บทที่ 414 ความกังขา หลังจากผ่านวันแห่งความสำเร็จในการเปิดตัวคริสตัลลอร์ด (Crystal Lord) เวสก็นอนหลับอย่างสงบและรอจนถึงวันถัดไปเพื่อดูการตอบรับจากสาธารณชน ขณะที่เขากำลังกินมื้อเช้าในห้องพักโรงแรม กาวินก็เดินเข้ามาหาพร้อมกับรายงานสั้นๆ "สื่อแทบทุกสำนักที่เข้าร่วมงานแถลงข่าวต่างเขียนชมคริสตัลลอร์ดกันยกใหญ่เลยครับ! เราทำให้พวกเขาตื่นตาตื่นใจได้สำเร็จ และพวกเขาก็ส่งต่อความกระตือรือร้นนั้นลงไปในรายงานข่าวด้วย!" เวสรับดาต้าแพดมาแล้วกวาดสายตาดูบทความที่ตีพิมพ์ในช่วงเช้า บางสำนักใช้คำชื่นชมอย่างไม่ปิดบัง ในขณะที่บางสำนักดูจะสำรวมกว่า เหมือนบรรณาธิการพยายามรั้งเหล่านักข่าวที่ตื่นเต้นเกินเหตุเอาไว้ ถึงอย่างนั้น แค่นี้ก็ถือว่าเกินพอสำหรับ LMC แล้ว ความสนใจในคริสตัลลอร์ดพุ่งสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด และผู้คนหลายล้านเริ่มค้นหาข้อมูลของ Mech รุ่นนี้บนเครือข่ายกาแล็กซีหลังจากผ่านไปเพียงไม่กี่ชั่วโมง "แล้วบทความเชิงลบล่ะ?" "มีสื่ออีกหลายสำนักที่พยายามจะสาดโคลนใส่คริสตัลลอร์ดครับ บางแห่งก็มองในแง่ร้ายเกินเหตุ ในขณะที่บางแห่งตั้งข้อสงสัยเกี่ยวกับความคุ้มค่าของมัน ผมไม่คิดว่าพอร์ทัลข่าวเหล่านี้ทำตามคำสั่งใครหรอกครับ พวกเขาแค่ไม่หลงไปกับกระแสเท่านั้นเอง" "หืม ก็เป็นไปตามคาดล่ะนะ" เวสพยักหน้าอย่างเคร่งขรึมขณะจิบกาแฟ "ถึงแม้คริสตัลลอร์ดจะดูน่าทึ่งเมื่อเห็นตัวจริง แต่ความคุ้มค่าของมันถ่ายทอดลงในแผ่นข้อมูลสเปกได้ยาก มันเป็นเรื่องไม่ปกติที่นักออกแบบเมชาระดับฝึกหัดอย่างผมจะปล่อยผลงานที่มีราคาสูงขนาดนี้ออกมา" "ประเด็นหลักที่พวกกังขาตั้งข้อสังเกตคือ มันเป็นผลิตภัณฑ์ที่สร้างขึ้นมาเพื่อรอคอยตลาดหรือเปล่า ส่วนใหญ่ Mech สายพลปืนไรเฟิลในราคาระดับนี้มักถูกออกแบบโดยระดับเชี่ยวชาญ และผลิตภัณฑ์ของพวกเขาทั้งหมดก็อยู่เหนือกว่าคุณในแง่ของความคุ้มค่า ตัวแปรเดียวที่มีคือลูกเล่นของคุณจะเพิ่มมูลค่าได้มากแค่ไหน" เวสแสยะยิ้ม "นั่นแหละคือเหตุผลที่ผมยังคงพัฒนาฟีเจอร์ที่พวกคุณทุกคนคิดว่าเป็นเรื่องเสียเวลา ผมไม่เคยตั้งใจให้มันเป็นตัวพลิกเกมในสนามรบ ขอแค่ผู้คนคิดว่ามันมีประโยชน์พอที่จะจ่ายในราคานี้ มันก็บรรลุภารกิจของมันแล้ว" โมเดลเสมือนจริงของงานออกแบบนี้ปรากฏในเกมจำลองสถานการณ์ต่างๆ เช่นกัน ทำให้สาธารณชนสามารถสำรวจจุดแข็งของมันได้ตามอัธยาศัย บทวิจารณ์ระลอกแรกเริ่มให้คะแนนในระดับสูงมาก เพราะหลายคนได้รับผลกระทบจาก X-Factor ของ Mech