หลังจากเคลื่อนย้ายมาหลายครั้ง ในที่สุดเวสก็ได้ก้าวเข้าไปในยานขนส่งรุ่นเก่า ขณะที่หุ่นยนต์จำนวนมากกำลังลำเลียงตู้คอนเทนเนอร์เสบียงเข้าไปในคลังสินค้าของยาน เวสและนักออกแบบเมชาอีกสองคนก็ได้เข้าไปยังห้องโดยสารที่เกือบจะว่างเปล่า ห้องโดยสารนี้มีพื้นที่กว้างพอสำหรับผู้โดยสารสามสิบคน แม้ว่าพื้นที่ใช้สอยจะค่อนข้างจำกัดและสิ่งอำนวยความสะดวกต่าง ๆ ก็อยู่ในสภาพย่ำแย่ ทางเดินที่กรุด้วยแผ่นผนังสีขาวซีดจนกลายเป็นสีเหลือง รวมถึงเฟอร์นิเจอร์ที่หลุดลอกและทรุดโทรม ทำให้เห็นชัดเจนว่ายานลำนี้ไม่ได้รับการดูแลรักษาที่ดีนัก "พวกคุณเหล่านักออกแบบเมชาจะพักอยู่ที่นี่ชั่วคราว" ลูกเรือคนหนึ่งที่ได้รับมอบหมายให้นำทางพวกเขากล่าว ขณะที่เขาเคี้ยวสารกระตุ้นบางอย่างซึ่งปกติแล้วคงจะทำให้เขาถูกไล่ออกหากอยู่บนยานที่มีระเบียบวินัย "เมื่อพวกคุณเข้าไปแล้ว ประตูกลหลักตรงนี้จะถูกล็อค เพื่อป้องกันไม่ให้พวกคุณเดินเพ่นพ่านไปรบกวนลูกเรือคนอื่น" "เราต้องอยู่ที่นี่ตลอดการเดินทางเลยเหรอคะ!?" นักออกแบบเมชาหญิงเพียงคนเดียวในกลุ่มเอ่ยถาม "ในนี้แทบไม่มีอะไรเลยนะ!" "คุณก็นอนพักอยู่ในตู้นอนของตัวเองไปสิ มีตู้แช่แพ็คสารอาหารกับเครื่องสังเคราะห์อาหารให้ ดังนั้นไม่หิวตายหรอก ถ้าอยากหาอะไรแก้เบื่อ เราทิ้งชิปข้อมูลที่มีเกมที่พวกเราเล่นกันเวลาว่างไว้ให้แล้ว" ตามปกติแล้ว หากเวสต้องการหาอะไรทำแก้เบื่อ อย่างน้อยเขาก็สามารถท่องเครือข่ายดาราจักรได้ อย่างไรก็ตาม ตั้งแต่เขาได้รับอุปกรณ์สื่อสารที่กองทัพออกให้ เขาก็เริ่มยอมรับความจริงที่ว่ากองทัพเมชา (Mech Corps) จะไม่มีวันปล่อยให้คนอย่างเขามีช่องทางเข้าถึงโลกภายนอกแม้เพียงนิดเดียว เครือข่ายท้องถิ่นปฏิเสธการเชื่อมต่อจากอุปกรณ์สื่อสารของเขาเพื่อเข้าสู่เครือข่ายดาราจักรอย่างสิ้นเชิง ลูกเรือคนนั้นรีบอธิบายคำแนะนำด้านความปลอดภัยตามระเบียบสั้น ๆ ก่อนจะปล่อยให้นักออกแบบเมชาทั้งสามจมอยู่กับความคิดของตัวเองในที่พักที่ว่างเปล่าแต่คับแคบ เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง ทั้งสามคนต่างมองหน้ากันอย่างกระอักกระอ่วน "เราไปจองตู้นอนกันก่อนที่คนอื่นจะมาถึงเถอะ" "ความคิดที่ดีค่ะ" หญิงสาวพยักหน้า ต่างคนต่างแยกย้ายกันเข้าไปในเคบินที่ยังว่างเพื่อจองที่นอนที่ตนชอบ เวสอยู่ในเคบินและเริ่มจัดระเบียบความคิดของเขา ตั้งแต่รู้ว่าจะต้องเข้าร่วมทีมออกแบบของหน่วย 6th Flagrant Vandals เขาก็ขุดเอาความรู้ทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับเมชาอวกาศ (Spaceborn Mechs) ออกมาทบทวน แม้ว่ารูปลักษณ์ของเมชาอวกาศจะไม่ต่างจากเมชาอากาศมากนัก แต่ในความเป็นจริงแล้วพวกมันทำงานภายใต้สภาวะที่ต่างกันโดยสิ้นเชิง เมชาอากาศอาจพอใช้งานในอวกาศได้ในยามคับขัน แต่จะแสดงประสิทธิภาพออกมาได้เพียงร้อยละแปดสิบเท่านั้น ในทางกลับกัน เมชาอวกาศกลับทำงานได้แย่กว่ามากเมื่ออยู่ในสภาวะที่มีชั้นบรรยากาศ บางรุ่นไม่มีแม้แต่ระบบการบินที่แรงพอจะทำให้ตัวเครื่องลอยตัวอยู่ได้ภายใต้แรงโน้มถ่วงมาตรฐาน เมื่อเทียบกับเมชาภาคพื้นดิน เมชาอวกาศส่วนใหญ่มักจะมีมวลน้อยกว่าหนึ่งระดับเสมอ สาเหตุเป็นเพราะการเคลื่อนที่ในอวกาศต้องใช้พลังงานมหาศาล ยิ่ง Mech มีน้ำหนักมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งต้องใช้พลังงานมากขึ้นเท่านั้นในการเคลื่อนที่และหยุดเครื่องเมื่อถึงจุดหมาย ดังนั้น เมชาอวกาศจึงประกอบด้วยเมชารุ่นเบาในสัดส่วนที่สูงกว่ามาก แม้ว่าจะมีเมชารุ่นกลางอยู่ไม่น้อยก็ตาม นอกจากพวก Space Knight แล้ว เมชารุ่นกลางตัวอื่น ๆ ในอวกาศมักจะมีมวลอยู่ในช่วงล่างของระดับน้ำหนักปานกลาง มวลที่ลดลงช่วยให้เมชาเหล่านี้สามารถเร่งความเร็วและลดความเร็วได้อย่างรวดเร็วด้วยระบบการบินที่มีประสิทธิภาพสูงแต่กำลังน้อยกว่า ไม่ใช่เรื่องแปลกที่เมชาอวกาศจะสามารถปฏิบัติการในอวกาศได้นานต่อเนื่องถึงหนึ่งวันมาตรฐาน "พวกมันเล็กลงและเบาขึ้น แต่ก็เปราะบางขึ้นด้วย" การเน้นไปที่ความเร็วและความคล่องตัว ประกอบกับพื้นที่กว้างขวางสำหรับการซ้อมรบในอวกาศ ทำให้การออกแบบเมชาอวกาศเปลี่ยนจากการพึ่งพาเกราะออกไป แม้ว่าการมีอยู่ของ Space Knight จะพิสูจน์ว่าเกราะยังคงมีบทบาท แต่ในอวกาศ ความเร็ว หรือพูดให้ถูกคือ 'อัตราเร่ง' คือหัวใจสำคัญ ยิ่ง Mech มีความสามารถในการเร่งความเร็วสูงเท่าไหร่ มันก็ยิ่งหลบหลีกการโจมตีได้ดีเท่านั้น รูปแบบการหลบหลีกที่รวดเร็วและคาดเดาไม่ได้จะทำให้การเล็งเป้าของ Pilot ศัตรูคลาดเคลื่อน ด้วยเหตุนี้ อาวุธประเภทกระสุนวิถีโค้งจึงไม่ค่อยเป็นที่นิยมในอวกาศนัก