นับตั้งแต่ที่เวสเปิดตัวแบล็กบีค (Blackbeak) รุ่น BP-A-01 ก็ยังไม่มีใครแสดงความสนใจที่จะขอซื้อสิทธิ์การนำแบบไปผลิตเลย ทาง MTA ประเมินค่าธรรมเนียมการใช้สิทธิ์ของมันไว้สูงถึง 3 พันล้านเครดิต ซึ่งด้วยจำนวนเงินมหาศาลขนาดนี้ ผู้ผลิตเมชามักจะเอาไปลงทุนสร้างสายการผลิตเมชาสายใหม่ได้เลยทีเดียว ดังนั้น จึงไม่มีบริษัทไหนยอมจ่ายเงินเพื่อซื้อสิทธิ์การออกแบบของคนอื่นมาใช้ง่ายๆ "ใครเป็นคนซื้อสิทธิ์การออกแบบของผมไป?" "บริษัทผู้ผลิตเมชาขนาดกลางที่ชื่อว่า 'อาร์คาดิส เมชา ดีไซน์ แอนด์ โปรดักชัน' ครับ ก่อตั้งโดยกิลเลียน อาร์คาดิส รุ่นเก๋าที่อยู่ในวงการนี้มานานถึงยี่สิบปี" "ผู้หญิงเหรอ?" "ใช่ครับ และเธอก็เป็นนักออกแบบเมชาระดับฝึกหัดเหมือนกับคุณด้วย นักวิเคราะห์ในวงการบางคนถึงกับงุนงงกับการตัดสินใจของเธอ เพราะเธอคือนักออกแบบเมชาฝีมือดีที่จบจากมหาวิทยาลัยออกแบบเมชาแอนเซล (AUMD) ซึ่งมีความสามารถมากพอที่จะสร้างผลงานของตัวเองที่มีความประณีตมากกว่าผลงานของคุณเสียอีก" การเป็นศิษย์เก่าจาก AUMD หมายความว่าเธอคือ "คนใน" ตัวจริงของอุตสาหกรรมเมชาแห่งเบนไธม์ เธอไม่น่าจะขาดเส้นสายในการทำสัญญาซื้อสิทธิ์การออกแบบจากเหล่าอาจารย์หรือรุ่นพี่รุ่นน้องในสถาบันเดียวกันในราคาที่เป็นกันเอง เวสอยู่ในวงการนี้มานานพอที่จะรู้ว่าเหล่านักออกแบบเมชาที่มีความเกี่ยวข้องกับ AUMD มักจะถือตัวว่าเป็นกลุ่มนักออกแบบเมชาระดับแนวหน้าของสาธารณรัฐ พวกเขามักจะมองว่าใครก็ตามที่จบจากสถาบันที่ด้อยกว่าเป็นนักออกแบบเมชาระดับสอง นอกจากนี้ พวกเขายังมองเหล่านักออกแบบเมชาที่โชคดีพอจะไปเรียนต่อในสถาบันต่างแดนที่มีชื่อเสียงกว่าด้วยสายตาที่หวาดระแวงและกังวล นักออกแบบเมชาหลายคนที่มาจากสาธารณรัฐไบรท์มักจะละทิ้งบ้านเกิดเพื่อไปแสวงหาความสำเร็จในสหพันธรัฐวันศุกร์ (Friday Coalition) ที่มั่งคั่งกว่า เวสบังเอิญเป็นคนส่วนน้อยที่ตกอยู่ในทั้งสองประเภทที่กล่าวมา คนอย่างเขาจึงเปรียบเสมือนคนนอกคอกในสายตาคนกลุ่มนั้น ดังนั้นมันจึงเป็นเรื่องน่าประหลาดใจมากที่คุณอาร์คาดิสซึ่งจบจาก AUMD ตัดสินใจซื้อสิทธิ์การออกแบบเชิงพาณิชย์ล่าสุดของเขาไป "ส่งข้อมูลของอาร์คาดิสกับบริษัทของเธอที่คุณรวบรวมมาได้ให้ผมหน่อย" เกวินโอนไฟล์ชุดหนึ่งให้เวส ซึ่งเขาก็กวาดสายตาอ่านอย่างรวดเร็ว เขาไม่พบอะไรที่ผิดปกติ แต่ก็มองไม่เห็นเหตุผลที่ชัดเจนว่าทำไมอาร์คาดิสถึงอยากทำงานกับแบล็กบีคของเขา "ผลิตภัณฑ์ทั้งหมดของเธอจนถึงตอนนี้มีแต่เมชาขนาดเบา" เวสตั้งข้อสังเกต "เธอออกแบบเมชาขนาดเบาทั้งแบบภาคพื้นดินและแบบบินได้หลากหลายรุ่น แต่ไม่มีรุ่นไหนที่เกี่ยวข้องกับแบล็กบีคซึ่งเป็นเมชาขนาดกลางเลย บริษัทของเธอมีวี่แววว่าจะปรับเปลี่ยนสายการผลิตเพื่อผลิตรุ่นพื้นฐานบ้างไหม?" "เท่าที่เราทราบ อาร์คาดิส เมชา ยังอยู่ในระหว่างการส่งมอบออเดอร์ใหญ่ให้กับลูกค้ารายหนึ่งครับ ต่อให้พวกเขาอยากจะเริ่มผลิตทันที พวกเขาก็ต้องเคลียร์งานค้างเก่าให้เสร็จก่อน" "งั้นเราก็คงไม่รู้ว่าเธอจะทำอะไรกับแบบของผมไปอีกอย่างน้อยสองสามเดือน" สรุปแล้ว ทั้งเวสและเกวินต่างก็ทำได้แค่เกาหัวด้วยความสงสัย เวสคาดเดาว่าคุณอาร์คาดิสอาจจะสังเกตเห็นเสน่ห์บางอย่างในตัวแบล็กบีค และต้องการค้นหาความลับของมันผ่านการทำงานร่วมกับสิทธิ์การออกแบบนี้ "คุณคิดว่าเธอพยายามจะทำวิศวกรรมย้อนกลับเพื่อหา 'สูตรลับ' ของคุณหรือเปล่า?" สิ่งที่เวสตอบได้มีเพียงแค่การขอให้เธอโชคดี เพราะหากไม่มีความเข้าใจเรื่องเอ็กซ์แฟกเตอร์ (X-Factor) เธอก็ไม่มีทางเลียนแบบผลงานของเขาได้เลย "ถ้างานของผมมันเลียนแบบกันได้ง่ายขนาดนั้น บริษัทอีเลเมนทัล เมชา เอนจิเนียริ่ง (EME) ก็คงจะออกแบล็กบีครุ่นสไตรเกอร์ (Striker) มานานแล้ว" เวสยังไม่ลืม EME ซึ่งทำสัญญาการใช้สิทธิ์พิเศษกับ LMC เพื่อผลิตแบล็กบีครุ่น 'ฉลากทองแดง' (Bronze Label) เวสรู้สึกมาตลอดว่า อันดาร์ เนเวอร์แลนด์ ผู้ก่อตั้งและหัวหน้านักออกแบบของ EME ก็ต้องการทำแบบเดียวกัน จนถึงตอนนี้ EME ก็ยังไม่ได้ปล่อยรุ่นดัดแปลงใดๆ ออกมาเลยแม้จะผลิตเมชารุ่นฉลากทองแดงมานานหลายเดือนแล้วก็ตาม นี่แสดงให้เห็นว่าคุณเนเวอร์แลนด์ยังไม่ประสบความสำเร็จในการดัดแปลงอะไรที่ดีพอจะเปิดตัวสู่สาธารณะได้ "จับตาดูคุณอาร์คาดิสและบริษัทของเธอไว้หน่อย บางทีเธออาจจะซื้อสิทธิ์ในนามของคนอื่นก็ได้ ลองสืบดูว่ามีใครคนอื่นเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้อีกไหม" "รับทราบครับ เจ้านาย!" เวสวางสายแล้วเอนหลังพิงเก้าอี้ ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ข้อเท็จจริงที่ว่ามีคนมาซื้อสิทธิ์การออกแบบของเขาภายใต้เงื่อนไขปกติย่อมหมายความว่าชื่อเสียงของเขาได้เพิ่มสูงขึ้นอีกครั้ง นักออกแบบเมชาหลายคนต่างขยันออกผลงานใหม่ๆ ทุกสองสามเดือนด้วยความหวังว่าจะมีคนมาซื้อสิทธิ์ไปผลิต สตูดิโอออกแบบหลายแห่งดำรงอยู่ได้ด้วยโมเดลธุรกิจประเภทนี้ ยิ่งการออกแบบดีเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งทำเงินได้มากขึ้น