**บทที่ 392 การแทรกแซงส่วนตัว** ในราชอาณาจักรเวเซีย เหล่าขุนนางต่างได้รับสถานะที่สูงส่ง พวกเขาอยู่เหนือสามัญชนส่วนใหญ่ในทุกๆ ด้าน แม้แต่อัศวินประเภทไม่สืบทอดตำแหน่งทางสายเลือดที่ได้รับบรรดาศักดิ์มาจากความดีความชอบ ก็ยังสามารถใช้อำนาจภายในราชอาณาจักรได้โดยไม่ต้องเกรงกลัวบทลงโทษ ความมั่งคั่ง อำนาจ สถานะ และสิ่งอื่นๆ อีกมากมายล้วนอยู่เอื้อมหากใครสักคนได้รับยศขุนนาง ในฐานะพลเมืองของสาธารณรัฐไบรท์ที่ยึดถือความเท่าเทียมมากกว่า เวสและคนอื่นๆ ในประเทศของเขาจึงไม่สามารถทำความเข้าใจได้เลยว่าทำไมชาวเวเซียถึงยอมรับการแบ่งแยกชนชั้นทางสังคมที่เข้มงวดและตายตัวเช่นนี้ เมื่อเหล่าผู้เชี่ยวชาญพูดถึงปรากฏการณ์เรื่องชนชั้นสูง พวกเขาเพียงแค่ยักไหล่และอธิบายว่ามันเป็นเรื่องของวัฒนธรรม กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ พลเมืองทุกคนของรัฐที่ปกครองด้วยระบอบกษัตริย์ถูกล้างสมองมาตั้งแต่เกิดให้ยอมรับโครงสร้างที่ดูล้าหลังเช่นนี้ ทั้งที่ด้วยความก้าวหน้าของวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีที่ดำเนินไปอย่างต่อเนื่อง ข้ออ้างโบราณอย่างเช่น อาณัติแห่งสวรรค์, สิทธิอันชอบธรรมของกษัตริย์โดยเทวโองการ, สายเลือดที่เหนือกว่า และข้ออ้างอื่นๆ ล้วนถูกพิสูจน์แล้วว่าเป็นเพียงคำกล่าวอ้างเลื่อนลอย รัฐต่างๆ ที่สถาปนาขึ้นเป็นระบอบราชาธิปไตยภายใต้ระบบศักดินา เพียงแค่ปรับเปลี่ยนสิทธิพิเศษของตนให้อยู่ในคำศัพท์ที่ทันสมัยขึ้น ส่วนใหญ่แล้ว ราชอาณาจักรต่างๆ มักจะสร้างความชอบธรรมในการปกครองโดยอ้างถึงการลงทุนในการปรับสภาพดาวเคราะห์ (Terraforming) และการสร้างอาณานิคม เมื่อประชากรกลุ่มแรกยอมรับโครงสร้างการปกครองแล้ว มันก็ค่อยๆ กลายเป็นเรื่องที่ยอมรับกันโดยปริยายว่ารัฐของตนจะต้องถูกปกครองโดยกลุ่มที่เรียกตัวเองว่าเชื้อพระวงศ์และเหล่าขุนนาง มนุษย์เรามีความสามารถในการยอมรับความไร้สาระได้ทุกรูปแบบ ตราบใดที่คนรอบข้างต่างก็เชื่อในสิ่งนั้นเหมือนๆ กัน ในขณะนี้ การต่อสู้ทั้งหมดเพื่อป้องกันโรงงานผลิตเมชา (Mech Nursery) เข้าสู่การหยุดชะงักชั่วคราวจากการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของผู้บัญชาการชาวเวเซีย เวสขยายภาพบนจอโปรเจกชันและพิจารณา Mech เครื่องนั้นอย่างละเอียด มันเป็น Mech ที่มีราคาเหนือกว่าระดับพรีเมียมทั่วไปอย่างแน่นอน แค่ปริมาณของอัญมณีและโลหะผสมที่ใช้ประดับตกแต่งเพียงอย่างเดียวก็คงมีราคาสูงพอๆ กับ Blackbeak หนึ่งเครื่อง แต่นั่นเป็นเพียงส่วนประกอบส่วนหนึ่งของรูปลักษณ์ภายนอกที่ดูหรูหราฉูดฉาดของ Mech เครื่องนี้เท่านั้น เวสมองไปที่อินทรธนูบนหัวไหล่ซ้ายของมัน มันเป็นรูปมือที่ชูดาบที่มีรอยบากขึ้นสูง โดยมีดาวสีทองดวงหนึ่งส่องแสงลงมา "ที่แท้ก็เป็นอัศวิน" นั่นหมายความว่าขุนนางผู้นี้ได้รับตำแหน่งอัศวินมาด้วยความสามารถของตนเองอย่างแน่นอน สำหรับเวสแล้ว เขาอยากจะเผชิญหน้ากับบารอนมากกว่าอัศวิน เพราะพวกบารอนมักจะเป็นลูกหลานที่ฝีมือธรรมดาๆ ของเหล่า Mech Pilot ที่เก่งกาจในอดีต "ท่านราวานัค!" หน่วยชาสเซอร์ (Chasseurs) ประกาศผ่านช่องสื่อสารสาธารณะ ขวัญกำลังใจของพวกมันพุ่งสูงขึ้นทันที ในขณะที่ขวัญกำลังใจของฝ่ายป้องกันตกลงฮวบ ท่านราวานัคผู้นี้ก้าวไปข้างหน้าอย่างใจเย็นราวกับว่าเขากำลังเดินไปปิกนิกมากกว่าเข้าสู่สนามรบ Mech ของเขาเป็นประเภทต่อสู้ระยะประชิดขนาดกลางที่ถือกระบอง (Mace) มันถือกระบองสองมือขนาดใหญ่ที่ดูหนักพอจะทุบชุดเกราะของเป้าหมายที่ไม่ใช่ Mech ให้แหลกละเอียดได้ง่ายๆ มีเพียง Mech เกรดเชิงพาณิชย์อย่าง Blackbeak เท่านั้นที่ดูจะแข็งแกร่งพอจะทนทานต่อการฟาดตรงๆ ได้ ยิ่งเวสวิเคราะห์การออกแบบของมันมากเท่าไหร่ สีหน้าของเขาก็ยิ่งแย่ลง "Mech เครื่องนี้ระดับสูงเกินไปแล้ว!" เขาควรจะคาดการณ์ไว้แต่แรกว่ากองกำลังจู่โจมนี้จะต้องมีขุนนางที่ขับ Mech ทรงพลังเป็นผู้นำ เครื่องจักรเครื่องเดียวของเขาสามารถกวาดล้าง Mech ฝ่ายป้องกันทุกเครื่องได้อย่างง่ายดาย ตราบใดที่หน่วยชาสเซอร์และหน่วยมังกี้ (Monkeys) ที่เหลือช่วยตรึงกำลังเอาไว้ เวสรู้ดีว่าเขาต้องลงมือแทรกแซงด้วยตัวเอง เขาหันหลังกลับจากจอโปรเจกชันส่วนกลางและเดินออกจากศูนย์บัญชาการ "บอกเมลคอร์ให้ถ่วงเวลาขุนนางนั่นไว้ให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้!" ขณะที่เขาวิ่งผ่านโถงทางเดินจนถึงพื้นผิว เขาได้ก้าวขึ้นไปบนแพลตฟอร์มลอยตัว (Floater Platform) ขนาดเล็กแต่รวดเร็ว และสั่งให้มันนำทางเขาตรงไปยังจุดที่กำแพงถูกทำลาย ความเร็วของแพลตฟอร์มทำให้ลมพัดปะทะร่างของเขาอย่างแรง แต่โมดูลต้านแรงโน้มถ่วง (Antigrav) และอุปกรณ์ลดแรงเฉื่อย (Inertial Dampeners) ที่ซับซ้อนของแพลตฟอร์มช่วยให้เขาสามารถยืนหยัดได้อย่างมั่นคง แม้ในขณะที่กำลังมุ่งหน้าไปยังแนวหน้า เวสก็ยังคงจับตาดูคอมม์ (Comm) ของเขา