แม้ว่าพวกมันจะยังมีบทบาทสำคัญในการโจมตียานรบก็ตาม เพราะเลเซอร์ต้องใช้เวลานานเกินไปในการเจาะทะลุเกราะหุ้มตัวเรือนของยานบรรทุกเมชาของศัตรู เมชาสายประชิดก็มีบทบาทเช่นกัน พวกหน่วยจู่โจมรุ่นเบามักจะมีอัตราส่วนแรงขับต่อน้ำหนักที่ยอดเยี่ยม ทำให้พวกมันสามารถปิดระยะเข้าหาเมชาสายยิงไกลที่ว่องไวและเชือดเฉือนพวกนั้นในระยะประชิดได้ "ถึงอย่างนั้น การที่ในอวกาศไม่มีที่กำบังเลย ทำให้เมชาสายยิงไกลกลายเป็นประเภทที่ทรงอิทธิพลที่สุดในอวกาศอยู่ดี" การต่อสู้หลายครั้งเกิดขึ้นในวงโคจรหรือท่ามกลางความว่างเปล่าของอวกาศ น้อยครั้งนักที่จะเกิดการปะทะในทุ่งดาวเคราะห์น้อยหรือพื้นที่อื่นที่มีวัตถุลอยอยู่ใกล้ ๆ จำนวนมาก การขาดที่กำบังให้ Mech ได้ซ่อนตัวถือเป็นข้อได้เปรียบอย่างมากสำหรับเมชาสายยิงไกล แม้ว่าเป้าหมายจะสามารถหลบหลีกการยิงส่วนใหญ่ได้ แต่ตราบใดที่หมวด Mech ร่วมมือกันระดมยิง พวกเขาก็สามารถสร้าง 'กรงขัง' ที่ทำให้เป้าหมายถูกยิงเข้าอย่างจังไม่ว่าจะหลบไปทางไหนก็ตาม "สรุปสั้น ๆ มันคือเกมของจำนวนด้วยเหมือนกัน" ดังนั้น เมชาอวกาศจึงมักจะมีราคาถูกและออกแบบมาเพื่อใช้แล้วทิ้ง โครงสร้างที่เบากว่าหมายความว่าพวกมันเสียหายได้ง่ายกว่า และต้องการการซ่อมแซมหรือเปลี่ยนอะไหล่บ่อยขึ้น โชคดีที่พวกมันถูกผลิตออกมาจากสายการผลิตได้เป็นจำนวนมาก จะมีก็แต่ Pilot ของพวกมันเท่านั้นที่ทดแทนไม่ได้ แม้ว่าเมชาอวกาศจะลดสเปกในหลายส่วนเมื่อเทียบกับเมชาภาคพื้นดิน แต่ส่วนประกอบหนึ่งที่พวกเขาจะยังคงความแข็งแกร่งไว้เสมอคือห้องนักบิน "รูปแบบการต่อสู้แบบนี้ดูสิ้นเปลืองจริง ๆ" ธรรมชาติของการรบในอวกาศหมายความว่าการปะทะจะเริ่มและจบลงอย่างรวดเร็ว ใครก็ตามที่ชนะการต่อสู้จะมีโอกาสได้เก็บกู้ซากเพื่อนำมาลดภาระค่าใช้จ่าย เมื่อเวสจัดระเบียบฐานข้อมูลเสร็จ เขาก็พบว่าเขายังมีจุดอ่อนอยู่บ้างในความรู้ที่ได้รับมาจนถึงตอนนี้ "สำหรับเมชาอวกาศ สิ่งสำคัญคือต้องรู้ว่าระบบการบินทำงานอย่างไร และจะแบ่งส่วนภายในโครงสร้างอย่างไรเพื่อให้แต่ละห้องแยกขาดจากกันและกันอากาศรั่วไหลได้" ตัวแปรที่ซับซ้อนที่สุดในการรบในอวกาศคือ 'การจัดการความร้อน' อย่างแน่นอน เมื่อไม่มีพื้นดินและอากาศช่วยถ่ายเทความร้อนส่วนใหญ่ที่ Mech