เวสมีสิ่งที่ต้องจัดการมากมายก่อนที่การเดินทางของเขาจะมาถึง ในช่วงสัปดาห์ต่อมา เขาทำสิ่งต่างๆ สำเร็จไปได้มาก เขาจัดประชุมบอร์ดบริหารเพื่อแนะนำแคลซี่ และผลักดันการเปลี่ยนแปลงข้อบังคับบางอย่างของบริษัทให้ผ่านมติ เขาคอยติดตามแผนการของแผนกการตลาดเกี่ยวกับการเปิดตัวเมชารุ่น คริสตัลลอร์ด (Crystal Lord) อยู่เสมอ ในบางช่วง เวสจะปลียดเวลาไปหาลัคกี้ แมวอัญมณีของเขาร้องเมี๊ยวออกมาอย่างอ่อนแรงทุกครั้งที่เขาไปเยี่ยม ดูเหมือนว่าลัคกี้ยังต้องใช้เวลาอีกสองสามเดือนกว่าจะกลับมาแข็งแรงดังเดิม "ผมต้องไปเร็วๆ นี้แล้วนะ ตามระเบียบของ Mech Corps ผมไม่สามารถนำทรัพย์สินส่วนตัวติดตัวไปได้เลย แกต้องรออยู่ที่นี่" "เมี๊ยว..." "ช่วยเฝ้าดูโรงงานเมชา (Mech Nursery) ให้ดีด้วยล่ะ เข้าใจไหม? พยายามอยู่ใกล้ๆ แคลซี่กับเมลคอร์ไว้ ถ้าใครมาข่มขู่พวกเขาก็ช่วยขู่มันกลับไปที พวกเขาเป็นตัวแทนที่สำคัญที่สุดของผม ผมจะปล่อยให้พวกเขาพ่ายแพ้ต่อการบีบบังคับจากภายนอกในช่วงที่ผมไม่อยู่ไม่ได้" "เมี๊ยว" "ผมจะจัดการเรื่องเสบียงแร่ธาตุชั้นดีและวัสดุหายากไว้ให้ ตราบใดที่ LMC ยังอยู่ แกจะไม่มีวันอดตายแน่นอน" "เมี๊ยว..." เขากอดและเล่นกับลัคกี้อยู่สองสามครั้ง แต่ก็น่าเสียดายที่เขาต้องทำให้ช่วงเวลาอันอ่อนโยนนี้สั้นลง "มีอีกเรื่องที่ผมต้องการให้แกช่วยดูแล" เวสกล่าวพลางค่อยๆ ถอดคอมม์คู่ใจออกจากข้อมือ จากนั้นเขาก็ผูกมันเข้ากับคอของลัคกี้ โครงสร้างที่ล้ำสมัยของคอมม์เปลี่ยนรูปไปสู่โหมดล็อกอย่างรวดเร็ว "เก็บคอมม์ของผมไว้กับตัวตลอดเวลา อย่าให้ใครมาแย่งไปได้ เข้าใจไหม?" "เมี๊ยว?" "ใช่ ในนี้มี System อยู่" "เมี๊ยว!" "ผมรู้ แต่ผมไม่มีทางเลือกอื่น! พวก Mech Corps เข้มงวดเรื่องความปลอดภัยมาก ผมได้ยินมาว่านักออกแบบเมชาที่เข้าไปใหม่จะถูกยึดทรัพย์สินทั้งหมดและจะได้รับของชิ้นใหม่มาแทน ผมจะปล่อยให้คอมม์เครื่องนี้คลาดสายตาไปอยู่ในมือคนอื่นไม่ได้" เรื่องนี้ไม่ได้จำกัดแค่คอมม์ของเขาเท่านั้น แต่ยังรวมถึงเครื่องกำเนิดโล่พลังงานและเสื้อผ้าต้านแรงโน้มถ่วงทั้งหมด ซึ่งเขาวางแผนจะเก็บไว้ในห้องนิรภัย การต้องอยู่โดยไม่มี System เป็นเวลานานทำให้เขารู้สึกหวั่นใจเล็กน้อย เวสยอมรับกับตัวเองว่าเขาเริ่มเสพติดการที่มีโอกาสจะใช้ Design Points เมื่อไหร่ก็ได้เพื่อแก้ไขสถานการณ์คับขัน การถูกบังคับให้ละทิ้งเชือกนิรภัยนี้ทำให้เขากระวนกระวายใจมากกว่าที่คิด "ถ้าไม่มี System ผมคงมาไม่ได้ไกลขนาดนี้" ในทางกลับกัน