ซึ่งฉายภาพสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อขุนนางผู้นั้นเข้าสู่การรบ เมลคอร์พยายามเข้าไปใกล้และดึงเกมให้ช้าลงโดยการเริ่มสนทนากับอัศวินคนนั้น แต่ท่านราวานัคไม่ยอมให้มีความล่าช้าไปมากกว่านี้ "พอได้แล้ว! บุกเข้าไป! กวาดล้างพวกสุนัขรีพับลิกันเหล่านี้ให้สิ้นซาก และทำลายโรงงานแห่งนี้ให้เป็นผุยผง!" หน่วยชาสเซอร์กลับมาสู้รบอีกครั้งด้วยพละกำลังที่มากกว่าเดิมเป็นสองเท่า เมื่อมีผู้บัญชาการที่เป็นขุนนางลงมานำทัพด้วยตัวเอง Mech จากซันยัล-อาบลิน (Sanyal-Ablin) มาถึงจุดแตกหักแล้ว และการบุกจู่โจมอย่างกะทันหันนี้ยิ่งเร่งให้ความพ่ายแพ้มาถึงเร็วขึ้น แม้จะมีหน่วยอวตารแห่งตำนาน (Avatars of Myth) คอยสนับสนุน แต่พวกเขาก็คงต้านไว้ได้ไม่นาน Mech ถือกระบองของท่านราวานัคก้าวเข้าสู่สมรภูมิเช่นกัน เมลคอร์ตัดสินใจสั่งการให้ Mech Pilot สายอัศวินสองคนของเขาไปเบี่ยงเบนความสนใจของขุนนางผู้นั้นให้ได้นานที่สุด Blackbeak ทั้งสองเครื่องเคลื่อนที่เข้าสกัด Mech ของท่านราวานัค ต่างจากก่อนหน้านี้ที่พวกเขาเผชิญหน้ากับ Mech หนักที่อุ้ยอ้าย ท่านราวานัคมีความสมดุลระหว่างพลัง ความเร็ว และเกราะที่เหนือกว่ามาก ประสบการณ์ที่ล้นเหลือของเขายังช่วยให้เขาสามารถเคลื่อนที่ไปรอบสนามรบที่วุ่นวายในลักษณะที่ป้องกันไม่ให้ Blackbeak ทั้งสองเครื่องล้อมกรอบเขาจากสองทิศทางได้ ในขณะที่หน่วยชาสเซอร์ซึ่งนำโดยผู้บัญชาการเกือบจะตีฝ่ายป้องกันจนแตกพ่าย การรบที่แนวปีกก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันสำหรับฝ่ายป้องกันเลย ดีทริค, ฟาดาห์ และทหารผ่านศึกอีกไม่กี่คนไม่สามารถประคองพวก Pilot มือใหม่เอาไว้ได้ Mech ที่รวดเร็วและคล่องตัวของหน่วยมีแอนเดอริ่ง มังกี้ (Meandering Monkeys) มักจะเล่นแง่กับพวกเวลเลอร์ (Whalers) ที่เพิ่งรับเข้ามาใหม่เสมอ ในทุกๆ ด้านยกเว้นเรื่องพิกัดน้ำหนัก Mech ของพวกเวลเลอร์ล้วนด้อยกว่าเครื่องจักรของทางเวเซีย "ขอโทษด้วยเวส!" ดีทริคส่งข้อความมาขณะที่เครื่องบินยิงสนับสนุนของเขาพยายามช่วยพวกมือใหม่จากระดับความสูงต่ำ หากเขาบินสูงกว่านี้ เขาจะเสี่ยงต่อการถูกสอยร่วงจากอากาศโดย Mech แนวหน้าที่คอยคุ้มกัน Mech เบาจากด้านหลัง "เรากำจัดพวก Mech เบาเวเซียพวกนี้ไม่ได้เลย! แค่รักษา Mech ของเราไว้ก็เต็มกลืนแล้ว!" เมื่อไม่มีความหวังเรื่องกำลังเสริมอีกต่อไป โรงงานผลิตเมชากำลังจะถูกตีแตก