**บทที่ 475: ไร้ทิศทาง** ความน่าสะพรึงกลัวของการระดมยิงปืนใหญ่ระยะไกลคือเหล่าแวนดัลไร้ซึ่งหนทางสัดกั้น หุ่นรบเฝ้ายามสองเครื่องที่ประจำการอยู่ในฐานทัพมีสภาพไม่ต่างจากรูปปั้นประดับฉาก พวกมันไร้ความสามารถโดยสิ้นเชิงในการหยุดยั้งห่ากระสุนปืนใหญ่ หรือแม้แต่การจะออกไปไล่กวด Mech ปืนใหญ่ที่เป็นตัวการระบุพิกัดโจมตีฐานของพวกเขา ในขณะที่กระสุนนัดแรกบดขยี้อาคารสำนักงานจนแหลกลาญในชั่วพริบตา แต่อย่างน้อยในช่วงเวลานี้ก็ไม่น่าจะมีเจ้าหน้าที่แวนดัลทำงานอยู่ที่นั่นมากนัก หลังจากเวสกระตุ้นให้ Mech เครื่องสุดท้ายกลับมาออนไลน์ กัปตันออร์ฟานและ Mech Pilot คนอื่นๆ ก็รีบทะยานเข้าสู่ห้องนักบินและเคลื่อนพลออกสู่ท้องถนนของเมืองเนรอนทันที โรงเก็บเมชากลายสภาพเป็นโครงสร้างที่ว่างเปล่า เวสสั่งให้ช่างเทคนิคเมชาส่วนใหญ่แยกย้ายกันไปก่อนแล้ว นอกจากพวกที่ล่าช้าเพียงไม่กี่คน จึงไม่มีใครได้รับบาดเจ็บมากนัก ทว่านั่นไม่ได้ช่วยให้เวสรู้สึกเบาใจลงเลยแม้แต่นิด เพราะความโง่เขลาของตัวเองที่ดันขึ้นไปนั่งพักผ่อนบนดาดฟ้า วินาทีที่กระสุนนัดที่สองระเบิดกัมปนาทขึ้นเหนือศีรษะ ร่างของเขาก็ลอยละลิ่วเคว้งคว้างกลางอากาศ ก่อนจะร่วงหล่นลงมาหลายชั้นจนร่างในชุดเกราะกระแทกเข้ากับพื้นเบื้องล่างอย่างรุนแรง "อ๊ากกก!" ชุดเกราะคอมแบทรุ่นเบาของเขาช่วยดูดซับแรงกระแทกจากการตกได้เพียงจำกัด มันแทบไม่ได้ช่วยบรรเทาแรงปะทะที่ถาโถมเข้ามาเลย ส่งผลให้เวสต้องรับน้ำหนักความเสียหายไปเต็มๆ "เจ็บฉิบหาย!" ถึงแม้เวสจะแผดร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด แต่ความเสียหายกลับไม่รุนแรงอย่างที่คาด ร่างกายที่แข็งแกร่งเกินมนุษย์มนาของเขาดูเหมือนจะไม่มีกระดูกส่วนไหนแตกหักเท่าที่เขารู้สึกได้ เขามีเพียงรอยฟกช้ำดำเขียวไปทั่วร่างจากการตกกระแทกอย่างหนักเท่านั้น กระสุนนัดที่สามพุ่งตกลงมาในฐานทัพ คราวนี้เป้าหมายคืออาคารที่พัก เหล่าแวนดัลที่กำลังงัวเงียตื่นขึ้นจากเสียงระเบิดสองนัดแรกพยายามอพยพออกจากสิ่งปลูกสร้าง แต่ไม่ใช่ทุกคนที่จะหนีรอดออกมาได้ทันเวลา "ทิ้งทุกอย่างแล้วหนีไปทางอุโมงค์!" ร้อยโทเบิร์คแผดเสียงประกาศผ่านระบบสื่อสารของทุกคน "หากพลัดหลงกัน