**บทที่ 403: ราคาของประสิทธิภาพ** System ให้การประเมินคริสตัลลอร์ด (Crystal Lord) ในเชิงบวกอย่างมากเมื่อเทียบกับมาตรฐานปกติของมัน โดยปกติแล้วมันมักจะให้คะแนนผลงานการออกแบบของเขาเทียบกับโมเดลที่ใกล้เคียงกันซึ่งแข่งขันอยู่ในเซกเมนต์ตลาดเดียวกันเสมอ ดังนั้นเวสจึงมักจะเห็นภาพรวมที่ชัดเจนว่าการออกแบบของเขาจะเป็นอย่างไรเมื่อออกสู่ตลาด สิ่งที่สำคัญที่สุดที่ได้จากการประเมินครั้งนี้คือค่า X-Factor ในที่สุดมันก็ทะลุเพดานไปได้เสียที! เรื่องนี้ทำให้เวสถึงกับโห่ร้องออกมาด้วยความตื่นเต้นทันที "ผมทำได้แล้ว! ฮ่าฮ่าฮ่า! ในที่สุด!" วินาทีที่เขาทำการ Superpublish ผลงานการออกแบบ วิญญาณของโกเลมคริสตัลก็ออกจากจิตใจของเขาและเริ่มเข้าไปสิงสถิตอยู่ในตัวหุ่นที่เพิ่งถูกปรับปรุงให้ดีขึ้นอย่างฉับพลัน สิ่งนี้ช่วยยกภูเขาออกจากอกของเวส ทำให้เขาสามารถหายใจได้ทั่วท้องเป็นครั้งแรกในรอบหลายเดือน เขาไม่เคยตระหนักเลยว่าโกเลมคริสตัลนั้นเป็นภาระต่อเขามากแค่ไหน ความแข็งแกร่งทางจิตวิญญาณของมันเติบโตขึ้นอย่างเห็นได้ชัด! เวสแค่ไม่เคยสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงเพราะมันเกิดขึ้นอย่างค่อยเป็นค่อยไป "หวังว่าแกจะชอบบ้านใหม่นะ!" แม้ว่าเวสจะไม่มีทางรู้เลยว่ามันจะสร้างความแตกต่างในรูปแบบไหน แต่ก็นับว่าเป็นเรื่องที่ควรค่าแก่การเฉลิมฉลอง เขาตั้งตารอที่จะได้เห็นฟุตเทจของ Mech ตัวนี้ในสนามรบ และดูว่าเหล่า Mech Pilot ของมันจะสามารถดึงพลังจาก X-Factor ออกมาได้หรือไม่ หลังจากที่ความตื่นเต้นลดลง เวสก็เริ่มกลับมามีสติและศึกษาการออกแบบของเขาจากมุมมองที่เป็นเหตุเป็นผลมากขึ้น ฟังก์ชัน Superpublish ทำอะไรสำเร็จลงไปบ้าง? System สัญญาว่าฟังก์ชันนี้จะช่วยปรับปรุงการออกแบบของเขาโดยรวมให้ดีขึ้นสิบเปอร์เซ็นต์ "คำว่าสิบเปอร์เซ็นต์นี่มันหมายความว่ายังไงกันแน่?" มันเหมือนกับการอ้างว่าปรับปรุงงานศิลปะชิ้นหนึ่งให้ดีขึ้นสิบเปอร์เซ็นต์ คุณจะวัดปริมาณการปรับปรุงในเชิงรูปธรรมได้อย่างไร? มันเป็นการเพิ่มค่าสถานะ (Specs) โดยตรง หรือว่า System จะทำงานในลักษณะที่อ้อมกว่านั้น? เวสอยากรู้เกี่ยวกับวิธีการของมันมาก เขาจึงรีบเจาะลึกเข้าไปในผลลัพธ์ทันที เขาหันความสนใจกลับไปที่การประเมินอีกครั้ง "หืม พอดูๆ ไปแล้ว มันค่อนข้างจะปนเปกันนะเนี่ย