## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): นักบินเอซแต่ละคนล้วนเป็นมนุษย์ผู้ส่องประกายเจิดจรัสอย่างปฏิเสธไม่ได้ แม้ว่าจะมีเพียงเศษเสี้ยวอันน้อยนิดเท่านั้นที่มีคุณสมบัติคู่ควรแก่การก้าวขึ้นสู่ขั้นเทพนักบิน แต่นั่นก็หาได้ลดทอนแก่นแท้แห่งความพิเศษของพวกเขาลงไปแม้แต่น้อย! มหาวิบัติแห่งการตัดขาด (The Great Severing) ยิ่งทวีคูณคุณค่าของพวกเขาขึ้นไปอีก การปรากฏของรังสีอันแปลกประหลาดอาจปลดล็อกศักยภาพนักบินผู้เชี่ยวชาญระดับสูงที่เคยติดขัดอยู่กับขีดจำกัด ทว่านักบินเอซที่มีอยู่แล้วกลับได้รับความได้เปรียบอันมหาศาล! ประชากรของมนุษยชาติสีแดงนั้นไม่ได้มากเกินจินตนาการเมื่อเทียบกับประชากรมนุษย์ในกาแล็กซีทางช้างเผือก และจำนวนนักบินเอซใน 'มหาสมุทรสีแดง' (Red Ocean) ก็ยิ่งหายากและไม่พบเห็นได้ทั่วไป แต่ละชีวิตคือขุมทรัพย์อันประเมินค่ามิได้ สำหรับมนุษยชาติที่ถูกตัดขาดจากกาแล็กซีอันเป็นบ้านเกิด เวสและอีกหลายชีวิตต่างได้ยินข่าวลือหนาหูว่า 'เรดทู' (Red Two) กำลังจะประกาศเจตนารมณ์ออกกฎเหล็ก เพื่อยุติสงครามระหว่างมนุษย์ทั้งปวง! เมื่อเผชิญหน้ากับการคุกคามอันแนบแน่นจากเหล่าเอเลี่ยนพื้นเมือง มนุษยชาติไม่อาจแบกรับภาระอันหนักอึ้งในการผลาญทรัพยากรและกำลังพลไปกับการขัดแย้งกันเองได้อีกต่อไป ยิ่งไปกว่านั้น สมาคมสีแดง (Red Association) มิอาจยอมเสี่ยงพลีชีวิตของเหล่านักบินเอซผู้เกรียงไกร ที่เป็นเสาหลักในการปกป้องรัฐอาณานิคมต่างๆ แม้พละกำลังรบในปัจจุบันอาจยังไม่ถึงขั้นที่จะเรียกเสียงฮือฮาได้มากนัก แต่ศักยภาพอันไร้ขีดจำกัดต่างหาก คือสิ่งที่เหล่านักออกแบบเมชา (mechers) ให้ค่าเหนือสิ่งอื่นใด นักบินเอซแต่ละนาย ไม่ว่าจะมีสถานการณ์ชีวิตที่วุ่นวายปั่นป่วนสักเพียงใด ล้วนคือ 'เมล็ดพันธุ์เทพนักบิน' (god pilot seed) อันเปี่ยมคุณค่า! มีเพียง 8 'เมคเทพ' (god mechs) เท่านั้นที่มอบพลังทำลายล้างอันเด็ดขาดแก่มนุษยชาติสีแดง นอกเหนือจากกองเรือรบอันยิ่งใหญ่และหรูหราที่สุดของ CFA แล้ว เหล่าทวยเทพทั้งแปดในร่างมนุษย์และเมคเหล่านี้ คือผู้เดียวที่แข็งแกร่งพอจะต้านทาน 'วาฬระยะเฟส' (phase whales) อันทรงพลังที่สุดได้! ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ว่า 'เมคเทพ' จะสามารถยืนหยัดต่อกรกับ 'วาฬระยะเฟสโบราณ' (ancient phase whale) ได้ดีสักเพียงใด แม้ว่า 'เมคเทพ' จะมีข้อได้เปรียบอยู่บ้าง แต่ปัญหาอันใหญ่หลวงคือ 'มหาสมุทรสีแดง' (Red Ocean) ทั้งหมดนั้น ล้วนให้กำเนิด 'วาฬระยะเฟสโบราณ' จำนวนมหาศาล ตลอดประวัติศาสตร์ของดาราจักรแคระแห่งนี้! เมื่อเหล่า 'วาฬระยะเฟสโบราณ' ฟื้นฟูจากความเหนื่อยล้าและทรัพยากรที่ร่อยหรอจากการดำเนิน 'แผนลี้ภัยโบราณ' (Ancient Refuge Plan) อันประสบผลสำเร็จแล้ว 'เมคเทพ' ทั้งแปดอันประเมินค่ามิได้ อาจไม่เพียงพอที่จะต้านทานการโจมตีอันแท้จริงได้! เรื่องราวเหล่านั้นล้วนห่างไกลเกินเอื้อมสำหรับเวสในยามนี้ เขายังอ่อนแอเกินกว่าจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับกิจการระดับสูงเหล่านี้ได้เลย เครือข่ายกาแล็กซี (galactic net) ยังเต็มไปด้วยข่าวลือเท็จและข้อมูลอันบิดเบือน ไร้ซึ่งประโยชน์อื่นใดนอกจากบั่นทอนการรับรู้ของสาธารณชน สิ่งที่เวสเห็นว่าสำคัญที่สุดคือ ความสำคัญของนักบินเอซเยี่ยง 'นักบุญอุรริกา วราเคน' (Saintess Ulrika Vraken) ได้ผงาดสูงขึ้นใน 'ยุคแห่งรุ่งอรุณ' (Age of Dawn) ไม่ใช่เพียงเพราะการขาดแคลนนักบินเมชาที่สามารถปะทะกับยานรบเอเลี่ยนได้อย่างสมรภูมิเท่านั้น แต่ยังรวมถึงศักยภาพที่จะทรงพลังขึ้นแบบทวีคูณ ด้วยการค้นหาวิธีใช้ประโยชน์จากพลังงานรังสี E (E energy radiation) ได้อย่างเต็มเปี่ยม! ปัญหาใหญ่หลวงที่สุดในขณะนี้ คือดูเหมือนจะไม่มีใครล่วงรู้ว่านักบินเอซจะสามารถปลดปล่อยพลังที่เหนือกว่าภายใต้แสงของ 'เมสซิเยร์ 87' (Messier 87) ได้อย่างไร ขณะที่เวสถามคำถามเจาะจงเกี่ยวกับหัวข้อนี้ 'นักบุญอุรริกา' กลับส่ายหน้าอย่างตัดบท "สหพันธ์เฮกซ์ (Hex Federation) และสมาคมสีแดง (Red Association) กำลังดำเนินการศึกษาความร่วมมืออย่างกว้างขวางในหัวข้อนี้" นางตอบเวส "ข้าได้เข้าร่วมการศึกษาบางส่วน แต่ก็ยังไม่สามารถให้ผลลัพธ์ที่เป็นประโยชน์ใดๆ เลย ข้าสัมผัสได้ถึงพลังงานรังสี E ที่แผ่ซ่านผ่านทุกคนและทุกสิ่ง และสามารถดึงพลังนั้นมาใช้ได้ในระดับหนึ่ง ทว่านอกเหนือจากการเสริมความแข็งแกร่งของเรโซแนนซ์ให้เร็วขึ้นเล็กน้อย และทำให้เมคของข้าแข็งแกร่งขึ้นอีกนิด มันก็ไม่ได้ช่วยอะไรมากนัก" เวสพยักหน้าอย่างเข้าใจเมื่อได้ยินรายงานถึงความคืบหน้าที่จำกัด 'มาคาเรีย เอ็กเซลเซีย' (Macharia Excelsia) คือเมคระดับเอซที่ทรงพลัง ซึ่งถูกปรับแต่งให้เข้ากับจุดแข็งและสไตล์การบังคับของนางอย่างสมบูรณ์แบบ แต่ก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่ามันเป็นผลผลิตจาก 'ยุคแห่งเมค' (Age of Mechs) การขาดหายไปของวัสดุเหนือธรรมชาติ (hyper materials) และการปรับแต่งเฉพาะทางอื่นๆ ที่มุ่งเป้าสู่ 'ยุคแห่งรุ่งอรุณ' (Age of