Chapter 410 Moment of Truth

เผยแพร่เมื่อ 3 เม.ย. 2569 18:00

เวสออกจากออฟฟิศของมาร์เซลล่าและบอร์ดขึ้นรถชัตเติลหุ้มเกราะที่มุ่งหน้าไปยังหอประชุม ระหว่างทาง เขาพยายามสลัดคำพูดของมาร์เซลล่าออกจากหัวแต่ก็ทำไม่ได้ตามที่หวัง ด้วยความนึกสนุก เขาจึงเปิดคอมม์ขึ้นมาแล้วลองค้นหาข้อมูลคร่าวๆ ในเครือข่ายกาแล็กซี่ การค้นหาเพียงผิวเผินเผยให้เห็นสถิติที่เวสมักจะมองข้ามอยู่เสมอ "ความสูญเสียอันเป็นผลจากความเสียหายข้างเคียง?" เขารู้ดีว่าความเสียหายข้างเคียงหมายถึงอะไร กระแสต่อต้านเรื่องนี้คือสิ่งที่ยุติยุคแห่งการพิชิต (Age of Conquest) ซึ่งบางคนเรียกว่ายุคแห่งเรือรบ (Age of Warships) เมื่อเข้าสู่ยุคแห่ง Mech การสูญพันธุ์ครั้งใหญ่และการสังหารหมู่ในวงกว้างก็สิ้นสุดลง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่ามันจะหยุดลงโดยสิ้นเชิง พายุขีปนาวุธนั้นขึ้นชื่อเรื่องการทำลายล้างเป็นวงกว้าง ด้วยประสิทธิภาพของระบบ ECM ในปัจจุบัน ขีปนาวุธกว่า 80 ถึง 90 เปอร์เซ็นต์ไม่เคยถูกเป้าหมายที่แท้จริง แต่มันกลับหันเหออกไปและบินต่อไปอีกนิดก่อนจะระเบิดใส่สิ่งกีดขวางแรกที่ขวางหน้า เมืองหลายแห่งต้องล่มสลายและพังพินาศด้วยวิธีนี้ ปืนใหญ่เองก็มักจะเป็นตัวการเช่นกัน แต่ที่น่าประหลาดใจคือปืนไรเฟิลเลเซอร์ที่ดูถ่อมตัวกลับครองแชมป์ในเรื่องนี้ เนื่องจากความแพร่หลาย การเข้าถึงได้ง่าย และต้นทุนต่อการยิงที่ต่ำ ทำให้นักบิน Mech ที่ขับ Mech สายไรเฟิลเลเซอร์มักจะระดมยิงลำแสงใส่คู่ต่อสู้อย่างไม่ยั้ง ในขณะที่ Mech สายไรเฟิลกระสุน (Ballistic) และเรลกัน (Railgun) จะมีวินัยในการเหนี่ยวไกที่เคร่งครัดกว่ามาก เพราะพวกเขาไม่สามารถเสียกระสุนไปโดยเปล่าประโยชน์ได้ ดังนั้น เวสจึงได้รับมุมมองที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิงต่อ Mech สายไรเฟิลเลเซอร์ ใครจะไปรู้ว่าลำแสงตรงๆ ที่ดูไม่มีอะไร กลับคร่าชีวิตและสร้างความเสียหายข้างเคียงได้มากกว่าอาวุธระเบิดที่รุนแรงเสียอีก "นี่เป็นความผิดของตัวนักบิน Mech เป็นหลัก" ถ้าเหล่านักบิน Mech ที่ชอบกระหน่ำยิงเลเซอร์เหล่านี้มีวินัยในการเหนี่ยวไกเหมือนกับพวกสายกระสุน สถิตินี้ก็คงไม่พุ่งสูงขึ้นขนาดนี้ "นี่ไม่ใช่ความรับผิดชอบของผม" จนถึงตอนนี้ มี