อดีตที่พำนักของกลุ่ม ‘ไอ้สารเลวรูปหล่อของฮาเวียร์’ (Javier’s Dastardly Handsome Bastards) พลันกลับมามีชีวิตชีวาขึ้นทันตาหลังจากที่พวกเขาบ่อนทำลายระบบล็อคของเหล่า Mech ได้สำเร็จ เมื่อเหล่าแฮกเกอร์เริ่มจับจุดในการเจาะเข้าสู่ Mech รุ่นใดรุ่นหนึ่งได้ พวกเขาก็ประยุกต์ใช้วิธีการเดียวกันนั้นกับ Mech รุ่นเดียวกันตัวอื่นๆ ส่งผลให้ประหยัดเวลาไปได้มหาศาล “ทำได้ดีมาก คุณลาร์คินสัน!” กัปตันออร์ฟานเอ่ยชมขณะที่เธอเดินลงมายังโรงเก็บ Mech เพื่อตรวจสอบผลลัพธ์ด้วยตาตนเอง “ความคืบหน้าไปถึงไหนแล้ว?” “ผมให้ความสำคัญกับการทำให้ Mech รูปทรงสัตว์ร้ายที่เหลือกลับมาใช้งานได้ก่อน เพราะรู้ดีว่า Pilot ของคุณต้องใช้เวลาปรับตัวให้เข้ากับระบบควบคุมของพวกมัน หลังจากนั้นผมจึงเริ่มปลดล็อค Mech รุ่นน้ำหนักเบา เพราะพวกมันราคาถูกกว่าและระบบรักษาความปลอดภัยก็ไม่หนาแน่นเท่ากับพวก Mech รุ่นทรงพลัง ตอนนี้เราปลุก Mech เก้าเครื่องจากสิบหกเครื่องที่สภาพสมบูรณ์ให้ตื่นจากการหลับใหลได้แล้ว แต่ก็น่าเสียดายครับกัปตัน Mech เครื่องหลังจากนี้ไปล้วนเป็นกระดูกชิ้นโตที่ยากจะเคี้ยวทั้งนั้น” สายตาของผมยังคงจับจ้องไปยังแผงโปรเจกชันที่ฉายอยู่เบื้องหน้าแฮกเกอร์ทั้งสามอย่างไม่ลดละ ผมไม่อาจละสายตาได้แม้แต่วินาทีเดียว เพราะหากพวกมันคิดจะตุกติกอะไรขึ้นมา ผมจะพลาดไม่ได้เป็นอันขาด กัปตันออร์ฟานมองดูเหล่า Pilot ของหน่วยแวนดัลที่ขานรับเสียงเรียกจากคำสั่งรวมพลของเธอตลอดทั้งวัน ขณะที่พวกเขาก้าวเข้าสู่ห้องนักบิน ในไม่ช้า Mech เหล่านี้จะออกไปทะยานอยู่บนท้องถนน “พวกไอ้สารเลวรูปหล่อทิ้ง Mech ที่เสียหายบางส่วนไว้หลังจากการปะทะตอนที่เรายึดฐานนี้มาได้ พอจะเป็นไปได้ไหมที่คุณจะซ่อมแซมให้พวกมันกลับมาอยู่ในสภาพพร้อมรบ?” “ผมจะลองดูเท่าที่ทำได้ครับกัปตัน แต่ดูจากสภาพของ Mech พวกนั้นแล้ว คุณคงอัดพวกมันน่วมไปไม่น้อย การซ่อมแซมให้ถูกต้องตามหลักการคงต้องใช้เวลาหลายวัน” “นั่นไม่ใช่ทางเลือก เราจะถอนตัวจากดาวดวงนี้ในอีกไม่เกินสองวัน หรืออาจจะเร็วกว่านั้น ฉันต้องการให้ Mech ลุกขึ้นยืนเพิ่มได้ในวันนี้เลย!” แรงกดดันถาโถมเข้าใส่ผมจนต้องนิ่วหน้ากับคำสั่งที่เอาแต่ใจนั้น “ผมรับปากไม่ได้หรอกครับกัปตัน แต่บางทีผมอาจจะพอ ‘ดัดแปลงตามมีตามเกิด’ ให้มันพอใช้งานได้แก้ขัด แต่จำไว้ว่าสมรรถนะของมันจะไม่ถึงเกณฑ์มาตรฐานอย่างแน่นอน” “ไม่เป็นไร แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว ตอนนี้เราต้องการให้ Mech ลุกขึ้นมายืนให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แม้จะเป็น Mech ที่ทำงานได้เพียงบางส่วน แต่มันก็มีค่ามหาศาลสำหรับเรา เพราะเราสามารถทิ้งมันไว้เฝ้าฐานแห่งนี้ ในขณะที่ Mech เครื่องอื่นๆ ที่พร้อมรบอย่างเต็มสูบจะได้ออกไปลาดตระเวนบนท้องถนนของเมืองเนรอนได้อย่างอิสระ” ตอนนี้ผมเข้าใจแล้ว กัปตันออร์ฟานไม่ได้ต้องการ Mech เพื่อไปห้ำหั่นกับศัตรูเครื่องอื่น เธอเพียงต้องการอะไรที่ดูใหญ่โตและน่าเกรงขามพอที่จะข่มขวัญพวกที่คิดจะมาหาเรื่องที่ฐานซึ่งถูกยึดครองแห่งนี้ “ข้างนอกนั่นสถานการณ์แย่มากเลยหรือครับ?” กัปตันแห่งหน่วยแวนดัลพ่นลมหายใจที่เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าออกมา “มันแย่กว่าเมื่อคืนเป็นเท่าตัว ตอนนี้ทุกคนตื่นตระหนกกันไปหมด และอย่างน้อยหนึ่งในสามก็ไม่อาจขังตัวเองอยู่ในบ้านได้อีกต่อไป บางคนเข้าร่วมกับการจลาจล บางคนเหลืออดจนรวมกลุ่มกันลุกขึ้นสู้ และยังมีอีกมากที่สติแตกคลั่งไปโดยสมบูรณ์แล้ว” เมื่อกองกำลังแวนดัลปรากฏตัวอย่างเด่นชัดในบางพื้นที่ของเมืองเนรอน เมืองหลวงแห่งนี้ก็แปรสภาพกลายเป็นแดนมิคสัญจรไปในทันที เมืองที่เคยรุ่งเรืองและงดงามกลับกลายเป็นจุดศูนย์กลางแห่งความตายและความระทมทุกข์ จากการมาเยือนที่ไม่มีใครคาดคิดของหน่วยแวนดัล และความไร้ความสามารถอย่างสิ้นเชิงของลอร์ดฮาเวียร์ ผู้ปกครองดาวเคราะห์ที่มีสติปัญญาจะไม่ปล่อยให้ประชาชนของตนหันมาเข่นฆ่ากันเองอย่างกะทันหันเช่นนี้ สิ่งที่เกิดขึ้นบนท้องถนนเป็นประจักษ์พยานชั้นดีถึงทักษะการเป็นผู้นำและการสร้างแรงบันดาลใจให้แก่พลเมืองแห่งเดเทเมนที่สี่ (Detemen IV) ของลอร์ดฮาเวียร์ “การทิ้ง Mech ที่ทำงานได้แค่ครึ่งๆ กลางๆ ไว้เป็นยามเฝ้าฐานเพียงเครื่องเดียวมันดูหมิ่นเหม่ไปหน่อยนะครับ” ผมให้ความเห็น “ผมไม่ได้กังขาในการตัดสินใจของคุณหรอกครับกัปตัน แต่ใครจะรู้ว่าพวกเวเซียนจะทำอย่างไรเมื่อพวกเขารู้ถึงการมีอยู่ของเรา นอกจากตำรวจและทหารประจำตระกูลเอเน็กควินแล้ว