ระดับสติปัญญาของเขาพุ่งทะยานสู่ห้วงเหวแห่งความบ้าคลั่ง นี่เป็นครั้งแรกที่ เวส ลาร์คินสัน ทุ่มเทสุดกำลังเพื่อสูบซับมวลความรู้เข้าสู่ตัว และความเร็วในการอ่านรวมถึงการทำความเข้าใจนั้นก็ทำเอาเขาต้องตระหนก สายตาของเขากวาดผ่านหน้ากระดาษตำราด้วยความเร็วสูงเสียจนปลายนิ้วพลิกข้ามไปยังหน้าถัดไป ทั้งที่เขายังอ่านเนื้อหาในหน้าปัจจุบันไม่ทันจบดีด้วยซ้ำ ก่อนที่จะกลืนกิน 'ยาข้ามขีดจำกัด' (Transcendence Pill) เข้าไป สติปัญญาของเขาเปรียบเสมือนเรือขนส่งที่เชื่องช้าและอุ้ยอ้าย ทว่ายามนี้เขากลับแปรเปลี่ยนเป็นเรือคอร์เวตต์ที่พุ่งทะยานด้วยความเร็วแสง "ความแตกต่างนี้ราวกับฟ้ากับเหว... มันเทียบกันไม่ได้เลยสักนิด!" แม้พลังสติปัญญาที่พุ่งสูงขึ้นจะไม่ได้ทำให้เขาฉลาดล้ำลึกในเชิงปรัชญา แต่มันได้ปฏิรูปฟังก์ชันการรับรู้หลายส่วนจนสำแดงพลานุภาพออกมาอย่างเต็มที่เมื่อต้องเรียนรู้ศาสตร์แขนงใหม่ สมองของเขากลายสภาพเป็น 'หน่วยประมวลผลชีวภาพ' ที่สามารถจดจำ วิเคราะห์ และทำความเข้าใจทุกสิ่งที่ผ่านสายตาได้อย่างฉับพลัน เวสเริ่มมีความเชี่ยวชาญในด้านวิทยาการคอมพิวเตอร์เพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด จนก้าวข้ามขีดจำกัดของระดับไร้ความสามารถมาเนิ่นนานแล้ว อย่างไรก็ตาม คงไม่มีใครสามารถเชี่ยวชาญด้านการจารกรรมข้อมูลหรือการ 'แฮ็ก' ได้เพียงแค่การอ่านตำราไม่กี่เล่ม แม้เวสจะสูบซับความรู้ระดับปริญญาของมหาวิทยาลัยเข้าไว้ในหัว แต่เขาก็ยังไม่ได้มาสเตอร์ในสิ่งที่เรียนรู้มาอย่างถ่องแท้ "มันเหมือนกับการหัดเล่นเครื่องดนตรีจากการอ่านหนังสือ แม้ผมจะคุ้นเคยกับทฤษฎีมากแค่ไหน แต่มันก็ยังขาดองค์ประกอบบางอย่างไปอยู่ดี" เวสไม่ได้ตั้งเป้าว่าจะต้องเขียนโปรแกรมหรือแฮ็ก Mech ด้วยตัวเองให้เก่งกาจ เขาเพียงต้องการรากฐานที่มั่นคงในศาสตร์แขนงนี้ เพื่อที่จะได้เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าเหล่านักแฮ็กคนอื่นๆ กำลังทำอะไรภายใต้การควบคุมของเขา "อีกอย่าง ความรู้นี้ไม่มีวันสูญเปล่า ผมสามารถนำสิ่งที่เรียนรู้ไปปรับใช้กับงานออกแบบในอนาคตได้ทั้งหมด" ทว่า ยิ่งเวสเห็นศักยภาพในการเป็นเจ้านายเหนือซอฟต์แวร์ของ Mech มากเท่าไหร่ เขากลับรู้สึกไร้ซึ่งความเชื่อมโยงกับศาสตร์แขนงนี้อย่างสิ้นเชิง