**บทที่ 417: ทฤษฎี** เมื่อถึงตอนที่เวสลงนามด้วยระบบไบโอเมตริกซ์ในเอกสารกว่ายี่สิบฉบับ นิ้วของเขาก็แทบจะเกร็งเป็นตะคริว บางองค์กรพอใจแค่การสแกนดีเอ็นเอหรือม่านตา แต่ Mech Corps ยึดถือมาตรฐานที่เข้มงวดกว่านั้นมาก จำนวนขั้นตอนที่เวสต้องทำเพื่อลงนามในเอกสารแต่ละฉบับถือเป็นการต่อสู้ในตัวเอง Mech Corps มุ่งมั่นที่จะป้องกันไม่ให้นักออกแบบเมชาคนใดกระทำการฉ้อโกงหรือบิดเบือนความจริง แน่นอนว่าเวสเข้าใจเหตุผล นักออกแบบเมชาส่วนใหญ่เน้นไปที่การออกแบบ Mech แต่พวกเขาก็เป็นวิศวกรที่มีความสามารถด้วยเช่นกัน ในอดีตพวกเขาเคยใช้เล่ห์เหลี่ยมสารพัด ตั้งแต่การแฮ็กอุปกรณ์ที่เก็บเอกสารเสมือนจริงเพื่อเปลี่ยนข้อกำหนด ไปจนถึงการส่งแอนดรอยด์ควบคุมทางไกลมาทำหน้าที่แทนตัวเอง ตัวอย่างที่รุนแรงที่สุดคือกรณีของคุณหนูผู้เอาแต่ใจคนหนึ่งที่สั่งลักพาตัวนักออกแบบเมชาอีกคน การผ่าตัดอันน่าสยดสยองได้เปลี่ยนร่างของเหยื่อให้กลายเป็นร่างโคลนของคุณหนูคนนั้น ขณะที่การล้างสมองอย่างทารุณค่อยๆ เปลี่ยนบุคลิกของเขาให้กลายเป็นตัวแทนที่แนบเนียนของตัวบงการ แผนการทั้งหมดเกือบจะสำเร็จเพราะในตอนนั้น Mech Corps ยังไม่มีการตรวจสอบที่เข้มงวด ร่างตัวตายตัวแทนนั้นแสร้งทำตัวเป็นคนอื่นได้อย่างแนบเนียน และแม้ว่าบางคนจะมีความสงสัยอยู่บ้าง แต่ก็ไม่มีใครล่วงรู้ความจริง เหตุผลเดียวที่ความลับแตกก็เพราะคุณหนูคนนั้นดันปรากฏตัวในที่สาธารณะตอนที่งานปาร์ตี้ครั้งหนึ่งของเขาหลุดการควบคุม ผู้คนเริ่มเกาหัวด้วยความสงสัยว่าทำไมนักออกแบบเมชาไม่เอาถ่านคนนี้ถึงไปปรากฏตัวในสองสถานที่พร้อมกันได้? ไม่ใช่ว่าเขากำลังวุ่นอยู่กับการดีบั๊ก Mech ในฐานวิจัยที่ห่างไกลหรอกหรือ? "เชิญไปข้างหน้าและรอการตรวจร่างกายได้" เวสเดินหน้าต่อและตามไกด์ไปยังคลินิกโมดูลาร์ที่ปิดมิดชิด ตลอดช่วงเวลาที่เหลือของวัน เขาต้องผ่านการทดสอบจำนวนมาก เนื่องจากร่างกายที่ผิดปกติของเขา เขาจึงได้รับการตรวจสอบที่เข้มข้นขึ้นและต้องทนต่อการทดสอบอีกหลายอย่าง ทั้งที่มีบันทึกยืนยันเรื่องราวแบบเดียวกันเป๊ะอยู่แล้ว "เราแค่ต้องการความแน่ใจว่าเราได้ตัวถูกคน" หมอคนหนึ่งพึมพำเมื่อเวสถามถึงเหตุผล Mech Corps ไม่ได้สนใจในผลลัพธ์ที่อาจจะดูปาฏิหาริย์ของอวัยวะจัตแลนด์ (Jutland organ) ของเขา