**บทที่ 474: เพลี่ยงพล้ำ (Compromised)** แฮกเกอร์ผู้ทรยศไม่เคยหวนกลับมาให้เห็นหน้าอีกเลย เวสจินตนาการถึงภาพการสอบสวนอันโหดเหี้ยมที่อาจล้มเหลวในการง้างปากเอาคำตอบที่ต้องการจากชายผู้นั้น "เหตุใดเขาจึงยอมหักหลังพวกเรา?" พวกแวนดัล (Vandals) ไม่เพียงจับกุมเขา แต่ยังรวบตัวสมาชิกในครอบครัวของเขามาทั้งหมด นั่นหมายความว่าชายผู้นี้ไม่เพียงเดิมพันด้วยชีวิตของตนเอง แต่ยังรวมถึงลมหายใจของทุกคนที่เขารัก จากสายตาที่เวสลอบสังเกตในช่วงเวลาสั้นๆ พวกเขาดูไม่ใช่ครอบครัวที่แตกร้าวหรือไร้ความสัมพันธ์อันดีต่อกันเลยแม้แต่น้อย สิ่งใดกันที่ผลักดันให้ชาวเวเซียน (Vesian) ผู้นี้กล้าเผชิญกับความพินาศย่อยยับเพื่อคนที่เขารัก? มันคุ้มค่าแล้วหรือกับการสำแดงความจองหองใส่พวกแฟลกแรนท์ แวนดัล (Flagrant Vandals)? "ผมไม่เข้าใจจริงๆ" หรือว่าแฮกเกอร์ผู้นี้จะเป็นพวกคลั่งชาติ? เขามีความจงรักภักดีต่ออาณาจักรของตนท่วมท้นจนไม่เสียดายที่จะสละทุกสิ่งที่แสนล้ำค่าไปเชียวหรือ? "มันช่างโง่เง่าสิ้นดี" บางทีตัวผมเองอาจต้องร่วมรับผิดชอบในความผิดพลาดครั้งนี้ด้วย แม้ผมจะคอยสอดส่องการกระทำของพวกเขาอยู่ตลอดเวลา แต่ในสายตาของพวกแฮกเกอร์ การทำงานหลายอย่างพร้อมกัน (Multitasking) ของผมคงดูเหมือนการละเลยหน้าที่ เมื่อพวกเขาคิดว่าสามารถหลบหลีกสายตาไปได้ พฤติกรรมของผมก็ไม่ต่างอะไรกับการเชื้อเชิญให้พวกเขาลงมือ ในท้ายที่สุด... ไม่มีใครเป็นผู้ชนะ แฮกเกอร์และครอบครัวของเขาคงต้องเผชิญกับชะตากรรมอันทุกข์ทรมานอย่างไม่ต้องสงสัย เพราะพวกเขาบังอาจกระตุกหนวดพวกแวนดัลโดยตรง กัปตันออร์แฟน (Captain Orfan) ไม่อาจยอมอ่อนข้อให้ได้ หากเธอต้องการควบคุมแฮกเกอร์ที่เหลืออีกสองคนให้อยู่ในโอวาท พวกแวนดัลเองก็ต้องเผชิญกับความล่าช้าจากสถานภาพอันไม่แน่นอนของ Mech เจ้าปัญหา มันคือหุ่นรบอัศวิน (Knight Mech) อันทรงพลัง หนึ่งในไม่กี่เครื่องจากคลังแสงของพวก 'ดาซตาร์ดลี แฮนด์ซัม บาสตาร์ดส์' (Dastardly Handsome Bastards) ที่สามารถต้านทานการโจมตีได้อย่างแข็งแกร่งที่สุด ในขณะที่ Mech เครื่องอื่นๆ ของกลุ่มทหารรับจ้างเดิมนี้เน้นเพียงการโจมตีหรือสนับสนุน พวกเขาจึงจำเป็นต้องมีอัศวินที่มั่นคงเพื่อปกป้องแนวหลัง "Mech เครื่องนี้ยังพอเยียวยาได้ไหม?" เวสใช้เวลาตรวจสอบอยู่นานก่อนจะพบความจริงอันน่าหวั่นใจว่ามันถูกติดตั้งด้วยชุดระบบความปลอดภัย (Security suites) ที่ล้ำสมัยที่สุดเท่าที่มีอยู่ มันต้องเป็นหุ่นรบอันทรงเกียรติของพวกบาสตาร์ดส์แน่ๆ ถึงได้อัดแน่นด้วยมาตรการป้องกันหนาแน่นขนาดนี้ "ให้ตายเถอะ แฮกเกอร์คนนั้นคงเฝ้ารอจังหวะจนกระทั่งเริ่มลงมือกับ Mech เครื่องนี้สินะ" กัปตันออร์แฟนและเหล่าแวนดัลผู้ติดเกาะอยู่ในเมืองนีรอน (Neron City) กำลังดำเนินแผนการด้วยทรัพยากรที่จำกัดจำเขี่ย การสูญเสีย Mech ไปเพียงเครื่องเดียวส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อโอกาสในการอยู่รอดและเป้าหมายที่วางไว้ ความระมัดระวังที่เพิ่มขึ้นเพียงอย่างเดียวอาจทำให้พวกเขาต้องถอยหลังกลับไปไกลถึงครึ่งทาง แต่จะทำอย่างไรได้? เวสไม่อาจไว้วางใจแฮกเกอร์ชาวเวเซียนที่เหลืออีกสองคน และตัวเขาเองก็ไม่มีความสามารถพอที่จะแก้ไขสภาวะผิดปกติของ Mech เครื่องนี้ได้ทันท่วงที ในที่สุด เวสจึงตัดสินใจโยนภาระการตัดสินใจนี้ให้แก่หญิงผู้กุมบังเหียน ทันทีที่เขาติดต่อกัปตันออร์แฟนผ่านเครื่องมือสื่อสาร (Comm) เธอตอบกลับมาด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "ฉันทราบเรื่องที่เกิดขึ้นแล้ว พวกสวะเวเซียนพวกนี้ยินยอมทำทุกวิถีทางเพื่อประจบสอพลอพวกขุนนาง แฮกเกอร์ที่นอนรอในห้องขังคงคิดจะซื้อใจลอร์ดฮาเวียร์ (Lord Javier) เหอะ! ฉันรับรองได้เลยว่ามันจะไม่มีวันจบสวยแน่นอน" เวสปัดเรื่องชะตากรรมของแฮกเกอร์ทิ้งไป เขาหาได้ใส่ใจเจ้าหนอนแมลงนั่นไม่ "แต่ยังมีคำถามเรื่องจะจัดการอย่างไรกับ Mech เครื่องนี้ครับกัปตัน ผมไม่อยากปล่อยให้ Knight Mech ตัวนี้ว่างงาน แต่ในมุมมองวิชาชีพของผม ความเสี่ยงในการส่งมันออกไปปฏิบัติหน้าที่นั้นสูงเกินรับไหว" ชุดคำสั่งที่แฮกเกอร์แอบสอดแทรกเข้าไปประกอบด้วยรหัสเพียงไม่กี่บรรทัด แต่มันอาจกระตุ้นกับดักที่ซ่อนอยู่ในโปรแกรมของหุ่นรบอัศวินตัวนี้ได้ทุกเมื่อ ไม่ว่าจะเป็นการสั่งปิดการทำงานกะทันหันกลางสมรภูมิอันดุเดือด ไปจนถึงการเจาะทำลายระบบป้องกันห้องนักบินแล้วปล่อยความร้อนมหาศาลเข้าสู่ภายใน นักออกแบบเมชา (Mech Designer) บางคนนิยมใช้กับดักเช่นนี้และวางจำหน่ายในตลาดในฐานะคุณสมบัติด้านความปลอดภัย ด้วยพละกำลังและมูลค่าอันมหาศาลที่ผูกติดอยู่กับ Mech การลักขโมยจึงเป็นความจริงที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ มีเหล่าผู้มีความสามารถที่เต็มใจจะหาเลี้ยงชีพด้วยการโจรกรรม Mech แทนการขับมันเข้าสู่สนามรบ และตลอดหลายร้อยปีที่ผ่านมา พวกเขาก็สรรหาวิธีการใหม่ๆ มาใช้จนช่ำชอง ชุดระบบความปลอดภัยเองก็ก้าวตามไปเช่นกัน เมื่อครั้งที่เวสได้รับสิทธิ์ในการผลิตห้องนักบิน มันก็มาพร้อมกับระบบความปลอดภัยที่เหมาะสม และเนื่องจากโมเดลห้องนักบินที่เขาเลือกใช้สำหรับ 'แบล็กบีค' (Blackbeak) และ 'คริสตัลลอร์ด' (Crystal Lord) อยู่ในระดับพรีเมียม เวสจึงไม่เคยได้ยินว่ามีใครสามารถโจรกรรมพวกมันไปจากเจ้าของที่แท้จริงได้เลย... ทว่า ในโลกนี้ย่อมมีพวกอัจฉริยะวิปริตและทีมแฮกเกอร์ขั้นเทพที่สามารถทำสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ให้สำเร็จเสมอ เพื่อข่มขวัญภัยคุกคามเหล่านี้ บางครั้ง Mech จึงมีการติดตั้งมาตรการบ่อนทำลายตัวเองซ่อนไว้เพื่อรอเวลาลั่นไกอย่างเหมาะสม ตัวเวสเองไม่เคยคิดจะใช้วิธีการที่ไร้สาระเช่นนี้ เพราะเขาไม่ได้ใส่ใจนักว่า Mech จะตกไปอยู่ในมือใครหลังจากที่บริษัทของเขาขายมันออกไปครั้งแรก แต่นักออกแบบเมชาของหุ่นอัศวินเบื้องหน้านี้กลับคิดต่างออกไป คนผู้นี้คงเป็นพวกเจ้าคิดเจ้าแค้นอย่างยิ่ง เพราะระบบความปลอดภัยหลายชั้นนั้นเต็มไปด้วยกับดักและอุปสรรคขวากหนาม แฮกเกอร์สองคนที่เหลือต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาลกว่าจะฝ่าด่านล็อกสุดท้ายมาได้ "ความเสี่ยงในการนำ Knight Mech ร่วมไปกับกำลังพลเคลื่อนที่นั้นมีมากเกินไป" ในที่สุดออร์แฟนก็ตัดสินใจ "แต่จะปล่อยให้มันนอนนิ่งในคอกก็ดูจะน่าเสียดายเกินไป เอาอย่างนี้ ฉันจะอนุญาตให้เดินเครื่องมันได้ แต่จงสั่งการให้มันทำหน้าที่เฝ้ายามที่ฐานนี้เท่านั้น ด้วยวิธีนี้ ความเสียหายที่มันอาจก่อต่อ Mech เครื่องอื่นของเราจะถูกจำกัดไว้ในระดับต่ำสุด" นั่นเป็นการปกป้อง Mech ของพวกแวนดัลที่ออกปฏิบัติการตามท้องถนน แต่มันก็เป็นการเปิดประตูรับความเสี่ยงอื่นๆ ภายในฐานเช่นกัน เวสไม่รู้ว่าควรจะรู้สึกอุ่นใจกับการแก้ปัญหานี้หรือไม่ เพราะผลกระทบจาก Mech ที่ถูกบ่อนทำลายอาจลุกลามไปทั่วทั้งฐานได้ แต่ถึงอย่างนั้น พวกเขาก็หาได้มีทางเลือกอื่นไม่ "ตกลงครับ เอาตามนั้น" นักบินเมชา (Mech Pilot) คนหนึ่งก้าวเข้ามาเพื่อปลุกหุ่นรบที่น่าสงสัยให้ตื่นจากการหลับใหล ในช่วงเริ่มต้นไม่มีสิ่งผิดปกติใดๆ เกิดขึ้น การบ่อนทำลายยังไม่แสดงผลในทันที เวสตรวจสอบข้อมูลโทรมาตร (Telemetry) ที่ส่งมาจาก Mech แต่ก็ไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ ในท้ายที่สุด เขาจึงล้มเลิกความพยายามที่จะคาดเดาผลลัพธ์และปล่อยให้ Mech เริ่มปฏิบัติหน้าที่เฝ้ายาม "เอาละ กลับไปทำงานได้แล้ว!" เวสตวาดใส่พวกแฮกเกอร์เวเซียน "ยังมี Mech อีกหลายเครื่องที่ต้องจัดการ!" ต้องใช้เวลาเนิ่นนานกว่าจะปลดล็อกหุ่นที่เหลือได้ทั้งหมด กว่าคอก Mech จะว่างเปล่า รัตนกาลก็เข้าปกคลุมเสียแล้ว เหลือเพียง Mech ที่พังเสียหายซึ่งพวกแวนดัลจัดการทำลายไประหว่างการยึดฐานนี้เท่านั้น พวกเขาไม่มีเวลาเหลือพอจะปลุกพวกมันขึ้นมาทั้งหมด เวสเร่งเร้าพวกแฮกเกอร์จนแทบขาดใจ บังคับให้พวกเขาปลดล็อกหุ่นเครื่องสุดท้ายที่ช่างเทคนิคกำลังพยายามซ่อมแซมให้พอกลับมาใช้งานได้บ้าง ขาที่พิการของมันอาจทำให้ Mech ที่พังเสียหายลำบากในการเคลื่อนที่ แต่มันก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคใหญ่นักหากใช้เพียงเพื่อยืนเฝ้ายาม "นี่คือทั้งหมดที่ผมพอจะทำได้ในตอนนี้" ทั้งช่างเทคนิคและพวกแฮกเกอร์ต่างทำงานลากยาวจนไร้กะสิ้นสุด แม้ตัวเวสจะรู้สึกว่าเขาสามารถลุยต่อได้ทั้งสัปดาห์ แต่คนอื่นๆ หาได้มีร่างกายที่แข็งแกร่งเช่นนั้น การฝืนดันต่อไปจึงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ "พวกคุณไปพักผ่อนได้แล้ว" เหล่าช่างเทคนิคทอดถอนใจพลางลากสังขารอันเหนื่อยล้าออกจากคอก Mech ส่วนพวกนักรบก็คุมตัวนักโทษกลับไปยังห้องขัง ในคอก Mech อันอ้างว้างแทบไม่เหลือสิ่งใดที่มีค่าอีก เวสยังไม่รู้สึกอยากหลับใหล เขาจึงก้าวขึ้นบนแท่นยกและสั่งให้มันพาเขาขึ้นไปยังหลังคาของอาคาร เขาหย่อนกายลงนั่งบนพื้นผิวนั้นพลางทอดสายตามองขอบฟ้าเมืองนีรอนในยามราตรี จากเสียงกึกก้องเหนือเมือง เขาคาดเดาได้ว่าการจลาจลส่วนใหญ่เริ่มมอดลงแล้ว ในยามนี้คือเวลาที่ Mech จะโดดเด่นขึ้นมา ด้วยเซนเซอร์อันล้ำสมัย พวกมันย่อมไร้อุปสรรคหากต้องสู้รบในความมืด เสียงระเบิด การปะทะ และอาคารที่ถล่มทลายดังแว่วมาเป็นจังหวะจากที่ไกลๆ แม้พวกแวนดัลจะทำลายกองกำลังรักษาการณ์ของตระกูลเอเน็กควิ่น (House Eneqqin) ได้แล้ว แต่นั่นก็ยังเหลือการต่อต้านอีกมากมายในเขตอุตสาหกรรมและตัวเมืองชั้นใน รัฐบาลอาจจะล่าถอยไปแล้ว