## บทที่ 413: ราวกับยาเสพติด เมื่อผู้เข้าร่วมกลุ่มแรกก้าวออกมาจากแคปซูลจำลอง พวกเขาก็รีบแบ่งปันประสบการณ์อันน่าทึ่งให้กับคนที่กำลังยืนรอคิวอยู่ทันที "ยอดเยี่ยมมาก! มันเหมือนจริงสุดๆ! นี่เป็น Mech ที่ดีที่สุดเท่าที่ผมเคยขับมาเลย!" "ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าผมจะรู้สึกเข้าถึงอารมณ์ได้ขนาดนี้ตอนขับ Crystal Lord! ผมลองมาครบทั้งสามเวอร์ชันแล้ว และรุ่น Gold Label นี่แหละที่เลิศเลอที่สุด!" "รุ่น Bronze Label ที่ราคาถูกกว่าก็ใช่ย่อยนะ! ขอบอกเลยว่ากองกำลังทหารรับจ้างของผมมี Blackbeak รุ่น Silver Label อยู่แล้ว การได้ขับ Crystal Lord รุ่น Bronze Label นี่แทบจะเป็นประสบการณ์เดียวกันเลย!" ประสบการณ์ที่เน้นความรู้สึกส่วนตัวและรสนิยม โดยปราศจากข้อโต้แย้งทางเทคนิคที่พวกเขาจะหยิบยกมาเป็นประเด็นได้ ส่งผลให้กระแสตอบรับในเชิงบวกพุ่งสูงขึ้น ทุกคนต่างจดจ่ออยู่กับจุดเด่นของผลงานการออกแบบของเขา และผู้ที่ได้ทดลองใช้งานในระบบจำลองต่างก็เดินออกมาพร้อมกับความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะได้บังคับ Mech ตัวนี้อีกครั้ง "สิบห้านาทีมันสั้นเกินไป! ผมรอให้ถึงพรุ่งนี้เพื่อจะขับ Mech จำลองตัวนี้อีกไม่ไหวแล้ว! ผมต้องการของจริง!" "การประมูลจะเริ่มเมื่อไหร่? ให้ผมได้ครอบครองสักเครื่องให้เร็วที่สุดทีเถอะ!" เวสตั้งใจจัดวางแคปซูลจำลองไว้ในบริเวณใกล้เคียงกับ Crystal Lord รุ่น Gold Label ทั้งเก้าเครื่อง นอกจากนี้เขายังอนุญาตให้แขกผู้มีเกียรติเข้าไปใกล้ชิดกับ Mech และสัมผัสพื้นผิวโลหะอันเย็นเฉียบของพวกมันได้ ด้วยวิธีนี้ แขกส่วนใหญ่จึงถูกอาบไปด้วย "ออร่า" ที่แผ่ออกมาและเสริมพลังซึ่งกันและกันของ Mech เหล่านั้น มันยากที่จะอธิบายถึงผลกระทบที่มีต่อผู้คนที่เข้าใกล้ Mech ทุกคนต่างจ้องมองจักรกลเหล่านั้นด้วยความเลื่อมใส บางคนถึงกับก้มหัวให้ด้วยความเคารพ ขณะที่พวกเขาพูดคุยกันเรื่องการออกแบบของ Crystal Lord ความคิดและคำพูดของพวกเขาก็ถูกแต่งแต้มด้วยอารมณ์ที่เปลี่ยนไปโดยไม่รู้ตัว ไม่มีใครรู้ตัวถึงผลกระทบนี้เลย สำหรับเวสแล้ว สิ่งที่เขาทำได้นั้นให้ผลลัพธ์ไม่ต่างจากการวางยาเพื่อให้คนพวกนี้หลงรักการออกแบบของ Crystal Lord ความคิดนั้นทำให้เขาเผลอยิ้มมุมปากออกมา และในขณะที่เขายังคงเปิดโอกาสให้คนเข้ามาซักถาม