แต่พวกเขากังวลอย่างมากเกี่ยวกับการทำงานที่ไม่อาจทราบได้และเจตนาของผู้สร้างมัน ใครจะรู้ว่ามันมีโปรแกรมทางชีวภาพแบบไหนแฝงอยู่บ้าง เวสเผชิญกับอุปสรรคแรกเข้าให้แล้ว "คุณต้องรออยู่ที่นี่ก่อน คุณลาร์คินสัน" หมอกล่าวพลางขมวดคิ้วกับผลลัพธ์ที่สรุปไม่ได้ในรายงาน "เรายังไม่สามารถให้คุณผ่านขั้นตอนต่อไปของการรับเข้าประจำการได้ จนกว่าเราจะได้รับการยืนยันว่าคุณไม่ได้พกพาสิ่งที่อาจเป็นอันตรายต่อกองทัพมาด้วย" เวสคาดไว้แล้วว่าเรื่องแบบนี้อาจเกิดขึ้น "ผมสามารถแนะนำให้คุณติดต่อตัวแทนของมาสเตอร์โอลสันได้ เขาช่วยรับรองให้ผมได้ครับ" "นั่นจะช่วยได้มากเลย!" ในกรณีเช่นนี้ที่ Mech Corps ขาดวิธีการจัดการกับปัญหา ปกติแล้วพวกเขาจะกักตัวนักออกแบบเมชาคนนั้นไว้และปล่อยให้งานที่ได้รับมอบหมายคลุมเครือต่อไป เวสต้องการหลีกเลี่ยงโชคชะตาที่เลวร้ายเช่นนั้น ดังนั้นเขาจึงเตรียมการบางอย่างไว้ล่วงหน้าแล้ว เขายกคอมม์ (Comm) ของเขาขึ้นและส่งข้อมูลติดต่อของโฮราเชโอไปให้ "นี่คือข้อมูลติดต่อของผู้ดูแลของมาสเตอร์โอลสัน เขาจัดการเรื่องธุรการทั้งหมดให้ท่านและทราบเรื่องสถานการณ์ของผมดี" คุณหมอปลีกตัวออกไปและติดต่อกับโฮราเชโอ เวสไม่สามารถแอบฟังการสนทนาของพวกเขาได้ แต่เขาไม่มีข้อสงสัยเลยว่าประเด็นที่ขัดแย้งกันที่สุดจะถูกปัดตกไปอย่างง่ายดาย อย่างไรก็ตาม เวสไม่ใช่คนเดียวที่นี่ที่มีเส้นสายกับต่างประเทศ ฟรายเดย์โคอลิชัน (Friday Coalition) เป็นยักษ์ใหญ่เมื่อเทียบกับสาธารณรัฐ ดังนั้นฝ่ายหลังจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมกลืนยาทุกเม็ดที่ถูกป้อนเข้าปาก ครู่ต่อมา หมอก็เดินกลับมาและพยักหน้าให้เวสเดินหน้าต่อโดยไม่พูดอะไร "ขอบคุณครับ" แม้ว่าประสบการณ์จะดูอึดอัดไปบ้าง และ Mech Corps คงไม่มีทางเชื่อใจเขาได้อย่างเต็มที่ แต่เวสก็รู้ดีว่าเขาได้ก้าวข้ามอุปสรรคที่สำคัญที่สุดไปแล้ว เขาผ่านการตรวจสอบขั้นสุดท้ายที่หุ่นยนต์ตัวหนึ่งจะปลดเสื้อผ้าและทรัพย์สินทั้งหมดของเขาออก แล้วแจกชุดสีเทาเรียบๆ มาทดแทน พร้อมกับคอมม์รุ่นดึกดำบรรพ์ที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นมา "ไอ้นี่ไม่มีแม้แต่แอปเดียวติดตั้งอยู่นอกจากนาฬิกา" หลังจากนั้น เวสก็มาถึงโซนหอพักที่มีนักออกแบบเมชาจำนวนหนึ่งพักรวมกันอยู่ในห้องโมดูลาร์ขนาดเล็กที่สร้างขึ้นเพื่อการนี้ เขาเข้าไปในห้องและพบกับใบหน้าที่ไม่คุ้นเคยสามคน "ดูซิว่าใครมา! พ่อคนมาสายมาถึงแล้ว!" "ให้รอนานเชียวนะ!" "คุณพลาดมื้อเย็นไปแล้ว แต่พวกเราเก็บไว้ให้ส่วนหนึ่ง" เวสยิ้มและเดินเข้าไปนั่งที่โต๊ะสี่เหลี่ยมตรงกลาง "ขอบคุณครับ ผมหิวโซเลย" มื้อเย็นในกรณีนี้ไม่มีอะไรมากไปกว่าแท่งสารอาหารรสจืดชืดและแข็งกระด้าง พร้อมกับน้ำปริมาณมากเพื่อช่วยให้ท้องของเขาชุ่มชื้น "มีแค่นี้เหรอครับ?" เวสขมวดคิ้ว "มันดู... ว่างเปล่าไปหน่อยนะ" ขนาดนักโทษยังได้กินอาหารปรุงใหม่ที่ใช้แท่งสารอาหารเป็นวัตถุดิบ การเสิร์ฟแท่งสารชีวภาพที่ระบุไม่ได้แบบแห้งๆ โดยไม่มีการแปรรูปใดๆ นั้นถูกล้อเลียนว่าเป็นอาชญากรรมสงครามกลายๆ เลยทีเดียว เขาแนะนำตัว เช่นเดียวกับมอร์แกน ฮอลเลนฟีลด์ หนึ่งในสามนักออกแบบเมชาถอนหายใจ เขาเป็นชายวัยกลางคนที่มีผมสีน้ำตาลเข้มและดูแก่กว่าอีกสองคนมาก "Mech Corps ต้องการแสดงให้เห็นว่าใครเป็นเจ้านายที่นี่ เราจะได้กินแค่แท่งสารอาหารเป็นมื้อเช้า กลางวัน และเย็น จนกว่าจะผ่านสิ่งที่พวกเขาเรียกว่าค่ายฝึกแบบเบาที่สุด" ทุกคนขมวดคิ้วกับเรื่องนั้น ตามกฎแล้ว นักออกแบบเมชามักจะเป็นพวกเนิร์ดและพวกคลั่งเทคโนโลยี ความฟิตของร่างกายเกี่ยวอะไรกับการที่พวกเขาออกแบบ Mech ได้ดีแค่ไหนกัน? "มันเป็นอีกวิธีที่จะเหยียบหัวพวกเรา!" ชายหนุ่มคนหนึ่งระเบิดอารมณ์ออกมา "พวก Pilot ที่ยกหางตัวเองพวกนั้นคิดว่าตัวเองเป็นใหญ่เสมอ และต้องการย้ำจุดยืนว่าเราเป็นทาสของพวกเขา!" มอร์แกนรีบกดไหล่ของชายหนุ่มคนนั้นไว้ "ใจเย็นๆ จิม! พวก Mech Corps แอบฟังอยู่ตลอดนะ! นายจะซวยได้ถ้าพูดแบบนั้น!" "ใครจะสน! ผมมีอาชีพการงานที่รุ่งโรจน์รออยู่ และมีแบบร่างหลายชิ้นที่กำลังทำ ผมไม่ควรจะถูกเรียกตัวมาเลยด้วยซ้ำ!" มอร์แกนหัวเราะอย่างแห้งๆ ให้กับเวสและนักออกแบบเมชาอีกคน "อย่าไปถือสาจิมมากเลย เขาเป็นทายาทของตระกูลโรแนน" นั่นทำให้เวสเบิกตากว้างขึ้นเล็กน้อย ตระกูลโรแนนเป็นเจ้าของกิจการขุดเหมืองดาวเคราะห์น้อยจำนวนมาก แม้พวกเขาจะไม่ใช่ผู้เล่นรายใหญ่ในตลาดทรัพยากร แต่ก็สามารถสร้างพื้นที่เฉพาะ (niche market) ให้กับตัวเองได้ จิมคงได้รับสิทธิประโยชน์มากมายหากเขามีความเกี่ยวข้องกับตระกูลโรแนน บริษัทของเขาจะสามารถลดต้นทุนการผลิต Mech ได้มากหากใช้ประโยชน์จากวัตถุดิบที่ขายให้ในราคาทุน