**บทที่ 396: ความท้าทายทางวิศวกรรม** "ทำไมผมถึงทำให้มันใช้งานไม่ได้กันนะ?" เวสยืนนิ่งอึ้งอยู่หน้าเครื่องพิมพ์ 3 มิติขณะที่เขาหยุดความพยายามในการผลิต ช่างเทคนิคเมชาคนอื่นๆ ที่เฝ้าดูอยู่ห่างๆ ก็ไม่สามารถช่วยอะไรเขาได้เช่นกัน ในช่วงแรก การผลิตส่วนประกอบสำหรับหุ่นต้นแบบดำเนินไปอย่างราบรื่น เวสเคยฝึกผลิตชิ้นส่วนที่ยุ่งยากที่สุดมาแล้ว และส่วนประกอบส่วนใหญ่ก็ใช้วัสดุที่คุ้นเคยซึ่งเขาเคยใช้ในงานออกแบบอื่นๆ ของเขา แผ่นเกราะสูตร HRF ไม่ได้สร้างความลำบากเลย แม้เวสจะพบว่าระยะเวลาในการผลิตที่ยาวนานนั้นเป็นเรื่องน่าเบื่อ แต่มันก็ช่วยไม่ได้ เพราะจุดเด่นหลักของสูตรนี้คือการขัดเกลาวัสดุราคาถูกจำนวนมากให้กลายเป็นแผ่นเกราะที่มีประสิทธิภาพ การเปลี่ยนวัตถุดิบทั้งหมดเหล่านั้นต้องใช้เวลา ซึ่งแม้แต่เครื่องจักรที่ดีที่สุดก็ไม่สามารถเร่งกระบวนการได้ ส่วนสูตรเวลเทรกซ์ (Veltrex) ที่ตอนนี้เขาคุ้นเคยแล้ว เวสรู้จักรายละเอียดปลีกย่อยของมันทะลุปรุโปร่ง ชิ้นส่วนที่ช่างเทคนิคเมชาคนอื่นอาจจะต้องดิ้นรนในการทำ กลับถูกผลิตออกมาจากสายการผลิตดอร์ทมุนด์ (Dortmund) ได้อย่างง่ายดาย เพื่อให้แน่ใจในความสมบูรณ์แบบ เวสได้สแกนชิ้นส่วนทุกชิ้นด้วยเครื่องสแกนวัลแคนอาย (Vulcaneye) ของเขา หากมีความคลาดเคลื่อนเพียงร้อยละ 0.1 เขาก็จะทิ้งชิ้นส่วนนั้นทั้งหมดทันทีและบังคับตัวเองให้ผลิตชิ้นใหม่ขึ้นมาแทน Mech อาจทนทานต่อความคลาดเคลื่อนได้มาก แต่เพียงเพราะเวสสามารถประกอบชิ้นส่วนลวกๆ เข้าด้วยกันได้ ก็ไม่ได้หมายความว่ามันจะผ่านเกณฑ์ในตลาด MTA จะทำการรับรองเมชาทุกเครื่องที่ขายในตลาดเปิดอย่างเข้มงวด เพราะพวกเขาไม่ยอมรับการทำงานที่ไร้มาตรฐาน เวสยึดถือมาตรฐานที่สูงกว่า ดังนั้นเขาจึงเข้มงวดกับตัวเองยิ่งกว่า MTA เสียอีก ปัญหาเดียวที่คาดไม่ถึงเกิดขึ้นเมื่อเขาผลิตผลึกแสงสองก้อน ในฐานะที่เป็น "ลูกเล่น" (Gimmick) ของการออกแบบที่เป็นต้นฉบับครั้งที่สองของเขา ผลึกเหล่านี้จำเป็นต้องมีความโดดเด่นและเป็นเอกลักษณ์ เพื่อขยายประสิทธิภาพของพวกมัน เวสจึงรีดเค้นคุณลักษณะทางกายภาพของมันไปจนถึงขีดจำกัดเท่าที่เขาจะทำได้ ผลึกก้อนเล็กสร้างปัญหาไม่มากนัก ความท้าทายหลักของตัวอย่างขนาดเล็กนี้เกิดขึ้นเมื่อเวสพยายามประกอบไรเฟิลเลเซอร์ แม้ว่ามันจะถูกขยายขนาดให้เท่ากับขนาดของเมชา แต่บางส่วนก็ต้องการความแม่นยำสูงมาก และนั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นกับผลึกก้อนเล็ก "ถึงอย่างนั้น ใครๆ ก็ประกอบไรเฟิลนี้ได้ถ้าฝึกฝนมากพอ" เขาตัดสินใจหลังจากคลำหาทางอยู่นานจนกระทั่งทำให้ไรเฟิลออกมาในรูปแบบที่ตั้งใจไว้ได้สำเร็จ ผลึกก้อนใหญ่วางอยู่บนหน้าอกของเมชาที่อยู่ในท่าหลังค่อม แม้ว่าท่าทางของเมชาจะทำให้ผลึกดูเด่นน้อยกว่าที่เขาตั้งใจไว้ในตอนแรก แต่มันก็ยังสามารถช่วยบรรเทาการโจมตีด้วยพลังงานจากด้านหน้าได้ ลำแสงเลเซอร์ใดๆ ที่เฉียดเข้ามาใกล้หน้าอกจะสูญเสียประสิทธิภาพไปบางส่วนเมื่อเข้าใกล้รัศมีของผลึกนี้ ปัญหาของผลึกก้อนใหญ่นี้คือมันทำซ้ำได้ยากมาก มันต้องการสภาพแวดล้อมที่สมบูรณ์แบบและเครื่องจักรที่ไร้ที่ติเพื่อที่จะสร้างผลึกที่มีขนาดใหญ่พอขึ้นมาใหม่ มันใช้งานได้เสมอเมื่อเวสฝึกฝนการผลิตในสภาพแวดล้อมเสมือนจริง ตอนนั้นเขาทำงานภายใต้เงื่อนไขที่สมบูรณ์แบบ แต่ในตอนนี้ เวสทำผลึกก้อนใหญ่พังไปเป็นก้อนที่สี่แล้วเขามองดูด้วยความท้อแท้ขณะที่เครื่องพิมพ์ดอร์ทมุนด์คายผลึกขนาดมหึมาที่ใหญ่กว่าร่างกายของเขาออกมา แต่มันกลับมีรอยร้าวขนาดใหญ่ปรากฏบนพื้นผิว "นี่แหละคือเหตุผลที่คุณต้องทดสอบงานออกแบบของคุณในโลกความเป็นจริง" หัวหน้าช่างไซริล (Chief Cyril) กล่าวขณะก้าวไปข้างหน้าจนมายืนข้างๆ เวส "เมชาที่มีความซับซ้อนบางครั้งก็มาพร้อมกับปัญหายิบย่อยนับร้อยที่ไม่ปรากฏในช่วงการจำลองแบบ โดยเฉพาะกับของประหลาดๆ อย่างผลึกพวกนี้ นี่มันเทคโนโลยีต่างดาวใช่ไหม? แบบจำลองหรูหราพวกนั้นของคุณคงไม่สามารถคำนวณคุณลักษณะของมันออกมาเป็นตัวเลขได้หรอก" "คุณพูดมีเหตุผล" เวสยอมรับ "ผลึกก้อนเล็กนั้นใกล้เคียงกับสิ่งที่ผมทำซ้ำในห้องแล็บจนใช้งานได้ แต่ผลึกก้อนใหญ่นี่เป็นคนละเรื่องเลย" เขาไม่เคยผลิตผลึกขนาดนี้ในทางกายภาพมาก่อน เขาประเมินความยากที่แท้จริงในการสร้างสิ่งเหนือธรรมชาติขนาดนี้ต่ำไปมาก