Mech รุ่น Blackbeak กว่าหนึ่งพันเครื่องหมุนเวียนอยู่ในสาธารณรัฐไบรท์และที่อื่นๆ เวสไม่ได้ตามติดว่า Pilot ของพวกเขาจะเอาไปทำอะไรมาบ้าง ใครบางคนอาจจะขับ Mech พุ่งชนโรงเรียนที่มีเด็กอยู่เต็มไปหมดก็ได้ แต่เวสก็คงไม่รู้ และต่อให้เขารู้แล้วมันเกี่ยวอะไรกับเขาล่ะ? "คนเราไม่ไปโทษผู้ผลิตรถชัตเติลหรอก ถ้ามีคนบ้าขโมยชัตเติล แฮ็กระบบความปลอดภัยทั้งหมด แล้วพุ่งชนตึกออฟฟิศ" เหตุผลเดียวที่เขาจะเช็กผลงานของตัวเองก็คือเพื่อดูว่า X-Factor ของพวกมันมีการพัฒนาและแสดงเอกลักษณ์เฉพาะตัวออกมาอย่างไร ซึ่งตอนนี้ยังเร็วเกินไปที่จะบอกได้ เวสจึงวางแผนจะรอสักสองสามปีก่อนจะทำการศึกษาผลกระทบอย่างละเอียดลึกซึ้ง เมื่อรถชัตเติลมาถึงหอประชุม เวสก็เข้าไปข้างในและดูแลการเตรียมการขั้นสุดท้ายของการเปิดตัวผลิตภัณฑ์ ครั้งนี้ LMC เลือกใช้คอนเซปต์ที่ซับซ้อนขึ้นโดยเปลี่ยนทั้งหอประชุมให้กลายเป็นสมรภูมิที่ถูกฉายภาพออกมา ทุกอย่างดูน่าประทับใจและสมจริงมาก เนื่องจากโบรกเกอร์ของมาร์เซลล่าจัดหาอุปกรณ์ขั้นสูงมาให้เพื่อเปลี่ยนภาพลวงตาให้กลายเป็นสถานการณ์จำลองที่สมจริงระดับสูงสุด ประสบการณ์ที่ได้รับนั้นเหนือกว่าแค่ภาพที่เห็น เวสรู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนจากฝีเท้าของ Crystal Lord ขณะที่มันเดินผ่าน เขาได้ยินเสียงแหลมคมจากการยิงปืนไรเฟิลเลเซอร์ในขณะที่ Mech จำลองอีกเครื่องยิงใส่อริที่อยู่ห่างออกไป สำหรับฉากสมรภูมิ พวกเขาเลือกซากปรักหักพังของเมืองที่พังพินาศเป็นวงกว้าง เศษอิฐและซากปรักหักพังระเกะระกะไปทั่วเมืองที่ถูกทิ้งร้าง เนื่องจากการต่อสู้หลายเดือนได้เปลี่ยนทุกถนนให้กลายเป็นความโกลาหลที่ไม่สามารถอยู่อาศัยได้ "นี่คือสิ่งที่จะเกิดขึ้นหลังจากการต่อสู้ทุกครั้ง" การได้เห็นสภาพที่ย่ำแย่ของตึกรามบ้านช่องและเศษซากยานพาหนะที่ถูกทิ้งไว้ทำให้ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นตกอยู่ในอารมณ์ที่เคร่งขรึม เมื่อพิจารณาจากการโจมตีระบบคอสคอส (Coscos System) เมื่อเร็วๆ นี้ เวสจึงเลือกโทนการนำเสนอที่จริงจัง เขาตัดแผนเดิมที่เน้นความรื่นเริงและร่าเริงเกินเหตุทิ้งไป ไม่ใช่ทุกคนที่เห็นด้วยกับการเปลี่ยนสไตล์ในนาทีสุดท้ายนี้ แต่เวสรู้ดีว่าพวกเขาต้องมีไหวพริบและระมัดระวังเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกประณามจากสาธารณะ "อุปกรณ์ประกอบฉากและเครื่องฉายติดตั้งเข้าที่หรือยัง?" "เราติดตั้งและทดสอบทุกอย่างแล้วเมื่อวาน ทุกอย่างทำงานตามแผนครับบอส" กาวินตอบขณะตรวจสอบดาต้าแพดที่บรรจุแผนการทั้งหมดไว้ "Mech ทั้ง 9 เครื่องถูกส่งมาเข้าที่แล้วเช่นกัน โดยเครื่องรุ่นผลิตจริงเครื่องแรกตั้งอยู่ในตำแหน่งอันทรงเกียรติ" "แล้วเรื่องใบอนุญาตล่ะ? เราได้รับอนุญาตจากหอประชุมและเจ้าหน้าที่ให้เปิดใช้งาน Mech ทั้ง 9 เครื่องหรือยัง?" "เราทำได้หลังจากโบรกเกอร์ของมาร์เซลล่าช่วยเดินเรื่อง (Greased the wheels) ให้ครับ การทำธุรกิจในเบนไธม์ (Bentheim) สำหรับ LMC มันยากกว่าปกติเพราะเราไม่ได้มีฐานที่นี่ เรามีเพียงสำนักงานสาขาที่ดูแลเรื่องการตลาดและบริการหลังการขาย ซึ่งมันเล็กเกินกว่าที่เราจะสร้างความสัมพันธ์ที่สำคัญกับผู้มีอำนาจได้ ถ้าไม่ใช่เพราะเส้นสายที่ลึกซึ้งของมาร์เซลล่า เราคงไม่สามารถทำตามแผนนี้ได้สำเร็จ" เวสพยักหน้าเหมือนกับคาดการณ์ผลลัพธ์ไว้อยู่แล้ว เมื่อ LMC เติบโตขึ้นจากการดำเนินงานคนเดียวไปสู่ผู้ผลิต Mech ขนาดกลาง เขาก็ค่อยๆ ตระหนักว่ากฎหลายอย่างสามารถก้าวข้ามได้ด้วยอำนาจและอิทธิพลที่เพียงพอ ไม่มีอะไรที่เป็นไปไม่ได้ และมีกฎเพียงไม่กี่ข้อเท่านั้นที่เป็นกฎเหล็กจริงๆ ในขณะที่การห้ามเปิดใช้งาน Mech เป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลเพื่อจำกัดโอกาสเกิดภัยพิบัติใจกลางเมืองที่มีประชากรหนาแน่น แต่ก็มีผู้คนจำนวนมากที่ฝ่าฝืนกฎเหล่านี้และรอดไปได้ "มันก็เหมือนกับภาษีนอกระบบนั่นแหละ" เวลาผ่านไปไม่กี่ชั่วโมงในขณะที่เวสเตรียมตัวและซ้อมการนำเสนอของเขา เขาไม่สามารถมอบหมายความรับผิดชอบในการแนะนำการออกแบบ Crystal Lord ให้กับใครอื่นได้ นักออกแบบเมชาจำเป็นต้องแสดงความภาคภูมิใจในผลิตภัณฑ์ของตนเอง ดังนั้น แม้ว่าเขาจะไม่ใช่คนที่พูดเก่งที่สุดในบริษัท แต่เขาก็ยอมรับหน้าที่นี้ด้วยความเต็มใจ ในระหว่างนั้น ประตูหอประชุมก็เปิดออกและต้อนรับผู้เข้าร่วมงานกลุ่มแรก นักข่าวและตัวแทนจากสำนักพิมพ์และองค์กรต่างๆ เดินทางมาถึงก่อน พวกเขาเดินผ่านภาพฉายสมรภูมิเมืองที่ปรักหักพังและเงาร่างของหุ่นรุ่นใหม่ที่ซุ่มซ่อนอยู่ในความมืด