หากไม่มีกองกำลัง Mech ที่รวมกลุ่มกันติดเพื่อหยุดยั้งหน่วยจู่โจม ชาวเวเซียจะสามารถบุกทะลวงผ่านประตูและเข้าไปสร้างความเสียหายภายในชั้นใต้ดินได้อย่างง่ายดาย ระบบป้องกันและสิ่งกีดขวางต่างๆ ที่ติดตั้งไว้ในอุโมงค์จะช่วยชะลอพวกเวเซียได้เพียงระดับหนึ่งเท่านั้น มีเพียง Mech เท่านั้นที่จะเอาชนะ Mech ด้วยกันได้ นั่นคือกฎเหล็กในการทำสงครามประเภทนี้ เมื่อเวสมาถึงช่องว่างที่กำแพง หน่วยอวตารแห่งตำนานและ Mech ของซันยัล-อาบลินเริ่มถอนกำลังออกไปแล้ว หน่วยชาสเซอร์ประสบความสำเร็จในการบุกทะลวงผ่านช่องว่าง แม้ว่าพวกเขาต้องแลกกับความสูญเสีย Mech อีกสองสามเครื่องจากการบุกที่ดุดันก็ตาม เวสบังคับแพลตฟอร์มลอยตัวด้วยมือเพื่อให้มันบินขึ้นไปบนยอดกำแพง ณ จุดนี้ ไม่มีใครสนใจมนุษย์เพียงคนเดียว แต่เวสรู้ดีว่าสิ่งนี้จะเปลี่ยนไปในไม่ช้า เขาใช้มือข้างหนึ่งเปิดใช้งานโมดูล Full Stealth (พรางตัวสมบูรณ์แบบ) และใช้อีกข้างหนึ่งหยิบอมาสเทนดิร่า (Amastendira) ออกมาจากกระเป๋า ซึ่งมันคลี่ตัวออกเป็นปืนพกเลเซอร์ที่ดูหรูหรา เมื่ออมาสเทนดิร่าพร้อมทำงาน เขาปรับค่าพลังงานไปที่ระดับสูงสุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับ Mech เขาไม่สามารถออมมือเรื่องพลังทำลายล้างได้ "ผมมียิงได้แค่สิบครั้งเท่านั้น ผมต้องใช้สิ่งที่เหลืออยู่ให้คุ้มค่าที่สุด" ที่ระดับพลังงานสูงสุด อมาสเทนดิร่าจะสามารถยิงลำแสงพลังงานสูงออกมาได้เพียงสิบครั้ง ก่อนที่มันจะเข้าสู่รอบการระบายความร้อนที่ยาวนานโดยบังคับ มันเป็นราคาที่สูงลิ่ว แต่ก็คุ้มค่า การตั้งค่านี้ถูกออกแบบมาเพื่อให้สามารถสร้างความเสียหายต่อ Mech ได้ แม้จะเพียงเล็กน้อยก็ตาม "ด้วยพลังงานสูงสุดของปืนพกกระบอกนี้ รวมกับฝีมือการยิงของผม การพยายามกำจัด Mech ของท่านราวานัคคงเป็นเรื่องที่สูญเปล่า" อมาสเทนดิร่ายังคงมีพลังมากพอที่จะคุกคาม Mech ที่สวมเกราะแบบบีบอัด (Compressed Armor) ได้ แต่เขาต้องแม่นยำพอที่จะยิงให้โดนจุดอ่อน เมลคอร์อาจจะทำได้ แต่เวสไม่มีความมั่นใจขนาดนั้น หลังจากชั่งน้ำหนักไปมา เวสตัดสินใจโจมตีกลุ่มหน่วยชาสเซอร์ที่เกาะกลุ่มกันแน่น ในขณะนี้พวกมันกำลังพยายามบุกทะลวงผ่านช่องว่างในกำแพง นี่เป็นโอกาสพิเศษสำหรับเวส ไม่ว่าเขาจะเล็งไปที่ไหน เขามั่นใจว่าจะต้องโดน Mech ศัตรูอย่างแน่นอน ฝีมือการยิงที่ธรรมดาของเขาจะไม่เป็นอุปสรรคมากนักในสภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยเป้าหมายเช่นนี้ ไม่ สิ่งเดียวที่เขาต้องระวังคือการตอบโต้ที่ต้องเกิดขึ้นแน่ๆ จากวิธีที่ Mech สายยิงไกลของพวกมันรีบเล็งเป้าไปที่ลัคกี้ทันทีที่มันบินออกมาจาก Mech หนักเครื่องแรก เวสคาดการณ์ว่าจะมีการตอบโต้ทันทีหลังจากที่เขาเหนี่ยวไกนัดแรก มือข้างหนึ่งของเขาปัดไปที่หน้าท้องซึ่งเป็นที่ตั้งของเครื่องกำเนิดโล่ (Shield Generator) เครื่องเก่าที่ไว้ใจได้ หาก Stealth ของเขาไม่สามารถช่วยชีวิตเขาไว้ได้ อย่างน้อยเขาก็เชื่อมั่นว่าเครื่องกำเนิดโล่จะปกป้องเขาได้นานพอที่จะหนีไป ตอนนี้เขาเข้าสู่โหมดพรางตัวแล้ว เขาต้องรีบเคลื่อนไหวเพื่อใช้ประโยชน์จากระยะเวลาที่สั้นของมัน เขาเล็งให้แพลตฟอร์มลอยตัวบินขึ้นไปสูงเพื่อให้มองเห็นภาพรวมของการต่อสู้ทั้งหมด เมื่อพอใจกับตำแหน่งแล้ว เขาเหยียดแขนที่ถืออมาสเทนดิร่าออกไปและกุมมันไว้อย่างมั่นคงด้วยสองมือ เขาใช้เวลาเล็งอย่างระมัดระวังก่อนที่จะปล่อยกระสุนนัดแรกออกมา พลังงานมหาศาลที่พุ่งผ่านฟองอากาศพรางตัวทำให้มันเกิดความไม่เสถียร ลำแสงเลเซอร์สีขาวร้อนแรงพุ่งออกไปทันที ส่งผลให้เครื่องตรวจจับของหน่วยชาสเซอร์ส่งเสียงเตือนดังระงม ขณะที่ลำแสงปะทะเข้ากับส่วนหลังของ Mech สายดาบเครื่องหนึ่งที่กำลังพยายามรุกคืบไปข้างหน้า ลำแสงระเหยเกราะแบบธรรมดาที่ค่อนข้างบางและพุ่งทะลุเข้าไปเผาไหม้เครื่องปฏิกรณ์พลังงาน (Power Reactor) ของ Mech ชิ้นส่วนนั้นเสียหายทันที ส่งผลให้ Mech ทั้งเครื่องหยุดทำงาน เวสรีบปรับเป้าหมายและกวาดลำแสงทรงพลังจากอมาสเทนดิร่าผ่านเกราะหลังของ Mech อีกหลายเครื่อง แม้ว่าเขาจะไม่ได้ทำลาย Mech เครื่องอื่นเพิ่ม แต่เขาก็สามารถทำให้หน่วยชาสเซอร์ชะงักด้วยความตกใจ Mech แนวหน้าจำนวนหนึ่งที่คอยสนับสนุนการบุกรีบหันกลับมาและยิงถล่มใส่พิกัดบนอากาศที่แพลตฟอร์มลอยตัวของเขาเคยอยู่ก่อนหน้า ทว่า การตอบโต้ของพวกมันช้าไปเพียงนิดเดียว เวสไม่ใช่คนโง่ ทันทีที่การยิงนัดแรกสิ้นสุดลง เขากระทืบเท้าลงบนแพลตฟอร์มลอยตัว เพื่อสั่งให้มันเริ่มการร่อนลงฉุกเฉิน ขณะที่ฟองอากาศพรางตัวที่มองไม่เห็นกลับมาปกคลุมร่างของเขาอีกครั้ง เขาก็สามารถหลบหลีกห่ากระสุนที่ยิงข้ามหัวไปได้อย่างหวุดหวิด หน่วยชาสเซอร์ไม่รู้ว่าพวกมันกำลังเจอกับอะไร เวสเดาว่าพวกมันคงคิดว่ากำลังเผชิญหน้ากับหุ่นยนต์พรางตัว (Stealth Bot) ที่ทรงพลังสักตัว และในขณะที่พวกมันคิดว่ากำจัดหุ่นยนต์นั่นได้แล้ว