ยังมีพวกแก๊งมาเฟียและทหารรับจ้างที่ต้องรับมือ แม้จนถึงตอนนี้พวกมันจะยังไม่ปรากฏตัวพร้อมกับ Mech แต่ในอนาคตสถานการณ์อาจเปลี่ยนไปก็ได้” กัปตันออร์ฟานกอดอก สายตาจ้องมองออกไปอย่างแน่วแน่ “หากต้องเลือกระหว่างการส่ง Mech ออกไปประจำการบนถนนให้มากขึ้น กับการเก็บพวกมันขังไว้ในฐาน ฉันขอเลือกอย่างแรกเสมอ เรามี Mech และ Pilot ไม่เพียงพอที่จะแบ่งกำลังไปทั่ว การตามหาตัวลอร์ดฮาเวียร์สำคัญยิ่งกว่าความปลอดภัยของเราเสียอีก” ผมหวังว่ามันจะไม่เลวร้ายถึงขั้นนั้น แต่เห็นได้ชัดว่าหน่วยแวนดัลถูกบีบให้เข้าตาจนแล้ว ผมรู้ดีว่าการโต้แย้งใดๆ หลังจากนี้ย่อมไร้ผล “ตกลงครับกัปตัน หลังจากพวกแฮกเกอร์จัดการกับ Mech ที่สมบูรณ์เสร็จแล้ว ผมจะรีบลงมือซ่อม Mech ที่เสียหายให้กลับมาเดินได้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้” “นั่นคือสิ่งที่ฉันอยากได้ยินจากคุณ คุณลาร์คินสัน ถ้าไม่มีอะไรแล้ว ฉันต้องขอตัวกลับไปที่ห้องทำงานเพื่อวางแผนขั้นต่อไปกับกองกำลังภาคพื้นดินหลัก” “เอ้อ อีกเรื่องหนึ่งครับกัปตัน สถานการณ์การรบหลักเป็นอย่างไรบ้าง?” ออร์ฟานแสยะยิ้ม “เราสูญเสียไปบ้างจากการเสียเรือบรรทุก Mech เหล่านั้นไป แต่นั่นยิ่งทำให้พวกเราโกรธแค้นจนถึงขีดสุด พันตรีเวิร์ลรอดชีวิตจากการทำลายล้างของยานสตับบี้โกรเลอร์ (Stubby Growler) และตอนนี้เขากำลังกระหายเลือดอย่างที่สุด เราได้เริ่มการระดมยิงปูพรมจากวงโคจรในวงจำกัดใส่ที่มั่นบางแห่งของตระกูลเอเน็กควินใกล้กับย่านอุตสาหกรรมการผลิต เมื่อพวกพ้องของเราบนอวกาศเริ่มกระหน่ำโจมตี ที่มั่นเหล่านั้นก็เริ่มพังทลายลง” เราทั้งคู่ต่างได้ยินเสียงระเบิดและเสียงกึกก้องของการต่อสู้ดังแว่วมาเป็นระยะจากที่ไกลๆ มันเตือนสติให้เราตระหนักว่า มีพี่น้องชาวแวนดัลจำนวนมากที่กำลังต่อสู้อย่างถวายหัวเพื่อเข้าสู่เมืองที่พวกเรายืนอยู่ก่อนแล้ว “เราจะสามารถควบคุมเมืองนี้ได้ไหม หลังจากกองกำลังหลักบุกทะลวงเข้ามา?” “คงไม่ถึงขนาดนั้น” ออร์ฟานส่ายหน้า “แม้จำนวนคนของเราจะดูน่าประทับใจ แต่เมืองนี้ใหญ่เกินกว่าที่ Mech ไม่กี่ร้อยเครื่องจะควบคุมได้อย่างเบ็ดเสร็จ เราทำได้เพียงรวมกำลังเข้ายึดบางเขตเท่านั้นหากต้องการรักษาอำนาจการควบคุมที่สมบูรณ์เอาไว้” “ผมเข้าใจแล้ว” กัปตันออร์ฟานเดินออกจากโรงเก็บ Mech ไปหลังจากจบการสนทนา ผมอดสงสัยไม่ได้ว่าเธอจะออกไปขับหนึ่งใน Mech ที่กู้คืนมาได้ด้วยตัวเองหรือไม่ ผมจินตนาการออกเลยว่าเธอคงจะรู้สึกผ่อนคลายกว่ามากหากได้ออกไปทะยานอยู่บนท้องถนน มากกว่าจะอุดอู้อยู่แต่ในฐาน เมื่อแฮกเกอร์ทั้งสามเริ่มคุ้นเคยกับความสามารถของกันและกัน ทักษะในการเจาะเข้าสู่ Mech ก็พัฒนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด อย่างไรก็ตาม เนื่องจาก Mech ที่เหลือยังคงถูกล็อคด้วยระบบที่ซับซ้อนกว่า เวลาที่เคยประหยัดได้จึงถูกกลืนหายไปกับอุปสรรคมากมายที่ขวางกั้น ต้องใช้ความพยายามอย่างหนักหน่วงกว่าจะปลุก Mech เพิ่มขึ้นมาได้อีกไม่กี่เครื่อง ในขณะที่ผมยังคงคุมงานของแฮกเกอร์ ผมก็ได้แบ่งสมาธิไปควบคุมการซ่อมแซม Mech ที่เสียหายเครื่องหนึ่งด้วย ผมเปิดแปลนของ Mech เครื่องที่เสียหายน้อยที่สุดขึ้นมา และคิดค้นวิธีดัดแปลงแก้ไขเพื่อประปะให้มันพอที่จะลุกขึ้นเดินเหินได้ “เราจะทำยังไงกับข้อต่อเข่าดีครับ?” ช่างเทคนิค Mech คนหนึ่งเอ่ยถามข้างกายผม “ตอนที่ทหารของกัปตันออร์ฟานบุกเข้ามาในฐานนี้ พวกเขาอัดข้อต่อเข่าซะยับเยินเลย มันเสียหายโดยสมบูรณ์ และพวกเราไม่มีใครที่มีทักษะพอที่จะสร้างหรือติดตั้งกลไกทดแทนได้เลย” “Mech ไม่จำเป็นต้องมีเข่าที่ทำงานได้สมบูรณ์เพื่อขยับเขยื้อนหรอก” ผมกล่าวเสียงเรียบ “แค่เชื่อมขาท่อนล่างเข้ากับขาท่อนบนให้ติดกันก็พอ ไม่ต้องไปหวังเรื่องความคล่องแคล่วสมบูรณ์แบบ แค่กู้คืนรยางค์ให้ Mech สามารถลงน้ำหนักตัวได้โดยไม่ทรุดฮวบลงไปก็พอ ทำได้ไหม?” ประกายไฟแห่งความเข้าใจสว่างวาบขึ้นในดวงตาของช่างเทคนิค “ผมจะจัดการเดี๋ยวนี้เลยครับ!” ผมแนะนำวิธีการแก้ปัญหาในลักษณะเดียวกันนั้นอีกสองสามอย่างให้กับเหล่าช่างเทคนิค โดยที่สายตายังคงจดจ้องทั้งแปลนซ่อมแซมและแผงควบคุมงานของแฮกเกอร์ทั้งสามอยู่ตลอดเวลา มนุษย์ธรรมดาไม่อาจกระทำหลายอย่างพร้อมกันเช่นนี้ได้ แม้จะได้รับการเสริมพันธุกรรมมาบ้าง แต่การจะแบ่งประสาทสัมผัสโดยไม่ให้เกิดความผิดพลาดเลยนั้นก็ยังเป็นเรื่องยากยิ่ง บางทีแฮกเกอร์ชาวเวเซียนคนหนึ่งอาจจะดูถูกความสามารถของผม และคิดว่าผมคงมองไม่เห็น ในเสี้ยววินาทีนั้นเขาได้อัปโหลดสคริปต์ขนาดเล็กเข้าไปใน