พร้อมกับจับจองที่นั่งที่ต้องการเพื่อบันทึกภาพงานแถลงข่าวที่กำลังจะเกิดขึ้น ตามมาด้วยกลุ่มนักสะสม บางคนเคยปรากฏตัวในงานเปิดตัว Blackbeak มาก่อน แต่สำหรับหลายๆ คน นี่จะเป็นครั้งแรกที่พวกเขาจะได้เห็นเวสอย่างใกล้ชิด อุตสาหกรรม Mech โดยรวมเริ่มให้ความสนใจ LMC เนื่องจากการแพร่หลายของ Blackbeak ในขณะที่กองทหารรับจ้างที่ยากจนที่สุดจะเลี่ยงรุ่นที่มีราคาแพงไปเลย แต่กองกำลังที่มีฐานะดีกว่าหลายกลุ่มเริ่มที่จะถูกใจหุ่นรุ่นนี้ มันมีให้เลือกสามสไตล์ที่แตกต่างกันเล็กน้อย พร้อมระดับราคาและการเข้าถึงที่หลากหลาย ดังนั้นทุกคนที่มีเงินจึงสามารถเลือกได้ตามใจชอบ และเมื่อกองกำลังที่มีอิทธิพลเหล่านี้เริ่มใช้งาน Blackbeak ข้อดีของมันก็เริ่มปรากฏชัดแจ้ง นอกจากประสิทธิภาพแล้ว Blackbeak ยังมีชื่อเสียงในด้านการรองรับ Pilot ได้เป็นอย่างดี ไม่ว่าจะเป็นในแง่ของสรีรศาสตร์หรือ 'ความรู้สึก' ที่ยากจะอธิบาย Blackbeak โดดเด่นด้วยความเป็นเลิศในการทำให้นักบินรู้สึกสบายราวกับได้กลับคืนสู่ครรภ์มารดา ตอนนี้ ด้วยข่าวลือเกี่ยวกับการเปิดตัวรุ่นที่สองซึ่งสืบทอดลักษณะเด่นส่วนใหญ่ของ Blackbeak มา ผู้คนในแวดวงอุตสาหกรรมบางส่วนจึงต้องการมาดูว่ามันจะน่าตื่นเต้นขนาดไหน ขณะที่พวกเขาเดินเข้ามาจับจองที่นั่ง พวกเขาก็เริ่มคาดเดาว่า LMC มีอะไรเตรียมไว้ให้ ครั้งนี้ ข่าวเรื่องการพัฒนาของพวกเขาไม่ได้หลุดรอดออกไป ซึ่งถือเป็นความสำเร็จเล็กๆ ในตัวมันเอง "อีก 5 นาทีครับ" กาวินเตือนเวสขณะที่หอประชุมเริ่มหนาตาขึ้นเรื่อยๆ "ผมรู้ ผมพร้อมเริ่มได้ทุกเมื่อ" "ระวังพวกก่อกวน (Hecklers) ในกลุ่มฝูงชนด้วยนะครับ เนื่องจากเราเปิดประตูให้คนทั่วไปเข้าชม คุณเตรียมใจได้เลยว่าจะต้องถูกท้าทายกลางงานแน่ๆ" หอประชุมขนาดมหึมาจะดูโล่งเกินไปถ้าพวกเขาจัดงานแถลงข่าวต่อหน้าแขกรับเชิญเพียงหยิบมือ เพื่อให้งานเปิดตัวดูประสบความสำเร็จมากขึ้น พวกเขาจึงโฆษณางานนี้ให้กับผู้คนที่เดินผ่านหอประชุม ทุกคนสามารถเข้าชมได้ฟรีเมื่อลงทะเบียนระบุตัวตนเรียบร้อยแล้ว แม้บนท้องถนนจะมีความหม่นหมอง แต่พวกเขาก็จัดการเติมเต็มหอประชุมได้มากพอที่จะทำให้สถานที่ดูแน่นขนัด แน่นอนว่ามันก็นำมาซึ่งความวุ่นวายเล็กน้อย เมื่อวัยรุ่นที่ดูเบื่อหน่ายและเด็กที่ร้องไห้ได้เพิ่มเสียงรบกวนเข้าไป