบเลยนะ!" ชายชราเลือกที่จะหลีกเลี่ยงหัวข้อเรื่องกระเป๋าถืออย่างชาญฉลาดและมุ่งเน้นไปที่เรื่องเงิน "การแก้ไขความรู้สึกขุ่นข้องหมองใจทั้งหมดในทันที ย่อมดีกว่าการรอให้มันจางหายไปเองเมื่อเวลาผ่านไปนานๆ ผมทราบดีว่าท่านมีทัศนคติที่ไม่ดีต่อการติดสินบน แต่มันคือความจริงของชีวิตและเป็นต้นทุนในการทำธุรกิจ การลงทุนที่ท่านเพิ่งทำลงไปนั้นมีราคาแพงเป็นพิเศษ ดังนั้นท่านจึงต้องจ่ายในราคาที่เหมาะสมเพื่อจัดการกับผลที่ตามมาอย่างถูกต้อง" เวสยังคงรู้สึกเจ็บปวด "คุณใช้น้อยกว่านี้หน่อยไม่ได้เหรอ? ไม่ใช่ทุกคนจะมีรสนิยมแพงๆ เหมือนภรรยาผมนะ แค่ครึ่งเดียวของที่คุณขอก็น่าจะพอให้เจ้าหน้าที่พวกนั้นเลิกยุ่งกับเราแล้วไม่ใช่รึไง?" "เป็นไปได้ครับ แต่ก็มีความเสี่ยงที่มันจะไม่พอ แทนที่จะเสี่ยง เราควรจะเพิ่มความแน่นอนให้สูงสุดและจ่ายให้มากกว่าที่คาดไว้เพื่อทำให้ปัญหาประเภทนี้หมดไป" "ให้ตายสิ คุณพูดเหมือนเกลลี่ เมอร์ฟีเลย" "ผมแค่มีความเห็นว่าเราเสี่ยงโชคมากพอแล้วสำหรับการมาเยือนครั้งนี้" แม้เวสจะไม่ชอบใจ แต่เขาก็อนุมัติข้อเสนอของเชเดริน ตระกูลต้องดึงเงินอีก 1000 MTA เครดิตจากเงินสดสำรองเพื่อให้กระทรวงการต่างประเทศดำเนินการได้อย่างรวดเร็ว ซึ่งสร้างความไม่พอใจให้กับแผนกอื่นๆ ของตระกูลเป็นอย่างมาก เมื่อปัญหานั้นได้รับการจัดการแล้ว เวสก็กลับไปให้ความสำคัญกับเรื่องที่ค้างไว้ก่อนหน้านี้ "เมอร์ฟีแอนด์ซันส์ติดต่อกลับมาบ้างรึยัง เบนนี่?" "เรายังไม่ได้รับการติดต่อใดๆ เลยครับ" ผู้ช่วยของเขาตอบ "เราไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับบริษัทต่อเรือ เราพยายามติดต่อพวกเขาเพื่อขอคำชี้แจง แต่เลขานุการของพวกเขาก็วางสายใส่เรา พวกเขาไม่คุยกับคนอื่นด้วยเช่นกัน" เนื่องจากเกวิน นิวแมนน์ไม่รู้อะไรมากไปกว่านี้ เวสจึงวางสายและโทรหาคาลาบาสต์แทน "สถานการณ์ภายในของเมอร์ฟีแอนด์ซันส์ตอนนี้เป็นยังไงบ้าง?" ภาพฉายของคาลาบาสต์ยิ้มเยาะ "คุณนี่ใจร้อนจริงๆ เลยนะ" "แค่ตอบคำถามของผมมา" "ขอเริ่มด้วยการบอกคุณก่อนว่าเรายังไม่สามารถเจาะเข้าไปในเขตที่พักของตระกูลเมอร์ฟีได้ เมื่อพิจารณาจาก...