แต่ภาคเอกชนยังพอมีเขี้ยวเล็บอยู่บ้าง น่าเสียดายที่พวกเขาไม่มีวันยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือกันเอง การสู้รบส่วนใหญ่ที่เขาได้ยินจากที่ไกลๆ คงเกิดจากการที่พวกแวนดัลไล่ถล่มหน่วยงานเอกชนแต่ละแห่งทีละส่วนจนพินาศพ่ายไป นี่เป็นอีกสัญญาณหนึ่งที่บ่งบอกว่าลอร์ดฮาเวียร์ยังขาดคุณสมบัติ ผู้นำที่รวมใจเป็นหนึ่งควรจะสามารถเรียกใช้ Mech ทุกเครื่องในเมืองนีรอนไม่ว่าพวกมันจะสังกัดใคร เพื่อจัดตั้งหน่วยป้องกันที่เข้มแข็ง "แต่มันกลับไม่เกิดขึ้น" แทนที่จะทำเช่นนั้น ลอร์ดฮาเวียร์กลับดำดินหนีหายไปทันทีที่กองเรือแวนดัลมาถึง ทายาทขุนนางผู้สืบเชื้อสายจากเคานต์อันทรงพลังผู้นี้ช่างทำให้ตระกูลมัวหมองและไม่ลังเลที่จะทอดทิ้งกองกำลังป้องกันจำนวนมหาศาลเพื่อถ่วงเวลาให้พวกแวนดัลช้าลง นักบินเมชาชาวเวเซียนจำนวนมากต้องสังเวยชีวิตในการต่อกรกับพวกแวนดัล พวกเขาทุกคนล้วนถูกฟูมฟักโดยตระกูลเอเน็กควิ่นด้วยต้นทุนที่สูงลิบลิ่ว ความจงรักภักดีหาใช่สิ่งที่ซื้อหาได้ในทันที แต่มันต้องอาศัยการบ่มเพาะตามกาลเวลา การสูญเสียทั้ง Mech และไพร่พลเช่นนี้ย่อมส่งผลต่อความแข็งแกร่งโดยรวมของตระกูลเอเน็กควิ่นอย่างรุนแรง หายนะที่เกิดขึ้นในระบบเดเทเมน (Detemen System) ได้ทำลายชื่อเสียงของพวกเขาในหลายด้าน เห็นได้ชัดว่าลอร์ดฮาเวียร์ล้มเหลวในการก้าวขึ้นมาสำแดงให้ราชอาณาจักรเวเซียได้ประจักษ์ว่าขุนนางที่แท้จริงเป็นเช่นไร เขาทำให้ตระกูลและบิดาผู้มอบหมายหน้าที่นี้ให้ต้องอับอายขายหน้า อย่าว่าแต่ตัวเคานต์เลย แม้แต่ดัชเชสแห่งอิโมดริส (Duchess of Imodris) เองก็คงต้องพิโรธกับการกระทำของเขาอย่างที่สุด "ถึงอย่างนั้น โอกาสที่เขาจะรอดชีวิตไปได้ก็ยังมีสูง" จะถูกหรือผิด ลอร์ดฮาเวียร์ก็ได้เลือกเส้นทางที่มีโอกาสรอดชีวิตสูงที่สุดสำหรับตนเอง แม้พวกกบฏและพวกแวนดัลจะร่วมมือกันพลิกแผ่นดินค้นหาในวังและบริเวณโดยรอบ แต่เมืองนีรอนก็กว้างใหญ่เกินกว่าจะควานหาตัวผู้ที่ต้องการซ่อนตัวอย่างแท้จริงได้ เวสจ้องมองออกไปที่ตัวเมืองพลางนึกสงสัยว่าพวกแวนดัลจะทำอย่างไรต่อไป พวกเขามีเวลาเหลือเพียงวันเดียวก่อนจะต้องถอนตัวออกจากระบบนี้ "ต่อให้พวกเวเซียนจะล่าช้าไปบ้าง แต่กองกำลังหนุนก็คงอยู่ไม่ไกลนัก" เวสได้ยินเสียงการต่อสู้แว่วมาจากที่ไกลๆ อีกสองสามจุด ความขัดแย้งครั้งใหม่เริ่มปะทุขึ้น