สิ่งที่กองพันที่ 5 แห่งวาวูลัน (5th Vavulan Chasseurs) ไม่รู้ก็คือ เวสแทบจะหมดสิ้นหนทางแล้ว อุปกรณ์เสริมพรางตัว (stealth augment) ของเขาเกือบจะหมดพลังงาน ในขณะที่ปืนพกของเขาสามารถยิงลำแสงพลังทำลายสูงได้อีกเพียงสองนัดเท่านั้น เวสห่วงว่าจะหลอกเซอร์ราแวนแอก (Sir Ravanac) ให้เชื่อได้ไหมว่าเขายังสามารถก่อกวนพวก Chasseurs จากเงามืดได้ต่อไป ในเมื่อพวกนั้นเพิ่งจะโจมตีโดนเขาไปหมาดๆ มันจึงสำคัญมากที่เขาจะต้องแสดงให้เห็นว่าเขายังคงเป็นภัยคุกคามต่อแนวหลังของพวกมันได้อยู่ "พลังงานพรางตัวเกือบจะหมดแล้ว ผมต้องรีบจบเรื่องนี้ให้เร็วที่สุด" เขาขยับไปอยู่ในมุมและระดับความสูงที่ต่างออกไป ก่อนจะเริ่มยิงใส่พวก Chasseurs ที่กำลังลังเลอยู่อีกครั้ง คราวนี้เหล่า Mech ได้ตั้งการ์ดระวังตัวและหันหน้า Mech บางส่วนมาทางด้านหน้า นัดที่เก้าของเขาสามารถเจาะทะลุโล่ของ Knight Mech ตัวหนึ่งได้ แต่กลับไม่สามารถสร้างความเสียหายที่รุนแรงต่อตัว Mech เองได้ ทันทีที่เขายิงออกไป ร่างของเขาก็พุ่งลงด้านล่างอย่างรวดเร็ว ทำให้หลบการโจมตีสวนกลับส่วนใหญ่ได้พ้น แม้ว่าชุดกระสุนแสงเลเซอร์ที่ยิงรัวออกมาจะเฉี่ยวเข้าที่ด้านซ้ายของเขา จนเครื่องกำเนิดโล่ส่งเสียงหวีดประท้วงออกมาก็ตาม "พลังงานเหลือสามสิบแปดเปอร์เซ็นต์!" สนามพลังพรางตัวของเขาก็ใกล้จะดับลงเช่นกัน โดยไม่ต้องคิดอะไรเพิ่มเติม เวสเหนี่ยวไก Amastendira เป็นครั้งสุดท้าย คราวนี้เขาเลือกที่จะยิงใส่ Mech ของเซอร์ราแวนแอก แม้จะรู้ดีว่ามันคงไม่ส่งผลอะไรมากนักก็ตาม เป้าหมายของเขาคลาดเคลื่อนไปเล็กน้อย ลำแสงพุ่งเฉียดเหนือหัวของ Mech ที่ประดับประดาอย่างหรูหราตัวนั้นไป เวสรีบปรับเป้าหมายอย่างรวดเร็วและตวัดลำแสงลงมาจนกระทั่งมันกระแทกเข้ากับแผ่นหลังส่วนไหล่ของ Mech โชคร้ายที่ต่อให้เป็นเกราะหลังหรือไม่ ลำแสงเลเซอร์เต็มกำลังของ Amastendira ก็ทำได้เพียงสร้างรอยแผลตื้นๆ บนแผ่นเกราะอัดความดัน (compressed armor) เท่านั้น สิ่งเดียวที่นัดสุดท้ายของเขาทำสำเร็จคือการดึงเซอร์ราแวนแอกออกมาจากการต่อสู้กับพวก Blackbeak Knight Mech ทั้งสองเครื่องดูราวกับเพิ่งผ่านเครื่องปั่นยักษ์มา เครื่องหนึ่งเสียโล่และแขนซ้ายทั้งข้างแหลกละเอียด ในขณะที่อีกเครื่องหนึ่งส่วนจะงอยปาก (beak) แบนราบและขาบุบอย่างรุนแรง