ให้ไปรวมพลที่จุดธีต้า (Point Theta) ถ้าเป็นไปได้!" เหล่าแวนดัลบางส่วนวิ่งพล่านอย่างเสียขวัญราวกับไก่ตาแตก แต่เมื่อทุกคนนึกขึ้นได้ถึงอุโมงค์อพยพ พวกเขาก็พากันกรูไปยังทางเข้าใต้ดินทันที ไม่มีใครคิดจะปักหลักป้องกันตำแหน่งเดิมอีกต่อไป มันไม่มีค่าพอให้รักษาไว้อีกแล้วในเมื่อพวกเขาสามารถกู้คืน Mech ที่ยังสมบูรณ์กลับมาออนไลน์ได้ทั้งหมด พวกแวนดัลไม่คิดจะรั้งรออยู่ที่นี่นานพอจะใช้ฐานทัพเป็นจุดเสบียงอยู่แล้ว ดังนั้นจึงไม่มี Mech เครื่องไหนจำเป็นต้องย้อนกลับมา พูดง่ายๆ ก็คือ ฐานทัพแห่งนี้หมดประโยชน์และกลายเป็นภาระหนักอึ้ง หากจะมองในแง่ร้าย เวสอาจถึงขั้นโต้แย้งได้ว่ากัปตันออร์ฟานสนใจแต่เรื่องของหุ่นรบเท่านั้น เมื่อเธอได้ 'ของเล่น' ครบมือ เธอก็สลัดทิ้งบุคลากรสนับสนุนอย่างเย็นชาโดยทิ้งกองกำลังคุ้มกันไว้เพียงหยิบมือเพื่อเป็นพิธี "ถ้ากัปตันออร์ฟานจัดกำลังป้องกันให้มากกว่านี้ เราคงไม่ต้องตกอยู่ในสภาพอเนจอนาถแบบนี้หรอก!" เวสสบถพึมพำขณะพยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้นและรีบมุ่งหน้าไปยังอุโมงค์ ชุดเกราะคอมแบทที่เต็มไปด้วยรอยถลอกและบิดเบี้ยวส่งเสียงเสียดสีเอี๊ยดอ๊าดตามการเคลื่อนไหว "แล้วนี่ใครมันระดมยิงใส่เรากันแน่?!" โดยทั่วไปแล้ว มีเพียงกลุ่มองค์กรเอกชนขนาดใหญ่หรือกองกำลังรัฐบาลเท่านั้นที่มี Mech ปืนใหญ่ไว้ในครอบครอง และจะใช้งานภายใต้สถานการณ์ที่จำกัดมากเท่านั้น การเลือกใช้กระสุนระเบิดโจมตีภายในตัวเมืองย่อมตามมาด้วยผลกระทบอันหนักหน่วง เขายังนึกไม่ออกว่าใครกันที่ตั้งเป้าโจมตีฐานทัพแห่งนี้ เป็นฝ่ายรัฐบาลหรือองค์กรภาคเอกชน? แล้วทำไมต้องเล็งเป้ามาที่ฐานที่มีประโยชน์เพียงน้อยนิดต่อพวกแวนดัลด้วย? เวสไม่พบคำตอบสำหรับคำถามเหล่านั้น ในท้ายที่สุด มีเรื่องราวมากมายเกิดขึ้นนอกเหนือขอบเขตการรับรู้ของเขา เขาไม่มีทางรู้เลยว่ากัปตันออร์ฟานกำลังวางแผนอะไรอยู่ และทำไมเธอถึงได้ยืนกรานที่จะส่ง Mech ออกไปบนถนนให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาเลิกคิดถึงเรื่องนั้นเมื่อก้าวเข้าสู่ความคุ้มครองของอุโมงค์ใต้ดิน เท่าที่ดู อุโมงค์ที่พวก 'ดัสตาร์ดลี่ แฮนด์ซัม