ความสวยงามของการรันสตูดิโอออกแบบเมชาคือมันแทบไม่มีต้นทุนในการออกแบบเลย แน่นอนว่าสตูดิโอต้องลงทุนกับโครงสร้างพื้นฐานจำนวนมาก แต่ต้นทุนในการตั้งสตูดิโอออกแบบนั้นเล็กน้อยมากเมื่อเทียบกับการตั้งโรงงานผลิตเมชา "เงิน 3 พันล้านเครดิตนั่นจะช่วยได้มากเลย" ปัจจุบัน เวสเผยแพร่ผลงานแบล็กบีคภายใต้ชื่อของเขาเอง ดังนั้นเงินทั้งหมดจึงเข้าบัญชีส่วนตัวของเขา เมื่อรวมกับเงินที่เขาได้รับจากแหล่งอื่นแล้ว ตอนนี้เวสมีเงินสดติดตัวมากกว่าบริษัทของเขาเองเสียอีก เวสมีแผนสำหรับเงินก้อนนี้ แต่คงต้องรอจนกว่าเขาจะทำโปรเจกต์ปัจจุบันให้เสร็จก่อน เขาไม่ลืมอาชีพหลักของตัวเอง "ผมไม่ควรวอกแวกไปกับตัวเลขเงินที่วิ่งไปมาพวกนี้มากเกินไป การที่มีคนมาซื้อสิทธิ์การออกแบบของผมมันก็ดีอยู่หรอก แต่ผมจะทำเงินได้มากกว่านี้อีกเยอะถ้าผมผลิตเมชาขายเอง" เขากลับไปจดจ่อกับการปรับปรุงการออกแบบให้เหมาะสมที่สุด เขาเริ่มมีความชำนาญในงานส่วนนี้มากจนสามารถพัฒนาแบบให้ดีขึ้นได้เรื่อยๆ ในทุกเวอร์ชันที่ตามมา ทว่าเมื่อมาถึงจุดหนึ่ง การปรับปรุงแต่ละครั้งกลับช่วยเพิ่มประสิทธิภาพให้กับเมชาพลแม่นปืนของเขาเพียงเศษเสี้ยวของเปอร์เซ็นต์เท่านั้น ความพยายามพิเศษที่ทุ่มเทลงไปเพื่อการปรับปรุงดูจะไม่คุ้มค่ากับเวลาของเขาอีกต่อไป แม้ว่านักออกแบบเมชาคนอื่นๆ จะไม่เห็นด้วยก็ตาม "ผมจะพัฒนาแบบให้สมบูรณ์แบบกว่านี้ได้ก็ต่อเมื่อมีบุคลากรและกำลังการประมวลผลในมือมากกว่านี้เท่านั้น" LMC ขยายตัวอย่างมากในแง่ของกำลังการผลิต แต่ความสามารถด้านการวิจัยและพัฒนา (R&D) กลับยังไม่ก้าวพ้นการเป็น "โชว์เดี่ยว" ของคนๆ เดียว ข้อจำกัดของแนวทางนี้เริ่มสร้างความหงุดหงิดให้กับเวสอย่างจริงจัง เหลือเพียงแค่ 'กิมมิค' เท่านั้นที่ยังมีปัญหา แม้ว่าเวสจะประสบความสำเร็จในการทำให้การทำงานของคริสตัลที่หน้าอกคงที่แล้ว แต่คริสตัลที่ฝังอยู่ในปืนไรเฟิลเลเซอร์กลับปรับจูนยากกว่ามาก เขาต้องใช้เวลาทั้งสัปดาห์กว่าจะทำให้ปืนไรเฟิลเลเซอร์ทำงานได้ตามมาตรฐาน เวสใช้เวลาไปมากกับการแก้ไขจุดบกพร่อง (Bug) ในแบบของเขา แต่มันก็คุ้มค่ากับความพยายามที่เสียไป เมชาพลแม่นปืนของเขาดูรวดเร็วและร้ายกาจ ตรงตามความต้องการเป๊ะ เวสจัดการอุดช่องโหว่สำคัญๆ ทั้งหมดที่เขารู้แล้ว หากเขาต้องการ เขาสามารถเผยแพร่แบบนี้ได้ทันที แต่ถ้าเขาทำแบบนั้น เขาก็คงจะเป็นไอ้โง่ "ผมยังต้องสร้างเครื่องต้นแบบ (Prototype) ขึ้นมาก่อน" แม้ว่าเขาจะทดสอบเมชาพลแม่นปืนผ่านการจำลอง (Simulation) มาเป็นล้านครั้ง