นี่จะเป็นโอกาสหายากที่เขาจะได้พิสูจน์ว่าเขาสามารถจัดการสิ่งต่างๆ ได้โดยไม่ต้องพึ่งพาความสะดวกสบายมากมายของ System นักออกแบบเมชาที่แท้จริงต้องสร้างอาชีพขึ้นมาด้วยตัวเอง แม้ว่าผู้ที่ประสบความสำเร็จหลายคนจะได้รับความช่วยเหลือจากภายนอกมากมาย แต่เวสคิดว่าคงไม่มีใครได้รับแต้มต่อมากเท่าเขาในช่วงเวลาที่เท่ากัน จากคนห่วยๆ ที่ไร้พรสวรรค์สู่ดาวรุ่งที่กำลังพุ่งแรง เวสเป็นหนี้ System มากเกินกว่าจะชดใช้ได้หมด ความคิดนี้วนเวียนอยู่ในหัวของเขาตลอดเวลา วันหนึ่งอาจถึงเวลาที่เขาต้องจ่ายค่าตอบแทนอันแสนแพง สำหรับตอนนี้ ใช่ว่าเวสจะสูญเสียความสามารถไปเสียหมด มันเป็นไปไม่ได้อยู่แล้วที่เขาจะหา Design Points ได้มากมายในขณะที่ทำงานให้ Mech Corps "แถมคริสตัลลอร์ดยังเป็นงานออกแบบระดับซูเปอร์พับลิช (Superpublished) เพื่อแลกกับการยกระดับคุณภาพของมัน ผมเลยเสียโอกาสที่จะได้รับ Design Points จากยอดขายของมันไป" เขารู้ดีว่านั่นจะส่งผลกระทบต่อเขามาก จำนวน Design Points ที่ไหลเข้ามาอย่างงดงามจากรุ่นแบล็คบีค (Blackbeak) เพียงอย่างเดียวนั้นถือว่ามหาศาลมาก เมื่อ LMC แบ่งกำลังการผลิตบางส่วนไปให้คริสตัลลอร์ด รายได้ Design Points ของเขาจะลดลงอย่างน้อยครึ่งหนึ่ง ดังนั้น การเข้าถึง System ไม่ได้ในช่วงเวลาหนึ่งจึงไม่ส่งผลกระทบต่อเขามากนัก เรื่องนี้ทำให้เวสยอมรับการไปโดยไม่มีความช่วยเหลือนี้น่ายอมรับขึ้นมาหน่อย ตอนนี้เขาจึงใช้คอมม์รุ่นธรรมดาทั่วไปที่ไม่มีข้อมูลสำคัญอะไร ขณะที่เขาตรวจสอบรายการสิ่งที่ต้องทำ เขายังได้พูดคุยกับกัปตันซิลเวสตร้า เธอมีความเห็นที่ดีต่อเรือบรรทุกขนาดเบา Trieste TRLC-343 อย่างไรก็ตาม ข้อเสนอของเขาที่จะให้เธอเป็นผู้ดูแลหน่วยยานอวกาศของ อวตารแห่งตำนาน (Avatars of Myth) กลับถูกคัดค้านอย่างน่าประหลาดใจจากกัปตันหญิง "ขอบคุณที่ให้เกียรติฉันนะคะนายท่าน แต่ฉันยังไม่มีคุณสมบัติพอที่จะบัญชาการกองเรือหลายลำค่ะ" เธอตอบกลับผ่านคอมม์ "ทั้งในกองเรือพาณิชย์และกองเรือทหารรับจ้าง มันเป็นข้อห้ามกลายๆ ที่จะผลักดันกัปตันรุ่นเยาว์อย่างฉันให้ขึ้นสู่ตำแหน่งผู้นำเหนือเรือหลายลำที่เพียบพร้อม มันต้องใช้เวลาฝึกฝนและประสบการณ์นานนับทศวรรษกว่าจะเป็นกัปตันอาวุโสหรือผู้บัญชาการกองเรือได้ พวกเขาเท่านั้นที่มีความสามารถพอที่จะติดตามเรือหลายลำและบัญชาการในการรบได้อย่างมีประสิทธิภาพ" นี่กลายเป็นปัญหาสำหรับเวส "ผมไม่รู้จักกัปตันอาวุโสคนไหนเลย และผมก็ไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับการบริหารกองเรือ คุณพอจะช่วยเมลคอร์หากัปตันอาวุโสที่ดีและไว้ใจได้ เพื่อมาคุมเรือบรรทุกขนาดเบาชั้น Trieste สองลำที่ผมกำลังจะสั่งซื้อเร็วๆ นี้ได้ไหม?" "ไม่มีปัญหาค่ะ" กัปตันเรือบาร์ราคูด้ายิ้ม "ฉันรู้จักอดีตอาจารย์อยู่สองสามคนที่น่าจะสนใจบัญชาการกองเรือบรรทุกขนาดเบาที่ทันสมัยแบบนี้" ราคาของยานชั้น Trieste ดูดเงินในบัญชีส่วนตัวของเขาไปเกือบหมด แต่ในทางกลับกัน อวตารแห่งตำนานจะได้รับขีดความสามารถที่น่าทึ่งในแง่ของการเคลื่อนที่ระหว่างดวงดาวและการรบในอวกาศ เรือที่สร้างขึ้นเพื่อวัตถุประสงค์เฉพาะสองลำนี้ไม่สามารถนำไปเปรียบเทียบกับพวกเรือบรรทุกดัดแปลงราคาถูกที่ดูเทอะทะ ซึ่งพร้อมจะแตกเป็นเสี่ยงๆ ได้ทุกเมื่อ เรือพวกนั้นส่วนใหญ่เป็นเศษเหล็กลอยได้ที่ดัดแปลงมาจากเรือขนส่งสินค้าล้าสมัยที่หมดอายุการใช้งานแล้ว เหตุผลเดียวที่มันยังบินได้ก็เพราะอู่ต่อเรือเปลี่ยนเครื่องยนต์ FTL และชิ้นส่วนสำคัญอื่นๆ ในระหว่างกระบวนการดัดแปลง แน่นอนว่าในการแข่งขันเพื่อเสนอเรือดัดแปลงที่ถูกที่สุด อู่ต่อเรือที่น่าสงสัยมักจะลดสเปกในหลายส่วน จำนวนอุบัติเหตุที่เรือดัดแปลงเหล่านี้ประสบในแต่ละปีในสาธารณรัฐไบรท์เพียงแห่งเดียวก็เขียนเป็นหนังสือได้เล่มหนึ่งแล้ว ตามคำบอกเล่าของกัปตันซิลเวสตร้า ผู้บัญชาการกองเรือที่มีคุณสมบัติเหมาะสมมักจะไม่ค่อยตอบรับคำเชิญของกองทหารรับจ้างทั่วไปเพื่อไปบัญชาการเรือที่ผุพัง การจะดึงดูดนักท่องอวกาศผู้เจนจัดเหล่านี้ซึ่งมีสถานะสูงสุดในกองเรือพาณิชย์และทหารรับจ้างจำเป็นต้องใช้ความพยายามอย่างมาก "หืม" เวสครุ่นคิด "ถ้าอย่างนั้นมันจะยากสำหรับเราไหมที่จะดึงดูดผู้บัญชาการที่มีฝีมือ?" "ไม่มีปัญหาเลยค่ะ พวกเขาต่างก็น้ำลายสอเมื่อมีโอกาสได้บัญชาการเรือบรรทุกขนาดเบาที่ได้มาตรฐานถึงสองลำ นอกจากนี้ การทำงานภายใต้นักออกแบบเมชาก็เป็นงานที่สบาย ไม่เหมือนทำงานให้กองทหารรับจ้าง คุณดูเหมือนจะมีเงินจ่ายให้เสมอ และไม่ได้ออกไปในพื้นที่อันตรายบ่อยขนาดนั้น" Pilot หลายคนก็คิดเช่นเดียวกัน เวสเข้าใจประเด็นของเธอทันทีที่เชื่อมโยงเรื่องนี้ได้ "ในช่วงที่ผมไม่อยู่ ผมจะกันเงินไว้จำนวนมากเพื่อเป็นค่าจ้างลูกเรือและบำรุงรักษาเรือ เพื่อความแน่ใจ ทุกการตัดสินใจใช้จ่ายครั้งใหญ่ต้องผ่านการอนุมัติจากเมลคอร์ เขาจะมีอำนาจเด็ดขาดเหนือทุกสิ่งที่เกิดขึ้นใน อวตารแห่งตำนาน แบบนี้โอเคไหม?" เธอนักพยักหน้า "นายท่าน นี่ไม่ใช่เรื่องผิดปกติค่ะ คำพูดของผู้บัญชาการหน่วยถือเป็นประกาศิต