การกระทำของคุณก่อนหน้านี้ ฉันคิดว่าเป็นการดีที่สุดที่จะไม่ล้ำเส้นใดๆ วิธีการของเราในการถอดรหัสสิ่งที่เกิดขึ้นภายในจึงมีจำกัด เราทำได้เพียงคาดเดาอย่างไม่มีหลักฐานโดยการติดตามรูปแบบการเคลื่อนไหวของสมาชิกคนสำคัญของตระกูลเมอร์ฟี" "คุณจัดการทำอย่างนั้นได้ยังไง?" "โดยการมองการเคลื่อนไหวของพวกเขาผ่านหน้าต่าง ตอนนี้ฉันพักอยู่ที่โรงแรมลอยฟ้าซึ่งมีทิวทัศน์ที่ดีพอที่จะมองเห็นเขตที่พักนั่นได้" "เข้าใจล่ะ แล้วคุณเดาว่ายังไง?" "เกลลี่ เมอร์ฟีเป็นผู้กุมอำนาจบริษัทต่อเรือและตระกูลที่บริหารมันมาโดยตลอด สถานะของเธอใกล้เคียงกับของคุณในตระกูลลาร์คินสัน ฉันคิดว่าคุณคงจินตนาการได้ว่ามันยากแค่ไหนที่เหล่าเมอร์ฟีจะต่อต้านผู้นำที่พวกเขาเชื่อฟังอย่างไม่มีข้อกังขามาตลอดหลายสิบปี ยิ่งไปกว่านั้น วัฒนธรรมในหมู่เมอร์ฟีเป็นแบบลำดับชั้นและอนุรักษ์นิยม การกบฏต่อผู้มีอำนาจมักจะไม่เกิดขึ้น" "มักจะ?" คาลาบาสต์พยักหน้า "คุณสามารถทลายรอยร้าวในตระกูลเมอร์ฟีได้สำเร็จ เพียงเพราะเกลลี่ เมอร์ฟีสามารถกดขี่ความขัดแย้งมาได้นาน ไม่ได้หมายความว่าความคับข้องใจที่สะสมมาทั้งหมดจะหายไป พวกมันยังคงคุกรุ่นอยู่เบื้องหลังเสมอมา ตอนนี้ที่คุณได้สร้างความตกตะลึงให้กับหัวหน้านักออกแบบเรือและหัวหน้าช่างต่อเรือจนพวกเขาเปิดเผยความรู้สึกและความปรารถนาที่แท้จริงออกมา พวกเขาก็สามารถรวบรวมผู้ติดตามกลุ่มเล็กๆ แต่กำลังเติบโตขึ้นเรื่อยๆ ภายในตระกูลได้" "พวกเขากำลังจะเป็นฝ่ายชนะงั้นเหรอ?" เวสดูมีความหวัง "อย่าเพิ่งด่วนสรุปไป สถานการณ์ยังสามารถพลิกกลับไปเข้าทางเกลลี่ เมอร์ฟีได้ เธอคือหัวหน้าของตระกูลและบริษัทอย่างไม่มีข้อโต้แย้ง อำนาจและบารมีของเธอนั้นยิ่งใหญ่กว่ามาก" ยิ่งคาลาบาสต์แสดงความคิดเห็นมากเท่าไหร่ เวสก็ยิ่งรู้สึกไม่แน่นอนมากขึ้นเท่านั้น หากคำวิงวอนที่ไม่ธรรมดาของเขาล้มเหลวในการทำให้เหล่าเมอร์ฟีเปลี่ยนใจ สิ่งที่เขาทำไปส่วนใหญ่ก็จะสูญเปล่าในที่สุด แม้ว่าเขาจะยังคงได้รับผลประโยชน์อื่นๆ แต่ก็ไม่มีสิ่งใดสำคัญเท่ากับการได้มาซึ่งมิตรภาพและความร่วมมือจากบริษัทต่อเรือ "ช่วยจับตาดูพวกเมอร์ฟีต่อไปด้วย ถ้าคุณคิดว่ามีสัญญาณว่าพวกเขาจะปฏิเสธเราอีกครั้ง โปรดแจ้งให้ผมทราบ" "ได้เลยค่ะ สำหรับข้อมูลเพิ่มเติม ZZR อินดัสตรีส์ก็ยังไม่ได้เคลื่อนไหวอะไรเช่นกัน ตระกูลเมอร์ฟีกลายเป็นอัมพาตไปแล้ว จนตอนนี้ไม่สามารถดำเนินการตามข้อตกลงก่อนหน้านี้กับบริษัทของไทอานา เดลครอสท์ได้" นั่นเป็นข่าวดี เวสรู้สึกดีขึ้นมากหลังจากได้ยินเช่นนั้น การบรรลุผลลัพธ์นี้เปรียบเสมือนการตบหน้าเย่อหยิ่งของไทอานาอีกครั้ง! "ว่าแต่ ผู้หญิงเดลครอสท์คนนั้นทำเกินไปจริงๆ ในการประชุม ผมสงสัยว่าทำไมเธอถึงคิดว่าการทำแบบนั้นมันโอเค