บาสตาร์ด' ขุดไว้นั้นไม่ได้ลึกจากผิวดินมากนัก แต่มันเชื่อมต่อกับเครือข่ายอุโมงค์ที่ใช้ร่วมกับสถานประกอบการข้างเคียงหลายแห่ง การทำเช่นนี้ช่วยกระจายค่าใช้จ่ายและทำให้หลายองค์กรสามารถใช้ประโยชน์จากอุโมงค์สายเดียวกันได้ แน่นอนว่าการจะบุกรุกเข้าไปในอาคารผ่านทางเข้าใต้ดินนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย จุดเข้าออกที่จำกัดเพียงจุดเดียวทำให้สถานประกอบการหลายแห่งสามารถติดตั้งระบบป้องกันอย่างแน่นหนาไว้ที่ทางออกฉุกเฉิน ดังนั้นจึงไม่มีชาวแวนดัลคนไหนคิดจะบุกเข้าไป พวกเขาเพียงยาตราทัพต่อไปจนกระทั่งไม่สามารถไปต่อได้อีก "ขึ้นไปด้านบน!" พวกเขาเข้าสู่อุโมงค์ที่ลาดเอียงซึ่งค่อยๆ นำพากลับสู่พื้นผิว เมื่อเหล่าผู้รอดชีวิตโผล่พ้นดิน พวกเขาก็พบว่าตนเองอยู่ห่างจากฐานทัพที่พังทลายมาไกลพอสมควรแล้ว ร้อยโทเบิร์คนับจำนวนผู้รอดชีวิตแล้วเม้มริมฝีปากแน่น "เหลือพวกเราที่นี่เพียงยี่สิบสามคนเท่านั้น" บางทีอาจมีแวนดัลคนอื่นๆ อพยพไปตามเส้นทางอื่น แต่พวกเขาก็คงจะไปโผล่ไกลจากกลุ่มของเธอมาก ศักยภาพของคนในกลุ่มก็แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง แม้จะไม่มี Mech Pilot อยู่เลย แต่ครึ่งหนึ่งคือช่างเทคนิคเมชา ส่วนคนอื่นๆ ก็พอจะมีทักษะการใช้อาวุธ และพวกเขายังมีทหารในชุดเกราะเอ็กโซสเกเลตัน (Exo-skeleton) อีกสองนาย ซึ่งการปรากฏตัวของทั้งคู่ช่วยให้ทุกคนรู้สึกอุ่นใจขึ้นมาได้บ้าง "สถานการณ์ดูไม่ดีเลยพวกเรา" ร้อยโทกล่าว "เราหนีออกมาโดยมีเพียงเสื้อผ้าติดกาย บางคนมีอาวุธ แต่มากกว่าครึ่งมือเปล่า เรายังขาดการติดต่อกับกัปตันออร์ฟาน พวกกบฏ และกองกำลังหลักของแวนดัล เท่าที่ฉันรู้ ตอนนี้เราต้องพึ่งตัวเองแล้ว" เวสยกมือขึ้น "เราติดต่อพวกแวนดัลผ่านเครือข่ายกาแล็กซี (Galactic Net) ไม่ได้เหรอครับ?" "ไม่มีทาง!" เบิร์คตวาดกลับอย่างเฉียบขาด "การสื่อสารผ่านเครือข่ายของศัตรูคือความโง่เขลาอย่างที่สุด ต่อให้เราจะเลี่ยงจุดเชื่อมต่อแถวนี้แล้วตามหาพิกัดโหนดสื่อสารควอนตัม (Quantum Entanglement Node) เจอก็ตาม เราก็ยังคงเปิดเผยข้อมูลการสื่อสารอยู่ดี เพราะโหนดอีกคู่หนึ่งอยู่ในกำมือของพวกเวเซียน พวกมันจะอ่านทุกคำที่เราพูดได้ทั้งหมด" "ถ้าอย่างนั้น