ไม่ค่อยเจ๋งเท่าไหร่แฮะ" ในขณะที่เกณฑ์หลายอย่างได้คะแนนค่อนข้างสูง แต่บางข้อกลับต่ำกว่าความคาดหวังของเขา แม้จะมีพลังของเอฟเฟกต์ Superpublish แต่ System ก็ทำได้เพียงช่วยเสริมจุดบกพร่องที่เขาเหลือทิ้งไว้ในการออกแบบได้เพียงระดับหนึ่งเท่านั้น การออกแบบของเขาได้รับคะแนนส่วนใหญ่ในช่วงระดับ B ซึ่งหมายความว่าคริสตัลลอร์ดมีประสิทธิภาพดีกว่าค่าเฉลี่ยในเกณฑ์เหล่านั้น แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นที่จะกลายเป็นจุดขายที่โดดเด่นกระแทกตา นอกจากนี้ การออกแบบของเขายังมาพร้อมกับจุดอ่อนที่ส่งผลกระทบอย่างรุนแรงสองประการ ซึ่งเวสไม่ได้พิจารณาอย่างครบถ้วนก่อนที่จะตีพิมพ์ผลงาน ประการแรก ความสามารถในการบรรทุกของ Mech ตัวนี้ค่อนข้างแย่เมื่อเทียบกับลักษณะภารกิจของมัน Mech ที่คาดว่าจะต้องประจำการเป็นเวลาหลายวันหรือหลายสัปดาห์จำเป็นต้องบรรทุกเสบียงของตัวเอง ในฐานะเครื่องจักรสงครามขนาดใหญ่ที่เป็นอิสระและมีชื่อเสียงในด้านความสามารถในการปฏิบัติการภายใต้สภาวะที่ยากลำบากโดยไม่ต้องมีการบำรุงรักษามากเกินไป การมี Rifleman Mech ที่แทบจะบรรทุกเสบียงของตัวเองไม่ได้ถือเป็นข้อเสียใหญ่หลวง "มันเหมือนกับเรือที่ออกแบบมาเพื่อข้ามระยะทางไกลๆ แต่มีความจุเชื้อเพลิงเพียงพอแค่ครึ่งทางเท่านั้น มีความไม่สอดคล้องกันระหว่างความเป็นไปได้กับความเป็นจริง" อย่างไรก็ตาม ลูกค้าของเขาน่าจะสามารถหลีกเลี่ยงปัญหานี้ได้โดยการโยกภาระไปให้ Mech ตัวอื่นที่มีความสามารถในการบรรทุกมากกว่า แม้ว่านั่นจะฟังดูเหมือนข้อแก้ตัว แต่มันก็เป็นเรื่องที่เกิดขึ้นเป็นปกติในแวดวง Light Mech หน่วยงานขนาดใหญ่กว่านั้นถึงกับพึ่งพายานขนส่งโดยเฉพาะหรือ Cargo Mech เพื่อบรรทุกเสบียงในระหว่างการประจำการ ดังนั้นแม้ความสามารถในการบรรทุกของคริสตัลลอร์ดจะดูน่าผิดหวัง แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องที่คอขาดบาดตาย "เรื่องต้นทุนก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง" แม้ว่าจะใช้แผ่นเกราะอัดแรง (Compressed Armor Plating) ที่ราคาถูกกว่าแบล็คบีค (Blackbeak) มาก แต่ต้นทุนของคริสตัลลอร์ดกลับสูงกว่า Mech สายอัศวินตัวนั้นเสียอีก ความยากในการผลิตคริสตัลที่ฝังอยู่ในทรวงอกซ้ำขึ้นมาทำให้ราคาสูงขึ้นอย่างมาก