ในท้ายที่สุด Knight สายโจมตีทั้งสองเครื่องก็ได้เผยให้เห็นข้อเสียของรุ่นพวกมัน นั่นคือการขาดความทนทานที่แท้จริงแบบ Knight สายตั้งรับ "เอาล่ะ แกจะตัดสินใจถอยไปหรือยัง?" เวสขมวดคิ้ว ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม เขาไม่มีเวลามากพอที่จะรั้งรออยู่นานนัก เขาตัดสินใจพุ่งตัวกลับไปหลังกำแพงทันทีก่อนที่อุปกรณ์เสริมพรางตัวจะหมดพลังงานลง เวสทิ้งศักดิ์ศรีทั้งหมดแล้วรีบหมอบลงกับพื้นและวิ่งตรงไปยังทางเข้าใต้ดินที่ใกล้ที่สุด ขณะที่เวสหาที่หลบภัยอยู่ใต้ดิน การต่อสู้ตรงช่องว่างกำแพงก็ตกอยู่ในสภาวะที่น่าอึดอัด ทั้งฝ่าย Chasseurs และฝ่ายป้องกันต่างก็ไม่ได้สู้สุดกำลัง ฝ่ายหลังนั้นเกือบจะหมดแรงข้าวต้มแล้ว ในขณะที่ฝ่ายแรกยังคงระแวดระวังการลอบโจมตีที่อาจเกิดขึ้นอีก พลังที่เวสแสดงออกมาและความยากลำบากในการระบุตำแหน่งของเขาได้กระตุกเส้นประสาทในใจของพวกเวเซียนเข้าอย่างจัง พวกเขาเสีย Mech ไปจำนวนหนึ่งอย่างรวดเร็ว ซึ่งบั่นทอนกำลังของฝ่ายบุกไปมาก แม้ว่าพวกเขาจะยังสามารถบุกทะลวงแนวป้องกันเข้าไปได้ แต่จำนวนความสูญเสียที่จะเกิดขึ้นระหว่างทางอาจพุ่งสูงจนถึงจุดที่ไม่อาจยอมรับได้ แม้เซอร์ราแวนแอกจะกำลังทรมานใจกับการตัดสินใจ แต่ Blackbeak ที่สะบักสะบอมทั้งสองเครื่องก็ไม่มีทีท่าว่าจะยอมแพ้ Pilot ของพวกมันยังคงรุกไล่ใส่ Mech ที่ถือกระบอง (mace) อย่างต่อเนื่อง ทำให้ Pilot ของมันไม่สามารถพิจารณาสถานการณ์ด้วยจิตใจที่สงบได้ เมื่อกองกำลังจู่โจมส่วนใหญ่หยุดชะงัก ใครจะไปรู้ว่าเขาจะต้องเสีย Mech ไปอีกกี่เครื่องเมื่อสิ้นสุดการปล้นครั้งนี้ มันคงจะเป็นเรื่องตลกถ้ายอดความสูญเสียของฝ่ายเขามีมากกว่าเป้าหมายที่มาโจมตี "พวกไบรท์เตอร์พวกนี้มันดื้อด้านเกินไปแล้ว!" ทำไมพวกมันถึงต้องสู้ตายเพื่อรักษาโรงงานเพียงแห่งเดียวขนาดนี้? ความสูญเสียที่พวก Chasseurs ได้รับไปแล้วทำให้ขุนนางหนุ่มตกอยู่ในที่นั่งลำบาก เขาเสีย Mech ไปหลายเครื่องแล้ว หากเขาไม่ได้รับผลงานใดๆ เลย ผู้บังคับบัญชาคงจะย่างเขาบนกองไฟแน่ แต่ถ้าเขายังดึงดันบุกต่อไป ค่าตอบแทนที่จะต้องจ่ายจะสูงจนทนไม่ไหว และเขาอาจถูกลงโทษจากความหายนะที่เกิดขึ้น บางทีความกดดันอาจจะมากเกินไป เพราะในที่สุดเซอร์ราแวนแอกก็ยอมสยบต่อความกลัวของเขา "ถอยทัพ!" ในความคิดของเขา