หน้าที่ของพวกเราคนขับเรือคือการนำเมชาของเขาไปยังดาวที่ถูกต้องในเวลาที่เหมาะสม" ในอดีตมันเคยเป็นในทางกลับกัน นายพลเรือ ผู้บัญชาการกองเรือ และกัปตันเรือที่มีอำนาจเผาทำลายดาวทั้งดวงได้เคยเป็นผู้ครองความเป็นใหญ่ พวกที่เรียกกันว่า "พวกคลุกฝุ่น" (ground pounders) ซึ่งเป็นหน่วยรบภาคพื้นดินมักจะถูกเยาะเย้ยและข่มเหงโดยเหล่าชนชั้นนำที่คุมเรือรบ ทว่าในปัจจุบัน ยุคแห่งเมชา (Age of Mechs) ได้ทำให้เหล่า Pilot ก้าวขึ้นสู่สถานะสูงสุด (Primacy) หน่วยรบต่างๆ มักจะผลักดันผู้บัญชาการเมชาให้ขึ้นสู่ตำแหน่งผู้นำ มันเป็นเรื่องที่ไม่ได้ยินกันเลยที่จะให้กัปตันเรือเป็นแค่หุ่นเชิด แม้ว่าคนๆ นั้นจะบัญชาการยานอวกาศที่มีราคาสูงกว่าเมชาทั้งหมดในหน่วยรวมกันถึงสิบเท่าก็ตาม หลังจากคุยกับกัปตันแล้ว เวสตรวจสอบตารางเวลาของเขาและพบว่าเขาได้จัดการปัญหาเร่งด่วนครบถ้วนแล้ว สิ่งเดียวที่สำคัญในกำหนดการคือการแถลงข่าวที่กำลังจะมาถึง "ตอนนี้ ผมควรสร้างคริสตัลลอร์รุ่นโกลด์เลเบิล (gold label) ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้" เพื่อเพิ่มสีสันให้กับการแถลงข่าว เวสวางแผนที่จะนำคริสตัลลอร์ดรุ่นโกลด์เลเบิลไปสองสามเครื่องและประมูลพวกมันหลังจากการเปิดตัวครั้งยิ่งใหญ่ แค่คำบอกใบ้ถึงเรื่องนี้ก็จะดึงดูดฝูงนักสะสม ซึ่งจะช่วยเพิ่มกระแสให้กับสายการผลิตใหม่ของเขาได้ การทำงานหนักเพื่อยกระดับสถานะของสินค้ารุ่นโกลด์เลเบิลช่วยให้เขาเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ได้ในชั่วขณะที่สำคัญนี้ คนในวงการเมชาจำนวนไม่น้อยรู้ดีว่าสินค้าใดก็ตามที่มีป้ายนี้จะมีมูลค่ามหาศาล ปัจจัยเอ็กซ์ (X-Factor) เพียงอย่างเดียวก็ช่วยเสริมสร้างความประทับใจทางอารมณ์ที่พวกเขามีต่อเมชาของเขาได้มากแล้ว "ผมหวังพึ่งพวกนักสะสมที่ชอบจ่ายหนักได้เสมอ" เวสแสยะยิ้มก่อนจะขมวดคิ้ว "แต่ผมจะสร้างโมเดลธุรกิจโดยเน้นไปที่ความต้องการของพวกเขาเพียงอย่างเดียวไม่ได้" การจะรีดเงินจาก "วัวเงินวัวทอง" อย่างพวกนักสะสมจำเป็นต้องมีทุ่งหญ้าที่อุดมสมบูรณ์ให้พวกมันกิน หากไม่สร้างสถานะให้กับเมชารุ่นผลิตทั่วไป เขาก็จะไม่มีที่ยืนหากต้องการเรียกราคาพรีเมียมมหาศาลสำหรับเมชาระดับท็อปของเขา ดังนั้น เวสและแผนกการตลาดจึงไม่ได้หวังพึ่งแค่นักสะสมในการสร้างกระแสให้คริสตัลลอร์ด พวกเขาจำเป็นต้องเข้าถึงกลุ่มตลาดเป้าหมายที่จะเป็นรายได้หลักของยอดขาย "เราต้องหาทางทำให้ข้อเสนอของเราโดนใจภาคเอกชนให้ได้" นี่ไม่ใช่เรื่องของการส่งมอบประสิทธิภาพในระดับที่กำหนด หรือการใส่ลูกเล่นใหม่ๆ เข้าไป