อย่างไรก็ตาม สำหรับเวสแล้ว จิมดูไม่เหมือนคนที่ประสบความสำเร็จขนาดนั้น เขาดูน่าสมเพชเล็กน้อยเมื่อเทียบกับนักออกแบบเมชาคนสุดท้าย ชายหนุ่มคนนั้นสังเกตเห็นสายตาที่สงสัยจึงยื่นมือมาให้เวส "บาร์โทโลมิว ยี่ นักออกแบบเมชาระดับฝึกหัด (Apprentice) เรียกสั้นๆ ว่าบาร์ตก็ได้" รูปลักษณ์ของชายคนนี้แสดงให้เห็นลักษณะของชาวเอเชียเพียงเล็กน้อย ดังนั้นสายเลือดทางด้านนั้นคงเจือจางลงไปบ้างตามกาลเวลา "เวส ลาร์คินสัน นักออกแบบเมชาระดับฝึกหัดเช่นกันครับ" ทั้งสี่คนเห็นได้ชัดว่าเป็นระดับฝึกหัดที่มีความภาคภูมิใจและความสำเร็จเป็นของตัวเอง ดังนั้นจึงไม่มีใครปฏิบัติกับคนอื่นนอกจากฐานะที่เท่าเทียมกัน เวสอาจจะเคยออกแบบ Mech ที่ยอดเยี่ยมและได้รับการสนับสนุนจากมาสเตอร์ผู้ทรงอิทธิพลจากโคอลิชัน แต่คนอื่นๆ ก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากันในเส้นทางอาชีพของพวกเขาเอง ขณะที่เวสค่อยๆ กินแท่งสารอาหาร เขาก็เริ่มทำความรู้จักกับรูมเมทใหม่ทั้งสามคน "ผมออกแบบผลงานออริจินัลมาแล้วสิบห้าแบบในอาชีพของผม" มอร์แกนคุยโวอย่างภูมิใจ "ถึงมันจะไม่เคยได้รางวัลอะไรเลย แต่ทุกแบบก็ทำกำไรได้อย่างงาม" "คุณออกแบบ Mech ประเภทไหนบ้างครับ?" เวสถามขณะพยายามกลืนสารอาหารแห้งๆ อีกคำลงไป "โอ้ ครอบคลุมหมดเลย ตั้งแต่ Mech ขนาดเบาไปจนถึงขนาดกลาง, หน่วยจู่โจม (skirmishers) ไปจนถึงอัศวิน (knights), แบบภาคพื้นดินไปจนถึงแบบเวหา ประเภทเดียวที่ผมออกแบบไม่ได้คือแบบปฏิบัติการในอวกาศ, ในน้ำ และ Mech ขนาดหนัก" "นั่นมัน... ช่วงกว้างของประเภท Mech ที่เยอะมากเลยนะครับ" เวสกล่าวด้วยความตกใจเล็กน้อย ไม่ใช่เรื่องแปลกที่นักออกแบบเมชาจะออกแบบ Mech หลายประเภท อย่างไรก็ตาม เวสได้รับการเรียนรู้มาเสมอว่านักออกแบบเมชาจำเป็นต้องมีการโฟกัส โดยเฉพาะในช่วงการสร้างตัวในระดับมือใหม่ (Novice) และระดับฝึกหัด (Apprentice) การกระจัดกระจายมากเกินไปในช่วงเริ่มต้นเช่นนี้เสี่ยงที่จะทำให้การพัฒนาสไตล์และปรัชญาการออกแบบของนักออกแบบเมชาหยุดชะงัก จากสายตาที่จิมและบาร์ตมองไปยังมอร์แกน พวกเขาคงคิดแบบเดียวกัน "ผมรู้ว่าพวกคุณคิดอะไรอยู่" มอร์แกนตอบ กลับเป็นการแสดงให้เห็นว่าเขารู้ตัวดี "ปฏิกิริยาของพวกคุณก็เหมือนกับทุกคนที่ได้ยินประวัติของผม แต่ฟังผมก่อนนะ จะเป็นยังไงถ้าผมมาถูกทางแล้ว