สร้างขึ้น เมชาจึงต้องแผ่รังสีความร้อนออกมาเองเหมือนกับการปิ้งขนมปังแบบสมัยก่อน วิธีนี้ช้าเกินไปเมื่อเทียบกับปริมาณความร้อนที่ Mech สะสมระหว่างการต่อสู้ นักออกแบบเมชาจึงต้องทำทุกวิถีทางเพื่อยืดระยะเวลาที่เมชาอวกาศจะสู้รบได้โดยไม่ร้อนจนเกินไป สาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) ไม่มีวิธีมากนักในการปรับปรุงการจัดการความร้อนของเมชา ดังนั้นเมชาอวกาศของสาธารณรัฐจึงมักถูกสร้างขึ้นโดยเน้นความทนทานและประสิทธิภาพในการใช้งาน มากกว่าการเน้นสมรรถนะสูงสุด นั่นเป็นด้านหนึ่งที่เวสบังเอิญมีความรู้ค่อนข้างมาก เวสสรุปอย่างเสียไม่ได้ว่าเขาน่าจะเข้าใจการออกแบบเมชาอวกาศส่วนใหญ่ได้ เขาสามารถออกแบบ Mech ขึ้นมาเองได้ด้วยซ้ำ แม้ว่ามันจะด้อยประสิทธิภาพกว่ารุ่นที่มีวางขายในตลาดอยู่มากก็ตาม มีคนเคาะประตูเคบินของเขา เป็นหนึ่งในผู้ชายที่ขึ้นยานมาพร้อมกับเขาในตอนแรก "คุณลาร์คินสัน? มาที่ห้องส่วนกลางหน่อยได้ไหมครับ? เราควรคุยกันหน่อย" "กำลังไปครับ" เวสลุกขึ้นยืนและจัดเสื้อผ้าที่กองทัพออกให้เรียบร้อย กองทัพเมชาจัดเตรียมตู้เสื้อผ้าในเคบินด้วยชุดยูนิฟอร์มสีเขียวเรียบ ๆ ที่มีตราสัญลักษณ์รูป Mech ที่ออกแบบไปได้ครึ่งหนึ่ง นี่คือชุดปฏิบัติงานสำหรับนักออกแบบเมชาที่ถูกเรียกตัวระหว่างสงคราม เหล่านักออกแบบเมชาที่เป็นแกนหลักของทีมออกแบบจะสวมยูนิฟอร์มแบบเดียวกัน แต่มีบั้งประดับสองสามบั้งเพื่อบ่งบอกถึงยศที่สูงกว่า เมื่อเวสออกจากเคบินและเดินไปยังห้องส่วนกลาง เขาก็นั่งลงที่โต๊ะซึ่งมีคราบน้ำมันเกาะอยู่ เขามองไปรอบ ๆ นอกจากชายหนุ่มและหญิงสาวที่เดินทางมาพร้อมกับเขาแล้ว ก็ไม่มีใครอื่นอีกเลย "มีแค่นี้เหรอครับ?" เวสขมวดคิ้ว "ผมเชื่อว่าอย่างนั้นนะ" เบนไธม์ (Bentheim) มีนักออกแบบเมชาจำนวนมหาศาล เวสเห็นนักออกแบบเมชาเพียงไม่กี่ร้อยคนในศูนย์ประมวลผลที่เขาเข้ารับการฝึก แต่กองทัพเมชาก็ได้ตั้งศูนย์ประมวลผลอื่น ๆ ไว้อีกมากมาย นักออกแบบเมชาเหล่านั้นควรจะฝึกเสร็จแล้วและขึ้นยานในวันนี้เช่นกัน "บางทีเราอาจจะเสร็จเร็วกว่าคนอื่น" "ผมเพิ่งเช็คแผงควบคุมข้างประตูกล" ชายอีกคนกล่าว "มันแสดงเวลาออกเดินทางโดยประมาณของยานลำนี้ ยานจะออกจากสถานีทหารในอีกไม่ถึงสิบห้านาที