เสมือนจริงที่พวกเขาขับ เมื่อเวสอ่านรายงาน เขารู้สึกว่าเอฟเฟกต์นี้รุนแรงกว่าตอนแบล็กบีค (Blackbeak) มาก ใครก็ตามที่ขับเวอร์ชันเสมือนจริงของ Mech อัศวินสายบุกรุ่นนั้นต่างมีความกระตือรือร้นน้อยกว่านี้มาก บางทีนี่อาจเป็นหนึ่งในความแตกต่างหลักระหว่าง X-Factor เกรด B และเกรด C การตอบสนองของผู้ใช้งานกลุ่มแรกๆ แทบไม่ต่างจากคนที่ได้ขับ Mech ของเขาตัวจริงเลย สิ่งนี้กลายเป็นแรงผลักดันอันทรงพลังให้กับคริสตัลลอร์ดที่เพิ่งเปิดตัวใหม่ เสียงตอบรับเชิงบวกอย่างล้นหลามยกระดับโมเดลเสมือนจริงไปสู่อีกระดับ เมื่อพวกมันได้รับความนิยมมากขึ้น พวกมันก็โดดเด่นยิ่งขึ้นในตลาดเสมือนจริง นำไปสู่การที่ผู้เล่นขี้สงสัยจำนวนมากเข้ามาทดลองใช้งาน "น่าเสียดายที่มันเป็น Mech ที่ต้องใช้ทักษะในการขับค่อนข้างสูง" กาวินตั้งข้อสังเกตอย่างเศร้าๆ "มันถูกจัดอยู่ในประเภท Mech เสมือนจริงระดับ 5 ดาวในไอรอนสปิริต (Iron Spirit) ดังนั้นจึงมีคนไม่มากนักที่มีคุณสมบัติเพียงพอจะซื้อและขับมันได้ตั้งแต่แรก" ตอนนี้ ฐานผู้เล่นระดับสูงของเกมออนไลน์อย่างไอรอนสปิริตลดฮวบลงเนื่องจากสงคราม ชายหญิงที่ต้องทำงานเหล่านี้จำเป็นต้องทุ่มเทความสนใจทั้งหมดไปกับการเอาชีวิตรอดในสงคราม พวกเขาไม่มีเวลามาเสียกับเกมจำลองที่ไม่สามารถใช้เป็นเครื่องมือฝึกซ้อมระดับมืออาชีพได้ เวสยังคงยิ้ม "ยิ่งเป็นที่รู้จักมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี สิ่งที่ยิ่งใหญ่เริ่มต้นจากก้าวเล็กๆ เสมอ การสร้างชื่อเสียงในระดับรากหญ้าให้กับงานออกแบบใหม่ของเราไม่ใช่เรื่องแย่ ยิ่งคนทั่วไปพูดถึงมันมากเท่าไหร่ มืออาชีพก็จะยิ่งสังเกตเห็น ข่าวจะแพร่กระจายไป และในที่สุดความสนใจก็จะไปถึงกลุ่มคนที่มีหน้าที่จัดซื้อ Mech" "ยอดขายจริงยังถือว่าน้อยมากครับ เราอาจจะได้รับคำสั่งซื้อคริสตัลลอร์ดฉลากเงินมาเยอะก็จริง แต่เรายังไม่ได้รับคำสั่งซื้อเพิ่มเลย นอกจากกลุ่มคนที่มาร่วมงานแถลงข่าว" พวกเขาทั้งคู่รู้ดีว่าคริสตัลลอร์ดอาจจะเริ่มต้นได้อย่างยากลำบาก เวสคิดเรื่องนี้มาอย่างถี่ถ้วนแล้วและเชื่อว่าสถานการณ์อาจเปลี่ยนไปเมื่อผู้คนเริ่มบอกต่อประสบการณ์การขับ Mech ที่หมุนเวียนอยู่ในตลาด "เรื่องพวกนี้ต้องใช้เวลา มันเป็นเรื่องปกติที่ผู้ซื้อที่มีศักยภาพจะรอดูไปก่อนสำหรับ Mech ราคาแพง พวกเขาไม่อยากถูกหลอก ดังนั้นพวกเขาจะเริ่มเคลื่อนไหวก็ต่อเมื่อเราได้รับเสียงตอบรับในเชิงบวกจากลูกค้าระลอกแรก" "ครับ เรื่องนั้น เรากำลังอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบากในแง่ของการผลิต ผมคงไม่ต้องบอกคุณหรอกนะว่าโรงเพาะชำเมชาติดคอขวดเพราะมีสายการผลิตแค่สามสาย ลำพังแค่แบล็กบีคฉลากเงินก็ไม่พออยู่แล้ว และตอนนี้ยังมีคริสตัลลอร์ดฉลากเงินเพิ่มเข้ามาอีก รายการรอคิวของพวกเขายาวเหยียดจนน่ากลัวเลยครับ" นี่คือปัญหาหนึ่งที่ LMC ไม่สามารถแก้ไขได้ง่ายๆ "เราเป็นหนี้ไปแล้วเพื่อหาเงินมาซื้อสายการผลิตเบนสันเพิ่มอีกสองสาย เราต้องขุดหลุมให้ลึกกว่าเดิมอีกเหรอ?" "คุณสามารถให้บริษัทออกหุ้นเพิ่มได้เสมอครับ ตอนนี้ LMC กำลังอยู่ในช่วงขาขึ้น หุ้นของบริษัทจึงเป็นที่ต้องการมาก" "ไม่ ไม่มีทาง" เวสรีบส่ายหัว "ผมยังไม่เปลี่ยนใจในเรื่องนี้ ผู้ถือหุ้นคนอื่นๆ ไม่อยากให้สัดส่วนการถือหุ้นของตนเองลดลง ส่วนตัวผมเองก็ยังไม่รู้สึกสิ้นหวังถึงขั้นต้องขายหุ้นของตัวเองเหมือนกัน" ปัจจุบัน LMC กำลังเผชิญกับการขาดทุนทางบัญชีที่เกิดจากโอกาสที่สูญเสียไป แต่นั่นต่างจากการขาดทุนจริงๆ จากการใช้เงินเกินกว่ารายได้ที่หามาได้ โดยพื้นฐานแล้ว บริษัทอยู่ในจุดที่ดีทีเดียว แต่ทุกคนต้องการขยับไปอยู่ในจุดที่ดีกว่า พวกเขาแค่ต้องจ่ายราคาเพื่อทำเช่นนั้น เวสได้ส่งต่อความคิดเห็นของเขาในเรื่องนี้ให้กับแคลซี่แล้ว และมอบหมายให้เธอประสานงานกับคณะกรรมการและแผนกการเงินเพื่อหาทางออกที่ทำให้ทุกคนพอใจ ด้วยแนวโน้มการเติบโตทางการเงินของ LMC การกู้ยืมเงินเพิ่มอีกไม่น่าจะเป็นเรื่องยาก แต่ประเด็นสำคัญคือจำนวนเงินลงทุนที่พวกเขาต้องการ การขยายตัวแบบระมัดระวังคือการซื้อสายการผลิตมือสองราคาถูกสองสาย ในขณะที่แผนที่ทะเยอทะยานกว่าคือการยอมเป็นหนี้ก้อนโตเพื่อลงทุนซื้อสายการผลิตใหม่ถึงหกสาย แม้เวสจะไม่ค่อยอยากให้ LMC แบกรับภาระหนี้ แต่ในระยะยาวมันก็คุ้มค่า ความกังวลเพียงอย่างเดียวคือหากมีเรื่องรุนแรงเกิดขึ้นในระหว่างนั้นซึ่งอาจขัดขวางกระแสกำไรในอนาคตของบริษัท ในช่วงเวลาที่ไม่แน่นอนเช่นนี้ มันกลายเป็นเรื่องยากขึ้นเรื่อยๆ สำหรับผู้ผลิตเมชาที่จะได้รับเงินกู้ในอัตราดอกเบี้ยที่น่าพอใจ ผลกระทบที่เลวร้ายที่สุดอย่างหนึ่งจากการจู่โจมครั้งใหญ่ของพวกวีเซียนก่อนหน้านี้คือธนาคารต่างๆ ขึ้นอัตราดอกเบี้ยทั้งหมดทันทีเพียงชั่วข้ามคืน การเป็นหนี้ธนาคารหลังจากจุดนั้นจึงมีราคาสูงขึ้นมาก นี่คือเหตุผลว่าทำไมคำถามเรื่องการหาเงินทุนเพื่อขยายกิจการเพิ่มเติมจึงต้องพิจารณาอย่างรอบคอบ แม้หลังจากที่พวกเขาตัดสินใจแล้ว พวกเขาอาจต้องใช้เวลาหนึ่งหรือสองเดือนในการเจรจาเงื่อนไขที่ดีที่สุดกับธนาคารที่ต้องการร่วมธุรกิจด้วย