แผนคืออะไรครับ?" ร้อยโทขมวดคิ้วเข้มขึ้นไปอีก เธอเกาคางขณะตกอยู่ในภาวะลังเลใจ เหล่าแวนดัลที่อยู่ที่นี่ส่วนใหญ่ต่างมองมาที่เธอเพื่อฝากความหวัง ในฐานะนายทหารที่มีชั้นยศสูงสุดในกลุ่ม ทุกคนต่างพึ่งพาให้เธอนำพาพวกเขาออกจากวิกฤตนี้ "เราต้องหาทางไปให้ถึงกองกำลังหลักของแวนดัล เราต้องข้ามเมืองไปอย่างน้อยครึ่งเมือง ดังนั้นสิ่งแรกที่ต้องทำคือการหายานพาหนะ" "เราต้องการอาวุธเพิ่มด้วย! เราไม่ควรหวังพึ่งแค่พวกเกราะกระป๋องนั่นมาปกป้องเราฝ่ายเดียว" "ความคิดดี เราจะบุกคลังแสงระหว่างทางถ้าทำได้ แต่ภารกิจเร่งด่วนที่สุดคือการหายานพาหนะที่ปลอดภัย" มันพูดง่าย แต่ยานพาหนะส่วนใหญ่ที่เคยบินว่อนอยู่บนน่านฟ้าของเมืองเนรอนกลับหายสาบสูญไปหมดแล้ว พวกเขาจำเป็นต้องงัดแงะเข้าไปในสถานที่สักแห่งเพื่อช่วงชิงยานพาหนะที่แข็งแรงทนทานมา แอร์คาร์ (Aircar) ทั่วไปนั้นใช้ไม่ได้ผล สิ่งที่พวกเขาต้องการคืออะไรก็ตามที่สามารถทนทานต่อแรงปะทะของมิสไซล์ได้สักลูกสองลูก ร้อยโทเบิร์คเปิดภาพโฮโลแกรมแผนที่เมืองเนรอน เธอชี้ไปยังพิกัดปัจจุบัน "อย่างที่เห็น เราอยู่ในย่านชนชั้นกลางที่มีสถานประกอบการรายย่อยมากมาย ฉันคิดว่าเราจะหาของที่ต้องการได้ถ้าเรามุ่งเป้าไปที่โรงงานแถวนี้" มีคนค้านข้อเสนอขึ้นมา เบิร์คชี้ไปยังช่างเทคนิคเมชาร่างกำยำ "ผู้หมวดครับ อย่าลืมว่าพวกที่โจมตีเรายังลอยนวลอยู่ พวกมันอาจกำลังตามล่าเราอยู่ในตอนนี้ก็ได้" "ฉันเข้าใจจุดที่คุณกังวล แต่ฉันจะไม่เปลี่ยนคำสั่ง เราไม่ได้อยู่ในสภาพที่จะออกจากเขตนี้แล้วเดินเท้าเข้าสู่ใจกลางเมือง มันอันตรายเกินไป" ร้อยโทเบิร์คเพ่งมองแผนที่เพื่อหาโรงงานที่ใกล้ที่สุดซึ่งน่าจะมีปัจจัยพื้นฐานในการเอาชีวิตรอด เวสมองดูจากด้านข้างและศึกษาแผนที่ชุดเดียวกันนั้น สิ่งที่ต่างจากแผนที่ของเขาคือ เวอร์ชั่นของเบิร์คระบุตำแหน่งล่าสุดของ Mech ของกัปตันออร์ฟานไว้ด้วย ปรากฏว่าพวกเขามุ่งหน้าตรงไปยังเขตพระราชวังใจกลางเมือง พวกเขาไปถึงที่นั่นเป็นกลุ่มแรกและมีการปะทะกับ Mech ของตระกูลเอเนคควิน (House Eneqqin) เล็กน้อย ก่อนจะเชื่อมต่อกับกองกำลังกบฏที่ยึดครองพระราชวังซึ่งเพิ่งถูกทิ้งร้างไป