Mech ที่พวกเขากำลังเจาะระบบอยู่ ผมนึกไม่ออกเลยว่าแฮกเกอร์คนนี้ลอบเขียนสคริปต์ขึ้นมาภายใต้จมูกของผมได้อย่างไร แต่ถึงอย่างนั้นผมก็จับได้คาหนังคาเขาว่าเขากำลังอัปโหลดบางสิ่งที่แปลกปลอมเข้าไปใน Mech สคริปต์นี้อาจทำได้ทุกอย่าง ตั้งแต่การส่งพิกัดของ Mech ไปให้พวกเวเซียน หรือแม้กระทั่งการตั้งเวลาชัตดาวน์เครื่องท่ามกลางสมรภูมิ! บอกได้เลยว่า ไม่ว่าสคริปต์นั้นจะเป็นอะไร แฮกเกอร์คนนี้ไม่ได้คิดดีอย่างแน่นอน! “หยุดเดี๋ยวนี้!” ผมแผดคำรามพลันปัดหน้าจอโปรเจกชันโปรเจกต์ซ่อมแซมทิ้งและผลักช่างเทคนิคออกไป “ทหาร! ลากพวกแฮกเกอร์ออกมา!” ทหารในชุดเกราะที่ยืนเฝ้าพวกเวเซียนรีบกระชากคอเสื้อพวกเขาลากออกมาทันที พวกเขาร้องโวยวายและพยายามตัดพ้อ แต่ผมกลับเมินเฉยต่อคำอ้อนวอนเหล่านั้น สายตาของผมจ้องเขม็งไปยังแฮกเกอร์เวเซียนทางซ้ายมือ ชายคนนั้นมองผมด้วยดวงตาที่สั่นระริก “แก!” ผมชี้หน้ามัน “แกเพิ่งจะอัปโหลดสคริปต์เข้าไปใน Mech มันคืออะไร?” “ผม... เอ่อ... เปล่านะครับ ผมแค่ต้องการทดสอบระบบยืนยันตัวตนชั้นที่สองด้วยการป้อนข้อมูลทดสอบเข้าไปเท่านั้นเอง ไม่มีอะไรมากกว่านั้นจริงๆ!” “งั้นรึ?” ผมเลิกคิ้วขึ้น “อย่ามาพูดจาไร้สาระกับผม ผมไม่เห็นแกเขียนสคริปต์นี้ และผมก็สงสัยเหลือเกินว่ามันจะโผล่มาบนหน้าจอของแกเองได้ยังไง เอาสคริปต์นั้นมาให้ผมดู!” ภายใต้รัศมีคุกคามของผม แฮกเกอร์ผู้น่าสมเพชหดตัวลงอย่างหวาดกลัว “มันหายไปแล้ว! มันถูกตั้งค่าให้ลบตัวเองทิ้งทันทีหากล้มเหลว!” ผมสืบเท้าเข้าไปหาจนร่างของผมดูราวกับจะค้ำหัวมันไว้ แฮกเกอร์อีกสองคนที่เหลือมองดูเพื่อนร่วมชะตากรรมด้วยความสยดสยองที่เพิ่มพูนขึ้น ขณะที่แฮกเกอร์คนนั้นเริ่มลนลานอย่างเห็นได้ชัด แม้แต่พวกเดียวกันเองยังดูออกว่าเขากำลังมีความผิดติดตัว “แกทำอะไรลงไป?” “เปล่า!” “คำตอบผิด!” ผมตะโกนก้องพลันฟาดฝ่ามือที่สวมถุงมือเกราะเหล็กเข้าใส่แก้มของชายผู้นั้นจนเลือดกบปาก “แกจะกู้คืนสิ่งที่เพิ่งทำลงไปได้ไหม?” “ไม่! ผมทำไม่ได้!” คราวนี้ผมเหวี่ยงเท้าที่สวมบูทเกราะเข้าใส่ จนร่างของเขากระเด็นไปข้างหลังพร้อมเสียงซี่โครงหัก ทุกคนในโรงเก็บ Mech ต่างอ้าปากค้างกับอารมณ์ที่ระเบิดออกมาอย่างรุนแรงของผม ไม่มีใครกล้าเอ่ยคำใด