แต่การจำลองเหล่านั้นก็เทียบไม่ได้กับการทดสอบจริงเพียงครั้งเดียว หลังจากมั่นใจว่าแบบของเขาไม่ต้องปรับจูนอะไรเพิ่มเติมในตอนนี้แล้ว เขาก็บันทึกเวอร์ชันล่าสุดเอาไว้แล้วเดินออกจากห้องเวิร์กช็อปส่วนตัว เริ่มแรกเขาเดินทางกลับไปยังสำนักงานส่วนตัวเหนือพื้นดินเพื่อจัดการงานเอกสารที่กองเป็นพยับพะเยาในช่วงที่เขาไม่อยู่ งานส่วนใหญ่เป็นเรื่องรูทีน เวสจึงจัดการเอกสารอย่างรวดเร็วก่อนจะเรียกเจคมาคุยเรื่องธุรกิจ "LMC เป็นยังไงบ้าง?" "ยังคงเติบโตอย่างแข็งแกร่งครับ" ชายชราตอบ "การผลิตของเราติดคอขวดเพราะขาดสายการผลิต ผมเพิ่งได้รับแจ้งว่าเพื่อนร่วมอาชีพของคุณคนหนึ่งเพิ่งซื้อสิทธิ์การออกแบบแบล็กบีคไป" มันชัดเจนว่าเขาต้องการจะพูดอะไร เวสจึงชิงพูดขึ้นก่อน "คุณอยากให้ผมเอาเงินส่วนตัวไปลงทุนกับสายการผลิตใหม่อีกสายใช่ไหมล่ะ?" "บริษัทจะเติบโตเร็วขึ้นมากหากมีสายการผลิตเบนสัน (Benson) เพิ่มขึ้นอีกเพียงสายเดียว ช่วงนี้ความต้องการเครื่องจักรพวกนี้มีสูงมาก ต้องใช้แรงงานคนจำนวนมากในการสร้างอุปกรณ์บางอย่าง ทำให้มีคิวรอสินค้านานหลายเดือน หากคุณสั่งซื้อตอนนี้ มันจะช่วยประหยัดเวลาให้เราได้มากในอนาคต" เหตุผลของเขามีน้ำหนักมาก แต่เวสก็ปฏิเสธคำขอนั้นอย่างรวดเร็ว "ผมมีแผนการใช้เงินส่วนตัวอยู่แล้ว สำหรับตอนนี้ LMC สามารถระดมทุนเพื่อขยายกิจการได้ด้วยการนำกำไรมาลงทุนซ้ำ" เจคมีสีหน้าผิดหวัง แต่เขาก็ไม่มีสิทธิ์ในเงินที่เวสหามาได้ตั้งแต่แรกอยู่แล้ว เขารู้ดีว่ามันเป็นเรื่องยากที่จะดึงเงินออกมาจากกระเป๋าเจ้านาย "มีอีกเรื่องที่ต้องหารือกันครับ คณะกรรมการบริหารต้องการจะเรียกประชุมในเร็วๆ นี้เพื่อตัดสินใจเรื่องสำคัญสองสามเรื่อง เรื่องหลักคือหัวข้อการจ่ายเงินปันผล" เวสหันมาให้ความสนใจเจคเต็มที่ทันที "เงินปันผลเหรอ?" "ถูกต้องครับ ตระกูลลาร์คินสันและคณะกรรมการส่วนใหญ่เชื่อว่า Living Mech Corporation ผ่านพ้นช่วงเริ่มต้นของการเติบโตมาแล้ว เนื่องจากคอขวดในด้านการผลิตและการขาย ทำให้กำไรของเราเริ่มคงที่ หากไม่ลงทุนในสายการผลิตเพิ่ม ก็ไม่มีเหตุผลจำเป็นอื่นใดที่จะนำกำไรทั้งหมดของบริษัทกลับไปลงทุนต่อ" เวสสามารถโต้แย้งประเด็นนี้ได้ การที่การเติบโตของบริษัทชะลอตัวลงไม่ได้หมายความว่ามันจะหยุดนิ่งโดยสิ้นเชิง กำไรทั้งหมดที่เก็บออมไว้ในที่สุดก็จะถูกนำไปใช้ในสิ่งที่ช่วยเร่งการเติบโตของบริษัทอยู่ดี อย่างไรก็ตาม เวสรู้โดยที่เจคไม่ต้องบอกว่าตระกูลลาร์คินสันกำลังกระหายเงิน เมื่อมีสงครามเกิดขึ้น