เวสจำเป็นต้องข้ามระยะทางหลายกิโลเมตรผ่านย่านที่โกลาหลที่สุดหากต้องการไปให้ถึงพระราชวัง ทางเลือกที่ดีกว่าคือการอ้อมไปยังเขตอุตสาหกรรมการผลิต ซึ่งที่นั่นเขาจะสามารถกลับเข้าสู่การอารักขาของพวกแวนดัลได้เสียที แต่น่าเศร้าที่ร้อยโทเบิร์คมีแผนการอื่นในใจ "เท่าที่ฉันมอง ลอร์ดฮาเวียร์ไม่น่าจะหนีไปได้ไกล การบุกโจมตีของเราทำให้เขาตั้งตัวไม่ติด หากเขาซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่งในเมืองเนรอน เขาไม่น่าจะหนีออกไปยังเขตนอกได้โดยไม่มีใครรู้เห็น ที่ซ่อนที่เป็นไปได้มากที่สุดน่าจะเป็นแถวรอบพระราชวัง" "กัปตันออร์ฟานกับพวกกบฏส่วนใหญ่กำลังค้นหาที่นั่นอยู่แล้ว" เวสพูดแทรก "การไปสมทบของเราที่นั่นไม่ได้ช่วยอะไรในการค้นหาเลย เราจะกลายเป็นภาระให้พวก Mech ของเราเองเปล่าๆ" ช่างเทคนิคเมชาหลายคนพยักหน้าเห็นด้วยอย่างเงียบๆ พวกเขารู้วิธีการเอาตัวรอดท่ามกลางสนามรบที่มี Mech ต่อสู้กันดีว่ามันอันตรายแค่ไหนสำหรับมนุษย์ที่ไร้เกราะป้องกัน โอกาสที่จะได้รับลูกหลงนั้นสูงลิบลิ่ว "ผมต้องเตือนคุณหน่อยนะ คุณลาร์คินสัน ที่นี่คุณไม่ได้เป็นคนคุม ถ้าพูดตามตรง คุณคือที่ปรึกษาฝ่ายวิจัย คุณไม่มีอำนาจสั่งการเหนือเรา เพราะฉะนั้นอยู่เฉยๆ แล้วปล่อยให้ความปลอดภัยของคุณเป็นหน้าที่ของพวกเรา" ถ้าเวสไม่ได้เข้าใจผิด ดูเหมือนร้อยโทเบิร์คจะยังคงขุ่นเคืองเขาอยู่เล็กน้อยจากเรื่องโต้เถียงเรื่องการลักพาตัวแฮกเกอร์ มันยังไม่ถึงขั้นส่งผลกระทบต่อความเป็นมืออาชีพของเธอ แต่เธอก็ปฏิเสธที่จะฟังข้อเสนอแนะของเขาอย่างสิ้นเชิง "ตกลงครับผู้หมวด" เวสยักไหล่ ยอมจำนนต่อเหตุผล มันอาจไม่ใช่เรื่องแย่นักที่ให้เธอเป็นผู้นำ เพราะตัวเขาเองก็ไม่ใช่คนที่มีความเป็นผู้นำเท่าไรนัก ถึงแม้เบิร์คจะดูเด็กเกินไปสำหรับงานนี้ แต่เธอก็พยายามอย่างเต็มที่ที่จะก้าวขึ้นมารับผิดชอบในฐานะนายทหารของ Mech Corps "เป้าหมายของเราคือโรงงานแห่งนี้ เดินเท้าไปยี่สิบนาที และไม่น่าจะมีปัจจัยอันตรายระหว่างทาง" ร้อยโทเบิร์คขยายขนาดภาพแผนที่ให้ทุกคนเห็นโรงงานที่กล่าวถึง "มันคือคลังเก็บแอร์คาร์ระหว่างเมือง!" "ถูกต้อง และเป็นคลังขนาดเล็กด้วย ถึงแม้รถส่วนใหญ่จะเป็นแอร์คาร์พลเรือนที่บอบบาง