การถอยทัพแล้วอ้างว่าเจ้าหน้าที่ข่าวกรองทำงานพลาดที่ประเมินแนวป้องกันของโรงงานต่ำเกินไปนั้นยังดีกว่า อย่างแย่ที่สุดเขาก็แค่โดนตำหนิ เขาค่อยไปกู้เกียรติยศคืนในสมรภูมิถัดไปก็ได้ แต่หากเขายังฝืนบุกต่อ เขาอาจจะทำลายแนวป้องกันได้สำเร็จ แต่เขาก็อาจนำพาหน่วยของเขาไปสู่จุดจบที่เลวร้าย ในกรณีนั้น ผลลัพธ์จะรุนแรงกว่ามาก การสูญเสียความเป็นอัศวิน (knighthood) คือสิ่งที่เลวร้ายที่สุดที่สามารถเกิดขึ้นกับเขาได้ เมื่อเขาสูญเสียการคุ้มครองจากสถานะทางสังคมที่สูงส่ง ศัตรูของเขาในกองพล (Legion) จะรุมทึ้งเขาแน่นอน เขาจะสูญเสียทุกอย่างที่พากเพียรสร้างมาตลอดหลายสิบปี พวก Chasseurs ค่อยๆ ถอยห่างจากช่องว่างกำแพง ฝ่ายป้องกันไม่ได้ตามไป เนื่องจากอยู่ในสภาพที่ไม่พร้อมจะไล่ล่า มีเพียงหนึ่งในสามของ Mech เท่านั้นที่ยังมีกำลังพอจะสู้ไหว ซึ่งน้อยเกินกว่าจะเป็นภัยคุกคามต่อพวก Chasseurs ที่กำลังถอยร่น เพื่อป้องกันการลอบโจมตีที่อาจเกิดขึ้นอีก Mech ของเซอร์ราแวนแอกจึงไปรวมกลุ่มกับพวกที่ยังมีสภาพสมบูรณ์ที่สุดในกองหลัง เมื่อพวก Chasseurs เริ่มเร่งความเร็วขึ้น ฝ่ายป้องกันก็ตระหนักได้ว่าพวกเขาขับไล่พวกเวเซียนไปได้สำเร็จแล้ว "เราทำได้แล้ว! พวกมันไปแล้ว!" "ขุมนรกชัดๆ!" "ลำแสงเลเซอร์พวกนั้นมาจากไหนกันน่ะ?" ขณะที่เหล่า Mech บนกำแพงกำลังเฉลิมฉลองชัยชนะ ทั้งหน่วย Oodis Mudriders และ Walter’s Whalers ต่างก็พบเจอสิ่งเดียวกัน หน่วย Meandering Monkeys ยอมแพ้ต่อการก่อกวนโดยสิ้นเชิงและถอยทัพกลับไปเพื่อคุ้มกันพวก Chasseurs ที่หมดสภาพกลับไปยังเรือขนส่ง แทบไม่มีใครเชื่อว่าพวกเขาจะรอดมาได้ แม้ในขณะที่เฉลิมฉลองความสำเร็จ พวกเขาก็ยังมีความสงสัยอยู่มากมาย "เอาล่ะทุกคน หยุดก่อน! พวกเวเซียนอาจจะเปลี่ยนใจก็ได้! เริ่มเคลียร์สนามรบและตรวจเช็คเสบียงกับอุปกรณ์ได้แล้ว!" หน่วยรบต่างๆ เริ่มลงมือปฏิบัติงานอย่างรวดเร็ว พวกเขาเก็บกู้ Mech ที่เสียหายของฝ่ายตัวเองและผลักซาก Mech ของพวกเวเซียนออกไป Pilot ของพวกนั้นดีดตัวออกไปอย่างปลอดภัยนานแล้ว ฝ่ายป้องกันจึงไม่มีความลำบากใจที่จะเคลื่อนย้ายซากเหล่านั้น ในความเป็นจริง ซาก Mech เหล่านั้นมีมูลค่ามหาศาล หลังจากส่งไปยังโรงซ่อม พวกมันสามารถถูกปลุกคืนชีพให้กลับมาใช้งานได้อีกครั้ง