เมื่อพวกเขาซื้อสายการผลิตและติดตั้งให้พร้อมทำงานร่วมกับทีมช่างเทคนิคเมชาที่เพิ่มขึ้นได้สำเร็จ เวลาคงผ่านไปอย่างน้อยครึ่งปี ในระหว่างนั้น ความต้องการคริสตัลลอร์ดก็จะพอกพูนขึ้น เพื่อบรรเทาความต้องการที่เร่งด่วน LMC จึงต้องหันไปพึ่งพาผู้ผลิตภายนอกอีกครั้ง นี่เป็นอีกเรื่องที่เวสมอบหมายให้แคลซี่และคนอื่นๆ จัดการ "มีผู้ผลิตภายนอกรายไหนบ้างที่แสดงความสนใจจะผลิตคริสตัลลอร์ดฉลากทองแดง?" "ก่อนอื่นเลย ก็มีวอนอินดัสเทรียล (Vaun Industrial) ครับ" กาวินเริ่ม "พวกเขาแสดงเจตจำนงอย่างชัดเจนมาก แม้ว่าจะไม่ได้กำไรจากแบล็กบีคมากเท่าที่หวังไว้ก็ตาม แบล็กบีคฉลากทองแดงทำกำไรให้พวกเขาเพียงเศษเสี้ยวของรายได้ทั้งหมด ดังนั้นมันค่อนข้างแปลกที่พวกเขาจะกระตือรือร้นเรื่องลิขสิทธิ์ของคริสตัลลอร์ดขนาดนี้ ผมคิดว่าถ้าไม่ใช่เพราะค่าธรรมเนียมสัญญามาตรฐานที่สูงถึง 5 พันล้านเครดิต พวกเขาคงเซ็นสัญญาไปแล้วแทนที่จะมาเจรจากับเรา" เวสพยักหน้า "วอนอินดัสเทรียลเป็นผู้เล่นรายใหญ่ และพวกเขาเก่งเรื่องปริมาณและความแม่นยำ ถึงผมจะไม่ค่อยชอบทำธุรกิจกับพวกเขานัก แต่มันก็ยากที่จะปฏิเสธพันธมิตรเมื่อพวกเขาก้าวเข้ามามีส่วนร่วมแล้ว" สิ่งที่ไม่ได้พูดออกมาคือ แม้ว่ากระบวนการผลิตของพวกเขาจะขาดความหลงใหล แต่งานที่ออกมานั้นยอดเยี่ยมมากในการสร้าง Mech ของเขา พวกเขาทำตามแผนผังการออกแบบได้อย่างแม่นยำจนเกือบจะน่าขนลุก และไม่มีใครเคยรายงานข้อบกพร่องร้ายแรงจาก Mech ที่ออกมาจากสายการผลิตอันซับซ้อนของพวกเขาเลย "ผมไม่รู้ว่าทำไมคุณถึงกังวลเรื่องวอนนัก พวกเขาเป็นพันธมิตรที่ดีที่สุดของเราในเรื่องแบล็กบีคนะครับ ดีกว่า EME แห่งเนเวอร์แลนด์เยอะเลย รายนั้นเรายังต้องคอยตรวจสอบตลอดเวลาเพื่อไม่ให้เกิดความผิดพลาด" "มันอธิบายยากน่ะ แค่รู้ไว้ว่าผมยอมร่วมงานกับบริษัทอย่าง EME ที่มีปัญหาจุกจิก ดีกว่าทำงานกับวอนก็พอ ทางนั้นมองเมชาเป็นสินค้าโภคภัณฑ์ ในขณะที่ทางโน้นรู้ว่าคุณภาพมีอะไรมากกว่าแค่ความสมบูรณ์แบบทางกลไก" คนอย่างกาวินไม่มีทางเข้าใจ ดังนั้นพวกเขาจึงข้ามประเด็นนี้ไปอย่างรวดเร็ว พวกเขาหารือเกี่ยวกับเรื่องอื่นๆ เช่น สภาพคล่องของบริษัทและจำนวนเงินที่ต้องใช้ในการโฆษณางานออกแบบใหม่ "เราควรหล่อเลี้ยงกระแสเอาไว้ด้วยการลงโฆษณาเป็นระยะครับ" กาวินแนะนำ "เมื่อกระแสเงียบหายไปอย่างสมบูรณ์แล้ว มันจะปลุกให้กลับมามีชีวิตอีกครั้งได้ยาก เราควรจ่ายอย่างน้อยเดือนละ 100 ล้านเครดิตสำหรับเรื่องนี้ และนั่นคือขั้นต่ำสุดแล้ว เมื่อวอนอินดัสเทรียลและพันธมิตรรายอื่นๆ เริ่มเดินเครื่องสายการผลิตและผลิตคริสตัลลอร์ดออกมาเป็นร้อยๆ เครื่อง เมื่อนั้นเราค่อยโหมโฆษณาอย่างเต็มตัว" "ถึงแม้เราจะกำลังกู้หนี้เพิ่ม แต่อย่าตระหนี่เรื่องการโฆษณา เดือนแรกหลังจากเปิดตัวงานออกแบบใหม่คือช่วงเวลาที่สำคัญที่สุด เราไม่อาจละเลยความสำคัญของการสร้างความประทับใจแรกเห็นของทุกคนที่มีต่อ Mech ใหม่ของเราได้" กาวินจดบันทึกคำพูดของเขาอย่างขยันขันแข็งเพื่อส่งต่อให้แคลซี่ในภายหลัง ระหว่างนั้นเวสกินมื้อเช้าเสร็จและปล่อยให้พนักงานดูแลเสื้อผ้าและรูปลักษณ์ของเขา เขาฝึกยิ้มสองสามแบบจนกระทั่งตกลงใจเลือกแบบที่ดูสุภาพพอประมาณ "ผมเป็นยังไงบ้าง?" เวสถาม "ดูมีความมั่นใจ แต่ไม่จองหองครับ เป็นลุคที่เหมาะกับนักออกแบบเมชาที่มีพรสวรรค์และรู้ตัวดี อย่าพยายามยิ้มกว้างกว่านั้นนะครับ ไม่งั้นคุณอาจจะดูเหมือนคนสติหลุดได้" สาเหตุที่พวกเขาต้องพิถีพิถันเรื่องรูปลักษณ์ก็เพราะมีกำหนดการสัมภาษณ์เต็มเหยียดในวันนี้ แม้ว่าพวกเขาจะยังไม่มีสำนักข่าวใหญ่ๆ มาขอคุยกับเวส แต่พวกเขาก็ดึงดูดความสนใจจากพอร์ทัลข่าวท้องถิ่นเล็กๆ จำนวนมาก แม้สื่อเหล่านี้จะไม่มีกลุ่มผู้ชมกว้างขวางนัก แต่พวกเขาก็เป็นเสียงที่มีอิทธิพลในบางชุมชน ขาตั๊กแตนก็ยังมีเนื้อ ดังนั้นเวสจึงรับพวกเขาทั้งหมดเท่าที่ทำได้เพื่อชดเชยการพลาดน่องไก่เพียงชิ้นเดียว แต่มันเป็นงานที่เหนื่อยล้ามาก เวสจำเป็นต้องรักษาภาพลักษณ์ที่ดูสง่างามอยู่ตลอดเวลาต่อหน้าเครื่องบันทึกเสียง "บอส อย่าไปคิดว่าการสัมภาษณ์จะทำให้คุณเหนื่อยแค่ไหน ให้คิดถึงสิ่งที่คุณจะได้จากมันดีกว่า คุณแค่ต้องทนทรมานเพียงวันเดียวเท่านั้น" "ผมไม่รู้สิ ผมรู้สึกสิ้นหวังยังไงไม่รู้ที่ต้องตอบรับคำสัมภาษณ์จากพวกสื่อไร้คุณภาพพวกนี้ อย่างเช่น ผมไม่เข้าใจเลยว่าทำไมคุณถึงเชิญ 'เดอะเมชาคอนสไปราซี' (The Mech Conspiracy) มาด้วย พวกนั้นมันกลุ่มคนบ้าชัดๆ!" กาวินหัวเราะ "ถึงจะบ้า แต่จริงๆ แล้วพวกเขาคือกลุ่มลูกค้าที่ซื่อสัตย์ที่สุดเท่าที่คุณจะมีได้ ตราบใดที่คุณทำให้พวกเขาชอบคุณได้นะ แค่ศึกษาทฤษฎีสมคบคิดล่าสุดของพวกเขาและหาทางนำเสนอ LMC ในแง่มุมที่ดีก็พอ" "นั่นมันเป็นไปไม่ได้ คนพวกนี้เชื่อว่าครึ่งหนึ่งของ MTA ถูกบอทยึดครองไปแล้ว และเมชาทุกเครื่องกำลังล้างสมอง Pilot เมชาอย่างลับๆ ให้บูชาเผ่าพันธุ์ที่ดูเหมือนกิ้งก่าไร้ชื่อ" "นับว่าเป็นเรื่องดีที่คุณหน้าตาไม่เหมือนกิ้งก่านะครับ" "ฮ่าฮ่า"