เวส ลาร์คินสัน กลับมายังห้องทำงานชั้นเพนต์เฮาส์หลังจากเสร็จสิ้นการหารือเรื่องการขยายขอบเขตของกลุ่ม 'อวตารแห่งตำนาน' (Avatars of Myth) เมื่อพิจารณาจากลักษณะการขยายตัวในปัจจุบันแล้ว มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเพิ่มกำลังรบให้ถึงสี่สิบ Mech ภายในเวลาหกเดือน "คงต้องใช้เวลาสักปี หรืออาจจะมากกว่านั้น" ผมคาดการณ์ "เรื่องพวกนี้ต้องใช้เวลา" หากเขาต้องการ เขาสามารถจ้างกองกำลังทหารรับจ้างแทนได้ แต่นั่นจะเป็นความผิดพลาดครั้งใหญ่ พวกนั้นสนใจแต่เรื่องของตัวเองเท่านั้น การสร้างกองกำลังของตัวเองขึ้นมาจะทำให้เวสมั่นใจได้ว่าอำนาจนั้นเป็นของเขาและไม่ใช่ของใครอื่น เขากลับไปลุยงานต่อ ในขณะที่หุ่นต้นแบบยังคงอยู่ระหว่างการทดสอบที่สนามทดสอบใกล้ ๆ เวสต้องการจัดการเรื่องอื่น ๆ ที่เขาละเลยไปในช่วงหลัง เขาเปิดเทอร์มินัลและไล่อ่านรายงานล่าสุดที่ส่งมาถึงเขา "การเมืองท้องถิ่น เหอะ" เหตุการณ์ระเบิดพลีชีพที่โอริโนโก (Orinoco) ก่อให้เกิดความโกรธแค้นอย่างมหาศาล หากพลเมืองของดาวเมฆาคลุม (Cloudy Curtain) ดูเหมือนจะคลั่งแล้ว พลเมืองส่วนที่เหลือของสาธารณรัฐกลับยิ่งเดือดดาลยิ่งกว่ากับเหตุการณ์นี้ หากไม่ใช่เพราะการป้องกันอย่างกล้าหาญที่ 'ศูนย์อนุบาลเมชา' (Mech Nursery) ชื่อเสียงของดาวดวงนี้ทั้งดวงคงร่วงดิ่งลงสู่จุดต่ำสุดไปแล้ว เวสไล่อ่านเหตุการณ์ล่าสุดอย่างคร่าว ๆ ทีมสืบสวนจากเบนไธม์ (Bentheim) ยังไม่พบหลักฐานใด ๆ ที่สาวไปถึงตัวผู้รับผิดชอบต่อความพินาศครั้งนี้ แต่นั่นก็ไม่ได้ช่วยกลุ่ม 'พิราบขาว' (White Doves) สักเท่าไหร่ ทุกคนต่างทึกทักเอาเองว่าพวกเขาเป็นคนทำ เพราะมันสอดคล้องกับอุดมการณ์ของพวกเขาที่สุด แน่นอนว่าโฆษกของกลุ่มผู้รักสันติปฏิเสธข้อกล่าวหาอย่างรุนแรง แต่แม้แต่ผู้สนับสนุนที่เหนียวแน่นที่สุดของพวกเขาก็เริ่มหวั่นไหว กลุ่มพิราบขาวเข้าสู่โหมดวิกฤตเต็มตัวเพื่อสกัดกั้นความเสียหายที่เกิดขึ้น ไม่มีใครรู้ว่าพวกเขาจะรอดพ้นจากเหตุการณ์นี้ไปได้หรือไม่ "พวกเขารอดมาได้ตั้งนานโดยไม่มีปัญหา ผมไม่เชื่อหรอกว่าพวกเขาจะล้มลงเพราะวิกฤตเพียงครั้งเดียว" พลเมืองจำนวนมากยังคงไม่ต้องการยุ่งเกี่ยวกับการเมืองและจักรวาลในวงกว้าง ความสยดสยองที่เกิดขึ้นเมื่อเร็ว ๆ นี้สอนให้บางคนรู้ว่าพวกเขาไม่สามารถมุดหัวอยู่ในทรายได้อีกต่อไป แต่มันกลับกระตุ้นให้คนอีกจำนวนมากมุดหัวให้ลึกยิ่งกว่าเดิม ในรายงานของเธอ แคลซี่ (Calsie) คาดการณ์ว่าในที่สุดกลุ่มพิราบขาวจะกลับมาตั้งหลักได้ด้วยกลุ่มหัวรุนแรงในวงล้อมของพวกเขา สิ่งนี้จะมีความหมายอย่างไรต่อดาวเมฆาคลุมโดยรวม ทั้งเวสและแคลซี่ต่างไม่กล้าคาดการณ์ แต่สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ อิทธิพลของ LMC ได้พุ่งสูงขึ้นสู่ระดับใหม่ ทั้งในด้านเศรษฐกิจและสังคม บริษัทได้กลายเป็นส่วนหนึ่งที่มั่นคงในจิตใจของทุกคนที่อาศัยอยู่บนดาวชนบทแห่งนี้ นั่นถือว่าไม่เลวเลยสำหรับบริษัทที่ก่อตั้งขึ้นเมื่อประมาณสองปีก่อน เวสหันกลับไปจัดการงานเอกสารและไล่อ่านรายงานอื่น ๆ ทั้งหมด ภาพรวมทางการเงินของบริษัทดูดีขึ้นกว่าเดิม การใช้จ่ายในช่วงที่ผ่านมาทำให้สุขภาพทางการเงินของบริษัทตกอยู่ในภาวะอันตรายอยู่พักหนึ่ง แต่ LMC ก็ปีนออกจากหลุมได้อย่างรวดเร็วด้วยความช่วยเหลือจากความต้องการ Blackbeak ระดับทองแดง (bronze label) ที่เพิ่มขึ้น ผู้คนซื้อมันเพราะพวกเขาชื่นชมวิดีโอการต่อสู้ของ Blackbeak ระดับทอง (gold label) ทั้งสองเครื่อง การโฆษณาที่เกินจริงของแผนกการตลาดดูจะไม่งามนักในสายตาของเวส แต่สาธารณชนกลับรับชมมันอย่างไม่รู้จักพอ เนื่องจาก Blackbeak ระดับทองและเงินนั้นหาได้ยาก ผู้ซื้อจึงหันไปหาผู้ผลิตรายอื่น (third-party manufacturers) เพื่อแก้ขัดไปก่อน EME ถึงกับต้องจัดตั้งรายชื่อรอคิวอีกครั้งเนื่องจากได้รับคำสั่งซื้อหลั่งไหลเข้ามาอย่างไม่คาดคิด Vaun Industrial ก็มียอดขายเพิ่มขึ้นเล็กน้อยเช่นกัน แม้ว่าผลกระทบจะชัดเจนน้อยกว่ามาก ชาวต่างชาติไม่ได้สนใจสงครามระหว่างไบรท์และเวเซีย (Bright-Vesia Wars) มากนัก ใครก็ตามที่เฝ้าดูความขัดแย้งระหว่างรุ่นจากวงนอกต่างคิดว่าไม่มีอะไรสำคัญเกิดขึ้นในสงครามเหล่านี้ เพราะชายแดนระหว่างทั้งสองรัฐแทบจะไม่เคยเปลี่ยนเลยหลังจากสิ้นสุดสงครามแต่ละครั้ง "Mech นับไม่ถ้วนถูกทำลาย และ Mech Pilot นับแสนต้องตายในทุก ๆ สงคราม ดวงดาวจะถูกย้อมด้วยเลือดเมื่อสงครามครั้งล่าสุดนี้สิ้นสุดลง" เมื่อเวสอ่านรายงาน เขาพบสัญญาณของคำสั่งระดมพลที่กำลังจะเกิดขึ้น ขณะนี้สาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) เพิ่งเปลี่ยนไปใช้สภาวะเตรียมพร้อมทำสงครามเพียงครึ่งเดียว พวกเขายังไม่ได้ระดมกำลังคนและทรัพย์สินมากเท่าที่ควร เพราะต้องใช้เวลาในการจัดระเบียบทุกอย่าง ดังนั้น สาธารณรัฐไบรท์จึงยืดกระบวนการออกเป็นหลายขั้นตอนแทน รายงานระบุว่าในตอนนี้กองกำลังเมชา (Mech Corps) เกือบจะเสร็จสิ้นการระดมพลในส่วนที่สามารถนำออกมาใช้ได้ในระยะสั้นแล้ว ในระลอกแรก พวกเขาจะเรียกตัวทหารกองหนุนจำนวนมากอย่างแน่นอน รวมถึง Mech Designer หลายคนด้วย พวกเขาหลายคนจะถูกย้ายไปสนับสนุนกองกำลังเมชาในแนวหลังแต่ใกล้กับแนวหน้า เวสเชื่อว่า Mech Designer