เขาคิดว่ามันคงไม่ลำบากนักที่จะขยายขนาดผลึกตามความเข้าใจปัจจุบันของเขาเกี่ยวกับเทคโนโลยีผลึกต่างดาว เวสหันเหความสนใจไปภายในอย่างเงียบเชียบ "พอจะช่วยอะไรได้ไหม?" วิญญาณของโกเลมผลึกแทบจะไม่มีการตอบกลับมา แม้ว่ามันจะเป็นวิญญาณที่สมบูรณ์ แต่มันก็ไม่ได้หลงเหลือความรู้จากร่างเดิมมากนัก มันมีความรู้มากมายในบางสาขา แต่กลับมีช่องว่างขนาดใหญ่ในด้านอื่นๆ "คุณคิดว่าเป็นปัญหาที่งานออกแบบของผม หรือเป็นปัญหาที่สภาพแวดล้อมการทำงาน?" หัวหน้าช่างเกาหัว "ผมไม่แน่ใจ แต่ลางสังหรณ์บอกผมว่าการทำผลึกนี้ซ้ำมันเกินขีดความสามารถของเครื่องพิมพ์ดอร์ทมุนด์ มันเหมือนกับการพยายามทำอาหารตำรับดั้งเดิมโดยไม่มีห้องครัวนั่นแหละ" การผลิตเมชาและส่วนประกอบของมันมักจะยึดหลักสามประการ คือ การออกแบบ วัสดุ และฮาร์ดแวร์ ทั้งสามจุดนี้ต้องได้รับการตอบสนองเพื่อให้สามารถผลิตเมชาที่ดีออกมาได้ ในตอนนี้ เวสพบกับข้อบกพร่องในด้านที่เขาไม่เคยนึกกังวลมาก่อน เครื่องพิมพ์ดอร์ทมุนด์ที่น่าเกรงขามซึ่งเวสไว้วางใจให้ผลิตเมชารุ่นต่อไปของเขา เริ่มมาถึงขีดจำกัดของมันแล้ว เมื่อพวกเขาตระหนักถึงปัญหาแล้ว พวกเขาก็สามารถช่วยกันหาทางแก้ไขได้ "บางทีคุณควรลดขนาดงานออกแบบที่ทะเยอทะยานของคุณลง คุณจำเป็นต้องใส่ผลึกขนาดใหญ่ขนาดนั้นจริงๆ เหรอ?" เวสเม้มปาก "ผมสามารถยอมลดทอนขนาดของมันลงได้สำหรับรุ่นบรอนซ์และซิลเวอร์เลเบล (Bronze/Silver Label) แต่เมชารุ่นโกลด์เลเบล (Gold Label) คือรุ่นที่เป็นหน้าเป็นตาสำหรับสายการผลิตนี้ มันจะทำให้ผิดหวังจากสิ่งที่รับปากไว้ไม่ได้" "นั่นแหละคือปัญหาของพวก 'ลูกเล่น' ฟังดูดีไปหมด แต่พอคุณพยายามทำให้มันกลายเป็นความจริง คุณจะเริ่มตระหนักว่าทำไมมันถึงถูกเรียกว่าลูกเล่น อะไรก็ตามที่ดีพอจะบรรจุลงในงานออกแบบมาตรฐานได้ มักจะไม่มาพร้อมกับปัญหามากมายขนาดนี้" ตอนนี้เขามีทางเลือกพื้นฐานอยู่สองทาง ไม่ว่าเขาจะลดระดับลูกเล่นของเขาลง หรือเขาจะพยายามหาทางเลี่ยงสำหรับปัญหาของเขา "แนวคิดไม่น่าจะมีปัญหาอะไร ปัญหาอยู่ที่ฮาร์ดแวร์ของเราที่ล้มเหลว" เวสสรุป "ปัญหาทางวิศวกรรมก็ต้องแก้ด้วยวิศวกรรม" ไซริลพ่นลมหายใจ "พูดง่ายแต่ทำยาก คุณอยากทำอะไรล่ะ? ปรับปรุงเครื่องพิมพ์ดอร์ทมุนด์เหรอ? คุณไม่เข้าใจการทำงานของมันสักนิดเลยนะ" "นั่นก็จริง ผมกำลังคิดที่จะใช้วิธีที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิงในการสร้างผลึก ถ้าลองคิดดูดีๆ การใช้เครื่องพิมพ์ 3 มิติผลิตผลึกก็เหมือนกับการใช้ขนนกตอกตะปูนั่นแหละ มันเป็นเครื่องมือที่ผิดประเภทสำหรับงานนี้" ข้อมูลเชิงลึกที่ได้รับจากโกเลมผลึกเผยให้เห็นว่าเผ่าพันธุ์เดิมของมันใช้วิธีที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิงในการสร้างผลึก เทคโนโลยีการผลิตของมนุษย์ส่วนใหญ่จะใช้วิธีประกอบชิ้นส่วนเข้าด้วยกันในระดับที่เล็กมาก (Microscopic) ในขณะที่มนุษย์ต่างดาวที่สูญพันธุ์ไปแล้วนั้นใช้วิธี "ปลูก" ผลึกในลักษณะที่เป็นออร์แกนิกมากกว่า เวสสามารถบรรยายรายละเอียดทางเทคนิคไปได้เรื่อยๆ แต่ทางแก้พื้นฐานคือการเลียนแบบวิธีการผลิตของเผ่าพันธุ์ต่างดาวโดยการสร้าง "เครื่องสังเคราะห์" (Synthesizer) ที่ปรับแต่งขึ้นเอง "แทนที่จะสร้างเครื่องจักรเอง ทำไมไม่ซื้อเครื่องที่มีอยู่แล้วล่ะ?" "พวกมันจะไม่ได้ถูกปรับจูนให้สร้างผลึกประเภทที่ผมต้องการ" เวสส่ายหัว "ผมลองตรวจสอบดูแล้วเผื่อว่าจะลดความยุ่งยากในการผลิตผลึกได้ แต่มันไม่มีวิธีแก้ปัญหาที่ง่ายแบบนั้นเลย" เครื่องจักรที่ได้มาตรฐานตามที่เขาต้องการสามารถหาได้จากรัฐระดับสองเท่านั้น เช่น สหพันธรัฐวันศุกร์ (Friday Coalition) เขาสามารถหาซื้อเครื่องจักรพื้นฐานที่ตรงกับความต้องการได้ในราคาสูงลิบลิ่วถึง 100 แต้มบุญ (Merits) เขายอมสร้างเครื่องจักรของตัวเองดีกว่าที่จะต้องเสียแต้มบุญจำนวนมากขนาดนั้นในคราวเดียว "คุณรู้วิธีสร้างเครื่องจักรเองด้วยเหรอ?" "ผมไม่เคยสร้างมาก่อน แต่ผมมีโครงร่างในหัวแล้ว ด้วยความเข้าใจในเทคโนโลยีต่างดาว ผมน่าจะปะติดปะต่ออะไรบางอย่างที่ใช้งานได้ขึ้นมาได้" แม้ว่าเวสจะเชี่ยวชาญด้านการออกแบบ Mech แต่เขาก็มีความรู้กว้างขวางที่ไม่แพ้วิศวกรที่ทำงานในบริษัทผู้ผลิตอุปกรณ์อย่าง Benson Industrial Machinery เลย เขาเพียงแต่ขาดการฝึกฝนและความคุ้นเคยกับวิธีการเฉพาะในอุตสาหกรรม แต่เวสเริ่มมีความคุ้นเคยกับโครงสร้างของเครื่องจักรประเภทนี้มาบ้างแล้ว