พวกเขาเงียบลงเมื่อภาพฉายขนาดมหึมาปรากฏขึ้นเพื่อแนะนำ LMC และประวัติล่าสุดของบริษัท การแนะนำนี้มีจุดประสงค์เพื่อสร้างกระแสก่อนเริ่มงานจริง ครู่ต่อมา มีคนส่งสัญญาณให้เวส "นั่นคิวของผมแล้ว" เมื่อเวสปรากฏตัวบนโพเดียม เสียงปรบมือดังขึ้นเบาๆ เขาเดินไปข้างหน้าอย่างมั่นใจและมองไปยังผู้ชม "ยินดีต้อนรับสู่การเปิดตัวผลิตภัณฑ์ตัวที่สองของ Living Mech Corporation ในฐานะผู้ก่อตั้งและหัวหน้านักออกแบบของ LMC ภารกิจของผมคือการมอบทางเลือกให้แก่ผู้คนเช่นพวกคุณในการซื้อ Mech ที่แตกต่าง" เขาขยายมือออก ซึ่งทำให้เงาร่างที่ดูสมจริงของ Crystal Lord ปรากฏขึ้นข้างหลังเขา ครั้งนี้ Mech ไม่ใช่ภาพฉาย แต่เป็นเครื่องจริงที่มี Pilot บังคับอยู่ภายใน การจัดแสงที่ชาญฉลาดทำให้ตัวเครื่องถูกพรางตาจนผู้ชมไม่สามารถมองเห็นปืนไรเฟิลเลเซอร์ของมันได้ Mech ยังไม่ทันจะเปิดเผยโฉมหน้า แต่ฝูงชนก็เริ่มตกอยู่ภายใต้แรงกดดันที่ไร้รูปซึ่งมาจาก X-Factor ของมันแล้ว "การออกแบบใหม่ของเราคือส่วนขยายของปรัชญาที่เป็นรากฐานของ Blackbeak เช่นเดียวกับหุ่นสายอัศวิน (Knight) ผลงานล่าสุดของเราคือเครื่องจักรที่แข็งแกร่ง ทนทาน และมีความสมดุลอย่างดีเยี่ยม หลังจากผ่านการพัฒนามาหลายเดือน เราประสบความสำเร็จในการออกแบบ Mech ที่ถ่ายทอดจุดแข็งเหล่านี้ไปสู่สายหุ่น (Archetype) ที่แตกต่างออกไป" "มันเป็น Mech สายอัศวินอีกตัวหรือเปล่า?" ใครบางคนจากกลุ่มนักข่าวถามขึ้นมาเสียงดัง เวสยิ้มให้ผู้สื่อข่าวคนนั้น "ไม่ใช่ครับ แม้ LMC จะเป็นที่รู้จักจากประวัติในการเปิดตัวการออกแบบสายอัศวิน แต่เราไม่ได้โฟกัสแค่ Mech ประเภทเดียวเท่านั้น ทว่าการออกแบบล่าสุดของเราจะสวมบทบาทที่แตกต่างออกไปอย่างมากในสนามรบ ผมมั่นใจว่าพวกคุณจะต้องตกตะลึงกับฟีเจอร์ต่างๆ ที่เราบรรจุลงไปในการออกแบบล่าสุดนี้" เวสพูดจาโน้มน้าววนไปเวียนมารอบๆ งานออกแบบใหม่ของเขาโดยยังไม่ยอมเปิดเผยมัน ความคาดหวังพุ่งสูงขึ้นในฝูงชนขณะที่พวกเขาตกอยู่ในภวังค์แห่งคำพูดของเขา ยิ่งไปกว่านั้น สภาพแวดล้อมรอบตัวพวกเขายังเริ่มมีชีวิตชีวามากขึ้นเมื่อภาพจำลองสมรภูมิเริ่มขยับเขยื้อนเพื่อแสดงภาพการต่อสู้ที่สมจริง "พวกเราที่ LMC มุ่งมั่นที่จะมอบทางเลือกให้แก่ลูกค้าแทนที่จะเป็นหุ่นรุ่นยอดนิยมในตลาด