เขาก็แผ่ซ่านไปด้วยความมั่นใจอย่างสูงสุดในผลงานของตน ภายใต้พลังอำนาจที่มองไม่เห็นแต่เกือบจะกดดันของเหล่า Crystal Lord ไม่มีใครกล้าดูหมิ่นเกียรติของมันด้วยการพูดถึงข้อบกพร่องใดๆ ฝูงชนส่วนใหญ่ต่างพากันส่งสายตาไม่เป็นมิตรให้กับใครก็ตามที่หยิบยกประเด็นวิพากษ์วิจารณ์ขึ้นมา ภายใต้แรงกดดันทางสังคมที่รุนแรงเช่นนี้ พวกก่อความวุ่นวายจึงแทบไม่มีโอกาสที่จะสร้างสถานการณ์ได้อีก แน่นอนว่าเวสและ LMC ไม่ได้ปล่อยทุกอย่างให้เป็นเรื่องของโชคชะตา หลังจากตอบคำถามอีกข้อหนึ่ง เวสก็ขอตัวสั้นๆ แล้วเดินเลี่ยงไปด้านข้าง กาวินทักทายเขาด้วยการพยักหน้าในขณะที่สายตายังคงจดจ้องอยู่ที่ดาต้าแพด "พวกก่อความวุ่นวายถูกรักษาความปลอดภัยลากตัวออกไปกี่คนแล้ว?" "ยี่สิบห้าคนและยังเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ครับ" กาวินตอบ "เนื่องจากพวกเขาแค่พยายามจะก่อกวนคุณ ซันยาล-แอบลิน (Sanyal-Ablin) เลยไม่สามารถกักตัวเพื่อสอบสวนได้ เรายังไม่สามารถสืบได้ว่าพวกเขาพยายามสร้างปัญหาในนามของใคร หรือใครเป็นนายจ้างของพวกเขา" "อย่าหวังว่าจะสืบหาความจริงได้เลย ต่อให้เราคุมตัวพวกเขาไว้ก็ตาม พวกปลุกปั่นมืออาชีพพวกนี้ฉลาดกว่านั้น" เวสพ่นลมหายใจ "ถึงอย่างนั้น ซันยาล-แอบลิน ก็ทำงานได้มีประสิทธิภาพอย่างน่าประหลาดที่กวาดต้อนพวกเขาออกไปได้ก่อนจะเกิดเรื่อง" กาวินเงยหน้าขึ้นและยิ้มกว้าง "นั่นคือสิ่งที่คุณจะได้เมื่อจ้างมือดีที่สุดครับ SASS มีประสบการณ์โชกโชนในการควบคุมฝูงชน มันสมเหตุสมผลเมื่อคุณพิจารณาว่าตระกูลคอนซู (Konsu Clan) คลั่งไคล้ความเป็นระเบียบเรียบร้อยขนาดไหน AI ที่พวกเขาใช้กำลังจับตาดูแขกทุกคนอย่างใกล้ชิด ทันทีที่ใครพยายามจะขึ้นเสียง อุปกรณ์ลดเสียงจะจัดการทำให้ลำคอของพวกเขากลายเป็นใบ้ทันที" "เสียดายที่พวกเขาจับผู้หญิงคนนั้นไม่ได้" เวสขมวดคิ้ว "ทำไมฝ่ายรักษาความปลอดภัยถึงไม่เข้าไปแทรกแซง?" "ตอนนั้นพวกเขาไม่สามารถปิดปากเธอได้ เพราะเธอเข้ามาแทนที่แขกที่ได้รับเชิญและนั่งอยู่แถวหน้า การที่เธอยืนขึ้นทำให้เธอกลายเป็นจุดสนใจมาก หากพยายามจะปิดปากเธอจะกลายเป็นเรื่องเด่นชัดเกินไป นอกจากนี้ เสียงของเธอยังมีคุณสมบัติแปลกๆ ที่ทำให้ AI เกิดความสับสนและลังเลด้วยครับ" นั่นเป็นอีกเรื่องที่เขาอยากรู้ "แล้วเธอเป็นใครกันแน่? ทำไมเธอถึงอยู่ในรายชื่อแขกของเราได้?" "เธอชื่อ เมลลี เนเวอร์แลนด์ (Mellie Neverland) จริงๆ แล้วเธอเป็นลูกพี่ลูกน้องของ อันดาร์ เนเวอร์แลนด์ (Andar Neverland) ครับ เธอเป็น Mech Designer เหมือนกัน แต่ทำงานอยู่ที่หนึ่งในผู้ผลิต Mech รายใหญ่ในเมืองแอนเซล ตามประวัติของเธอ เธอไม่มีผลงานการออกแบบที่เป็นของตัวเองมากนัก ส่วนใหญ่แค่มีส่วนร่วมเล็กๆ น้อยๆ ในโปรเจกต์ความร่วมมือขนาดใหญ่สองสามชิ้นเท่านั้น" ตอนนี้เขาพอจะเข้าใจภูมิหลังของเธอแล้ว "เธอจบจากมหาวิทยาลัยการออกแบบเมชาแห่งแอนเซล (Ansel University of Mech Design) ใช่ไหม?" กาวินก้มมองดาต้าแพด "ถูกต้องเลยครับ!" คนนอกอย่างกาวินอาจไม่รู้ซึ้งถึงอิทธิพลของ AUMD เวสเดาว่าเมลลีน่าจะได้รับมอบหมายจากใครบางคนใน AUMD ให้มาดิสเครดิตหรือฉุดมูลค่าของ Crystal Lord ให้ต่ำลงที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ "เป็นไปได้ไหมว่าคุณเนเวอร์แลนด์จะเป็นคนอยู่เบื้องหลังเรื่องของเมลลี?" กาวินโพล่งขึ้นมา เวสส่ายหัว "ไม่มีเหตุผลที่เขาจะทำแบบนั้น เขาทำเงินได้มหาศาลจากการผลิต Blackbeak รุ่น Bronze Label จำนวนมากเพื่อป้อนตลาดในประเทศ จริงอยู่ว่าบริษัท Elemental Mech Engineering ของเขาไม่เหมาะที่จะผลิต Crystal Lord แต่นั่นก็ไม่ใช่เหตุผลที่จะมาเสี่ยงกับสัญญาการใช้สิทธิที่ทำไว้กับเราในตอนนี้ ตัวการใหญ่น่าจะเป็นคนอื่นที่เกี่ยวข้องกับ AUMD มากกว่า" ส่วนเหตุผลที่ว่าทำไมใครบางคนจาก AUMD ถึงอยากจะพังงานเลี้ยงของเขา เวสนึกออกสารพัดเหตุผล มันอาจจะเป็นความเกลียดชังต่อผู้ที่มีความสัมพันธ์กับต่างชาติ หรือความพยายามที่จะลดทอนคุณค่าของเขาต่อหน้ากองทัพ Mech (Mech Corps) เพื่อที่เขาจะได้ไม่ไปแย่งงานดีๆ จากพวกนักศึกษาที่จบจากสถาบันของพวกเขา "ผมไม่เข้าใจเลยบอส ทำไม AUMD ถึงต้องรู้สึกว่าต้องเหยียบคุณลงด้วย?" "พวกเขารู้สึกถูกคุกคามโดยคนอย่างผม ผมเรียนที่ริตเตอร์สเบิร์ก สถานที่ที่เต็มไปด้วยเด็กสปอยล์ที่เป็นทายาทของมหาเศรษฐีจอมปลอมและนักการเมืองที่คดโกง Mech Designer จำนวนน้อยที่จบจากโรงเรียนของผมมักจะทำตัวสูงส่งทันทีที่เข้าสู่อุตสาหกรรม พวกเขาชดเชยการขาดพรสวรรค์และความสามารถด้วยการใช้เส้นสายหรือความมั่งคั่งข่มขู่คนอื่น" "ผมคิดว่าอุตสาหกรรม Mech เป็นสาขาที่มีการแข่งขันสูงมากซะอีก" กาวินตอบด้วยความฉงน "พวกเด็กบ้านรวยเหล่านั้นไม่น่าจะปล่อยให้ตัวเองขายหน้าหลังจากตีพิมพ์ผลงานออกแบบสักสองสามชิ้นเหรอครับ?" "ตามปกติแล้ว การขาดพรสวรรค์ของพวกเขาจะถูกเปิดเผยในเวลาอันสั้น คุณพูดถูกที่ว่าตลาดจะไม่ถูกหลอกโดยการออกแบบที่แย่ อย่างไรก็ตาม พวกที่มีกำลังเงินก็มีลูกเล่นอื่นอยู่เสมอ วิธีที่ง่ายที่สุดคือการจ้างหรือบีบบังคับ Mech Designer ที่มีความสามารถมากกว่าให้มาออกแบบ Mech แทนชื่อของตัวเอง" "อ๋อ ผมเข้าใจแล้ว" กาวินพยักหน้า "ดังนั้นพวกไร้ประโยชน์เหล่านี้จึงอยู่ในธุรกิจได้นานกว่าที่ควรจะเป็น แต่ถึงอย่างนั้น ในกรณีนี้มันก็ถูกเปิดโปงได้ง่ายไม่ใช่เหรอครับ?" "ฮ่าๆๆ" เวสหัวเราะเสียงต่ำ "ใครจะกล้าไปงัดกับอิทธิพลของพวกเขาด้วยการท้าทายความสามารถกันล่ะ? ใครก็ตามที่เสนอหน้าออกไปนอกจากจะไม่ได้รับผลตอบแทนอะไรแล้ว ยังจะไปทำให้ผู้มีอิทธิพลโกรธแค้นเปล่าๆ" "แต่คุณก็ดูไม่เหมือนเด็กสปอยล์พวกนั้นที่คุณพูดถึงเลยนะครับ ต่างจากพวกเขา คุณได้พิสูจน์ทักษะจริงๆ ของคุณต่อสาธารณะมาแล้วตั้งหลายครั้ง" "นั่นแหละที่แย่กว่า เนื่องจากพวกที่จบจาก AUMD ไม่สามารถระบายความอัดอั้นตันใจกับเด็กสปอยล์พวกนั้นได้ พวกเขาเลยพุ่งเป้ามาที่ไอ้กระจอกอย่างผมแทน ถึงแม้ผมจะมีแบ็คอัพอยู่บ้าง แต่พวกเขาก็ช่วยผมในเรื่องนี้ไม่ได้" "ทำไมล่ะครับ? คุณคือ ลาร์คินสัน และเป็นศิษย์ของปรมาจารย์นักออกแบบเมชา (Master Mech Designer) นั่นน่าจะทำให้คนส่วนใหญ่เกรงกลัวนะครับ" "อิทธิพลเหล่านั้นอาจจะกันคนนอกทั่วไปได้ แต่สำหรับคนในวงการที่รู้เรื่องดี มันไม่ได้น่ากลัวขนาดนั้น พวกเราตระกูลลาร์คินสันค่อนข้างมีชื่อเสียงในหมู่ Pilot แต่เราไม่มีอิทธิพลใดๆ ในอุตสาหกรรมเลยนอกจากตัวผมเอง ส่วนอาจารย์ของผม เธออยู่ห่างออกไปหลายปีแสงจากสาธารณรัฐไบรท์ ผมเป็นแค่ศิษย์ในนามเท่านั้น เธอจะมาใส่ใจผมจริงๆ แค่ไหนกันเชียว?" ในไม่กี่ครั้งที่ได้พบกัน เวสรู้สึกได้ว่าปรมาจารย์โอลสัน (Master Olson) ดูเหมือนจะใส่ใจเขาจริงๆ แม้จะเพียงเล็กน้อยก็ตาม บางทีเธออาจจะมีจุดประสงค์แอบแฝง หรืออาจจะเห็นประโยชน์ในตัวเขาในอนาคต แต่เวสไม่เคยรู้สึกเลยว่าเธอมองเขาเป็นเศษดิน ถึงอย่างนั้น ด้วยความที่เธอมีงานล้นมือ เวสไม่เคยหลอกตัวเองว่าเขาอยู่ในอันดับต้นๆ ของความสำคัญของเธอ ปรมาจารย์นักออกแบบเมชาคนหนึ่งมีอิทธิพลมากพอที่จะสั่นสะเทือนไปทั้งสมาพันธ์วันศุกร์ (Friday