เขาเคยลงมือปรับปรุงเครื่องพิมพ์ดอร์ทมุนด์ด้วยตัวเอง ดังนั้นเขาจึงไม่ได้เริ่มจากศูนย์ "แต่มันจะต้องใช้เวลาและความพยายามมากแค่ไหนล่ะ?" หัวหน้าช่างไซริลถามคำถามที่ตรงประเด็นมาก "ถ้าต้องใช้เวลาสักสองสามเดือนหรือมากกว่านั้นในการออกแบบเครื่องสังเคราะห์ที่ปรับแต่งมาโดยเฉพาะ คุณไม่ซื้อเครื่องสำเร็จรูปมาใช้เลยจะดีกว่าเหรอ?" เวสเผชิญกับแรงกดดันด้านเวลาเช่นกัน ด้วยทุกสิ่งที่เกิดขึ้นจนถึงตอนนี้ สงครามระหว่างทั้งสองรัฐเสี่ยงที่จะทวีความรุนแรงขึ้นได้ทุกเมื่อ เวสต้องการทำโครงการออกแบบปัจจุบันให้เสร็จสิ้นก่อนที่เรื่องนั้นจะเกิดขึ้น เขาพยายามประมาณการว่าต้องใช้เวลาและความพยายามมากเพียงใดในการออกแบบและสร้างเครื่องสังเคราะห์ผลึก "เทคโนโลยีส่วนใหญ่ที่เกี่ยวข้องนั้นหาได้ง่าย ผมแค่ต้องออกแบบและผลิตโมดูลเฉพาะบางอย่างเพื่อรองรับเทคโนโลยีต่างดาว มันจะใช้เวลาสักหน่อย แต่ก็ไม่มากนัก" ที่สำคัญที่สุดคือ ครั้งนี้เวสไม่ได้ตั้งใจจะทำงานคนเดียว ในโครงการที่อยู่นอกเหนือความเชี่ยวชาญของเขาเช่นนี้ เขาคิดว่าการขอคำปรึกษาจากทุกคนก็ไม่เสียหาย แผนกการผลิตทั้งหมดที่นำโดยหัวหน้าช่างและคาร์ลอสเริ่มสลับเวรกันทำงาน พวกเขามองดูเวสออกแบบเครื่องสังเคราะห์ผลึกต่อหน้าต่อตา เขาพอจะนึกภาพออกแล้วว่ามันควรจะมีหน้าตาเป็นอย่างไร แต่เขารู้สึกไม่แน่ใจในรายละเอียดบางอย่าง เขาไม่หวังให้ช่างเทคนิคเมชาเข้าใจเครื่องจักรทั้งหมด แต่ความสงสัยของพวกเขาช่วยนำทางให้เวสเข้าใจสิ่งที่เขากำลังทำได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น บางครั้งพวกเขาชี้ให้เห็นถึงข้อผิดพลาดสองสามอย่างที่เวสมองข้ามไป ซึ่งช่วยประหยัดเวลาให้เขาได้มากในภายหลัง เวลาผ่านไปห้าวันในขณะที่กระบวนการเปิดกว้างนี้ยังดำเนินต่อไป ทั้งเวสและช่างเทคนิคเมชาต่างได้รับประโยชน์มากมายจากการแลกเปลี่ยนนี้ ในวันที่หก เวสรู้สึกว่าการออกแบบเครื่องสังเคราะห์ผลึกดูดีพอที่จะนำไปผลิตแล้ว "ผมไม่เข้าใจการทำงานของมันทั้งหมดหรอกนะ แต่ขนาดผมยังดูออกเลยว่ามันราคาไม่ถูกแน่" หัวหน้าช่างไซริลพูดขณะตรวจสอบแบบร่างสุดท้ายเพื่อดูว่ามีอะไรที่พวกเขามองข้ามไปอีกหรือไม่ "ไม่เหมือนกับเมชา คุณไม่สามารถเอาเครื่องนี้ไปใส่ในโปรแกรมจำลองเพื่อดูว่ามันทำงานได้ไหม" เวสและ LMC ขาดโมเดลทางคณิตศาสตร์ที่เหมาะสมสำหรับการทำเช่นนั้น ในฐานะบริษัทที่ผลิตเมชาเป็นหลัก จึงไม่มีความจำเป็นที่ต้องออกแบบและผลิตอุปกรณ์การผลิตของตัวเอง เวสจะต้องยอมเสียสละอย่างมากเพื่อให้ได้โมเดลเหล่านั้นมาครอง เขายอมประหยัดแรงและสร้างเครื่องสังเคราะห์ขึ้นมาเลยจะดีกว่า แม้มันจะดูลวกๆ แต่มันก็ใช้งานได้ "ผมคิดว่าแค่ค่าวัตถุดิบอย่างเดียวคงอยู่ที่ประมาณ 250 ล้านเครดิต" นั่นไม่ใช่เงินจำนวนน้อยๆ แต่ LMC สามารถรับมือกับค่าใช้จ่ายนี้ได้ เวสต้องการเพียงแค่เครื่องเดียวเท่านั้นเพื่อให้ LMC สามารถผลิตผลึกที่จำเป็นสำหรับการออกแบบของเขาในจำนวนมากได้ เวสใช้เครื่องพิมพ์ดอร์ทมุนด์ในการผลิตส่วนประกอบต่างๆ จากนั้นเขาก็ย้ายไปที่เครื่องประกอบเพื่อประกอบเครื่องสังเคราะห์เข้าด้วยกัน แน่นอนว่าเขาไม่ได้พึ่งพาเครื่องจักรให้ทำงานทั้งหมดเพียงอย่างเดียว สำหรับส่วนประกอบที่ละเอียดอ่อนบางอย่าง เขาประกอบมันด้วยมือ ในแต่ละขั้นตอน เขาจะตรวจสอบการประกอบโดยการสแกนงานด้วยวัลแคนอายของเขา ความเบี่ยงเบนใดๆ จากการออกแบบอาจส่งผลเสียร้ายแรง ดังนั้นเวสจึงพิถีพิถันมากกับการประกอบ ไม่กี่วันต่อมา เครื่องสังเคราะห์ผลึกที่มีขนาดครึ่งหนึ่งของเครื่องพิมพ์อุตสาหกรรมขนาดมหึมาก็ตั้งตระหง่านอยู่ที่มุมของห้องโถงดอร์ทมุนด์ หลังจากผ่านการตรวจสอบอย่างละเอียดหลายรอบ เวสได้ใส่ข้อมูลวัสดุที่จำเป็นลงในเครื่องสังเคราะห์เพื่อผลิตผลึกก้อนใหญ่ หลังจากทำงานไปสองสามชั่วโมง เครื่องจักรก็คายผลึกที่มีรอยร้าวหลายแห่งบนพื้นผิวออกมา เวส คาร์ลอส และหัวหน้าช่างไซริลต่างมองหน้ากันด้วยความท้อแท้ "บางทีมันอาจจะเป็นแค่ปัญหาในช่วงเริ่มต้น" พวกเขาทำการทดสอบเครื่องสังเคราะห์และปล่อยให้มันปลูกผลึกติดต่อกันมากกว่าสิบก้อน ห้าก้อนในนั้นมาพร้อมกับรอยร้าวขนาดใหญ่ อีกสามก้อนดูปกติดีด้วยตาเปล่า แต่เมื่อพวกเขาสแกนผลึกดู กลับพบรอยแตกร้าวขนาดเล็ก (Micro-fractures) จำนวนมาก มีเพียงสองก้อนเท่านั้นที่ได้มาตรฐาน ทีนี้จะเอายังไงต่อดี?