พวกเขาต้องการเงินมากที่สุดเท่าที่จะหาได้เพื่อสนับสนุนหน้าที่การงานของสมาชิกตระกูลลาร์คินสันที่กำลังปฏิบัติหน้าที่ ในฐานะที่เป็นลาร์คินสันคนหนึ่ง เวสเข้าใจความต้องการของพวกเขา เขาไม่ได้คัดค้านการจ่ายเงินปันผลในหลักการ แต่เวสไม่ต้องการให้ผู้ถือหุ้นคนอื่นๆ โลภมากเกินไปในเรื่องนี้ "บอกคณะกรรมการว่าผมจะเข้าร่วมประชุมครั้งหน้าด้วย" เวสพยักหน้าให้เจค "บอกพวกเขาว่าผมไม่คัดค้านข้อเสนอนี้ แต่ถ้าพวกเขาคิดจะให้ LMC จ่ายกำไรส่วนใหญ่ให้กับผู้ถือหุ้นล่ะก็ ฝันไปได้เลย" หาก LMC หยุดลงทุนในสายการผลิตใหม่และแจกจ่ายกำไรให้กับผู้ถือหุ้นแทน บริษัทก็จะหยุดนิ่งและไปสู่ทางตันในที่สุด ในฐานะผู้ถือหุ้นรายใหญ่ เวสมีสิทธิ์ที่จะได้รับเงินปันผลมากที่สุด แต่สิ่งสุดท้ายที่เขาต้องการตอนนี้คือเงินสดที่เพิ่มขึ้น หลังจากหารือเรื่องเหล่านี้เสร็จ เวสก็ออกจากห้องทำงานและกลับลงไปใต้ดินอีกครั้ง ครั้งนี้เขาเข้าไปในส่วนของการผลิตและเดินเข้าไปหาหัวหน้าซีริล (Chief Cyril) "หัวหน้า รบกวนช่วยจัดตารางสายการผลิตดอร์ทมุนด์ (Dortmund) ให้ผมใช้ส่วนตัวหน่อยครับ ผมเกือบจะพร้อมสร้างเครื่องต้นแบบของงานออกแบบชิ้นต่อไปแล้ว" หัวหน้าผิวปากอย่างถูกใจ "คุณพร้อมจะก้าวไปสู่ขั้นนี้แล้วจริงๆ เหรอ?" "คุณคิดว่ามันสายไป หรือว่าเร็วไปล่ะ?" "ในธุรกิจเมชาไม่มีคำว่าสายหรือเร็วหรอก คุณเสร็จเมื่อไหร่ก็คือเมื่อนั้น ไม่มีใครตัดสินใจเรื่องนั้นแทนคุณได้ แน่นอนว่าในจักรวาลที่สมบูรณ์แบบ นักออกแบบเมชาจะมีทรัพยากรไม่จำกัดเพื่อขัดเกลาผลงานให้เงางามเหมือนดวงอาทิตย์ แต่เราไม่ได้อยู่ในจักรวาลแบบนั้น" เวสเห็นด้วย "ผมเกลียดที่จะต้องพูดแบบนี้ แต่บางครั้งเราก็ต้องยอมรับในสิ่งที่ 'ดีพอ' ผมไม่มีทรัพยากรที่จะไปต่อได้ไกลกว่านี้ในตอนนี้แล้ว" พวกเขาเริ่มเตรียมการสำหรับโปรเจกต์การผลิตที่กำลังจะมาถึง ทุกการออกแบบใหม่นำมาซึ่งความท้าทายเฉพาะตัว เพื่อลดโอกาสความล้มเหลว เวสต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองสามวันในการจำลองกระบวนการผลิตเพื่อดูว่าเขาจะสามารถสร้างชิ้นส่วนสำคัญทั้งหมดได้สำเร็จหรือไม่ เขาไม่ได้เสียเวลาสองสามวันนี้ไปเปล่าๆ เพราะเวสยังต้องสั่งซื้อทรัพยากรจำนวนมหาศาลที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะสำหรับผลงานต้นฉบับชิ้นที่สองของเขาด้วย เมื่อวัตถุดิบชุดใหม่มาถึงเนอร์สเซอรี่เมชา (Mech Nursery) เวสก็เตรียมตัวให้พร้อมเพื่อสร้างสรรค์ผลงานในฝันออกมาให้เป็นจริง "หวังว่ามันจะสำเร็จ ผมรู้ว่ามันสำเร็จได้ และมันต้องสำเร็จ"