"อัตราความสำเร็จแค่สิบแปดเปอร์เซ็นต์ก็ดูไม่แย่นะ" คาร์ลอสออกความเห็นจากด้านหลัง "การเพาะผลึกพวกนี้หนึ่งชิ้นมีค่าใช้จ่ายเท่าไหร่?" เวสประเมินราคาคร่าวๆ "ประมาณสองสามล้านเครดิต เพราะต้องใช้แร่หายากหลายชนิด สูตรผสมเฉพาะนี้ถูกออกแบบมาให้ราคาถูกกว่าสารต้นแบบเดิมแล้วนะ" "เราสามารถนำผลึกที่ล้มเหลวกลับมาใช้ใหม่ได้ไหม?" พวกเขารีบตรวจสอบของที่เสียเสีย และปรากฏว่าฝ่ายกู้ซากสามารถกู้คืนมูลค่าส่วนใหญ่กลับมาได้ แต่มันต้องใช้กระบวนการพิเศษที่มีเฉพาะผู้เชี่ยวชาญเท่านั้น ดังนั้น LMC จะต้องเสียเงินไปพอสมควรในการแลกเปลี่ยนนี้ อย่างไรก็ตาม อย่างน้อยพวกเขาก็จะไม่สูญเงินหลายสิบล้านเครดิตไปกับความพยายามทั้งหมดนี้ สำหรับเวส นั่นถือว่าดีพอแล้ว "ผมไม่มีเวลามาทำให้เครื่องสังเคราะห์สมบูรณ์แบบหรอก เราคงต้องใช้เท่าที่มีไปก่อน" ตอนนี้เขาต้องการก้าวข้ามอุปสรรคนี้และประกอบต้นแบบให้เสร็จ ความสำคัญของการสร้างงานออกแบบ Rifleman Mech ของเขาให้เสร็จนั้นอยู่เหนือการพิจารณาอื่นใด เขาค่อยกลับมาปรับปรุงเครื่องสังเคราะห์ทีหลังก็ได้ เขาติดตั้งผลึกชิ้นหนึ่งที่ไร้ตำหนิลงในช่องว่างสุดท้ายภายในตัวต้นแบบที่เกือบจะประกอบเสร็จสมบูรณ์ หลังจากเชื่อมต่อระบบทั้งหมดแล้ว ผลึกดูเหมือนจะใช้งานได้ แต่จะทำงานได้จริงหรือไม่นั้นคงต้องรอดูกันอีกที เมื่อติดตั้งผลึกส่วนกลางเสร็จ เวสก็เหลือเพียงเรื่องเล็กน้อยอีกสองสามอย่างเพื่อปิดงานต้นแบบ เมื่อเขาก้าวถอยออกมาจากผลงานที่เสร็จสมบูรณ์ เขาก็เริ่มชื่นชมภาพนิมิตที่เขาสร้างให้มีชีวิตขึ้นมา แม้จะเป็นเพียงบางส่วนก็ตาม รูปร่างมนุษย์ที่ดูค่อมเล็กน้อยและพื้นผิวลายพรางสีเขียวแกมน้ำตาล ให้ความรู้สึกว่ามันจะเติบโตได้ดีเมื่ออยู่นอกแสงไฟสปอตไลท์ มันทำงานได้ยอดเยี่ยมด้วยตัวมันเอง แต่จะแสดงมูลค่าที่แท้จริงออกมาเมื่อถูกใช้งานร่วมกับ Mech ตัวอื่นๆ โครงสร้างทั้งหมดดูโฉบเฉี่ยวและเพรียวบางสำหรับ Medium Mech และปืนไรเฟิลเลเซอร์ที่มีขนาดเล็กกว่าค่าเฉลี่ยยิ่งช่วยย้ำภาพลักษณ์นั้น สิ่งเดียวที่ต้องแลกมาเพื่อให้ได้รูปทรงนี้คือโมดูลแบ็กแพ็กที่เวสติดตั้งมาให้เป็นมาตรฐาน หากไม่มีมัน Rifleman Mech ของเขาจะไม่สามารถเปลี่ยนแบตเตอรี่ภายนอกได้ แผนกการผลิตทั้งหมดต่างพากันน้ำลายหกเมื่อเห็นตัวต้นแบบ พวกเขารู้ดีว่ามันเป็นผลงานที่ยิ่งใหญ่เพียงใด และเวสได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจแค่ไหนในการออกแบบ แม้ว่างานออกแบบขั้นสุดท้ายอาจจะดูแตกต่างไปจากเครื่องต้นแบบนี้เล็กน้อย แต่พวกเขาก็เริ่มจินตนาการถึง Mech ตัวนี้ในสนามรบแล้ว