มันค่อนข้างแน่นอนแล้วว่าคงไม่มีผู้โดยสารคนอื่นมาร่วมกับเราอีก" เรื่องนี้ทำให้เวสตกใจเล็กน้อย "จริงเหรอครับ? ผมนึกว่าทีมออกแบบต้องมีนักออกแบบเมชาอย่างน้อยห้าสิบคนหรือมากกว่านั้นเสียอีก" ระหว่างการฝึก เวสเรียนรู้ว่าทีมออกแบบมักจะจ้างนักออกแบบเมชาเต็มเวลาประมาณห้าสิบคน ในช่วงสงคราม ทีมเหล่านี้จำเป็นต้องเร่งการพัฒนาแบบร่างใหม่ ๆ กองทัพเมชาจึงต้องส่งนักออกแบบเมชาไปสมทบเพิ่มขึ้น กำลังเสริมเหล่านั้นมักประกอบด้วย นักออกแบบเมชาระดับผู้เชี่ยวชาญ (Journeyman Mech Designer) หนึ่งคนหรือมากกว่า พร้อมกับนักออกแบบเมชาระดับฝึกหัด (Apprentice Mech Designer) อย่างน้อยห้าสิบคน การที่ได้ยินว่ายานขนส่งลำนี้จะออกเดินทางโดยมีนักออกแบบเมชาระดับฝึกหัดเพียง 3 คน จึงเป็นเรื่องที่แปลกประหลาดมาก นักออกแบบเมชาอีกสองคนเองก็ไม่รู้ว่าเหตุใดยานของพวกเขาถึงว่างเปล่าขนาดนี้ "บางทีระบบทาร์รี (Tarry System) อาจจะได้รับนักออกแบบเมชาไปชุดหนึ่งแล้ว หรือบางทีพวกเขาอาจจะอยู่บนยานลำอื่น" "อย่าหลอกตัวเองเลยครับ" เวสพูดแทรก "นี่เป็นยานขนส่งลำเดียวที่มุ่งหน้าไปยังระบบทาร์รี มันไม่ใช่เพราะความต้องการของพวกเขาได้รับการตอบสนองแล้วหรอก แต่เป็นเพราะยานลำเดียวก็เพียงพอแล้วที่จะรองรับหน่วยแวนดัล (Vandals)" "อะไรนะ!?" "พวกคุณรู้ไหมว่าหน่วย 6th Flagrant Vandals มีสภาพเป็นยังไง?" นักออกแบบเมชาทั้งชายและหญิงต่างยักไหล่หรือส่ายหน้า "พวกเขาเป็นพวกนอกคอก" เวสเริ่มอธิบาย และเล่าถึงชื่อเสียงของหน่วยนี้ให้เพื่อนร่วมงานฟัง "ฟังดูยังกับโจรสลัดเลย!" เวสพบว่าคำจำกัดความนั้นเหมาะสมอย่างยิ่ง มันทำให้เขาเชื่อว่าหน่วย Flagrant Vandals อาจเคยเป็นแก๊งโจรสลัดที่ผันตัวมาเป็นทหารอย่างถูกกฎหมาย โต๊ะกลับเข้าสู่ความเงียบงันอีกครั้ง นักออกแบบเมชาอีกสองคนขยับเก้าอี้ไปมาด้วยความอึดอัด พวกเขาผ่านการฝึกระบอบเดียวกับเวส ดังนั้นพวกเขาจึงยังมองเวสด้วยความยำเกรง "ผมไม่กัดพวกคุณหรอกครับ" เขาถอนหายใจ "ผมเป็นลาร์คินสัน พวกคุณคงเคยได้ยินชื่อตระกูลนี้ใช่ไหม? ผมก็ไม่ต่างจากคนอื่นหรอก แค่เลือกเป็นนักออกแบบเมชาแทนที่จะเป็น Pilot เท่านั้นเอง" นั่นช่วยให้พวกเขาสงบลงได้บ้าง ตระกูลลาร์คินสันเป็นที่รู้จักกันดีสำหรับนักออกแบบทั้งสอง ดังนั้นการเชื่อมโยงตระกูลเข้ากับเวสทำให้เขาดูเป็นคนที่เข้าถึงได้ง่ายขึ้น "เรามาเริ่มแนะนำตัวกันก่อนดีกว่า พวกคุณรู้แล้วว่าผมเป็นใคร งั้นเรามาต่อที่พวกคุณสองคนบ้าง พวกคุณเป็นใครกัน?" ฝ่ายหญิงเริ่มก่อน "ฉันชื่อ ไลดา นวิสต์ ค่ะ เป็นนักออกแบบเมชาระดับฝึกหัด" "คุณมาจากไหนครับ?" "...