อย่างเขาคงไม่พ้นชะตากรรมนั้น คนที่มีระดับอย่างเขาอาจจะถูกเรียกตัวในระลอกที่สอง ซึ่งจะเกิดขึ้นหลังจากนั้นไม่นานนัก "ผมต้องเผยแพร่การออกแบบเมชาพลแม่นปืน (rifleman mech) ก่อนที่เรื่องนั้นจะเกิดขึ้น แม้แต่ในหมู่ Mech Designer ด้วยกัน ก็ยังมีความแตกต่างอย่างมากระหว่างคนที่เผยแพร่การออกแบบที่ประสบความสำเร็จในเชิงพาณิชย์เพียงชิ้นเดียว กับคนที่เผยแพร่มากกว่านั้น" การเผยแพร่ผลงานที่ประสบความสำเร็จหลายชิ้นจะช่วยเสริมสร้างบารมีของเขา ซึ่งจะช่วยเพิ่มโอกาสในการได้รับมอบหมายงานที่สะดวกสบาย มันอาจหมายถึงความแตกต่างระหว่างการนั่งคำนวณตัวเลขที่ไร้สมองกับการได้ทำงานออกแบบจริง ๆ เวสตั้งใจว่าจะทำการออกแบบให้เสร็จภายในหนึ่งเดือน ซึ่งจริง ๆ แล้วเวลาของเขาถูกบีบให้เหลือเพียงไม่กี่สัปดาห์ เพราะการออกแบบของเขาต้องผ่านกระบวนการตรวจสอบของ MTA ด้วย "แทบไม่มีเวลาเหลือให้ผมทำหุ่นต้นแบบเครื่องที่สองเลย" เขาต้องเร่งกระบวนการและลดขั้นตอนบางอย่างเพื่อให้การออกแบบครั้งที่สองเสร็จสิ้นภายในระยะเวลาที่เหมาะสม หลายวันผ่านไปในขณะที่เวสทำความคุ้นเคยกับบริษัทของเขาอีกครั้ง นอกจากการขลุกตัวอยู่ในห้องทำงานแล้ว เขายังจัดประชุมกับหัวหน้าแผนกต่าง ๆ เวสได้เห็นภาพรวมสถานะปัจจุบันของ LMC ได้ชัดเจนยิ่งขึ้นหลังจากรับฟังผู้ดูแลในด้านต่าง ๆ ทุกคนต่างเตรียมการล่วงหน้าสำหรับการเปิดตัวผลิตภัณฑ์สายที่สองของบริษัท ตลาดสำหรับเมชาพลแม่นปืนมีการแข่งขันสูงมาก ดังนั้นแผนกการตลาดจึงต้องแบกรับภาระหนักที่สุด "คุณมั่นใจไหมว่าจะสามารถสร้างความต้องการสำหรับการออกแบบชิ้นที่สองของผมได้?" เวสถามกาวิน (Gavin) "โอ้ มันง่ายนิดเดียวตราบใดที่การออกแบบของคุณทำงานได้ตามความคาดหมาย เราสามารถขายซากหนูตายได้ตราบเท่าที่มันมีจุดดีให้พูดถึง!" คำพูดของกาวินเตือนใจเวสว่าการออกแบบของเขาอาจไม่ตรงกับความคาดหวังที่ตั้งไว้ แม้ในขณะที่เขาสร้างหุ่นต้นแบบ เวสก็รู้สึกได้ว่า Mech เครื่องนี้มีความไม่ลงตัวอยู่บ้าง เมื่อสิ้นสุดระยะเวลาการทดสอบ ในที่สุดผลลัพธ์ก็ออกมา เวสได้รับรายงานที่เป็นลายลักษณ์อักษรอย่างละเอียดพร้อมกับบันทึกและวิดีโอจำนวนมาก คาร์ลอส (Carlos) ซึ่งเป็นผู้ควบคุมการทดสอบ ได้มาหาเวสที่ห้องทำงานด้วยตัวเอง "ผมบอกได้จากสีหน้าของคุณเลยว่าข่าวคงไม่ดีนัก" "หุ่นต้นแบบส่วนใหญ่ทำงานได้ดี ยกเว้นแง่มุมที่น่ารำคาญอย่างหนึ่ง" "ให้ผมเดานะ ลูกเล่น (gimmicks) ใช่ไหม?" "ถูกต้องเลย" คาร์ลอสยืนยันขณะบังคับเครื่องโปรเจกเตอร์เพื่อแสดงบันทึกการทดสอบการยิง "อย่างที่คุณเห็นตรงนี้ เราทำให้ปืนไรเฟิลทำงานได้หลังจากปรับแต่งแบบถูไถไปบ้าง