หัวใจสำคัญคือนักออกแบบเมชาอย่างเวสต้องผลิตเครื่องจักรสงครามที่ตอบสนองความต้องการของผู้ที่ต้องพึ่งพามันในการทำงาน Pilot แบบไหนที่เมชาของเขาจะดึงดูดใจได้มากที่สุด? พวกระดับหัวกะทิ ผู้บัญชาการ และพวกมีพรสวรรค์ คริสตัลลอร์ดไม่ได้ถูกเรียกว่า "ลอร์ด" (Lord) เพียงแค่ชื่อ ทั้งราคาและประสิทธิภาพของมันยกระดับรุ่นนี้ให้เหนือกว่าคู่แข่งส่วนใหญ่ ลูกค้าที่มีศักยภาพมีตั้งแต่หน่วยรบที่ต้องการฟูมฟักผู้มีพรสวรรค์ หรือผู้บัญชาการเมชาที่ต้องการสร้างผลกระทบในสนามรบให้มากขึ้น แผนกการตลาดของ LMC ทำงานภายใต้สมมติฐานนี้และเริ่มปูทางในสื่อท้องถิ่นด้วยโฆษณาทีเซอร์ของเมชารุ่นใหม่ ด้วยความช่วยเหลือของมาร์เซลล่าที่รู้จักตลาดอย่างทะลุปรุโปร่ง พวกเขาจึงพบวิธีที่ดีที่สุดในการจุดชนวนความสนใจสำหรับการแถลงข่าวที่จะมาถึง แน่นอนว่าทั้งหมดนี้ต้องใช้เงินมหาศาล LMC เสียเงินไปส่วนหนึ่งแล้วจากการจ่ายเงินปันผล และตอนนี้ยังต้องจ่ายเพิ่มเพื่อเป็นทุนในแคมเปญโฆษณาสำหรับผลิตภัณฑ์ที่ยังไม่ได้ขายด้วยซ้ำ การใช้จ่ายที่เพิ่มขึ้นทำให้การจัดซื้อสายการผลิตเพิ่มเติมต้องล่าช้าออกไป แต่เวสเชื่อว่าบริษัทของเขาจะดีกว่าในระยะยาวจากการลงทุนในการตลาดให้กับคริสตัลลอร์ดตั้งแต่เนิ่นๆ ในระหว่างนี้ เวสทุ่มเทเวลาไปกับการปั๊มเมชาเครื่องแล้วเครื่องเล่าจากสายการผลิตดอร์ทมุนด์ (Dortmund) ช่างเทคนิคเมชาผลัดเปลี่ยนเวรกันมายืนดูการเคลื่อนไหวของเขาจากระยะไกล พวกเขาจำเป็นต้องเรียนรู้วิธีสร้างคริสตัลลอร์ดด้วยตัวเองหลังจากที่เวสจากไป แม้ว่าคริสตัลลอร์ดจะใช้วัสดุน้อยกว่าแบล็คบีค แต่กระบวนการสร้างกลับซับซ้อนกว่ามาก ตั้งแต่เกราะ HRF ไปจนถึงกลไกที่ละเอียดอ่อนอย่างยิ่ง เมชาเครื่องนี้ต้องใช้ความประณีตสูงมาก อย่างดีที่สุด เขาสามารถสร้างคริสตัลลอร์ดได้หนึ่งเครื่องในเวลามากกว่าสองวันเล็กน้อย เมื่อเวลาผ่านไป เขาและช่างเทคนิคอาจจะคุ้นเคยกับกระบวนการมากขึ้น แต่เวลาที่ประหยัดได้ก็คงไม่มากนัก "นี่คือเมชาที่ผลิตจำนวนมากได้ยาก" เวสไม่ได้ตั้งใจออกแบบคริสตัลลอร์ดให้สร้างยากขนาดนี้ พื้นที่ที่จำกัดและคับแคบทำให้เขานึกถึงปัญหาที่เคยเจอตอนทำ Caesar Augustus และ Mark II ประสบการณ์อันมหาศาลกับงานออกแบบล้าสมัยสองรุ่นนั้นสอนให้เขารู้วิธีจัดการกับสถานการณ์เช่นนี้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพนักงานของเขาจะก้าวข้ามอุปสรรคเหล่านี้ได้ง่ายเหมือนกัน "การที่มันผลิตยากก็ใช่ว่าจะส่งผลเสียเสมอไป อย่างน้อยมันก็จะช่วยลดพวกงานเลียนแบบลงได้"