ฝ่ายป้องกันเริ่มพิจารณาสิทธิในการกู้ซาก (salvage rights) กันแล้ว นี่เป็นหนึ่งในสิทธิของพวกเขา และในขณะที่นายจ้างคนอื่นอาจจะจู้จี้เรื่องการแบ่งปันหรือการเก็บรักษาซากเอาไว้ แต่เวสไม่ได้ใส่ใจเลยว่าพวกมันจะไปจบลงที่ไหน หลังจากเดินอ้อมไปมาอยู่พักหนึ่ง เวสก็กลับไปยังศูนย์บัญชาการด้วยความเหนื่อยล้า และมองดูภาพโฮโลแกรมตรงกลางเพื่อติดตามความเคลื่อนไหวล่าสุด "พวกเวเซียนอยู่ที่ไหนแล้ว?" "หน่วยที่ 1 Meandering Monkeys และหน่วยที่ 5 Vavulan Chasseurs กำลังอยู่ระหว่างการลำเลียงขึ้นเรือขนส่งครับท่าน" ใครบางคนรายงาน "พวกมันทิ้ง Mech ตัวไหนไว้ข้างหลังบ้างไหม?" "เท่าที่เราทราบ คือไม่มีครับท่าน" เวสรอคอยอย่างกังวลว่าพวกเวเซียนจะเคลื่อนไหวอย่างไรต่อ ส่วนที่แย่ที่สุดคือเนื่องจากการถูกรบกวนสัญญาณ (jamming) ทำให้พวกเขาไม่สามารถอ่านค่าการเคลื่อนไหวที่ละเอียดหรือเชื่อถือได้เลย พวกเขาอาจจะถูกพวกเวเซียนหลอกตาและอ้อมไปเพื่อโจมตีอีกด้านหนึ่งก็ได้ "ตรวจพบการเคลื่อนที่ของยาน! เรือขนส่งกำลังทะยานขึ้นครับ!" โชคดีที่บางอย่างไม่สามารถปิดบังได้ พลังงานมหาศาลที่ใช้ในการยกเรือขนส่งจำนวนมากที่บรรทุก Mech เต็มพิกัดสามารถสังเกตเห็นได้จากระยะไกลหลายสิบกิโลเมตร "Mech ของพวกเวเซียนกำลังถูกนำกลับไปที่วงโคจรแล้ว!" หลังจากที่เรือขนส่งบินทะลุชั้นเมฆหนาทึบไป ทุกคนถึงได้เริ่มผ่อนคลายอย่างแท้จริง Mech ฝ่ายป้องกันส่วนใหญ่หยุดพักเพื่อฟื้นฟูจากการต่อสู้ที่สั้นแต่ดุเดือด ในบรรดาหน่วยรบต่างๆ ที่เข้าร่วมในการป้องกัน Oodis Mudriders เป็นกลุ่มที่สูญเสียน้อยที่สุด แม้พวกเขาจะเสีย Mech ไปบ้างในช่วงเริ่มแรก แต่พวกเขาก็ไม่ได้รับความเสียหายหนักๆ อีกเลยเมื่อเมลคอร์ (Melkor) สั่งให้พวกเขาไปตรึงกำลังที่แนวปีก เนื่องจากหน่วย Meandering Monkeys ไม่เคยบุกเข้ามาอย่างจริงจัง ทั้งเวสและเมลคอร์ต่างก็แค่นหัวเราะเมื่อได้ยินว่าพวก Mudriders รอดมาได้อย่างชิลๆ "Sanyal-Ablin สูญเสียหนักที่สุด จาก Mech ยี่สิบสี่เครื่อง มีเพียงเจ็ดเครื่องเท่านั้นที่ยังอยู่ในสภาพพร้อมรบ และ Pilot ของพวกเขาห้าคนเสียชีวิตในหน้าที่ด้วย" "แล้วพวก Avatar ล่ะ?" "คนของผมทำได้ดีพอตัว" เมลคอร์คำรามเบาๆ ด้วยความพึงพอใจ "ผมเสียใจที่จะบอกว่า Mech ใหม่แกะกล่องส่วนใหญ่ของเราพังยับเยิน