เราจัดเรียงส่วนประกอบภายในบางอย่างใหม่เพื่อให้มันทำงานได้ แต่อย่างน้อยเราก็ทำให้มันยิงได้" เวสพยักหน้า "ผมจะศึกษาการดัดแปลงที่คุณทำเพื่อให้มันทำงานได้ แล้วคริสตัลชิ้นใหญ่เป็นยังไงบ้าง?" "คริสตัลตรงกลางล้มเหลวไม่เป็นท่า" เพื่อนเก่าของเขากล่าวอย่างตรงไปตรงมา "โอ้ อย่าเข้าใจผิดนะ เราทำให้บางอย่างทำงานได้ เช่น ความสามารถในการดึงพลังงานเข้ามา แต่ปัญหาคือการปลดปล่อยพลังงาน (discharge)" "บอกผมมาเลย คาร์ลอส ผมรับได้" "มีปัญหาใหญ่สามอย่างกับคริสตัลชิ้นใหญ่ ข้อแรก กำลังส่ง (output) ของมันไม่เสถียร บางครั้งมันก็ปล่อยออกมาทีละนิด บางครั้งมันก็คายประจุทั้งหมดที่มีออกมาในคราวเดียว" "งั้นโมดูลควบคุมที่ผมติดไว้กับคริสตัลก็ไม่ได้ผลเหรอ?" "มันก็ไม่ต่างจากเศษเหล็กเลย! มีมันอยู่ก็ไม่ทำให้เกิดความแตกต่างอะไร!" "รับทราบ มีอะไรผิดปกติอีกไหม?" "ปัญหาต่อไปของเรากับคริสตัลที่หน้าอกคือ เราไม่สามารถเล็งลำแสงได้เลย มุมการยิงเปลี่ยนไปทุกครั้งที่คายประจุ บางครั้งลำแสงก็พุ่งสูงขึ้น บางครั้งก็ออกด้านข้าง บางครั้งก็ลงต่ำ มีเพียงไม่กี่ครั้งที่ลำแสงจะพุ่งตรงและขนานกับพื้น" เวสเริ่มขมวดคิ้ว "นี่เป็นอีกเรื่องที่โมดูลควบคุมควรจะจัดการ คุณตรวจสอบหรือยังว่ามันทำงานบ้างไหม?" "เราตรวจดูมากกว่ายี่สิบครั้ง! ฮาร์ดแวร์ทั้งหมดทำงานปกติ! เพียงแต่คริสตัลมันเมินเฉยต่อสัญญาณของโมดูลด้วยเหตุผลบางอย่าง" "โอเค ปัญหาที่สามล่ะ มีอะไรอีก?" "ปัญหาสุดท้ายเป็นข้อบกพร่องพื้นฐานด้านการออกแบบมากกว่าจะเป็นปัญหาทางกลไก คือถ้าคริสตัลปล่อยลำแสงในมุมตรง โครงสร้างที่โก่งงอของเฟรมจะทำให้การเล็งไปข้างหน้าหรือข้างบนทำได้ยากมาก Mech ต้องเอนลำตัวท่อนบนไปข้างหลังเพื่อจะยิงลำแสงไปที่อื่นที่ไม่ใช่พื้นดิน Pilot ทดสอบบอกเราว่ามันเป็นการเผยไต๋ครั้งใหญ่ที่ทำให้จุดประสงค์ของการมีคริสตัลตรงกลางแทบจะไร้ความหมาย" เวสเข้าใจประโยคนี้ดีตั้งแต่ตอนที่เขาเลือกการออกแบบนั้น แม้ว่าวิสัยทัศน์ของเขาสำหรับ Mech เครื่องนี้จะเปลี่ยนไปเป็นการเลียนแบบท่าทางของพวกมนุษย์คริสตัล (Crystal Builders) แต่เขาก็ไม่เสียใจกับการตัดสินใจนี้ "เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับโมดูลควบคุมด้วย ถ้ามันทำงานได้ตามที่ควรจะเป็น มันจะช่วยให้ Mech ยิงลำแสงจากหน้าอกในมุมที่ถูกต้อง แม้ว่านั่นจะช่วยไม่ได้มากนักถ้า Pilot ต้องการยิงสิ่งที่อยู่ในอากาศ แต่มันก็น่าจะใช้ได้ดีบนพื้นราบ" ปัญหาใหญ่ทั้งหมดนี้รวมอยู่ที่โมดูลควบคุม ด้วยเหตุผลบางอย่าง มันไม่ทำงานอย่างที่ควรจะเป็น เวสเกาหัวและพยายามคิดหาเหตุผลว่าทำไม