ริ้วรอยอันซับซ้อนปรากฏขึ้นบนใบหน้าของอุลริก้า แสดงให้เห็นว่า แม้แต่นักบินระดับหัวกะทิผู้แน่วแน่และเด็ดเดี่ยวเช่นเธอ ก็ยังต้องจนมุมต่อปัญหาอันยุ่งยาก! เธออยากจะหลีกเลี่ยงคำถามนี้เสียให้พ้น แต่ก็เข้าใจดีว่า การตอบสนองอย่างจริงใจนั้นสำคัญยิ่งต่อความร่วมมือในอนาคตของพวกเขา "ข้าเชื่อว่า... มหาบุปผาผู้นั้นได้นำพาคุณูปการอันใหญ่หลวงแก่ผู้คนของเรา" นางกล่าวด้วยน้ำเสียงที่มั่นคงและหนักแน่น "เดิมที 'เฮกซาดริก เฮเกโมนี' เคยเป็นรัฐที่แตกแยกและแบ่งฝักแบ่งฝ่ายอย่างยิ่งยวด ในช่วงเวลาที่มหาบุปผายังคงเป็นเพียงสัญลักษณ์แห่งความเป็นแม่ที่เลือนราง จนกระทั่งท่านได้นำ 'เมค' อันมีชีวิตเข้ามาสู่พวกเรา เช่น 'เบลสซิด สไควร์' และโดยเฉพาะอย่างยิ่ง 'วัลคีรี รีดีมเมอร์' พวกเราจึงได้ประจักษ์ถึงการเปลี่ยนแปลงอันยิ่งใหญ่ที่นางได้นำพามาสู่รัฐของเรา" มหาบุปผาได้เผยแพร่ชุดความเชื่อที่ส่งเสริมลัทธิเฮกซิสในเวอร์ชันที่ลดความสุดโต่งและเกลียดชังมนุษย์ลง เวสจงใจสร้างนางขึ้นมาเพื่อทำให้เหล่าเฮกเซอร์ดูน่าเคารพมากขึ้น และการเปลี่ยนแปลงอย่างกว้างขวางในวัฒนธรรมของพวกเขาก็เป็นประจักษ์พยานถึงความสำเร็จของเขา! จากน้ำเสียงที่นักบุญอุลริก้ากล่าวถึงมหาบุปผา แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่า นางหารู้ไม่ว่าเวสคือผู้อยู่เบื้องหลังการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ของชนเผ่าของนาง! "มหาบุปผาได้มอบสิ่งดีๆ แก่ผู้คนของท่านมากมายจริงๆ" เขาแย้มยิ้มเล็กน้อย "ท่านโกรธเคืองนางหรือไม่ ที่มิอาจยับยั้งการล่มสลายของ 'เฮกซาดริก เฮเกโมนี' ได้?" "ไม่" นักบินระดับหัวกะทิกล่าวเสียงหนักแน่น "ความล้มเหลวนั้นเป็นของเรา และของเราแต่เพียงผู้เดียว สงครามโคโมโดคือบททดสอบแห่งเผ่าพันธุ์เรา และเราก็ได้พิสูจน์ตนเองแล้วว่ายังขาดตกบกพร่อง ณ จุดเปลี่ยนสำคัญนี้ เราหยิ่งทะนงและหลงระเริงเกินกว่าจะคู่ควรกับชัยชนะ เราจำเป็นต้องถูกสั่งสอนให้ถ่อมตนลง เพื่อที่เราจะได้ตระหนักถึงความบกพร่องภายในตนเองที่เราได้เพิกเฉยมานานแสนนาน แม้จำนวนของเราจะลดน้อยลง แต่เรากลับแข็งแกร่งและเป็นหนึ่งเดียวมากขึ้นอันเป็นผลสืบเนื่องมาจากสิ่งนั้น การพ่ายแพ้ในสงครามยังเป็นเหตุให้ชนเผ่าที่เหลือรอดของเราต้องอพยพย้ายถิ่นฐานไปยัง 