เวสก็เปิดฉากยิงอีกครั้งจากตำแหน่งอื่น คราวนี้ ลำแสงอันทรงพลังพุ่งทะลุเกราะหลังของ Mech อีกเครื่อง แต่ไม่โดนชิ้นส่วนสำคัญ อย่างไรก็ตาม พลังทำลายของลำแสงนั้นรุนแรงมากจนทำลายระบบภายในไปมหาศาล จนพลังของ Mech เครื่องนั้นลดลงไปอย่างน้อยครึ่งหนึ่งทันที สำหรับการยิงนัดต่อๆ ไป เวสให้แพลตฟอร์มลอยตัวเคลื่อนที่ตลอดเวลาขณะที่ยิงอมาสเทนดิร่า แม้ว่าสิ่งนี้จะส่งผลกระทบต่อความแม่นยำอย่างรุนแรง แต่ความเสียหายและความโกลาหลที่เกิดขึ้นจากการกระทำของเขาสามารถพลิกสถานการณ์การรบได้สำเร็จ จนกระทั่งเขาทำการยิงเลเซอร์นัดที่แปด หน่วยชาสเซอร์ถึงสามารถยิงโดนเขาตรงๆ เครื่องกำเนิดโล่ของเขาสว่างจ้าขึ้น ปกป้องร่างกายของเขาจากกระสุนระเบิดที่แตกตัวปะทะร่าง เขาตะโกนออกมาด้วยความเจ็บปวดจากพลังงานที่เล็ดลอดผ่านโล่ที่เกือบจะไร้เทียมทานนั้น คลื่นความร้อนและแรงกระแทกเหวี่ยงเขาออกจากแพลตฟอร์มลอยตัว ซึ่งถูกหน่วยชาสเซอร์ยิงจนกลายเป็นเศษเหล็กไปในพริบตา เวสพยายามรักษาระดับความสูงด้วยความช่วยเหลือจากชุดต้านแรงโน้มถ่วง (Antigrav Clothing) ของเขา เมื่อไม่มีแพลตฟอร์มลอยตัว เขาไม่สามารถบินได้เร็วเหมือนเดิม แต่อย่างน้อยที่สุดเขาก็รักษาชีวิตเอาไว้ได้ เขารีบเช็คระดับพลังงานของเครื่องกำเนิดโล่ทันที ระดับพลังงานของมันลดลงจากแปดสิบเปอร์เซ็นต์เหลือเพียงสี่สิบเจ็ดเปอร์เซ็นต์ที่น่าใจหาย "บ้าเอ๊ย ผมโดนยิงอีกครั้งไม่ได้แล้ว!" จนถึงตอนนี้ เวสยังไม่สามารถเติมพลังงานให้กับเครื่องกำเนิดโล่ขนาดจิ๋วเครื่องนี้ได้เลย เทคโนโลยีมหัศจรรย์ชิ้นนี้อยู่เหนือขีดความสามารถปัจจุบันของเขาอย่างสิ้นเชิง เขาคิดว่าวิธีเดียวที่จะชาร์จพลังงานมันได้คือต้องกลับไปที่ลีมาร์ (Leemar) ซึ่งเขาไม่อยากทำก่อนที่จะเลื่อนระดับเป็นนักออกแบบเมชาระดับจอร์นีย์แมน (Journeyman Mech Designer) "เครื่องกำเนิดโล่นี้คือเส้นตายของชีวิต ถ้าผมกลับไปเร็วขนาดนี้พร้อมกับพลังงานที่ร่อยหรอ มาสเตอร์โอลสันจะคิดยังไง?" เวสยิงลำแสงพลังงานสูงสุดได้อีกเพียงสองนัดเท่านั้น แต่ความเสียหายที่เขาทำไว้ได้พลิกกระแสของสมรภูมิไปแล้ว เขาสามารถล้ม Mech ได้ห้าเครื่องและทำให้บาดเจ็บสาหัสอีกสองสามเครื่อง หน่วยชาสเซอร์สูญเสียความฮึกเหิมไปจนหมดสิ้น ในขณะที่ฝ่ายป้องกันคิดว่าเวสได้งัดไพ่ตายลับบางอย่างออกมาใช้ ตอนนี้ ตัวแปรเดียวที่สำคัญคือท่านราวานัค อัศวินผู้นี้จะดึงดันบุกต่อไป หรือในที่สุดเขาจะตัดสินใจถอยทัพ?