แต่คลังนี้ก็มีรถรับส่งหุ้มเกราะ (Armored Shuttles) ไว้สำหรับขนส่งบุคคลสำคัญหรือสินค้าที่ละเอียดอ่อน นี่แหละคือสิ่งที่เราต้องไปชิงมาให้ได้ในตอนนี้" "แล้วเรื่องอาวุธล่ะครับท่าน?" "คลังรถนั่นไม่น่าจะมีอะไรมากไปกว่าตู้เก็บปืนเล็กๆ ไม่กี่ตู้ บริษัทที่ดำเนินกิจการแอร์คาร์พวกนี้ไม่เคยคิดจะยิงโต้ตอบพวกโจรอยู่แล้ว" หากพวกเขาเลือกบุกคลังแอร์คาร์ เส้นทางที่ใช้จะไม่เฉียดใกล้บริษัทใดๆ ที่อาจจะมีคลังอาวุธให้ปล้นเลย เหล่าแวนดัลจำนวนมากมีสีหน้าผิดหวัง พวกเขารู้สึกไม่ปลอดภัยหากไม่มีปืนอยู่ในมือ แม้จะพร้อมฝากชีวิตไว้กับทหารชุดเอ็กโซสเกเลตันสองนาย แต่พวกเขาก็ยังคงรู้สึกไม่สบายใจ ทว่านี่คือความเป็นจริง ร้อยโทเบิร์คปฏิเสธที่จะอ้อมเส้นทางเพื่อไปปล้นคลังอาวุธ เวลาเป็นสิ่งมีค่า และพวกเขาไม่สามารถเสียเวลาอยู่ในย่านนี้ได้นานนัก เบิร์คมองสบตาชายหญิงทุกคนภายใต้การนำของเธอ "อย่าลืมว่าเรามีเวลาอีกเพียงวันเดียวเท่านั้นก่อนที่เจ้าบ้านจะหมดความอดทน เราต้องทำให้ดีที่สุดเพื่อตามหาลอร์ดฮาเวียร์ ใครจะรู้ว่าการปรากฏตัวของเราอาจช่วยให้พบเบาะแสที่ซ่อนของพวกเขาได้ ไปกันเถอะ!" พวกเขาเคลื่อนพลออกไปในรูปขบวนแบบกระจายตัว ทหารชุดเอ็กโซสเกเลตันนายหนึ่งเดินนำไปไกลเพื่อสอดแนมทางให้กลุ่มหลัก แวนดัลคนอื่นๆ ที่มีประสบการณ์ทางการทหารต่างเคลื่อนที่จากที่กำบังหนึ่งไปยังอีกที่หนึ่ง พยายามเปิดเผยตัวให้น้อยที่สุด การโจมตีอาจมาจากทิศทางใดก็ได้ พวกแวนดัลหวาดระแวงทั้งหน้าต่างและดาดฟ้าของอาคารทั้งสองฝั่งถนน แม้เซนเซอร์ของพวกเขาจะระบุว่าพื้นที่เหล่านั้นปลอดภัย แต่เครื่องมือเหล่านี้ก็สามารถถูกหลอกได้ เวสเดินอยู่กึ่งกลางรูปขบวน ในฐานะนักออกแบบเมชาผู้ไร้ทางสู้ เหล่าแวนดัลไม่ได้คาดหวังให้เขามีส่วนร่วมในการยิงปะทะ เห็นได้ชัดว่าพวกเขายังไม่ล่วงรู้ถึงความลับของ 'อมาสเทนดิร่า' (Amastendira) ในมือเขา ตราบใดที่เขายังไม่ต้องชักอาวุธออกมา เวสก็ยินดีที่จะถูกเข้าใจผิดว่าเป็นเพียงพลเรือนที่ไร้เขี้ยวเล็บ "หยุด!" ทหารชุดเอ็กโซสเกเลตันที่อยู่ด้านหน้าส่งเสียงเตือนผ่านช่องสื่อสาร "พบศัตรูด้านหน้า! มี Light Mech หนึ่งเครื่องกำลังลาดตระเวนมุ่งหน้ามาทางเรา!"