บางส่วนยังพอซ่อมได้ แต่ที่เหลือคือเสียหายโดยสิ้นเชิง แต่ผมดีใจที่เราไม่เสีย Pilot ไปเลย" สำหรับหน่วย Whalers นั้น ดีทริค (Dietrich) กล่าวว่าพวกเด็กใหม่ของเขาทำผลงานได้ย่ำแย่มาก Mech แนวหน้าของศัตรูบดขยี้หน่วยรบที่ขาดการประสานงานของเขาไปอย่างน้อยหนึ่งในสาม ดูเหมือนว่าพวก Whalers จะต้องใช้เวลาฝึกฝนอีกนานกว่าจะกลับมาเป็นกองกำลังที่มีประสิทธิภาพได้อีกครั้ง เมื่อมีชัยชนะก็ย่อมมีของรางวัล ในตอนเย็น เวสได้จัดงานฉลองสั้นๆ ด้วยบาร์บีคิว Pilot จากทุกหน่วยงานมารวมตัวกันและร้องเพลงขี้เมา ขณะที่เหล่าทหารชั้นผู้น้อยลืมเลือนความสยองขวัญที่เจอมาเมื่อตอนบ่าย เหล่าผู้นำก็มารวมตัวกันในห้องประชุมที่เงียบสงบ เพื่อสรุปงานและจัดสรรรางวัล "Sanyal-Ablin การเสียสละของพวกคุณจะถูกจดจำ โปรดแจ้งสาขาของคุณว่าผมพร้อมที่จะโอนเงินตามข้อตกลงแล้ว" เวสพยักหน้าให้ผู้บัญชาการ Mech รุ่นใหญ่จากบริษัทรักษาความปลอดภัย "คราวหน้าก็เสริมการป้องกันให้มันแน่นหนากว่านี้ด้วยล่ะ" ผู้บัญชาการบ่นอุบ บิลค่าใช้จ่ายจาก SASS จะต้องสูงลิบแน่นอน เวสบีบให้พวกเขาต้องไปอยู่ในจุดที่ต้องสู้กับกองกำลังทางทหารที่มีจำนวนเหนือกว่ามาก ผู้บัญชาการอาจจะเลือกยอมแพ้จากการป้องกัน Mech Nursery ไปแล้วก็ได้ แต่ศักดิ์ศรีในอาชีพของเขาเรียกร้องให้เขาต้องยืนหยัด เวสเคารพและซาบซึ้งในการเสียสละของผู้บัญชาการ แน่นอนว่าเงินพิเศษทั้งหมดที่ LMC ติดค้างบริษัทรักษาความปลอดภัยอยู่นั้นย่อมสร้างความเจ็บปวดให้กระเป๋าเงินแน่นอน หลังจากเวสและ SASS คุยกันเสร็จ เมลคอร์ก็หันไปทางผู้บัญชาการฮูซาน (Commander Husaan) "พวก Mudriders ของคุณทำได้ดีนะ แต่ดูเหมือนบทบาทจะน้อยไปหน่อย" "เฮ้! พวกเราสามารถตรึงกำลังส่วนใหญ่ของ Meandering Monkeys ไว้นะ! แค่เพราะพวกมันเป็น Light Mech ไม่ได้หมายความว่าพวกมันจะไม่เป็นอันตรายสักหน่อย!" "คุณไม่ได้ปรับเปลี่ยนการวางกำลังเลยหลังจากที่พวก Monkeys ถอน Mech ส่วนใหญ่ออกไปเพื่อเผชิญหน้ากับกำลังเสริมของเรา! พวก Meandering Monkeys สามารถตรึงทหารรับจ้างทั้งหน่วยของคุณไว้ได้ ทั้งที่พวกมันมีจำนวนน้อยกว่าสองต่อหนึ่ง!" ข้อสังเกตของเมลคอร์ทำให้ผู้บัญชาการฮูซานตกที่นั่งลำบาก ในขณะที่เวสถอนหายใจเงียบๆ ถึงแม้จะมีข้อตกลงกันก่อนหน้านี้ แต่ฮูซานก็ยังหาทางหลบเลี่ยงหน้าที่ของเขาจนได้ แม้เวสจะเคารพต่อความสูญเสียที่พวกเขาได้รับในช่วงการบุกครั้งแรก แต่พวกเขาก็ล้มเหลวในการทำประโยชน์ในช่วงที่เหลือของการปะทะ "พอแล้ว เมลคอร์" เวสยื่นมือออกมาขวาง "Oodis Mudriders อาจจะไม่ได้ช่วยมากเท่าที่เราหวังไว้ แต่ในกรณีนี้เราสามารถอิงตามเงื่อนไขในสัญญาได้ ค่าตอบแทนสุดท้ายของพวกเขาจะลดลงแน่นอนเมื่อเราคำนวณตามสูตรชดเชย" แม้เมลคอร์จะดูเหมือนยังพูดไม่จบ แต่เขาก็ยอมทำตามเวสและถอยหลังกลับไป "ก็ได้" พวกเขาหารือกันสั้นๆ เกี่ยวกับผลงานของหน่วย Avatar และ Whalers ก่อนจะเริ่มแบ่งของรางวัล ซาก Mech ของเวเซียนเหล่านั้นกลายเป็นรางวัลที่ต้องจัดสรร โดยไม่มีข้อสงสัย Sanyal-Ablin ได้รับส่วนแบ่งก้อนใหญ่ที่สุดจากซากที่เก็บมาได้ พวก Whalers ได้รับส่วนที่เหลือในจำนวนปานกลาง ในขณะที่พวก Mudriders ได้รับเพียงซากที่พังยับเยินที่สุดเพียงไม่กี่ซากเท่านั้น สำหรับหน่วย Avatars of Myth เนื่องจากพวกเขาทำงานให้เวสโดยตรง จึงไม่มีความจำเป็นต้องไปแย่งชิงเศษซากเหล่านั้น "พรุ่งนี้เราจะคุยกันต่อ ถึงตอนนั้น ระบบประมวลผลคงจะคำนวณเสร็จสิ้นแล้ว เราจะได้สรุปข้อตกลงขั้นสุดท้ายเรื่องค่าตอบแทนกันในตอนนั้น" ทุกคนพยักหน้าและเดินออกจากห้องประชุม ทิ้งให้เวสอยู่ตามลำพังกับเมลคอร์ "สัตว์เลี้ยงของนายล่ะ?" "เขายังไม่ปรากฏตัวเลย" เวสตอบด้วยความกังวล "ผมไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าเขายังครบสามสิบสองอยู่ไหม" "บางทีเขาอาจจะแค่ต้องการเวลาพักฟื้น เจ้าแมวประหลาดของนายน่ะมีลูกเล่นเยอะจะตาย ฉันไม่เชื่อหรอกว่าเขาจะจากไปง่ายๆ" เมื่อเมลคอร์หันหลังออกจากห้องไป เวสก็เกาแก้มตัวเอง LMC รอดพ้นจากการบุกปล้นมาได้ แม้ว่ามันจะเกือบถึงจุดจบในระหว่างการต่อสู้ก็ตาม หากไม่ใช่เพราะการลงมือด้วยตัวเองของเขา เขาคงไม่สามารถขู่ผู้บัญชาการคนนั้นให้ยอมล่าถอยไปได้ "มันไม่ควรจะเป็นแบบนี้ ลัคกี้กับผมไม่สามารถคอยยื่นมือเข้าช่วยเพื่อเอาตัวรอดแบบนี้ได้ตลอดไป" เวสวางแผนที่จะเปลี่ยนแปลงหลายอย่าง อันดับแรกและสำคัญที่สุด เขาตั้งใจจะยกระดับ Avatars of Myth และเสริมกำลังพลให้ครบหนึ่งกองร้อยเต็ม "เวลาสำหรับการฝึกฝนและปรับตัวผ่านไปแล้ว ถึงเวลาที่พวกเขาจะต้องกลายเป็นกองกำลังส่วนตัวที่คู่ควรกับผมเสียที"