เราภูมิใจที่จะส่งมวลคุณภาพและความเป็นเอกลักษณ์ แทนที่จะเดินตามรอยเพื่อนร่วมอาชีพคนอื่นๆ การออกแบบตัวต่อไปของเรานั้นมีความโดดเด่นเพียงพอจนเราสามารถกล่าวได้อย่างมั่นใจว่า ไม่เคยมีอะไรแบบนี้ถูกปล่อยออกมาในเขตดวงดาวโคโมโด (Komodo Star Sector) มาก่อน!" ความคาดหวังของทุกคนพุ่งถึงขีดสุด เวสชำเลืองมองสัญญาณจากกาวินที่ยืนอยู่อย่างเงียบๆ ด้านข้าง ผู้ช่วยของเขาส่งสัญญาณว่าเขาใช้เวลาพูดเกริ่นรอบนอกงานหลักมามากพอแล้ว เวสค้อมตัวลงและดำเนินขั้นตอนการเปิดตัวดีไซน์ใหม่ของเขา "ขอแนะนำ Mech สายไรเฟิล (Rifleman) รุ่นแรกของเรา... Crystal Lord!" แสงไฟขับไล่ความมืดที่พรางร่างของมันไว้ เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ที่ Crystal Lord ได้ปรากฏสู่สายตาของสาธารณชน เสียงอุทานด้วยความตกใจดังระงมเมื่อทุกคนได้เห็นการออกแบบที่ดูแปลกตานั้น "มันคือ Rifleman Mech! รุ่นขนาดกลาง (Medium weight class) ติดอาวุธเป็นปืนไรเฟิลเลเซอร์ แล้วยังมีโมดูลแบ็คแพ็คภายนอกด้วย!" "ปืนไรเฟิลเลเซอร์นั่นชิ้นเล็กและกะทัดรัดมาก! มันเล็กพอๆ กับปืนไรเฟิลที่ใช้โดยพวกหุ่นสายเบา (Light Mechs) เลย!" "ดูส่วนโค้งที่โฉบเฉี่ยวนั่นสิ นี่คือ Mech ที่ถูกปรับแต่งมาเพื่อความเร็วโดยเฉพาะ มันจะวิ่งได้เร็วแค่ไหนกันนะ?" "ไม่ใช่แค่เร็ว แต่ถึกด้วย ดูผิวสัมผัสสีน้ำตาลลายจุดข้างนอกนั่นสิ นั่นมันเกราะอัดแรงดัน (Compressed armor) แบบเดียวกับที่ใช้ใน Blackbeak นี่นา!" "อะไรนะ? LMC เอาเกราะอัศวินมาใส่ในร่าง Rifleman Mech เหรอ? บ้าไปแล้ว!" "ผมไม่รู้ว่า Mech เครื่องนี้ทำอะไรได้บ้าง แต่ผมอยากได้มันสักเครื่องไม่ว่าจะราคาเท่าไหร่ก็ตาม!" "ฉันด้วย!" เกมการคาดเดาเริ่มขึ้นทันทีหลังจากเปิดตัว ความประทับใจแรกของทุกคนปนเปไปด้วยความตกตะลึง พวกเขาไม่ได้ตกใจเพียงเพราะคุณลักษณะที่ผิดปกติของมันเท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะ X-Factor ที่ยังคงส่งผลต่อความรู้สึกที่มีต่อ Mech เครื่องนี้ มันราวกับว่าพวกเขากำลังชื่นชมรูปปั้นของเทพเจ้า Crystal Lord สร้างความยำเกรงและน่าเลื่อมใสยิ่งกว่า Mech รุ่นอื่นๆ อย่างประหลาด เวสยิ้มอย่างลับๆ ในขณะที่เฝ้าดูผลลัพธ์ที่เกิดขึ้นต่อหน้าต่อตาเขาเอง

React

พูดคุย