ประสิทธิภาพของมันจะเป็นอย่างไร? มันจะดึงดูด Pilot ประเภทไหน? และมันจะขายดีกว่า Blackbeak หรือเปล่า? "มันดูเหมือนเอเลี่ยนเลย" "นั่นเพราะมันมีต้นแบบมาจากเผ่าพันธุ์ที่สูญสิ้นไปแล้ว" สิ่งที่ทำให้ช่างเทคนิค Mech รู้สึกขนลุกที่สุดคือส่วนหัวที่ดูแปลกประหลาด มันมีลักษณะเป็นทรงกลมที่มีรูเจาะกระจายอยู่ทั่วพื้นผิวอย่างสม่ำเสมอ แม้มันจะไม่ส่งผลดีต่อความแข็งแรงของโครงสร้าง แต่น่าตาที่ดูไม่น่าไว้วางใจของมันก็แผ่แรงกดดันทางจิตวิทยาออกมาจางๆ เมื่อผสมผสานกับ X-Factor ที่ยังไม่สมบูรณ์ ใครก็ตามที่จ้องมอง Mech ตัวนี้จะต้องรู้สึกผงะ ต่อมา หัวหน้าซีริลถามเวสว่าเขาต้องการนำตัวต้นแบบไปทดสอบสมรรถนะที่ไหน "เมื่อเร็วๆ นี้เราเพิ่งเริ่มสร้างสนามทดสอบของตัวเอง การบุกโจมตีครั้งล่าสุดทำให้การก่อสร้างล่าช้าออกไป แต่เราก็นำเข้าอุปกรณ์มากพอที่จะทำการทดสอบขั้นพื้นฐานได้แล้ว ผมคิดว่ามันจะดีกว่าถ้าเราทำการทดสอบภายในเอง แทนที่จะส่งไปที่ APMTG เหมือนครั้งก่อน" การส่งไปยังสนามทดสอบเฉพาะทางจะช่วยให้เวสเก็บข้อมูลได้กว้างขวางที่สุด อย่างไรก็ตาม ข้อมูลชุดเดียวกันนั้นอาจจะรั่วไหลออกไปได้ด้วย "ผมยังไม่แน่ใจเลยว่าตัวต้นแบบจะทำงานได้ตามที่คาดไว้หรือเปล่า" เวสกล่าวพร้อมถอนหายใจ "ก่อนที่เราจะไปถึงการทดสอบที่หนักหน่วงที่สุด เราควรตรวจสอบก่อนว่า Mech มันทำงานได้จริงไหม แค่การทดสอบพื้นฐานก็พอแล้วตอนนี้ ไม่จำเป็นต้องส่งมันขึ้นเรือไปเบนไธม์หรอก" การออกแบบ Rifleman Mech นั้นแตกต่างจากการออกแบบ Knight มาก ตอนที่เวสออกแบบ Blackbeak เขาได้รับประโยชน์จากการที่มันเป็นหนึ่งในประเภท Mech ที่มีกลไกเรียบง่ายที่สุด มันมีระบบที่ซับซ้อนค่อนข้างน้อยและไม่ต้องการความแม่นยำสูงนัก Knight แค่ต้องอึดและทนทานก็ใช้งานได้แล้ว แต่ Rifleman Mech ต้องใช้ระบบต่างๆ มากมาย ซึ่งทั้งหมดจำเป็นต้องประสานเข้าด้วยกันอย่างลงตัว ความผิดพลาดในระบบหนึ่งอาจส่งผลกระทบต่อเนื่องไปยังระบบข้างเคียงไปเรื่อยๆ ในกรณีที่เลวร้ายที่สุด ความผิดพลาดที่รุนแรงอาจถึงขั้นทำให้ Mech ทั้งเครื่องหยุดทำงานกลางสมรภูมิ ดังนั้น เวสจึงเตรียมตัวสำหรับการทดสอบที่ยาวนานกว่าเดิม เขาจงใจที่จะผลิตตัวต้นแบบเพิ่มอีกอย่างน้อยหนึ่งเครื่อง เพื่อให้แน่ใจว่าการเปลี่ยนแปลงที่เขาทำลงไปจะไม่ส่งผลเสียต่องานออกแบบ "ตกลง งั้นเอามันออกไปที่สนามทดสอบเลย" ครั้งนี้เวสไม่ได้วางแผนจะเข้าชมการทดสอบทั้งหมดด้วยตัวเอง เขามอบหมายงานให้ LMC และกำชับให้พวกเขาวัดค่าในสิ่งที่เขาอยากรู้ เช่น ประสิทธิภาพของผลึกทั้งสองชิ้น "ใครจะเป็น Test Pilot