มันไม่ใช่เรื่องซับซ้อนอะไร และเวสก็ตรวจสอบชิ้นส่วนที่ประกอบเป็นโมดูลควบคุมถึงสามครั้ง ดังนั้นเขาไม่ได้ทำพลาดแน่ มันมีบางอย่างที่เป็นพื้นฐานมากกว่านั้นกำลังเกิดขึ้น เวสพบว่ามันแปลกที่โมดูลควบคุมทำงานได้อย่างสมบูรณ์แบบในการจำลอง (Simulation) แต่กลับไม่ทำอะไรเลยเมื่อเขาสร้างชิ้นงานจริงขึ้นมา คาร์ลอสยังคงให้ข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับเวสต่อไป นอกจากลูกเล่นที่ทำงานผิดปกติแล้ว ส่วนที่เหลือของ Mech เคลื่อนที่ได้เร็วและราบรื่น ตามคำบอกเล่าของ Pilot ทดสอบ มันเป็นเมชาพลแม่นปืนที่ขับสบายที่สุดเท่าที่เขาเคยขับมาในอาชีพของเขา "ผมไม่เข้าใจเลย" เขากล่าว "เมชาพลแม่นปืนของคุณทำงานได้ดีในเชิงกลไกและแข็งแกร่งในตัวมันเองอยู่แล้วถ้าคุณตัดไอ้ลูกเล่นพวกนั้นทิ้งไป เลเซอร์ไรเฟิลที่คุณดัดแปลงนั่นก็ไม่จำเป็นจริง ๆ แน่นอนว่ามันช่วยลดน้ำหนักโดยรวมลงได้ แต่มันง่ายกว่ามากที่จะหยิบเลเซอร์ไรเฟิลที่มีขายทั่วไปมาใช้ แทนที่จะต้องสร้างแบบสั่งทำพิเศษให้รุ่นนี้ จะไปยุ่งกับคริสตัลพวกนี้ทำไม?" นั่นเป็นคำถามที่ตอบยาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาถึงความยากลำบากทั้งหมดที่เวสต้องเผชิญในการพยายามทำให้มันทำงานได้ เวสทุบกำปั้นลงบนโต๊ะ "ไม่ว่ามันจะยุ่งยากแค่ไหนในการใส่ลูกเล่นพวกนี้เข้าไปใน Mech ของผม แต่ผลลัพธ์ที่ได้มันต้องคุ้มค่า การออกแบบ Mech ไม่ใช่แค่เรื่องพื้นฐานเท่านั้น ตลาดคาดหวังจากเรามากกว่านั้น แน่นอนว่าผมสามารถเผยแพร่การออกแบบเมชาพลแม่นปืนที่ไม่มีอะไรพิเศษเลยตอนนี้ก็ได้ถ้าต้องการ แต่มันจะให้อะไรผมล่ะ? ไม่เลย!" "ประสิทธิภาพ Mech ของคุณก็ไม่ได้แย่นะ!" "มันยังดีไม่พอ! ถ้าเราเทียบกับของที่เก่งที่สุดในตลาด! ไอ้ลูกเล่นที่คุณมองว่าน่ารำคาญนั่นแหละคืออาวุธลับและเป็นความหวังเดียวของเราที่จะชิงส่วนแบ่งการตลาดมาได้" คาร์ลอสถอนหายใจและกอดอก "คุณยึดติดกับไอเดียที่จะใส่ของเล่นนี่ลงใน Mech มากเกินไป ผมรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น คุณไปเจอเทคโนโลยีมนุษย์ต่างดาวล้ำ ๆ เข้าสักวัน และสิ่งแรกที่คุณทำคือหาทางใส่มันลงในการออกแบบชิ้นต่อไป มันก็ดีถ้าคุณทำให้มันทำงานได้ แต่ใครจะบอกได้ว่าคุณกำลังเสียเวลาไปนับไม่ถ้วนกับฟีเจอร์ที่จะไม่มีวันตอบสนองความคาดหวังของเราได้เลย?" เขาวางคำถามที่สำคัญมาก ในสายตาของเขา เวสกำลังติดอยู่กับ 'ตรรกะวิบัติเรื่องต้นทุนจม' (sunk cost fallacy) เขาเหมือนนักพนันที่แพ้ในตอนแรก แต่ยังคงวางเดิมพันแย่ ๆ ต่อเนื่องกันเพื่อหวังจะถอนทุนคืนจากความพ่ายแพ้ก่อนหน้านี้