ยิ่งเขาจมดิ่งลงไปในเนื้อหา เขาก็ยิ่งสัมผัสได้ถึงความรู้สึกบางอย่างที่บอกว่าเขากำลังเริ่มหลงทิศทาง สิ่งนี้ทำให้เขาต้องหยุดการเรียนรู้ลงชั่วครู่ เขาพยายามทำความเข้าใจว่าเหตุใดตัวตนบางส่วนของเขาถึงเข้ากันไม่ได้กับสิ่งที่เขากำลังสนใจอยู่นี้ "หรือเป็นเพราะ... มันขัดกับคุณค่าที่ผมยึดถือ?" เขาไม่สามารถหาคำตอบอื่นใดที่สมเหตุสมผลไปกว่านี้ การเขียนโปรแกรมนั้นยังพอทนได้ แต่หัวข้อเรื่องการแฮ็กกลับส่งเสียงสะท้อนที่บาดหูและขัดแย้งกับส่วนลึกในจิตใจของเขา ยิ่งเขาดื่มด่ำไปกับวิธีการที่สามารถบงการ Mech ได้ลึกถึงรากเหง้า ความรู้สึกต่อต้านที่ไร้จิตสำนึกก็ยิ่งหยั่งรากลึก "สิ่งนี้... ไม่สอดคล้องกับปรัชญาการออกแบบของผม!" ทุกอย่างล้วนย้อนกลับไปยังอุดมการณ์หลักที่เขามีต่อ Mech เขาเชื่อมั่นมาตลอดว่า Mech ไม่ใช่เพียงเครื่องจักรไร้ชีวิต และไม่ควรถูกปฏิบัติราวกับสินค้าใช้แล้วทิ้ง ทุกกระผีกริ้นของ Mech ล้วนแฝงไว้ด้วยศักยภาพแห่งชีวิต และพวกมันควรได้รับการปฏิบัติในฐานะ 'ปัจเจก' มากกว่าจะเป็นเพียง 'ผลิตภัณฑ์' เวสอาจจะยังไม่ได้หลอมรวมปรัชญาการออกแบบของเขาจนเสร็จสมบูรณ์ แต่เขารู้แน่ชัดว่ามันกำลังมุ่งหน้าไปในทิศทางใด สรุปสั้นๆ คือเขาเชื่อว่าแม้แต่ Mech ที่ซอมซ่อที่สุด ก็สมควรได้รับความเคารพในระดับพื้นฐาน แต่ถึงจะมีความเชื่อเช่นนั้น เขาก็ยังไม่สามารถอธิบายแนวคิดเรื่อง 'ชีวิต' ที่คลุมเครือนี้ออกมาได้เป็นรูปธรรม เขามักจะนึกถึงมันในเชิงนามธรรม ซึ่งแม้จะไม่ผิด แต่มันก็เป็นเพียงการสะกิดพื้นผิวของความหมายที่แท้จริงของคำที่ชวนถกเถียงนี้เท่านั้น บางคนเชื่อว่าหุ่นยนต์คือหนึ่งในคำนิยามของชีวิต แม้แต่หุ่นโดรนทำความสะอาดที่โง่เง่าที่สุดก็ยังมีความเป็นอิสระในตัวเองระดับหนึ่ง และแม้พวกมันจะสืบพันธุ์เองไม่ได้ แต่นั่นก็ไม่ต่างจากสิ่งมีชีวิตหลายชนิด เช่น มดหรือผึ้งบางวรรณะ ทว่าต่อให้พวกหัวรุนแรงจะพยายามโต้แย้งว่าหุ่นยนต์ควรถูกมองว่าเป็นสิ่งมีชีวิตและสมควรได้รับสิทธิเท่าเทียมกับสัตว์หรือมนุษย์ ก็ไม่มีใครสนใจแนวคิดที่พิลึกพิลั่นเช่นนั้น แม้แต่ปัญญาประดิษฐ์ (AI) ที่ดีที่สุดซึ่งพัฒนาโดยผู้เชี่ยวชาญจนสามารถผ่านบททดสอบความรู้สึกนึกคิดได้เกือบทั้งหมด