ของเครื่องนี้ครับ?" เวสเกือบจะเรียกเมลกอร์มาแล้ว แต่เขาก็คิดว่ามันอาจจะเร็วเกินไปหน่อยที่จะให้เมลกอร์มาทำความคุ้นเคยกับงานออกแบบล่าสุดของเขา เขาจึงสั่งให้คนอื่นจากกองกำลังอวตารแห่งตำนาน (Avatars of Myth) มารับหน้าที่นี้แทน สนามทดสอบมืออาชีพจะจ้าง Test Pilot ที่ผ่านการฝึกฝนมาเป็นพิเศษ ซึ่งรู้วิธีเค้นสมรรถนะของ Mech ออกมาจนถึงขีดสุดโดยไม่ทำให้เครื่องพัง สนามทดสอบของ LMC ไม่ได้มีความหรูหราขนาดนั้น แต่ทุกคนก็ต้องใช้เท่าที่มี ในระหว่างนั้น เวสถือโอกาสพักงานชั่วครู่เพื่อตามหาลัคกี้ แมวของเขาไม่ปรากฏตัวเลยตั้งแต่เหตุการณ์บุกโจมตี ทำให้เขาอดกังวลเรื่องความปลอดภัยของเพื่อนคู่หูตัวนี้ไม่ได้ เขาคาดว่าลัคกี้คงไปได้ไม่ไกลจาก Mech Nursery นัก จึงเดินสำรวจรอบๆ โดยใช้ Vulcaneye ชี้ลงไปที่พื้น แม้มันจะไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อการนี้โดยเฉพาะ แต่เครื่องสแกนอเนกประสงค์ก็มีความสามารถในการกวาดพื้นที่กว้างเพื่อหาสัญญาณเฉพาะเจาะจงได้ เวสตั้งโปรแกรมคุณสมบัติของกระดูกรอรัค (Rorach’s Bone) และเริ่มเดินกลับไปกลับมาทั่วบริเวณ แม้ว่าเครื่องสแกนจะไม่สามารถทะลุทะลวงลงไปใต้ดินได้เกินกว่าสองสามกิโลเมตร แต่นี่ก็ถือว่าเป็นเครื่องสแกนที่ดีที่สุดเท่าที่เขามีแล้ว หลังจากค้นหาในบริเวณใกล้กับรอยแตกเดิมของกำแพงอยู่ครึ่งวัน Vulcaneye ก็ส่งเสียงร้องเตือนดังสนั่น "เจอตัวแล้ว!" หน้าจอแสดงผลของเครื่องสแกนเผยให้เห็นสัญญาณที่แรงมาก ซึ่งตรงกับโปรไฟล์ของกระดูกรอรัคเกรดสูงที่อยู่ลึกลงไปใต้ดินมากกว่าหนึ่งกิโลเมตร เวสทำเครื่องหมายจุดนั้นไว้และเรียกทีมขุดจากกองกำลังรักษาความปลอดภัยมาทันที คนของซานยาล-อับลิน มาพร้อมกับโมดูลเครื่องขุดขนาดเท่าตัวคน มันเริ่มเจาะทะลุพื้นดินด้วยตัวเองภายใต้การดูแลของช่างเทคนิคฝ่ายความปลอดภัย ยี่สิบนาทีต่อมา โมดูลขุดก็ไปถึงตำแหน่งที่คาดว่าลัคกี้จะอยู่ เมื่อโมดูลขุดกลับขึ้นมาที่อุโมงค์ มันก็นำเอาลัคกี้ในสภาพที่ดูน่าเวทนาขึ้นมาด้วย "เมี้ยว..." เจ้าแมวอยู่ในสภาพที่แย่มาก ร่างกายที่เคยเป็นสีขาวน้ำนวลกลายเป็นสีเทาหม่นและดูไร้ชีวิตชีวา ที่หลังของมันมีรูแหว่งขนาดใหญ่ที่เพิ่งจะเริ่มปิดตัวลงด้วยคุณสมบัติในการซ่อมแซมตัวเองของกระดูกรอรัค "ลัคกี้!" เวสอุ้มลัคกี้ขึ้นมาแนบอก "แกไม่ต้องซ่อมแซมร่างกายคนเดียวหรอก ให้ผมช่วยนะ!" เวสรีบพาร่างที่เสียหายของลัคกี้กลับไป และพยายามหลายวิธีเพื่อเร่งกระบวนการซ่อมแซม เขาป้อนแร่หายากกองโตให้ลัคกี้ และพยายามถ่ายโอนพลังงานเข้าไปในตัวมันโดยตรง แต่มันไม่ได้ผลดีเท่าที่เขาหวังไว้ ลัคกี้ดูเหมือนจะไม่สามารถรับพลังงานได้โดยตรง มันขับเคลื่อนด้วยบางอย่างที่ต่างจากปกติ และวิธีเดียวที่จะได้มันมาคือการย่อยสลายแร่ธาตุที่มีมูลค่าสูง การป้อนอาหารให้ลัคกี้ได้ผลดีกว่า แต่ครั้งนี้เจ้าแมวไม่มีความอยากอาหารมากนัก ราวกับว่ากระเพาะของมันย่อยได้เพียงจำกัดในสภาพที่บาดเจ็บเช่นนี้ "พักผ่อนนะลัคกี้ ผมหวังว่าแกจะหายดี" "เมี้ยว..." ลัคกี้ยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อช่วยให้ Mech Nursery รอดพ้นจากการถูกทำลาย แม้ว่าราคาที่ต้องจ่ายจะหนักหนา แต่ในที่สุดพวกเขาก็เป็นฝ่ายชนะ ลัคกี้จะฟื้นตัวได้ ซึ่งนั่นยังดีกว่าเครื่องกำเนิดโล่ของเขา ด้วยพลังงานที่เหลือไม่ถึงห้าสิบเปอร์เซ็นต์ เวสไม่สามารถแบกรับความเสี่ยงใดๆ ได้อีกแล้ว เมื่อนึกถึงเงินที่กองอยู่ในบัญชีธนาคาร เวสจึงตัดสินใจขยายกองกำลังอวตารแห่งตำนานในที่สุด เขาตามหาเมลกอร์ที่โรงเก็บ Mech ของเหล่าอวตาร เมลกอร์เพิ่งเสร็จสิ้นการฝึกซ้อมกับลูกน้องและกำลังจะเลิกงานจนกระทั่งเขาเห็นเวส "ได้เวลาแล้ว" "เวลาสำหรับอะไรครับ?" "เวลาที่จะเปลี่ยนพวกอวตารให้กลายเป็นกองกำลังต่อสู้เต็มรูปแบบ ทีมของคุณพร้อมหรือยัง?" เมลกอร์รอคอยวันนี้มานานแล้ว "เรายังต้องฝึกเรื่องยุทธวิธีแบบทีมเพิ่ม แต่การประสานงานพื้นฐานเราทำได้แล้ว เป็นเรื่องดีที่เราไม่เสีย Pilot ไปเลยในการรบครั้งก่อน การได้สู้กับพวกเวเซียนแบบเผชิญหน้าช่วยปลุกจิตวิญญาณของหน่วยเราให้สูงขึ้น ชายหญิงภายใต้การบังคับบัญชาของผมเริ่มมีเป้าหมายและรู้สึกเป็นส่วนหนึ่งของทีมแล้ว" "ฟังดูยอดเยี่ยมมาก!" เวสตอบ ยิ่ง Pilot ของเขารู้สึกเป็นส่วนหนึ่งของทีมมากเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งเต็มใจที่จะเสี่ยงชีวิตเพื่อเขามากขึ้นเท่านั้น ความจงรักภักดีเป็นสิ่งที่ต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการสร้างขึ้นมา "ในอีกครึ่งปีข้างหน้า ผมต้องการให้อวตารขยายกำลังขึ้นเป็นระดับกองร้อย ผมต้องการ Mech อย่างน้อยสี่สิบเครื่องและเรือที่เหมาะสมกัน" "มันไม่ง่ายเลยนะครับที่จะหาเรือมาครอง และเราต้องการกัปตันที่เด็ดขาดเพื่อคุมพวกเขาให้อยู่หมัด" "ผมมีกัปตันในใจแล้ว ไม่ต้องห่วงเรื่องนั้น ผมอยากฟังความเห็นของคุณว่าเราควรซื้อเรือประเภทไหนดี ถึงตอนนี้ผมจะมีเงินสดเยอะมาก แต่ผมก็ยังไม่สามารถทุ่มเงินไปกับเรือบรรทุกเพื่อการรบ (Combat Carrier) ได้" เมลกอร์ดูผิดหวังเล็กน้อยที่ได้ยินเช่นนั้น มันคือความฝันของกองกำลัง Mech ทุกกลุ่มที่จะได้เดินทางจากดาวสู่ดาวด้วยเรือรบที่สร้างขึ้นมาเพื่อการนี้โดยเฉพาะ แน่นอนว่าทั้งคู่ไม่มีทางฝันถึงการครอบครองเรือบรรทุกขนาดกองเรือ (Fleet Carrier) เพราะมีเพียงรัฐมหาอำนาจเท่านั้นที่สามารถสร้างหรือครอบครองเรือขนาดมหึมาเช่นนั้นได้ ไม่ต้องพูดถึงค่าก่อสร้างเลย แค่ค่าใช้จ่ายในการเดินเรือเวสก็แบกรับไม่ไหวแล้ว เงินจำนวนมหาศาลที่ต้องจ่ายไปกับเชื้อเพลิง เสบียง เงินเดือน และอื่นๆ จะทำให้เขาล้มละลายภายในไม่กี่ปี แม้แต่เรือบรรทุกเพื่อการรบที่มีขนาดเล็กลงมาก็ถูกตัดทิ้งไป ในขั้นนี้ เวสต้องตัดใจจากการพยายามเป็นเจ้าของเรือที่หุ้มเกราะหนา และเริ่มพิจารณาเรือที่ย่อมเยาลงมา "ด้วยงบประมาณปัจจุบันของเรา เราสามารถพิจารณาได้สองทางเลือก" เมลกอร์พูดขึ้นหลังจากครุ่นคิด "เราจะเลือกแบบราคาถูกโดยการกว้านซื้อเรือขนส่งสินค้าเก่าๆ ที่ถูกดัดแปลงเป็นเรือบรรทุก Mech หรือจะยอมจ่ายแพงกว่าเพื่อซื้อเรือบรรทุกที่สร้างมาเพื่อจุดประสงค์นี้ตั้งแต่แรก" ระดับที่ต่ำกว่าเรือบรรทุกเพื่อการรบก็คือสิ่งที่เรียกว่า เรือบรรทุกขนาดเบา (Light Carrier) นี่เป็นชื่อเรียกอย่างไม่เป็นทางการสำหรับเรือในภาคเอกชนที่ออกแบบมาเพื่อขนส่ง Mech สำหรับทหารรับจ้างและกลุ่มอื่นๆ ส่วนใหญ่พวกมันจะใช้เกราะเกรดพลเรือนเหมือนเรือขนส่งสินค้า แต่จะมีชั้นที่หนากว่า นอกจากนี้ยังมีโครงสร้างที่เสริมความแข็งแรงมากกว่าและมีส่วนประกอบของเรือที่ทนทานกว่าด้วย สรุปแล้ว เรือบรรทุกขนาดเบาคือทางเลือกที่ดีที่สุดในการเดินทางข้ามดวงดาวสำหรับกองกำลังส่วนตัวอย่างอวตารแห่งตำนาน ปัญหาเดียวคือเรื่องราคา "เรือพวกนั้นราคาไม่ถูกเลย แม้แต่ลำพื้นฐานก็อาจจะสูงถึงพันล้านเครดิต" เวสตอบ เขาหาข้อมูลมาล่วงหน้าแล้ว "เมื่อเทียบกับเรือขนส่งสินค้าพังๆ ที่อู่ต่อเรือบางแห่งเอามาดัดแปลงเป็นเรือบรรทุก ค่าใช้จ่ายจะดูเป็นมิตรมากกว่าเยอะ ลำที่ใช้งานได้ครบถ้วนอาจซื้อได้ในราคา 200 ล้านเครดิต ในขณะที่ลำที่พึ่งพาไม่ค่อยได้อาจจะได้มาในราคา 50 ล้านเครดิตหรือน้อยกว่านั้น" ราคาแตกต่างกันไปตามอายุ คุณภาพ รุ่น ขนาด และปัจจัยอื่นๆ กองทหารรับจ้างขนาดเล็กมักจะเลือกมากไม่ได้ และต้องเดินทางข้ามดวงดาวด้วยเศษเหล็กขึ้นสนิมที่ดูน่าสงสัย เหมือนกับเรือแฮปปี้เจลลี่ (Happy Jelly) ของพวกเวลเลอร์ (Whalers) การนึกถึงเรือที่เก่าและทรุดโทรมลำนั้นทำให้เวสถึงกับหน้าเหยเก เขาไม่อยากให้คนของอวตารต้องโดยสารไปบนเรือบรรทุกที่ยอดแย่ขนาดนั้น "งั้นเราเลือกเรือบรรทุกขนาดเบากันเถอะ ผมพอจะแบกรับค่าใช้จ่ายได้ แม้จะเกือบไม่รอดก็ตาม แต่มันคุ้มค่าที่จะลงทุน" หลังจากเลือกประเภทได้แล้ว พวกเขาก็เริ่มหารุ่นของเรือที่เหมาะสมที่สุดกันต่อ