Dawn) หมายความว่าเมคระดับเอซนี้แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะทรงพลังขึ้นอย่างก้าวกระโดดในทันทีทันใด มันยิ่งถูกจำกัดด้วยข้อเท็จจริงที่ว่ามันมิได้มีชีวิตอยู่ ซึ่งหมายความว่ามันไม่สามารถดูดซับหรือใช้ประโยชน์จากพลังงานรังสี E ได้อย่างมีเป้าหมายและมีสติสัมปชัญญะ เวสมีวิธีแก้ไขข้อบกพร่องที่ชัดเจนเหล่านี้อยู่มากมาย แต่เขากลับขาดแคลนทั้งเวลาและทรัพยากรอย่างแสนสาหัสในขณะนี้ หากเขาต้องการทำการปรับแต่งอย่างรวดเร็วที่สามารถเพิ่มพลังการรบของ 'มาคาเรีย เอ็กเซลเซีย' ได้อย่างมีนัยสำคัญ เขาจำเป็นต้องค้นหาแนวทางที่สร้างสรรค์และเฉียบแหลมยิ่งกว่าเดิม ขณะที่เขาสนทนากับ 'นักบุญอุรริกา วราเคน' ต่อไป เขาก็ได้สังเกตการณ์เจตจำนงอันแข็งแกร่งและไม่ยอมแพ้ของนางอย่างเงียบๆ "ความแข็งแกร่งของเรโซแนนซ์เจ้าอยู่ที่เท่าไร?" "250 ลาแวร์ (laveres)" อุรริกาตอบ "มันไม่ได้มากนักเมื่อเทียบกับนักบินเอซที่อาวุโสและมีประสบการณ์มากกว่าของสหพันธ์เฮกซ์ พวกเขาสามารถสร้างผลลัพธ์ในสนามรบที่ยิ่งใหญ่กว่านี้มาก นักบินเอซอาวุโสของเราคงไม่ประสบปัญหาอย่างหนักในการทะลวงเกราะป้องกันพลังงานระยะเฟส (transphasic energy shields) ของยานรบเอเลี่ยนเหล่านั้น" เขาเชื่อในคำกล่าวอ้างของนางอย่างเต็มที่ ความแข็งแกร่งของเรโซแนนซ์ของเหล่านักบินเอซอาวุโสพุ่งสูงถึงหลักพัน ซึ่งโดยพื้นฐานแล้ว translates เป็นความสามารถที่กว้างขวางขึ้นในการเขียนกฎแห่งความเป็นจริงใหม่ เพียงอาศัยเจตจำนงอันแน่วแน่! แน่นอนว่าเมคระดับเอซที่แข็งแกร่งกว่าของพวกเขาก็ช่วยได้มากเช่นกัน 'มาคาเรีย เอ็กเซลเซีย' ดูทรงพลังอย่างเหลือเชื่อสำหรับเวสอยู่แล้ว แต่เขารู้ดีว่าสหพันธ์เฮกซ์น่าจะพัฒนาเมคระดับเอซที่รวมเอาเทคโนโลยีและวัสดุที่ดีที่สุดเท่าที่พวกเขาจะเข้าถึงได้! เวสปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะตรวจสอบเมคระดับเอซของนักบินเอซอาวุโส แต่ชาวเฮกซ์กลับลังเลอย่างยิ่งที่จะส่งมอบพวกมันออกนอกพรมแดนของรัฐอาณานิคมของตน แต่ละเมคนั้นมีบทบาทสำคัญในการปกป้องระบบดาวที่สำคัญที่สุดและมียุทธศาสตร์ที่สุดของพวกเขา จากการรุกรานอันเป็นปฏิปักษ์ ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์หรือเอเลี่ยน! 