เมื่อเขาพัฒนาเครื่องสังเคราะห์คริสตัลให้ดีขึ้น เวสคาดว่าจะลดต้นทุนลงได้พอสมควร ถึงกระนั้น แม้เขาจะแก้ปัญหานี้ได้ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะสามารถตั้งราคาที่ย่อมเยาสำหรับ Rifleman Mech ของเขาได้ แม้จะมีอัตราความสำเร็จในการผลิตคริสตัลเต็มร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่ความจริงที่ว่ามันกลืนกินแร่ธาตุหายากราคาแพง (Exotics) เข้าไปจำนวนมาก ก็ทำให้ราคารวมพุ่งสูงขึ้น "การจะใส่ลูกเล่นพวกนี้เข้าไปมันไม่ถูกเลยจริงๆ" เขาขมวดคิ้วขณะดูรายละเอียดต้นทุนการผลิตคริสตัลลอร์ดเพียงเครื่องเดียว Mech ฉลากทอง (Gold Label) ที่มีคริสตัลทรวงอกขนาดเต็ม มีต้นทุนสูงกว่า Mech ที่ไม่มีลูกเล่นฟุ่มเฟือยนี้ถึง 10 ล้านเครดิต ต้นทุนจะดูสมเหตุสมผลมากขึ้นถ้าเวสลดขนาดของมันลงตามที่เขาวางแผนไว้สำหรับรุ่นฉลากทองแดง (Bronze) และฉลากเงิน (Silver) ของโมเดลเดียวกัน ต้นทุนที่เพิ่มขึ้นจะเหลือเพียงประมาณ 4 ถึง 5 ล้านเครดิตเท่านั้น ต้นทุนการผลิตโดยรวมที่คาดการณ์ไว้นั้นประเมินได้ยากเนื่องจากความผันผวนของราคาวัตถุดิบ สำหรับคริสตัลลอร์ดฉลากทอง เวสประเมินอย่างรอบคอบว่าต้นทุนการผลิตต่อเครื่องอยู่ที่ประมาณ 45 ถึง 50 ล้านเครดิต เวสอดไม่ได้ที่จะทำหน้าเหยเกเมื่อคำนวณเสร็จ "นี่มันมากกว่าแบล็คบีคไปแล้ว" หลายคนคงต้องเกาหัวถ้าเห็นความต่างของต้นทุน Rifleman Mech มักจะมีราคาต่ำกว่า Knight Mech เสมอ มีเพียงไม่กี่กรณีเท่านั้นที่ผลลัพธ์จะกลับกัน โดยเฉพาะกับโมเดลที่มีจุดร่วมเหมือนกันมากมายขนาดนี้ "ก็นะ แบล็คบีคเป็น Mech พื้นฐานที่ดูสวยงามด้วยตัวมันเอง ในขณะที่คริสตัลลอร์ดต้องการอัญมณีเม็ดใหญ่โตเพื่อให้รู้สึกว่ามีคุณค่า" สายผลิตภัณฑ์แบล็คบีคแข่งขันอยู่ในเซกเมนต์ตลาดที่ค่อนข้างเฉพาะกลุ่ม การแข่งขันไม่รุนแรงนัก ทำให้เวสสามารถมุ่งเน้นไปที่คุณสมบัติพื้นฐานและพึ่งพาสิ่งเหล่านั้นในการขับเคลื่อนยอดขายได้ แต่คริสตัลลอร์ดต้องเผชิญกับสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายกว่ามาก แค่แข่งขันในระดับที่เท่าเทียมกันนั้นยังไม่พอ มันต้องการความโดดเด่นเพื่อที่จะยืนหยัดท่ามกลางโมเดลเจ้าตลาด เวสพึ่งพาข้อดีที่เป็นเอกลักษณ์หลายประการเพื่อเพิ่มความน่าสนใจให้กับคริสตัลลอร์ดของเขา "ทั้งค่าสถานะ, ลูกเล่นต่างๆ, X-Factor และความเชี่ยวชาญ (Mastery) ของผม ทั้งหมดนี้น่าจะเป็นแรงดึงดูดที่ทรงพลังเมื่อรวมกัน" เขาไม่ยอมให้ของเล่นแวววาวในการออกแบบมาเบี่ยงเบนความสนใจจากเป้าหมายหลักของเขา นั่นคือการส่งมอบงานออกแบบที่มีประสิทธิภาพดีเยี่ยม ตามที่การประเมินของ System ยืนยัน ประสิทธิภาพของ Rifleman Mech ของเขานั้นเหนือกว่ารุ่นที่เทียบเท่ากันอยู่ในระดับหนึ่ง เมื่อเวสเรียกดูการออกแบบที่ผ่าน Superpublish แล้วเปรียบเทียบกับเวอร์ชันก่อนหน้า เขาพบการปรับปรุงเล็กๆ น้อยๆ แต่ชาญฉลาดมากมาย "มันคุ้มค่าจริงๆ ที่ยอมใช้ Superpublish กับงานออกแบบนี้!" ถ้าเขาไม่ทำขั้นตอนพิเศษนี้ เขาคงไม่สามารถหาเหตุผลมาสนับสนุนราคาที่เขาวางแผนจะเรียกเก็บสำหรับ Mech ของเขาได้ ความคิดของเขาประกอบกับการปรึกษาหารือกับแผนกการตลาด ทำให้เขาได้โครงสร้างราคาเบื้องต้นที่น่าจะทำให้แบล็คบีคดูด้อยไปเลยทีเดียว "รุ่นฉลากทองแดงควรจะมีราคา 65 ล้านเครดิต ในขณะที่ฉลากเงินจะยังดูน่าดึงดูดถ้าผมตั้งราคาไว้ที่ 75 ล้านเครดิต ส่วนคริสตัลลอร์ดฉลากทอง ราคา 90 ล้านเครดิตเท่านั้นถึงจะคู่ควรกับมัน" ราคาพรีเมียมที่เขาตั้งไว้สำหรับรุ่นฉลากทองแดง ซึ่ง LMC จะพึ่งพาผู้ผลิตภายนอก (Third-party) ดูสมเหตุสมผลมาก มันแพงกว่าแบล็คบีคเล็กน้อย แต่ประสิทธิภาพรวมกับมูลค่าที่ลูกเล่นเหล่านั้นมอบให้ น่าจะนำไปสู่ยอดขายที่รวดเร็ว LMC จะผลิตรุ่นฉลากเงินในโรงงานของตนเอง (In-house) ดังนั้นราคาจึงสูงขึ้นเล็กน้อย เป็นการแลกเปลี่ยนกับผู้ซื้อที่จะได้รับคริสตัลลอร์ดที่มีคริสตัลเหมือนกับรุ่นฉลากทองแดง แต่ถูกกระตุ้นการทำงานด้วยความช่วยเหลือจากลูกบาศก์คริสตัล "ใครๆ ก็สามารถเลียนแบบคริสตัลพวกนี้ได้ถ้ามีเวลาและความพยายามมากพอ" เมื่อถึงเวลาที่ LMC จะต้องมอบสัญญาอนุญาต (Licensing) ให้กับผู้ผลิตภายนอกบางราย พวกเขาจะได้รับพิมพ์เขียวการออกแบบโดยละเอียดที่ระบุวิธีการสร้างคริสตัลเหล่านั้น เวสไม่เคยคาดหวังว่าจะเก็บความลับไว้กับตัวเพียงคนเดียว เนื่องจากการบังคับใช้โครงสร้างการอนุญาตสิทธิของ MTA เวสจะยังคงได้รับประโยชน์ในกรณีที่มีบริษัทอื่นละเมิดนวัตกรรมของเขา แต่นั่นก็ยังเปิดโอกาสให้คู่แข่งถล่มตลาดด้วยโมเดลลอกเลียนแบบได้อยู่ดี