ท้ายที่สุดก็ยังคงต้องติดหล่มเมื่อเผชิญกับสิ่งที่ไร้ตรรกะอย่าง ความรัก ศิลปะ วัฒนธรรม และความเชื่อ ดังนั้น สังคมจึงยอมรับได้ที่จะปฏิบัติกับหุ่นยนต์และ AI ในฐานะ 'วัตถุ' แทนที่จะเป็นชีวิตจริงๆ เวสจะไม่หลั่งน้ำตาแม้แต่หยดเดียวหาก AI ที่ทำงานผิดพลาดจะต้องถูกรีเซ็ต เพราะท้ายที่สุดแล้วพวกมันก็เป็นเพียงเครื่องมือของมนุษยชาติ แต่กับมนุษย์นั้นต่างออกไป จากบทเรียนนับไม่ถ้วนตลอดสมัยแห่งการพิชิต (Age of Conquest) มนุษยชาติได้เกิดความรังเกียจเดียดฉันท์อย่างลึกซึ้งต่อความพยายามใดๆ ที่จะโปรแกรมจิตใจของมนุษย์ เทคโนโลยีต้องห้ามมากมายที่พัฒนาโดยองค์กรนอกรีตอย่าง 'สัญญาสกรูห้าบรรพ' (Five Scrolls Compact) ได้กลายเป็นปรมาจารย์ในการบิดเบือนจิตใจของใครก็ตามที่ตกอยู่ในเงื้อมมือของพวกมัน สังคมส่วนใหญ่ปฏิเสธวิธีการเหล่านี้อย่างรุนแรง มนุษยชาติได้ก้าวขึ้นมาเป็นหนึ่งในเจ้าจักรวาล และผ่านการเติบโตนั้น ความภาคภูมิใจในตัวตนของพวกเขาก็เพิ่มพูนขึ้นตามไปด้วย "มนุษย์ทุกคนมีค่า ไม่ควรมีชีวิตใดถูกลดทอนศักดิ์ศรี" ความคิดนี้กลายเป็นคติพจน์อย่างไม่เป็นทางการของ 'ยุคแห่งเมชา' (Age of Mechs) มันเป็นปฏิกิริยาตอบโต้ต่อการทำลายล้างมหาศาลและการมองข้ามคุณค่าความเป็นคนในอดีต หลักการที่ว่า 'ชีวิตควรได้รับการยกย่อง' จึงกลายเป็นหนึ่งในหลักการที่ได้รับการยอมรับมากที่สุดในห้วงอวกาศของมนุษย์ ด้วยเหตุนี้ เหตุการณ์ใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับการล้างสมอง การค้าทาส หรือการเข่นฆ่ามนุษย์อย่างเกินขอบเขต จึงถูกประณามจากทั่วทุกสารทิศ แม้แต่รัฐที่กดขี่และปกครองได้แย่ที่สุดก็ยังพยายามอย่างยิ่งที่จะไม่ล้ำเส้นตายเหล่านี้ เพียงเพื่อไม่ให้ศัตรูใช้เป็นข้ออ้างในการประกาศสงคราม หรือเพื่อให้หน่วยงานอย่าง MTA และ CFA เลิกจองเวรพวกเขา "หากพินิจให้ดี การแฮ็ก Mech ก็ไม่ต่างจากการเข้าไปยุ่งเหยิงกับจิตใจของพวกมัน" แม้ว่ามันจะเป็นเพียงการข้ามผ่านระบบล็อกเพื่อให้ Pilot คนอื่นเข้าควบคุมได้ แต่มันก็คือการละเมิดอำนาจอธิปไตยส่วนบุคคลของ Mech อยู่ดี นี่อาจเป็นเหตุผลที่เขาเกิดความรู้สึกต่อต้านอย่างไม่รู้ตัวต่อแนวคิดการแฮ็ก Mech ทั้งปวง "ไม่ใช่ความคิดที่ดีนักที่ผมจะถลำลึกในศาสตร์นี้ไปมากกว่านี้... อย่างน้อยก็จนกว่าผมจะหาคำตอบได้ว่า ผมจะก้าวไปได้ไกลแค่ไหนโดยไม่ทำลายปรัชญาการออกแบบของตัวเอง" เขาไม่ได้รู้สึกแย่กับข้อจำกัดที่เหนือความคาดหมายนี้ นอกเหนือจาก 'โพลีแมธ' (Polymath) แล้ว ก็ไม่มี นักออกแบบเมชา คนไหนที่เลือกจะเชี่ยวชาญในทุกสาขา เวสได้กำหนดลำดับความสำคัญของแขนงวิชาที่เขาต้องการพัฒนาไว้แล้ว และการแฮ็กก็ไม่ได้อยู่ในรายการนั้นแต่แรก เขาจึงไม่ได้สูญเสียอะไรไป เหนือสิ่งอื่นใด ความตระหนักรู้ครั้งนี้ช่วยให้เขาเข้าใจถึง 'ปรัชญาการออกแบบ' ได้ลึกซึ้งขึ้น มันเป็นมากกว่ากลุ่มความคิดเห็น แต่มันคือเข็มทิศที่ชี้นำหลักการที่ นักออกแบบเมชา ใส่ลงไปในผลงานของพวกเขา วิธีที่เวสจะบรรยายถึงมันได้ดีที่สุดคือการเรียกมันว่า 'วิสัยทัศน์รวมยอด' ของ นักออกแบบเมชา มันทำงานในระดับที่สูงกว่าวิสัยทัศน์เฉพาะเจาะจงที่เวสสร้างขึ้นในช่วงเริ่มต้นของทุกโครงการออกแบบ "ผมเข้าใจแล้ว! ผมเข้าใจแล้ว!" จากความเข้าใจนี้ เวสสัมผัสได้เลือนลางว่าฟันเฟืองบางอย่างในจิตใจได้เริ่มหมุนวน เขาอดไม่ได้ที่จะเชื่อว่าตนเองได้ก้าวเข้าใกล้การเลื่อนระดับสู่ 'นักออกแบบเมชา ระดับจารชน' (Journeyman Mech Designer) เข้าไปอีกก้าวหนึ่ง เขาจะไปถึงระดับนั้นได้ก่อนสงครามสิ้นสุดลงหรือไม่? "ฝันไปเถอะ ผมยังห่างไกลจากระดับนั้นอีกหลายปี" เวสใช้เวลาที่เหลือไปกับการตกผลึกสิ่งที่ได้เรียนรู้ จนกระทั่งเหล่า 'แวนดัล' (Vandals) บางส่วนกลับมายังฐานทัพพร้อมกับตัวประกันในมือ "คุณลาร์คินสัน! นักแฮ็กของคุณมาถึงแล้ว!" เวสถอนตัวออกจากพอร์ทัลเสมือนจริงของสมาคมคลิฟฟอร์ด (Clifford Society) ทันที เขาเดินออกมาโดยมีหมวกเกราะลอยตามหลัง แม้ในตอนนี้เขาไม่จำเป็นต้องสวมมัน แต่เขาก็ยังไม่รู้สึกปลอดภัยพอที่จะถอดชุดเกราะเบาสำหรับต่อสู้ออก พวกแวนดัลคนอื่นๆ ส่วนใหญ่ยังคงสวมชุดป้องกันภัยพิบัติหรือชิ้นส่วนเกราะที่เก็บกวาดมาจากฐานทัพแห่งนี้ เหล่านักโทษประมาณสองโหลนั่งคุกเข่ามือประสานศีรษะ เสียงสะอึกสะอื้นและอาการหวาดกลัวฉายชัดภายใต้การคุมตัวของทหารแวนดัล ทุกคนถูกมัดข้อมือ และกว่าครึ่งมีรอยฟกช้ำที่ดูน่ากลัวบนใบหน้าและร่างกาย "ได้โปรด ปล่อยเราไปเถอะ!" "อย่าฆ่าเราเลย! พวกเราก็เกลียดลอร์ดฮาเวียร์เหมือนกัน!" "ลูกของฉันป่วย! เธอต้องการยา!" เวสขมวดคิ้วกับเสียงอื้ออึงนั้น แม้ส่วนลึกในใจจะรู้สึกเห็นอกเห็นใจพลเรือนเหล่านี้ แต่จิตใจส่วนใหญ่ของเขากลับเตือนว่ากลุ่มของกัปตันออร์แฟนจะไม่สามารถทำอะไรได้เลยหากไม่มีเหล่านักโทษเหล่านี้ "เอาตัวพวกเขาออกไป" เวสโบกมือราวกับกำลังปัดกวาดขยะ "ผมมั่นใจว่าฐานทัพนี้ต้องมีห้องขังหรืออะไรทำนองนั้น" ทหารแวนดัลในชุดเกราะพร้อมอาวุธปืนทั้งเตะทั้งฉุดกระชากเหล่านักโทษออกไปจากโรงเก็บ Mech ช่วยให้เวสหลุดพ้นจากเสียงร้องขอที่น่ารำคาญใจ เขาหันไปมองนักโทษชาวเวเซียนสามคนที่ยังคงอยู่ ชายสองและหญิงหนึ่งดูเหมือนจะเป็นชนชั้นสามัญชนระดับสูง แม้พวกเขาจะไม่ใช่ขุนนาง แต่คงมีฐานะทางสังคมไม่น้อยบนดาวเดเทเมนที่ 4 (Detemen IV) "คนพวกนี้คือนักแฮ็กชาวเวเซียนงั้นหรือ?" "ครับ คุณลาร์คินสัน พวกเขาอยู่ในความดูแลของคุณแล้ว คุณจะทำอะไรกับพวกเขาก็ได้ตามใจชอบ" "ดีมาก" เวสคลี่ยิ้ม ทุกอย่างเริ่มเข้ารูปเข้ารอยแล้ว เขากวาดสายตามองนักโทษทั้งสาม ดูเหมือนทุกคนจะอยู่ในช่วงวัยสามสิบเศษๆ ยามนี้ใบหน้าของพวกเขาดูสลดหดหู่ ทุกคนได้เห็นภาพที่เหล่าแวนดัลผู้โหดเหี้ยมจับตัวสมาชิกในครอบครัวของพวกเขาไปอย่างไม่ใยดี ความหวาดกลัวและความกังวลแผ่ซ่านอยู่ในจิตใจของพวกเขา เวสพยักหน้าด้วยความพึงพอใจเมื่อเห็นความหวาดหวั่นนั้น เขาไม่ได้รื่นรมย์กับความทุกข์ทรมานของผู้อื่น ทว่าเขาต้องการให้พวกเขาวิตกกังวลมากพอที่จะไม่กล้าเล่นแง่ใดๆ เขาก้าวไปข้างหน้า เสียงรองเท้าบูทหุ้มเกราะกระทบพื้นเหล็กของโรงเก็บ Mech ดังกังวานกึกก้อง เรียกความสนใจจากพวกเขา "ยินดีต้อนรับสู่กองบัญชาการชั่วคราวของกัปตันออร์แฟน แห่งหน่วยแฟลกแรนท์แวนดัลที่ 6 (6th Flagrant Vandals) ตอนนี้มันอาจจะดูวุ่นวายไปสักหน่อย แต่มันจะสะอาดขึ้นมากถ้าเราสามารถนำ Mech พวกนี้ออกไปได้ และนั่นคือหน้าที่ของพวกคุณ ผมต้องการให้พวกคุณใช้ความเชี่ยวชาญด้านการแฮ็กปลดล็อก Mech เหล่านี้ เพื่อให้ชาวแวนดัลสามารถใช้งานพวกมันได้อย่างเต็มที่... การปฏิเสธไม่ใช่ทางเลือกสำหรับพวกคุณ" นักโทษทั้งสามจ้องมองเวสราวกับเขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของปิศาจ "คะ... คุณจะปล่อยครอบครัวของฉันไปใช่ไหม?" "แน่นอน" เวสโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "เราจำเป็นต้องกักตัวพวกคุณไว้จนกว่าจะสิ้นสุดภารกิจบนดาวเดเทเมนที่ 4 แต่ใช่... ถ้าคุณทำตามที่สั่ง คุณจะได้กลับไปพร้อมกับครอบครัวหลังจากเรื่องนี้จบลง" หากคำพูดนี้มาจากคนอื่นมันอาจจะดูไม่น่าเชื่อถือนัก แต่ในสถานการณ์ที่ความตายแขวนอยู่บนเส้นด้าย พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่น นักแฮ็กทั้งสามตกลงอย่างเป็นเอกฉันท์ที่จะแฮ็ก Mech ภายใต้การควบคุมของเขา "เอ่อ... เราไม่มีอุปกรณ์ หากปราศจากคอมพิวเตอร์พิเศษของเรา การเจาะระบบ Mech พวกนี้จะยากขึ้นเป็นสี่เท่า!" "เราไม่มีเวลาไปเอาอุปกรณ์ของพวกคุณหรอก จงใช้เท่าที่มีอยู่" เวสตอบกลับทันควัน เวสได้จัดเตรียมเครื่องคอมพิวเตอร์เทอร์มินัลไว้ให้พวกเขาแล้ว และเขายังทำให้แน่ใจว่าได้ตัดการเชื่อมต่อจากเครือข่ายอื่นทั้งหมด เขาไม่ไว้ใจเพียงแค่การปิดการเชื่อมต่อผ่านซอฟต์แวร์ ดังนั้นเขาจึงลงมือแกะอุปกรณ์และถอดชิ้นส่วนที่ใช้เชื่อมต่อเครือข่ายออกด้วยตัวเอง ทางเดียวที่เทอร์มินัลเหล่านี้จะสื่อสารกับเครื่องอื่นได้คือผ่านสายเคเบิลโดยตรงเท่านั้น "เราทำงานได้ไม่เต็มที่ถ้าไม่มีซอฟต์แวร์แฮ็กเกอร์ ผมจำเป็นต้องดาวน์โหลดชุดซอฟต์แวร์ของผมจากเครือข่ายกาแล็กซี" "ไม่!" เวสปฏิเสธด้วยน้ำเสียงที่แข็งกร้าวยิ่งกว่าเดิม "เราจะไม่เสี่ยงให้คุณทำอะไรบนเครือข่ายกาแล็กซีทั้งนั้น ผมรู้ว่า Mech สามารถถูกแฮ็กได้ด้วยเทอร์มินัลพื้นฐาน ดังนั้นอย่าได้ยกข้ออ้างขึ้นมา จงทำงานด้วยเครื่องมือที่ผมให้ไป... เท่านั้น!" แม้ว่ามันจะทำให้ความสามารถของนักแฮ็กเหล่านี้ลดทอนลงไปมาก แต่เวสและเหล่าแวนดัลก็ไม่สามารถปล่อยให้นักแฮ็กชาวเวเซียนเหล่านี้หลุดจากการควบคุมได้ ภายใต้ปากกระบอกปืนและการบีบคั้น นักแฮ็กที่ถูกลักพาตัวมาเริ่มประกอบสร้างเครื่องมือของตนเองพร้อมกับหารือถึงวิธีการเจาะระบบ Mech เวสยืนนิ่งอยู่เบื้องหลังคนทั้งสามและคอยฟังอย่างตั้งใจ แม้เขาจะไม่สามารถเข้าใจบทสนทนาได้ทั้งหมด แต่ด้วยความรู้ที่เพิ่งได้รับมา เขาก็เข้าใจมากพอที่จะรู้ว่าพวกเขากำลังตั้งใจทำงานจริงๆ หรือกำลังพยายามลอบทำอะไรบางอย่างที่ผิดแปลกไป หลังจากผ่านไปสองชั่วโมง เหล่านักแฮ็กก็สามารถปลดล็อก Mech เครื่องแรกได้สำเร็จ