คุณได้ตรวจสอบประวัติของเธอรึยัง?" "คุณไม่ต้องกังวลเรื่องเธอมากเกินไปหรอก" คาลาบาสต์ตอบ "ไทอานา เดลครอสท์เป็นทายาทที่ขึ้นรับตำแหน่งซีอีโอเร็วเกินไป เดี๋ยวเธอก็จะเรียนรู้วิธีวางตัวเมื่อถึงเวลา แต่ก็คงอีกหลายปี" "งั้นก็ไม่มีอะไรเบื้องหลังเธอหรืออะไรทำนองนั้นสินะ?" "การสืบค้นประวัติของเธอของเราไม่พบอะไรทำนองนั้นเลย" "โอเค" พวกเขาพูดคุยกันอีกสองสามหัวข้อก่อนจะวางสาย เวสขมวดคิ้ว เหล่าเมอร์ฟีกำลังปรึกษาหารือกัน ซึ่งหมายความว่าเขาชนะใจพวกเขาได้อย่างน้อยบางส่วนอย่างแน่นอน แต่เกลลี่ เมอร์ฟียังคงต่อสู้ ซึ่งหมายความว่าการเปลี่ยนทิศทางของเมอร์ฟีแอนด์ซันส์น่าจะเป็นการต่อสู้ที่ยากลำบาก! "มันคงจะดีถ้าเกลลี่ เมอร์ฟีลื่นบันไดแล้วล้มหัวฟาดพื้น" เขาพูดลอยๆ "เหมียว" ลัคกี้กลอกตาขณะนอนอยู่บนหมอน "เออน่า รู้แล้ว คนสำคัญอย่างเธอสวมเสื้อผ้าต้านแรงโน้มถ่วงที่ป้องกันไม่ให้เกิดเรื่องแบบนั้นโดยอัตโนมัติ ต่อให้เธอไม่ใส่ เครื่องกำเนิดโล่ของเธอก็จะทำงานอยู่ดี แต่...มันก็ยังมีวิธีอื่นที่คนเราจะประสบอุบัติเหตุได้นะ" "เหมียว...?" แมวของเขาตอบกลับมาอย่างน่าสงสัย "ก็แบบ กินอาหารผิดสำแดง หรือโดนสิ่งมีชีวิตสี่ขาข่วนไง" "เหมียว เหมียว เหมียว!" "โอเค โอเค! มันเป็นความคิดที่แย่!" เขาแค่ฝันกลางวัน การลอบสังหารเกลลี่ เมอร์ฟีไม่มีทางได้ผล ไม่เพียงแต่มันจะชัดเจนเกินไปว่าเวสและตระกูลของเขาอยู่เบื้องหลัง แต่เหล่าลาร์คินสันยังจะต้องมีเรื่องกับ MTA อีกด้วย! ไม่มีทางที่พวกเมคเชอร์จะพลาดเรื่องที่ชัดเจนขนาดนี้ไปได้ ในเมื่อพวกเขากำลังจับตาดูตระกูลลาร์คินสันอยู่แล้ว! เวสรู้สึกว่าเขาต้องการความแน่นอนมากกว่านี้อีกหน่อย เช่นเดียวกับที่เชเดรินของบประมาณสูงกว่าปกติ บางทีเวสอาจต้องเคลื่อนไหวอีกครั้งเพื่อลากเหล่าเมอร์ฟีไปในทิศทางที่เอื้ออำนวยมากกว่านี้ "ผมจะทำอะไรได้บ้างที่ไม่ทำให้คนอื่นหัวเสีย?" ไม่มากนัก เวสได้ใช้ความอดทนของใครหลายคนจนหมดสิ้นแล้ว สิ่งสุดท้ายที่เขาควรทำคือการไปสร้างความขุ่นเคืองให้พวกเขาอีกครั้ง! "บางที... แทนที่จะเคลื่อนไหวอย่างเสี่ยงๆ บนดาวูตอีกครั้ง ผมน่าจะลองจัดงานอีเวนต์ในกองเรือของผมเอง ผมสามารถทำอะไรได้มากกว่าในอาณาเขตของตัวเอง!" นี่เป็นความคิดที่ยอดเยี่ยม! ดาวูตอาจอยู่ภายใต้เขตอำนาจของผู้อื่น แต่ยานอวกาศของเขาเองก็เป็นของเขาโดยพื้นฐาน เขาสามารถทำอะไรก็ได้ที่เขาต้องการโดยไม่จำเป็นต้องตอบคำถามต่อผู้มีอำนาจที่สูงกว่า