การเป็นนักนวัตกรรมหมายความว่าคุณต้องใช้เงินและทรัพยากรจำนวนมากเพื่อประดิษฐ์สิ่งใหม่ๆ แม้ว่าสิ่งนี้จะช่วยให้คุณวางจำหน่ายผลิตภัณฑ์ที่ช่วยให้คุ้มทุนได้ แต่มันก็ทำให้คู่แข่งสามารถเลียนแบบผลิตภัณฑ์ที่สำเร็จแล้วและออกรุ่นของตัวเองมาได้โดยไม่ต้องแบกรับภาระเหล่านั้น "นี่คือเหตุผลที่มีระบบสัญญาอนุญาตสิทธิ (Licensing)" MTA รู้ดีว่าการออกแบบไม่มีทางเป็นความลับได้ตลอดไป และคู่แข่งก็ขโมยไอเดียกันอยู่เสมอ ระบบนี้มีไว้เพื่อบรรเทาแนวโน้มเหล่านี้และเพื่อสนับสนุนให้นักนวัตกรรมประดิษฐ์สิ่งใหม่ๆ ต่อไป สำหรับเวส มันไม่ได้ผลเสมอไป แต่อย่างน้อยมันก็พยายามแล้ว "มันก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย" คริสตัลที่ได้รับการกระตุ้น (Activated Crystals) ซึ่งมีพลังเพิ่มขึ้นอย่างมากเมื่อเทียบกับคริสตัลทั่วไป ช่วยให้ LMC สามารถป้องกันตัวเองจากการแพร่ระบาดของโมเดลลอกเลียนแบบที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เมื่อคู่แข่งพยายามเลียนแบบสิ่งที่เวสทำสำเร็จ พวกเขาจะพบในไม่ช้าว่าตนเองขาดส่วนผสมที่สำคัญไป หากไม่มีมัน ของเลียนแบบเหล่านั้นก็ไม่มีทางน่าดึงดูดใจเท่ากับโมเดลต้นฉบับได้เลย อย่างไรก็ตาม แม้เขาจะมีเหตุผลมากมายในการตั้งราคาสูงลิ่วให้กับผลิตภัณฑ์ของเขา แต่มันก็ยังต้องรอดูกันต่อไปว่าตลาดจะรับมันไหวหรือไม่ ในตลาด Mech ที่ Rifleman Mech เกรดพรีเมียมส่วนใหญ่ขายอยู่ที่ประมาณ 40 ถึง 45 ล้านเครดิต การขอให้ผู้ซื้อยอมจ่ายเงินเพิ่มขึ้นอย่างน้อยห้าสิบเปอร์เซ็นต์เพื่อซื้อโมเดลที่มีประสิทธิภาพสูงกว่าเล็กน้อยนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย "จากนี้ไปเป็นหน้าที่ของแผนกการตลาดแล้ว" เว้นแต่พวกเขาจะโน้มน้าวผู้บริโภคให้เห็นถึงข้อดีของฟีเจอร์ต่างๆ ในคริสตัลลอร์ดได้ LMC จะไม่สามารถตั้งราคาที่เป็นธรรมได้เลย นี่จะเป็นความท้าทายที่ยากลำบากแสนเข็นสำหรับบริษัท Mech ที่กำลังมาแรงของเขาแน่นอน "เราได้รับความช่วยเหลืออย่างมากตอนเปิดตัวแบล็คบีค แต่ครั้งนี้เราต้องลุยด้วยตัวเองแล้ว" LMC เปิดตัวแบล็คบีคพร้อมการประโคมข่าวมากมายเพราะมันเป็นผลงานการออกแบบดั้งเดิมชิ้นแรกของเขา นั่นเป็นสิ่งที่พิเศษและเป็นก้าวสำคัญสำหรับนักออกแบบเมชาทุกคน เมื่อเทียบกับการประชาสัมพันธ์มหาศาลที่ดึงดูดสู่งานออกแบบเปิดตัว