เพราะที่นี่... ผมคือผู้กุมบังเหียน ในความเป็นจริง ผมเองก็ไม่รู้ว่าจะต้องทำอย่างไรต่อ สคริปต์นั้นอาจทำให้ Mech ที่หน่วยแวนดัลคาดหวังจะใช้งานต้องตกอยู่ในอันตราย ในสภาพปัจจุบัน ใครจะรู้ว่าความผิดปกติอะไรจะเกิดขึ้นกับเครื่องจักรนั้นบ้าง หากไม่ได้คำตอบจากการคาดคั้นแฮกเกอร์ที่ดื้อรั้นคนนี้ ผมคงไม่กล้าปล่อย Mech เครื่องนั้นออกไปให้หน่วยแวนดัลใช้งาน “ทหาร” “ครับ คุณลาร์คินสัน?” “ลากเศษขยะนี่ไปที่ห้องขัง บอกพวกผู้คุมที่นั่นให้รีดความลับจากมันว่ามันทำอะไรลงไป เดี๋ยวผมจะส่งรายงานรายละเอียดผ่านเครื่องสื่อสารตามไป พวกเขาจะได้รู้ว่าจะต้องถามอะไร และเน้นย้ำกับพวกเขาด้วยว่าให้เร่งมือหน่อย เพราะเวลาของเราบนดาวดวงนี้เหลือไม่มากแล้ว บอกพวกเขาว่าให้ใช้วิธีการใดก็ได้ที่จำเป็น ไม่ต้องสนเรื่องมนุษยธรรม!” “รับทราบครับ ผมจะส่งต่อคำพูดของคุณให้ผู้คุมห้องขังเดี๋ยวนี้” ชั่วขณะหนึ่ง ผมคิดจะลงมือรีดคำตอบจากแฮกเกอร์คนนั้นด้วยตัวเอง แต่ผมตระหนักดีว่าหน่วยแวนดัลย่อมมีความเชี่ยวชาญในด้านนี้มากกว่า หากผมฝืนทำเอง เราอาจไม่ได้คำตอบจนกว่าเวลาบนดาวเดเทเมนที่สี่จะหมดลง และอีกอย่าง ผมไม่อยากให้เลือดของพวกเวเซียนมาเปื้อนเกราะรบของผม ขณะที่ทหารลากนักโทษที่ส่งเสียงหอบหายใจรวยรินออกไป ผมหันไปเผชิญหน้ากับแฮกเกอร์ที่เหลืออีกสองคน การขาดคนไปหนึ่งคนทำให้ความคืบหน้าในการแฮกถดถอยลงไปมาก ผมไม่อาจปล่อยให้เกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นได้อีก “อย่างที่เห็น ผมพอจะรู้ทางหนีทีไล่ในสิ่งที่พวกแกกำลังทำอยู่ อย่างที่ผมเคยบอกไว้ อย่าได้คิดตุกติกอะไรที่ไม่เกี่ยวข้องโดยตรงกับการเปิดเครื่องจักรพวกนี้อีก... กลับไปทำงานซะ!” “ค... ค... ครับท่าน!” ผมไม่ได้ขอเข้าร่วมกับกองกำลังแฟลกแรนต์แวนดัล และไม่เคยปรารถนาที่จะถูกดีดตัวออกจากยานที่แหลกเป็นผุยผงเพื่อมาตกระกำลำบากบนดาวที่เต็มไปด้วยศัตรูเช่นนี้ ผมพร้อมจะทำเกือบทุกอย่าง... เพื่อไปให้พ้นจากดาวเคราะห์ที่เน่าเฟะดวงนี้ *‘แล้วผมพร้อมจะก้าวข้ามขีดจำกัดไปไกลแค่ไหนกันนะ?’* คำถามที่ผุดขึ้นมาอย่างกะทันหันทำให้ผมรู้สึกสั่นไหวในใจ เพราะผมสัมผัสได้ถึงความขลาดกลัวที่จะตอบมัน ผมลางสังหรณ์ว่าคำตอบนั้นคงไม่ได้ทำให้ผมรู้สึกยินดีสักเท่าไหร่นัก