เป็นสัญญาณว่านี่จะเป็นค่ำคืนที่หลายคนไม่อาจข่มตาหลับได้ ในขณะที่เวสกำลังชั่งใจว่าจะเข้าพํานักพักผ่อนหรือจะทำงานต่ออีกสักนิด สายตาของเขาก็พลันเหลือบไปเห็นบางสิ่งในความสลัวราง เสียงหวีดหวิวของบางสิ่งที่ใหญ่โตมหึมาถูกยิงออกมาดังผ่านหูของเขาไป "หือ?" ด้วยสัญชาตญาณ เขาเงยหน้าขึ้นมองและเห็นเงาสะท้อนจางๆ วาดเป็นเส้นโค้งบนฟากฟ้า มันพุ่งตรงมายังฐานทัพที่เคยเป็นของพวก 'ดาซตาร์ดลี แฮนด์ซัม บาสตาร์ดส์' ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตระหนกขณะที่กระสุนปืนใหญ่พุ่งเข้าถล่มอาคารอำนวยการหลังหนึ่งของฐานทัพ! **ตู้มมม!** แรงระเบิดที่เกิดขึ้นในระยะประชิดส่งร่างของเวสกระเด็นตกจากจุดที่นั่งอยู่จนลอยละลิ่วกระแทกกับพื้นหลังคา เขาหาได้ใส่ใจในสภาพอันอเนจอนาถของตนไม่ แต่พยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน เขาข่มความเจ็บปวดวิ่งกลับไปที่ขอบตึกและมองดูจุดที่ถูกโจมตีด้วยความสยดสยอง อาคารสำนักงานไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อการตั้งรับ แม้มันจะทนทานต่อความเสียหายเล็กๆ น้อยๆ จาก Mech ได้บ้าง แต่มันมิได้ถูกออกแบบมาให้ต้านทานแรงปะทะโดยตรงจากกระสุนปืนใหญ่หนัก ป้อมปืนประจำฐานควรจะสามารถสกัดกั้นการโจมตีเช่นนี้ได้ ทว่าพวกแวนดัลได้ทำลายพวกมันไปจนหมดสิ้นตั้งแต่วันที่เข้ายึดฐานแห่งนี้ เสียงสัญญาณเตือนภัยแผดคำรามไปทั่วทั้งฐานทัพ เหล่าแวนดัลเริ่มเคลื่อนไหวด้วยความโกลาหล "Mech ข้าศึกบุก!" "อพยพออกจากอาคารที่เหลือด่วน! ใช้ทางหนีไฟใต้ดิน!" เวสสบถคำรามเมื่อเห็นกระสุนลูกที่สองวาดวิถีโค้งลงมายังฐานทัพ คราวนี้เป้าหมายของมันดูเหมือนจะเป็นคอก Mech ที่เขาเพิ่งจากมาโดยตรง "ฉันต้องไปแล้ว!" เขาเร่งรีบกระโดดขึ้นบนแท่นลอย พลางบังคับให้อุปกรณ์อันเชื่องช้านี้พาเขาออกไปให้พ้นจากหลังคาโดยเร็วที่สุด มือของเขารีบคว้าหมวกเกราะที่ลอยอยู่มาสวมเข้ากับศีรษะได้ทันเวลาพอดีกับที่กระสุนปืนใหญ่ตกกระทบและระเบิดกึกก้องบดขยี้หลังคาของคอก Mech คราวนี้ แรงระเบิดเกือบจะกลืนกินร่างของเวสเข้าไปขณะที่เขากำลังควบแท่นลอยหนีตายอย่างสุดชีวิต อุปกรณ์อันเปราะบางแหลกสลายลงในพริบตา ทิ้งให้เวสสูญเสียที่ยึดเหนี่ยวเพียงหนึ่งเดียวกลางเวหา ร่างในชุดเกราะของเขาเริ่มร่วงหล่นลงสู่เบื้องล่างอย่างไม่อาจขัดขืน!