'โอเชียนสีแดง' ทั้งหมด หากมิเช่นนั้น เราคงไม่อยู่ในจุดที่เหมาะสมเช่นนี้เพื่อฉวยโอกาสจาก 'ยุคแห่งรุ่งอรุณ'" การเปลี่ยนแปลงของยุคสมัยได้นำมาซึ่งความท้าทายอันดำรงอยู่แก่มนุษยชาติสีแดง แต่บรรดาผู้แข็งแกร่งและเปี่ยมด้วยความมั่นใจในหมู่ผู้คน ล้วนตระหนักดีว่านี่คือโอกาสอันยอดเยี่ยมเพื่อก้าวไปสู่จุดสูงสุด! "นั่นคือเหตุผลที่ท่านมิได้เคารพบูชา 'มหาบุปผา' อย่างแท้จริงในใจหรอกหรือ?" เวสถาม "เป้าหมายของท่านคือการเป็น 'นักบินระดับเทพ' ใช่หรือไม่ ณ จุดสูงสุดแห่งพลังอำนาจนี้ ท่านมีคุณสมบัติครบถ้วนที่จะปฏิบัติต่อเทพเจ้าองค์อื่นเยี่ยงสหายร่วมทัดเทียม นี่คือสิ่งที่ท่านคิดเช่นนั้นกระนั้นหรือ?" อุลริก้าดูประหลาดใจเล็กน้อยที่การคาดเดาของเขาเข้าใกล้ความจริงจนน่าตกใจ "นักบินระดับหัวกะทิเช่นพวกเรา ล้วนเปี่ยมด้วยความมั่นใจว่าเรามีศักยภาพที่จะก้าวขึ้นเป็นเทพได้ด้วยตนเอง เรายังไม่สามารถตกลงกันได้แน่ชัดว่าความหมายนั้นคืออะไร แต่ส่วนใหญ่แล้ว พวกเราไม่เห็นเหตุผลใดที่จะต้องยอมจำนนต่อทวยเทพที่เราอาจจะก้าวข้ามไปได้ในที่สุด" ผู้ที่แบกรับความทะนงตนว่าตนเองจะสามารถเป็นเทพได้ ย่อมมีเหตุผลน้อยนักที่จะอุทิศตนให้กับเหล่าทวยเทพที่มีอยู่! อย่างน้อยที่สุด การยอมจำนนต่ออำนาจที่สูงส่งกว่านั้น ย่อมขัดแย้งโดยสิ้นเชิงกับธรรมชาติอันเป็นนักรบผู้แสวงหาความแข็งแกร่งสูงสุด! คำว่า 'ยอมจำนน' นั้นแฝงนัยยะของความอ่อนแอและไร้ความสามารถไว้อย่างชัดเจนอยู่แล้ว แม้จะมีข้อยกเว้นในหมู่นักบินระดับเทพผู้มองว่าศรัทธาอันแข็งแกร่งในอำนาจที่สูงส่งและหยั่งไม่ถึง เป็นแหล่งพลังมากกว่าจะเป็นการยอมรับความพ่ายแพ้ แต่นักบุญอุลริก้า แวคเค่น หาได้จัดตนเองอยู่ในกลุ่มอัศวินยุคใหม่เหล่านี้ไม่! "เอาล่ะ ข้าคิดว่าข้าเข้าใจแล้ว" เวสกล่าว "ท่านมิได้เคารพบูชา 'มหาบุปผา' ในฐานะเทพเจ้า แต่ท่านก็มิได้ขัดข้องใจนางเช่นกัน" นักบินระดับหัวกะทิยิ้ม "ข้าไม่มีปัญหาใดๆ กับการให้ความเคารพ 'มหาบุปผา' ในการมอบแสงสว่างท่ามกลางความมืดมิดที่ห้อมล้อมเหล่าเฮกเซอร์สหายของข้า ข้ายังสามารถยกย่องนางได้ สำหรับการที่นางได้มอบพละกำลังอันมหาศาลแก่เหล่าสตรีทหารแห่งกองทัพเฮกเซอร์ สิ่งที่ทำให้ข้าแตกต่างจากเฮกเซอร์ส่วนใหญ่ คือข้าเชื่อมั่นอย่างยิ่งว่าตนเองมีโอกาสที่จะก้าวขึ้นเป็น 'นักบินระดับเทพ' และมอบความช่วยเหลือและปกป้องแก่ผู้คนของเรา ได้มากเท่าเทียมกัน หรืออาจจะมากกว่านั้น ถึงตอนนั้น ข้าจะสามารถยกระดับ 'สหพันธ์เฮกซ์' สู่สถานะชั้นนำ และมอบชีวิตที่ดีขึ้นให้แก่เฮกเซอร์ทุกคน นั่นคือคุณประโยชน์ที่แม้แต่มหาบุปผาก็ไม่อาจมอบให้ได้" นางพูดถูก เหล่า 'ก็อด ไพลอต' และ 'สตาร์ ดีไซเนอร์' คือ 'เทพเจ้า' ของมนุษย์เพียงไม่กี่กลุ่มที่เหล่าเมคเกอร์ยอมรับ วาทะและอำนาจของเหล่าผู้ทรงภูมิระดับ 'เทพเจ้าแท้จริง' ได้ยิ่งทวีความแข็งแกร่งขึ้น อันเนื่องมาจากความหาได้ยากยิ่งใน 'โอเชียนสีแดง'! เวสได้รวบรวมข้อมูลจากนักบินระดับหัวกะทิมากพอที่จะสรุปได้ว่า แนวคิดของเขาในการเปลี่ยนนักบุญอุลริก้าให้เป็นดั่งอัครสาวกของมหาบุปผานั้น ไม่มีโอกาสสำเร็จเลยแม้แต่น้อย น่าเสียดายยิ่งนัก เวสเชื่อว่าอุลริก้าน่าจะสามารถใช้พลังของมหาบุปผาได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้นในการรบ บางทีเขาควรรอจนกว่าจะได้พบกับนักบินระดับหัวกะทิจากราชวงศ์ที่นับถือศาสนาอย่างเคร่งครัดกว่านี้ เพื่อลองเสนอแนวคิดนี้ดู ณ จุดนี้ เวสยังไม่สามารถปัดตกแนวคิดอันมีแววของตนเองไปได้ เขาเหลือทางเลือกน้อยนิดที่จะสามารถเพิ่มประสิทธิภาพการรบของ 'เมค' ระดับหัวกะทิเพียงลำเดียวบนยาน 'สปิริต ออฟ เบนไทม์' ได้ เวสไม่ต้องการยอมรับความพ่ายแพ้ เขายังคงรู้สึกว่าตนเองสามารถทำอะไรได้มากกว่านี้ในสถานการณ์เช่นนี้ เขาเกลียดความคิดที่จะยอมแพ้เร็วเกินไป มันขัดกับธรรมชาติของเขาในฐานะ 'นักออกแบบเมชา' ที่จะปล่อยให้ปัญหาคาใจไม่ได้รับการแก้ไข! เขาตกอยู่ในห้วงความคิด ขณะที่สายตาของเขายังคงทอดมองสลับไปมาระหว่างอุลริก้าและเมคคู่ใจของนาง ความเชี่ยวชาญอันกว้างขวางในศาสตร์แห่งวิศวกรรมจิตวิญญาณของเขา ไม่พบหนทางใดที่จะปรับปรุงการทำงานร่วมกันของทั้งสองได้เลย 'มาคาเรีย เอ็กเซลเซีย' ไม่ใช่งานของเขา และอุลริก้าก็มีลักษณะที่คล้ายคลึงกับ 'ปิตาธิปไตย เรจินัลด์ ครอส' มากกว่า ในเรื่องความยืนกรานที่จะพึ่งพาตนเอง สภาวะการณ์เหล่านี้ได้ปิดกั้นหนทางมากมายในการปรับปรุงประสิทธิภาพของพวกเขา จนเวสต้องควานหาความเป็นไปได้อันริบหรี่ ขณะที่เขาทบทวนข้อมูลทั้งหมดที่นางได้บอกเล่าให้ฟัง จู่ๆ เขาก็หยุดนิ่ง ราวกับมีแนวคิดใหม่เอี่ยมผุดขึ้นในห้วงความคิด! ความเข้าใจในวิศวกรรมจิตวิญญาณ ศาสตร์แห่งการบ่มเพาะ และข้อมูลเชิงลึกส่วนตัวเกี่ยวกับนักบินเมชาชั้นสูง ล้วนเชื่อมโยงกัน นำพาเขาไปสู่การก่อเกิดทฤษฎีอันกล้าแกร่งใหม่! "เมื่อครู่ ท่านกล่าวว่าท่านปรารถนาจะก้าวขึ้นเป็นเทพผู้พิทักษ์คนใหม่ของ 'สหพันธ์เฮกซ์' และผู้คนของนาง ใช่หรือไม่?" อุลริก้าพยักหน้า "ถูกต้อง" "ท่านจะคัดค้านหรือไม่ หากต้องสวมบทบาทเป็นเช่นนั้นในการรบที่กำลังจะมาถึง?" นั่นฟังดูเป็นคำขอที่แปลกประหลาด "ข้าไม่แน่ใจนักว่าจะเข้าใจสิ่งที่ท่านต้องการจากข้า ท่านเวส ลาร์คินสัน จุดประสงค์ของการกระทำเช่นนั้นคือสิ่งใด?" เวสเริ่มครุ่นคิดถึงความเป็นไปได้ของแนวคิดนี้อย่างรวดเร็ว มหาบุปผาจะต้องเข้ามามีส่วนร่วมอย่างแน่นอน เพื่อระดมพลเหล่าเฮกเซอร์ในวงกว้าง แต่สิ่งนี้ก็ไม่เป็นไร เพราะนางจะไม่ช่วยเหลืออุลริก้าโดยตรง ยิ่งเขาคิด เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าแนวคิดล่าสุดนี้สามารถสร้างความแตกต่างอย่างมีนัยสำคัญในการรบได้อย่างแท้จริง! ส่วนที่ดีที่สุดคือ มันดูเหมือนจะไม่ขัดแย้งกับหลักการและความเชื่อของนักบินระดับหัวกะทิผู้แข็งแกร่ง ตราบใดที่ครึ่งเทพผู้ทรงพลังนี้ยินยอมตามข้อเสนอของเขา เขาก็มั่นใจเป็นอย่างยิ่งว่ามาตรการของเขาจะมอบพลังขับเคลื่อนอันแท้จริงแก่นางในการรบครั้งต่อไป! "ท่านคิดว่า 'ยุคแห่งรุ่งอรุณ' นั้นมีความหมายว่าอย่างไร นักบุญอุลริก้า?" "'ยุคแห่งรุ่งอรุณ'... คือจุดเริ่มต้นใหม่ เป็นยุคที่วีรสตรีคนใหม่ๆ อาจถือกำเนิดขึ้น และที่ซึ่งผู้ที่มีอยู่แล้วเช่นข้า สามารถก้าวสู่ความเป็นเทพได้ง่ายยิ่งขึ้น" เวสแสยะยิ้ม "มุมมองของท่านสอดคล้องกับของข้า แต่ทว่ามุมมองของข้ามีความละเอียดอ่อนซับซ้อนกว่านั้น เพื่อให้ถึงเป้าหมายที่เคยเป็นไปไม่ได้ในสภาพแวดล้อมที่ขาดพลังงานเช่นทางช้างเผือก หนึ่งในความเป็นไปได้ที่ข้ากำลังนึกถึงคือสิ่งที่จะฟังดูเป็นไปไม่ได้สำหรับท่าน แต่มันคือความจริง สิ่งที่ข้าต้องการเสนอคือหนทางที่ให้เหล่าเฮกเซอร์ทั้งมวลใน 'สหพันธ์เฮกซ์' สามารถมอบการสนับสนุนอันน้อยนิดที่พวกเขามีให้แก่ท่าน