การออกแบบดั้งเดิมชิ้นที่สองจากนักออกแบบคนเดียวกันแทบจะไม่กระตุ้นความสนใจใดๆ ทั้งผู้ซื้อและสื่อสิ่งพิมพ์ต่างมองว่าการเปิดตัวผลิตภัณฑ์ประเภทนี้เป็นเรื่องกิจวัตรธรรมดา "มันคงจะยากที่จะดึงดูดความสนใจจากสื่อต่างๆ และสร้างกระแสให้กับคริสตัลลอร์ด" ปัญหาทวีความรุนแรงขึ้นจากข้อเท็จจริงที่ว่าเวสอาจจะไม่ได้อยู่ในงานแถลงข่าวที่จะเปิดตัวโมเดลนี้สู่กาแล็กซี ในตอนนี้เวสมีงานล้นมือ และมีเวลาน้อยมากที่จะจัดการให้เสร็จ "ผมควรจัดการรายการสิ่งที่ต้องทำที่เหลือให้เสร็จดีกว่า" เวสเริ่มดำเนินการอย่างรวดเร็ว เพื่อที่จะผ่านกระบวนการตรวจสอบของ MTA สำหรับการออกแบบ Mech ดั้งเดิมตัวใหม่แต่ละตัว เขาจำเป็นต้องส่งมอบตัวเครื่องจริงๆ ให้กับพวกเขา ดังนั้นเขาจึงขึ้นไปที่ชั้นผลิตและจองสายการผลิตดอร์ทมุนด์ (Dortmund) ไว้สำหรับตัวเอง ในอีกสามวันต่อมา เวสผลิตคริสตัลลอร์ดฉลากทองฉบับสมบูรณ์แบบออกมาได้อย่างไร้ที่ติ แม้เขาจะอยากเร่งการผลิตเพียงใด แต่เวสก็ฝืนสะกดความใจร้อนของเขาไว้และยึดตามจังหวะที่ช้าลงเพื่อลดความเสี่ยงจากความผิดพลาดให้น้อยที่สุด เขาให้ความสำคัญมากที่สุดกับการสังเคราะห์และกระตุ้นการทำงานของคริสตัลสองชิ้นที่จะติดไปกับ Mech นอกจากนี้เขายังปิดท้ายผลงานที่เสร็จสมบูรณ์ด้วยการติดฉลากด้วยตัวเอง และฝังหนึ่งในอัญมณีที่ดีที่สุดของลัคกี้ไว้ในห้องคนขับ (Cockpit) เมื่อเวสก้าวถอยออกมา เขาไปรวมกลุ่มกับเหล่าช่างเทคนิคเมชาที่ยืนอยู่ด้านข้าง พวกเขาทุกคนต่างเลื่อมใส Mech เครื่องแรกที่ผลิตออกมาประหนึ่งเทพเจ้าที่มีชีวิต สิ่งที่กระทบใจเวสมากที่สุดในจุดนี้คือ เขาสามารถสัมผัสได้ถึงผลกระทบของ X-Factor อันทรงพลังภายในหัวใจของเขา Mech ตัวนี้แผ่รังสีของความภาคภูมิใจและข่มขวัญออกมาในสัดส่วนที่เท่าๆ กัน เวสไม่อาจลืมคำโหยหวนของเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่เศร้าโศกกับการที่มีร่างกายเล็กจ้อยได้ การบรรลุความฝันของโกเลมคริสตัลที่ได้เข้าไปอยู่ในเครื่องจักรสงครามขนาดมหึมาที่ตั้งตระหง่านเหนือผู้คนส่วนใหญ่ที่มันจะได้พบเจอ ทำให้มันพกพาความรู้สึกของความสมบูรณ์แบบที่เวสไม่เคยพบเห็นมาก่อนใน Mech ตัวอื่นๆ ของเขา คริสตัลลอร์ดไม่เพียงแต่มีชีวิตขึ้นมาเท่านั้น แต่มันยังรื่นรมย์กับการได้กลับมามีลมหายใจอีกครั้งหนึ่งด้วย