และพวกคุณต่างหากที่ผิดเต็มประตู?" "เป็นไปไม่ได้!" จิมระเบิดออกมาหลังจากตบฝ่ามือลงบนโต๊ะ "ใครเคยได้ยินบ้างว่าระดับฝึกหัดจะก้าวไปสู่ระดับเจอร์นีย์แมน (Journeyman) ได้จากการออกแบบ Mech ทุกประเภทในกาแล็กซี? ต่อให้คุณมีอายุขัยเพียงพอที่จะออกแบบพวกนั้นจนครบ แต่การโฟกัสของคุณมันเจือจางเกินไปจนแทบจะเรียกไม่ได้ว่ามีสไตล์เป็นของตัวเอง!" เวสพยักหน้าเห็นด้วย เขาคิดเห็นเช่นเดียวกับจิม แม้คำพูดของอีกฝ่ายจะดูขวานผ่าซากไปหน่อยก็ตาม "นั่นแหละคือสิ่งที่ชุมชนนักออกแบบเมชาทั้งหมดเข้าใจผิด" มอร์แกนยิ้มและกอดอกขณะเอนหลังพิง "ยอมรับว่าพวกคุณบางคนอาจก้าวขึ้นสู่ระดับเจอร์นีย์แมนได้ในอีกสิบหรือยี่สิบปีข้างหน้า นั่นไม่เป็นไร การออกแบบ Mech ไม่ใช่การวิ่งแข่ง แค่จำไว้ว่าคุณจะเสียใจไปตลอดชีวิตถ้าคุณก้าวหน้าเร็วเกินไปโดยไม่ขัดเกลาประสบการณ์ให้รอบด้าน" "ทำไมล่ะครับ?" "เพราะการออกแบบ Mech คือการก้าวไปสู่จุดสูงสุดของการออกแบบ! ลองคิดดูสิ คุณจะไปถึงจุดสูงสุดได้อย่างไรถ้าคุณข้ามขั้นตอนในระดับพื้นฐาน? ทันทีที่คุณก้าวสู่ระดับเจอร์นีย์แมนหลังจากออกแบบ Mech ไปแค่ห้าถึงสิบตัว คุณกำลังก้าวหน้าอยู่บนฐานรากที่ไม่มั่นคง" "อะไรคือฐานรากที่ไม่มั่นคง?" บาร์ตขมวดคิ้ว ต่างจากจิม เขาดูเหมือนจะสนใจในทฤษฎีของมอร์แกนมากกว่า "ที่ปรึกษาของผมสอนว่าฐานรากที่ดีประกอบด้วยความเข้าใจอย่างครอบคลุมในศาสตร์ต่างๆ ที่เกี่ยวข้องกับการออกแบบ Mech" มอร์แกนชูนิ้วขึ้น "นั่นเป็นเพียงส่วนหนึ่งของสมการ! อย่าลืมว่าการจะเป็นเจอร์นีย์แมนได้ คุณต้องเป็นมากกว่าแค่ผู้เรียนรู้ที่ดี ข้อกำหนดอีกสองอย่างคือต้องออกแบบ Mech ออริจินัลหลายตัวและพัฒนาปรัชญาการออกแบบของตัวเอง ในความเป็นจริง ปรัชญาการออกแบบเชื่อมโยงกับเกณฑ์อีกสองข้อ มันคือเป้าหมายที่ระดับฝึกหัดทุกคนมุ่งไป และมันเป็นส่วนที่ทุกคนพยายามจะเร่งให้ผ่านไปเร็วที่สุด!" "เหลวไหล" จิมสวนกลับ "มาสเตอร์นักออกแบบเมชาส่วนใหญ่ในปัจจุบันล้วนเป็นอัจฉริยะที่เลื่อนระดับอย่างรวดเร็ว ยิ่งพวกเขาเข้าสู่ระดับมาสเตอร์ได้เร็วเท่าไหร่ อนาคตก็ยิ่งสดใสเท่านั้น! ใครก็ตามที่ใช้เวลากว่าร้อยปีกว่าจะถึงระดับสูงส่งนั้น ย่อมไม่มีอนาคตเหลืออยู่เลย" "คุณผิดแล้ว! การรีบเร่งผ่านระดับฝึกหัดไปเปรียบเสมือนคุณกำลังสร้างยานอวกาศที่ไม่มีเครื่องยนต์ FTL! แน่นอน คุณยังสร้างยานที่ดีได้โดยไม่มีมัน ด้วยเครื่องปฏิกรณ์พลังงานและเครื่องยนต์ขับดันที่ทำงานได้สมบูรณ์แบบ แต่นี่ก็เพียงพอแค่ขับเคลื่อนยานจากดาวเคราะห์ดวงหนึ่งไปยังอีกดวงหนึ่งภายในระบบดาวเดียวเท่านั้น ทันทีที่คุณต้องการกระโดดเข้าสู่ FTL เพื่อไปยังระบบดาวที่ดีกว่า คุณจะพบว่าตัวเองขาดแคลนในทันที เพราะคุณลืมติดตั้งเครื่องยนต์ FTL ในขั้นตอนการสร้าง!" การเปรียบเทียบนั้นฟังดูน่าจูงใจจริงๆ แต่ไม่มีใครในอีกสามคนที่เหลือดูจะเชื่อตามนั้น "การออกแบบ Mech ไม่เหมือนการสร้างยานอวกาศหรอกครับ" เวสตอบอย่างสงบ "อย่างที่จิมบอก มาสเตอร์นักออกแบบเมชาหลายคนดูจะปกติดีแม้ว่าพวกเขาจะใช้เวลาเพียงไม่กี่ปีในระดับฝึกหัดก็ตาม" มีหลักฐานยืนยันมากมายในเครือข่ายกาแล็กซีที่พิสูจน์ข้ออ้างของเขาได้ "โอ้ แน่นอน มาสเตอร์เหล่านั้นล้วนดูน่าประทับใจที่พยายามวิ่งแข่งกัน" มอร์แกนปัดความสำเร็จของพวกเขาไปราวกับเป็นเรื่องไร้สาระ "สำหรับผม พวกเขาเหมือนเด็กหัดเดินที่วิ่งเล่นในกระบะทราย มาสเตอร์นักออกแบบเมชาคือจุดสิ้นสุดของอาชีพเราเหรอ? ไม่ใช่! เหนือกว่าระดับมาสเตอร์ ยังมีสตาร์ดีไซน์เนอร์ (Star Designers) อยู่!" สตาร์ดีไซน์เนอร์! นั่นคือจุดสูงสุดที่แท้จริงของการออกแบบ Mech ในกาแล็กซี บุคคลในตำนานอย่าง 'ดิ อาร์เมอเรอร์' (The Armorer) และ 'เดอะ โพลีแมธ' (The Polymath) ทำงานกับเทคโนโลยีที่ล้ำสมัยที่สุดเท่าที่มนุษยชาติจะมีได้ เพื่อผลักดันขีดจำกัดว่า Mech จะสามารถทำอะไรได้บ้าง "แล้วสตาร์ดีไซน์เนอร์เกี่ยวอะไรกับทฤษฎีของคุณ?" "ถ้าคุณเคยอ่านชีวประวัติของพวกเขา คุณจะรู้ว่าไม่มีใครเริ่มต้นจากการเป็นอัจฉริยะเลย ยกเว้นเดอะ โพลีแมธนะ รายนั้นเขาประหลาด นอกเหนือจากเธอแล้ว ทุกคนเริ่มต้นเหมือนคุณกับผม เป็นคนธรรมดา หรือแม้แต่ดูหัวช้าด้วยซ้ำ พวกเขาติดอยู่ในระดับฝึกหัดนานหลายสิบปีก่อนจะก้าวสู่เจอร์นีย์แมน แทนที่จะมองว่าช่วงเวลานั้นคือจุดตกต่ำที่สุด บางทีมันอาจจะเป็นความลับสู่ความสำเร็จของพวกเขาก็ได้!" จิมและบาร์ตดูตกตะลึงกับสิ่งที่มอร์แกนพูด อย่างไรก็ตาม เวสดูเหมือนจะยังไม่ปักใจเชื่อ "ทฤษฎีของคุณมีช่องโหว่ใหญ่อยู่นะครับ สตาร์ดีไซน์เนอร์คนอื่นๆ อาจจะติดอยู่ในระดับฝึกหัดนานก็จริง แต่พวกเขาก็ไม่ได้แตกแขนงงานออกแบบออกไปสะเปะสะปะแบบคุณ"