เมื่อปฏิบัติการของเราต่อเหล่าเอเลี่ยนได้เริ่มต้นขึ้น" นักบินระดับหัวกะทิเริ่มสับสน และนั่นไม่ค่อยเกิดขึ้นบ่อยนัก! "ข้าไม่เข้าใจ" "ให้ข้าอธิบายท่านอย่างรวดเร็ว คนธรรมดาส่วนใหญ่ไม่มีพลังในการส่งผลต่อความเป็นจริงด้วยจิตใจของตนเอง สิ่งนั้นเคยสงวนไว้สำหรับนักบินเมชาและนักออกแบบเมชาชั้นสูง ท่านพอจะตามข้าทันหรือไม่? ปัจจุบัน มนุษยชาติสีแดงทั้งหมดกำลังเผชิญรังสีแปลกประหลาด ซึ่งไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด ทำให้ทุกคนดูดซับมันไปเล็กน้อยและแข็งแกร่งขึ้นในแบบของตนเอง แม้ว่าพวกเขาจะยังห่างไกลจากการก้าวข้ามความตายของตนเอง จิตวิญญาณของพวกเขาก็แข็งแกร่งพอที่ความเชื่ออันเป็นหนึ่งเดียวของพวกเขาอาจสามารถก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงในความเป็นจริงได้ ตราบใดที่จำนวนของพวกเขามีมากพอ!" นักบินระดับหัวกะทิเริ่มเข้าใจสิ่งที่เวสพยายามจะสื่อ "ท่านกำลังจะบอกว่า ความเชื่อมีพลังที่แท้จริงในยุคใหม่เหล่านี้งั้นหรือ? มวลชนจำนวนมากสามารถช่วยให้ผู้คนก้าวขึ้นเป็นเทพเจ้าองค์ใหม่ได้จริงหรือ?" "ข้าไม่แน่ใจนักเกี่ยวกับประเด็นหลัง" เวสรีบตอบ "แต่ข้าคิดว่าพลังแห่งความเชื่อโดยรวมสามารถก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงทางกายภาพในความเป็นจริงได้อย่างแน่นอน เผ่าพันธุ์ของเราได้พิสูจน์สิ่งนั้นไปแล้วในระดับหนึ่งด้วยกระบวนท่ารบของเรา นี่คือสิ่งที่ข้าใช้เป็นพื้นฐานในการสร้างทฤษฎีปัจจุบัน ลองคิดดูว่าเป็นความพยายามในการดึงดูดพลเมืองของ 'สหพันธ์เฮกซ์' ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ให้เข้าร่วมพิธีกรรมอันทรงพลังในระดับที่ไม่เคยมีมาก่อน พิธีกรรมนี้มีขึ้นเพื่อเพิ่มพลังให้แก่ท่านและเมคคู่ใจของท่าน ขณะที่พวกเขาเฝ้าดูเครื่องจักรของท่านต่อสู้กับเหล่าเอเลี่ยน" นี่เป็นข้อเสนอที่บ้าระห่ำ และอาจไม่ได้ผล! นักบุญอุลริก้าไม่สบายใจกับแนวคิดใหม่นี้ทั้งหมด "การถ่ายทอดการต่อสู้ของเราสู่ 'สหพันธ์เฮกซ์' จะทำให้ 'ฟรายเดย์เมน' รับรู้ถึงเมคและวิธีการต่อสู้ของเราด้วย มันไม่ฉลาดที่จะเปิดเผยรายละเอียดสำคัญของเราแก่ศัตรูที่เป็นไปได้เช่นนั้น" "ผู้ที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริงย่อมไม่หวาดหวั่นต่อการแสดงพลังของตน" เวสตอบพร้อมรอยยิ้ม "ยิ่งไปกว่านั้น เราสามารถคำนึงถึงสิ่งนี้ได้โดยการจำกัดสิ่งที่พวกเราไม่ต้องการเปิดเผยต่อสาธารณะอย่างแท้จริง สิ่งที่สำคัญคือท่านสามารถมอบความหวังแก่เพื่อนมนุษย์ของท่านในยุคใหม่ที่อันตรายกว่าเดิมนี้ มีความไม่แน่นอนมากมายท่ามกลางผู้คน ท่านมีความสามารถที่จะลุกขึ้นนำพาผู้คนของท่านไปสู่อนาคตใหม่ที่เจริญรุ่งเรืองกว่าเดิม ตราบใดที่ท่านเต็มใจจะแบกรับความหวังอันเป็นเอกภาพของพวกเขา" "โปรดอภัยที่ข้าต้องกล่าวเช่นนี้ แต่นั่นฟังดูไม่เหมาะสมเลย" นักบุญอุลริก้าขมวดคิ้ว "มันไม่ใช่เรื่องของท่าน มันคือเรื่องของเหล่าเฮกเซอร์ผู้บริสุทธิ์ที่ท่านสาบานว่าจะปกป้อง ลองคิดดูว่าข้อเสนอของข้าจะให้ประโยชน์แก่พวกเขาได้อย่างไร เฮกเซอร์ส่วนใหญ่ภายใต้การคุ้มครองของท่าน จะไม่ต้องปราศจากที่พึ่งอีกต่อไปเมื่อเผชิญหน้ากับ 'ฟรายเดย์เมน' และเหล่าเอเลี่ยน พวกเขาจะรู้ว่าตราบใดที่พวกเขาทุ่มเทความเชื่อให้กับเทพเจ้าองค์ใหม่เช่นท่าน ท่านจะได้รับกำลังทุนเพื่อปกป้องพวกเขาจากศัตรูใดๆ ก็ตาม ไม่ว่ามันจะทรงพลังเพียงใดก็ตาม! เรือลาดตระเวนหนัก 'พิวล์เมอร์' ที่เรากำลังจะโจมตีจะเป็นเพียงศัตรูที่เล็กน้อยที่สุดในอนาคตของพวกเขา หากท่านไม่สามารถเอาชนะเรือรบเอเลี่ยนเหล่านี้ได้ แล้วท่านจะมีคุณสมบัติใดที่จะปรารถนาความเป็นเทพ? จงรับผิดชอบเสีย!" ถ้อยคำของเขาในที่สุดก็เจาะทะลุผ่านจิตใจที่ดื้อรั้นและค่อนข้างหัวโบราณของนาง นักบินระดับหัวกะทิยังคงดูขัดแย้ง แต่ดูเหมือนว่านางจะยอมรับข้อเสนออันบ้าระห่ำของเขาในที่สุด! "ท่านไม่สามารถตัดสินใจเรื่องนี้ได้ตามลำพัง" นางกล่าว เขาพยักหน้า "ข้าจำเป็นต้องจัดการประชุมฉุกเฉินกับผู้นำคนอื่นๆ ของ 'สมาพันธ์กะโหลกทอง' เพื่อหาข้อสรุปว่าพวกเขาโอเคกับข้อเสนอของข้าหรือไม่" เขาแจ้งแก่นาง "เพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุด เราจะต้องเปิดเผยวิธีการของเราอย่างน้อยบางส่วน และถ่ายทอดการต่อสู้ไปยัง 'สหพันธ์เฮกซ์' ขณะที่มันกำลังดำเนินไป เราจะต้องได้รับการยอมรับจากสภาผู้อาวุโสของท่านด้วย ให้ข้าจัดการเรื่องน่าเบื่อเหล่านี้เอง ท่านควรนั่งพักและคิดถึงหนทางที่จะสามารถใช้พลังอันเป็นเอกภาพของประชากรเฮกเซอร์ทั้งหมดได้ เมื่อถึงเวลาสำคัญนั้น"