Coalition) เธอคงใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการพัฒนาอาณาจักรของตัวเองมากกว่า "นอกจากการจับกุมคนที่ต้องการจะก่อความวุ่นวายแล้ว ซันยาล-แอบลิน ยังจับกุมกลุ่มคนที่มีอาวุธสองสามคนตรงบันไดด้านนอกด้วยครับ" กาวินพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง "กี่คน?" "แค่สามคนครับ แต่ทุกคนติดตั้งอุปกรณ์พรางตัวครบชุด บริษัทรักษาความปลอดภัยทั่วไปคงโดนหลอกไปแล้ว" "พวกนี้ไม่ใช่ภัยคุกคามอะไรมากหรอก ต่อให้แอบเข้ามาข้างในได้ก็ตาม" เวสโบกมือปัด "ใครก็ตามที่ส่งพวกเขามาคงเป็นแค่พวกกระจอกเกินกว่าที่เราจะเสียเวลาตามหา บอกให้ ซันยาล-แอบลิน ส่งตัวพวกเขาให้เจ้าหน้าที่ท้องถิ่น แล้วให้พวกเขาจัดการกับพวกนักเลงนั่นตามที่เห็นสมควรเถอะ" ห้องจัดประชุมระดับหรูแห่งนี้ซ่อนระบบป้องกันไว้มากมาย ก่อนที่ใครจะทันชักปืนออกมายิงใส่ฝูงชน แผ่นเกราะโลหะแข็งจำนวนมากจะเลื่อนขึ้นมาจากพื้นเพื่อปิดกั้นแนววิถีกระสุนทันที ใครก็ตามที่มีความรู้สักนิดควรจะรู้เรื่องนี้และมากกว่านี้ การที่กลุ่มมือสังหารหรือพวกบ่อนทำลายพยายามจะก่อเหตุร้ายแรงทั้งที่มีระบบป้องกันขนาดนี้ แสดงให้เห็นถึงความไม่สำคัญของพวกเขา "มีคนเข้ามาในฮอลล์เพิ่มอีกไหมตั้งแต่ผมนำเสนอจบ?" "มีคนทยอยเข้ามาเรื่อยๆ ไม่ขาดสายเลยครับ จริงๆ แล้วมันเริ่มจะกลายเป็นปัญหาแล้ว คนเข้ามาเยอะเกินไป แต่ไม่มีคนออกเลย! ตอนนี้ ซันยาล-แอบลิน ต้องบังคับให้คนข้างนอกเข้าแถวรอคิวแล้วครับ" "นี่เป็นสัญญาณที่ดี" เวสยิ้ม "ชายหญิงที่พยายามจะเข้ามาข้างในคงได้ยินเรื่องงานนี้จากการถ่ายทอดสดหรือปากต่อปาก สิ่งที่พวกเขาได้ยินเกี่ยวกับ Crystal Lord ต้องเป็นแง่บวกสุดๆ แน่นอน ไม่อย่างนั้นพวกเขาคงไม่มากันเยอะขนาดนี้" "มี Mech Designer หลายคนพยายามจะเข้ามาเหมือนกันครับ ตามคำสั่งของคุณ การ์ดเลยปฏิเสธไม่ให้พวกเขาเข้า" "ดี" เวสพยักหน้า เมลลี เนเวอร์แลนด์ และ Mech Designer อีกไม่กี่คนได้เข้าร่วมงานเปิดตัวผลิตภัณฑ์นี้เพียงเพราะความสัมพันธ์ของพวกเขากับเขาหรือ LMC เท่านั้น เวสไม่ปรารถนาที่จะถูกท้าดวลออกแบบ ดังนั้นเขาจึงสั่งห้าม Mech Designer คนอื่นๆ เข้างานอย่างเด็ดขาด บางทีเขาอาจจะทำให้เพื่อนร่วมอาชีพหลายคนไม่พอใจ แต่นั่นก็ไม่ใช่เรื่องแปลกสำหรับนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ เขารู้สึกว่าการรักษาการควบคุมไว้อย่างเบ็ดเสร็จนั้นสำคัญกว่าการพยายามเอาใจพวกที่อาจจะเข้ามาสร้างปัญหา เมื่อเวสตรวจดูเนื้อหาในดาต้าแพดเรียบร้อยแล้ว เขาก็พยักหน้าให้กาวินและตบไหล่ "ทำงานต่อไปให้ดีนะ ลองหาวิธีให้คนออกไปบ้าง ผมอยากให้คนเห็น Mech ของผมให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ในวันนี้" "นั่นคงยากหน่อยนะครับ ดูหน้าพวกเขาสิ มีแขกคนไหนดูเหมือนอยากจะกลับบ้างล่ะ?!" "ไปหาวิธีร่วมกับ ซันยาล-แอบลิน ดู พวกเขาน่าจะเก่งเรื่องนี้เหมือนกัน" ประมาณสิบนาทีต่อมา เวสก็ได้เห็นผลลัพธ์ เขาไม่รู้ว่าทำได้อย่างไร แต่ ซันยาล-แอบลิน สามารถจัดการระบบหมุนเวียนคนได้ นอกเหนือจากแขกที่ได้รับเชิญแล้ว คนอื่นๆ สามารถอยู่ในฮอลล์ได้เพียงระยะเวลาที่กำหนดเท่านั้น เวลาล่วงเลยไป ดวงอาทิตย์ของเบนเธียมลับขอบฟ้า เมื่อสิ้นสุดวัน พลเมืองและนักท่องเที่ยวหลายหมื่นคนได้มาเยี่ยมชมฮอลล์และได้เห็น Mech อันน่าประทับใจทั้งเก้าเครื่องอย่างใกล้ชิด การประมูลที่จัดขึ้นในช่วงเย็นก็ดำเนินไปด้วยดีเช่นกัน เหล่านักสะสมและตัวแทนต่างตกอยู่ภายใต้อิทธิพลของออร่าที่ผสานกันเป็นเวลานานหลายชั่วโมง การได้รับผลกระทบจาก X-Factor ของ Mech อย่างรุนแรงและต่อเนื่องทำให้พวกเขาคุ้นชินกับอิทธิพลของมัน อย่างไรก็ตาม แม้ว่าพวกเขาจะชินกับเสน่ห์ของ Mech แล้ว แต่พวกเขาก็ยังทำใจไม่ได้ที่จะต้องจากพวกมันไป ตัวแทนของนักสะสมต่างๆ ที่ตอนแรกไม่ได้ตัดสินใจมาร่วมงาน ต่างพยายามอย่างเต็มที่เพื่อเกลี้ยกล่อมเจ้านายให้ประมูล Mech รุ่น Gold Label บางคนถึงกับตามตัวนักสะสมมาจากสิ่งที่กำลังทำอยู่เพื่อให้มาร่วมงานประมูลด้วยตนเอง สิ่งนี้ส่งผลให้เกิดการเสนอราคาที่ทำเอาตาค้าง Mech ที่แพงที่สุดถูกประมูลไปในราคา 134 ล้านเครดิต ในขณะที่เครื่องที่ถูกที่สุดอยู่ที่ 122 ล้านเครดิต ซึ่งเป็นตัวเลขที่น่าประทับใจ แม้ว่าราคาชนะการประมูลจะยังไม่ถึงระดับที่เขาคาดหวังไว้ แต่เวสก็ยังเรียกได้ว่าวันนี้คือความสำเร็จ "ถึงอย่างนั้น แม้ผมจะทำให้ฝูงชนที่นี่หลงใหลได้ แต่ผมก็ไม่รู้ว่าส่วนที่เหลือของตลาดจะถูกโน้มน้าวได้ง่ายขนาดนี้ไหม" หากไม่ได้เห็น Mech ด้วยตัวเอง คนอื่นๆ ก็จะไม่ถูก "วางยา" โดยออร่าของพวกมัน Crystal Lord รุ่นต่างๆ จะยังคงดึงดูดใจพวกเขาอยู่หรือไม่? เวสทำได้เพียงรอจนถึงพรุ่งนี้เพื่อที่จะหาคำตอบนั้น