ฮาสตัน (Haston) ค่ะ" นั่นทำให้เวสหันไปมองไลดาอีกครั้ง หญิงสาวดูอายุน้อยและค่อนข้างขี้อาย ไม่เหมือนกับภาพลักษณ์ผู้หญิงแกร่งที่มักมาจากเมืองชนชั้นต่ำในเบนไธม์เลย "นั่น... น่าสนใจดีครับ" เวสหันไปทางชายอีกคนอย่างรวดเร็ว "แล้วคุณล่ะ?" "เพียร์ซ ยูวาลิส (Pierce Yuvalis)" ชายหนุ่มพูดด้วยน้ำเสียงต่ำ ราวกับว่าเขาได้รับผลกระทบจากออร่าของเวสเช่นกัน "ผมมาจาก Friday Coalition" หากพื้นเพที่แปลกประหลาดของไลดาทำให้เวสเลิกคิ้วได้ ต้นกำเนิดของเพียร์ซก็ทำให้เวสตกตะลึงไปเลย "คุณมาจากพันธมิตรไหนครับ?" "ราชวงศ์เกจ (Gauge Dynasty)" ทั้งไลดาและเวสจ้องมองเพียร์ซราวกับเขาเป็นคนต่างดาว นักออกแบบเมชาที่มาจากพันธมิตรที่ทรงพลังที่สุดของ Coalition มาตกอยู่ในเงื้อมมือของกองทัพเมชาไบรท์ได้อย่างไรกัน? "เล่าให้เราฟังเพิ่มหน่อยสิ" เพียร์ซให้ข้อมูลบริบทเพิ่ม "พ่อของผมเป็นนักออกแบบเมชาจากสาธารณรัฐที่อพยพไปยังราชวงศ์เกจและแต่งงานกับคนที่นั่น" แม้ว่าเพียร์ซจะค่อนข้างระมัดระวังคำพูด แต่เวสก็กดดันเล็กน้อยเพื่อให้เขาเปิดปากออกมา ปรากฏว่าเพียร์ซเป็นลูกคนโตในบรรดาสามคน และเขาก็เป็นคนที่ขาดพรสวรรค์ที่สุดในกลุ่มพี่น้อง ในขณะที่น้อง ๆ ของเขาเรียนเก่งตั้งแต่อายุยังน้อย เพียร์ซกลับหัวช้าไปนิดในการทำความเข้าใจวิทยาศาสตร์พื้นฐานที่นักออกแบบเมชาทุกคนจำเป็นต้องเรียนรู้ พ่อของเขาซึ่งโกรธและผิดหวังในตัวเพียร์ซ จึงเนรเทศเขามายังสาธารณรัฐแห่งนี้ เวสไม่รู้จะพูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้ มันคงเป็นการผิดหวังที่รุนแรงมากที่ถูกพ่อแท้ ๆ ของตัวเองส่งตัวไปให้พ้นหน้า การย้ายจากส่วนที่รุ่งเรืองที่สุดของ Friday Coalition มายังสาธารณรัฐไบรท์ที่ล้าหลัง คงจะทำให้นักออกแบบเมชาส่วนใหญ่เลือกที่จะจบชีวิตตัวเองไปแล้ว เมื่อได้ฟังเรื่องราวของพวกเขาและเปรียบเทียบกับเรื่องของตัวเอง ทำให้เวสตระหนักว่าพวกเขาทั้งหมดล้วนเป็น 'พวกนอกคอก'