'ราชวงศ์วราเคน' (Vraken Matriarchal Dynasty) นั้นไม่โง่ พวกเขาส่งนักบินเอซระดับล่างสุดคนหนึ่งออกไปเพื่อลองเชิงและจำกัดความสูญเสียที่อาจเกิดขึ้น สิ่งนี้ยังทำให้เวสมีอิสระที่จะทำเกือบทุกอย่างที่เขาต้องการ เขาสามารถทดลองกับ 'นักบุญอุรริกา วราเคน' และ 'มาคาเรีย เอ็กเซลเซีย' ได้ทุกรูปแบบที่เขาต้องการ ตราบเท่าที่การกระทำของเขาไม่ส่งผลกระทบต่อประสิทธิภาพการรบของพวกเขา! ความคิดของเขาในขณะนี้หันเหไปสู่แนวคิดที่เข้มข้นและสุดโต่งยิ่งขึ้น เป็นเพราะเขาได้ตัดแนวทางแก้ไขที่ธรรมดาและเชื่อถือได้ออกไปแล้ว ตัวอย่างเช่น เวสไม่เห็นช่องทางที่เป็นไปได้ในการตอบสนองคำขอของอุรริกาเกี่ยวกับ 'จิตวิญญาณสหาย' (companion spirit) "อย่าเข้าใจฉันผิดนะ ท่านนักบุญ ข้าอยากจะมอบจิตวิญญาณสหายให้ท่านหากเป็นไปได้ แต่การทำเช่นนั้นจำเป็นต้องให้ข้าเข้าไปในส่วนลึกที่สุดของแก่นแท้ของท่าน และแยกชิ้นส่วนมันออกมาเพื่อกำเนิดชีวิตและจิตสำนึกใหม่ ข้ายอมทำเช่นนั้นได้กับนักบินผู้เชี่ยวชาญ ตราบใดที่พวกเขาสามารถยับยั้งความปรารถนาโดยสัญชาตญาณที่จะขับไล่ผู้บุกรุกได้ แต่แนวทางนี้จะใช้ไม่ได้กับกึ่งเทพที่ขัดเกลาพลังของตนผ่านเปลวเพลิงแห่งสงคราม" เขาแสดงให้เห็นโดยการดึง 'บลินกี้' (Blinky) ที่ดูเหนื่อยอ่อนออกมาจากศีรษะของเขา "เมี้ยว..." "อย่าต่อต้านการเข้าใกล้ของเขา พยายามอย่างดีที่สุดที่จะปล่อยให้จิตวิญญาณสหายของข้าเข้าใกล้โดยไม่ผลักไส นี่จะไม่ได้ผลหากท่านกักเขาไว้นอกอาณาเขตภายในของท่าน" ขณะที่บลินกี้บินเข้าไปใกล้ท่านนักบุญมากขึ้น เขาก็ยิ่งได้รับผลกระทบจากเจตจำนงอันแข็งแกร่งของนาง แม้ว่า 'นักบุญอุรริกา วราเคน' จะใช้การควบคุมตนเองและความมีวินัยอย่างสูง แต่เธอก็ไม่สามารถระงับการต่อต้านโดยสัญชาตญาณที่มีต่อสิ่งมีชีวิตทางจิตวิญญาณจากภายนอกอย่างบลินกี้ได้อย่างสมบูรณ์! ขณะที่แมววิญญาณสีม่วงเคลื่อนเข้ามาใกล้ การแสดงออกทางพลังงานของเขาก็ยิ่งสั่นคลอนราวกับว่าเขาได้ก้าวเข้าสู่สนามพลังที่กำลังทำลายความเชื่อมโยงของเขาอย่างต่อเนื่อง! บลินกี้คงจะทำได้ดีกว่านี้หากเขาอยู่ในสภาพที่สมบูรณ์ที่สุด แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังคงไม่สามารถหลุดพ้นจากการรบกวนนี้ได้! "เมี้ยว... เมี้ยว!" ทันทีที่บลินกี้สัมผัสศีรษะของอุรริกา นักบินเอซก็ไม่อาจยับยั้งตนเองได้อีกต่อไป การสัมผัสโดยตรงกับสิ่งมีชีวิตทางจิตวิญญาณจากภายนอกกระตุ้นกลไกการป้องกันโดยสัญชาตญาณที่ทำให้เจตจำนงอันยอดเยี่ยมของเธอระเบิดออกมาเป็นคลื่นผลักไล่ ที่ชำระล้างและขับไล่อิทธิพลจากภายนอกใดๆ ทั้งหมด! การระเบิดอันเงียบสงัดนี้ไม่เพียงทำให้บลินกี้หมุนตัวออกห่างจากนักบินเอซของเฮกซ์เท่านั้น แต่ยังสร้างความว่างเปล่าชั่วคราว ขณะที่เจตจำนงของเธอก็ขับไล่พลังงานรังสี E ที่อยู่รอบๆ ด้วย! "ข้าขออภัยด้วย ท่านโอรสสวรรค์ ข้า... ควบคุมตนเองมิได้" ท่านนักบุญกล่าวด้วยสีหน้าอันเป็นทุกข์อย่างแท้จริง นางไม่เคยตั้งใจให้สิ่งนี้เกิดขึ้น! "ไม่เป็นไร ไม่มีอันตรายใดเกิดขึ้น ข้าคาดการณ์ไว้แล้วว่าท่านจะตอบสนองเช่นนี้ มันเป็นส่วนหนึ่งของธรรมชาติของท่านในฐานะนักบินเมชาระดับสูง อย่างไรก็ตาม ข้าหวังว่านี่จะอธิบายได้ว่าเหตุใดข้าจึงไม่สามารถมอบจิตวิญญาณสหายให้ท่านได้" ตามประวัติศาสตร์แล้ว นักบินเมชาระดับสูงได้เกิดขึ้นจากการต้องการต่อกรและเอาชนะเหล่าจอมเวทจิตวิญญาณแห่ง 'พันธมิตรห้าคัมภีร์' (Five Scrolls Compact) สิ่งใดก็ตามที่เกี่ยวข้องกับการฝึกฝนชี่ (qi cultivation) ถูกมองว่าเป็นสิ่งต้องห้ามสำหรับเจตจำนงอันยอดเยี่ยมของพวกเขา! สิ่งนี้ทำให้พวกเขาแทบจะต้านทานการถูกชักจูงทางจิตวิญญาณได้อย่างสมบูรณ์ ไม่ว่าจะมีเจตนาดีหรือประสงค์ร้าย! นักบินเอซดำรงอยู่ในระดับที่แตกต่างไปจากมนุษย์ส่วนใหญ่ พลังแห่งเจตจำนงส่วนบุคคลของพวกเขาเหนือกว่าผู้ฝึกฝนคนอื่นๆ ในระดับเดียวกัน ไม่ว่าจะเป็นนักออกแบบเมชา หรือผู้ฝึกฝนชี่แบบดั้งเดิม เวสคาดการณ์ว่า อาจจะสายเกินไปที่จะมอบจิตวิญญาณสหายให้กับนักบินเมชา เมื่อพวกเขาได้วิวัฒนาการมาถึงขั้นนี้แล้ว เป็นเพราะพวกเขาได้ก้าวข้ามขั้นผู้สมัครผู้เชี่ยวชาญและนักบินผู้เชี่ยวชาญไปแล้ว ซึ่งในขั้นนั้นพวกเขายังคงมีความยืดหยุ่นเพียงพอที่จะปรับตัวให้เข้ากับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ได้ เมื่อนักบินกลายเป็น 'นักบุญ' (Saint) พวกเขาได้ทำการค้นหาจิตวิญญาณของตนเองจนเสร็จสมบูรณ์ และวางรากฐานแนวทางการต่อสู้ที่มั่นคง นี่คือจุดที่พวกเขาต้องเปลี่ยนไปสู่เส้นทางระดับที่สูงขึ้น ซึ่งมุ่งเน้นไปที่การยกระดับขีดความสามารถของพวกเขาไปสู่ขอบเขตของเทพนักบิน! "ในความเห็นส่วนตัวของข้า นักบินเอซเช่นท่านไม่จำเป็นต้องมีจิตวิญญาณสหายอีกต่อไปแล้ว" เขาบอกนาง "มันสามารถให้การเสริมกำลังแก่นักบินเมชาที่อ่อนแอกว่าได้ แต่เป็นเพราะพวกเขาไม่ได้แข็งแกร่งอย่างโดดเด่น ท่านแตกต่างออกไป เมื่อท่านเชื่อมต่อกับเมคเอซของท่าน ท่านสามารถทำซ้ำได้แทบทุกสิ่งที่จิตวิญญาณสหายสามารถทำได้ ท่านไม่ได้ขาดอะไรไปมากนัก" นั่นไม่เป็นความจริงทั้งหมด แต่เวสยังคงเชื่อในสาระสำคัญโดยรวม ท่านนักบุญสามารถรับรู้ถึงความจริงใจโดยรวมของเขาได้อย่างง่ายดาย และในที่สุดก็นำพยักหน้าเห็นด้วย "บางทีท่านอาจพูดถูก ข้าควรจะพัฒนาความแข็งแกร่งของตนเองตามสถานการณ์ของข้า มันไม่ใช่ความคิดที่ดีที่ข้าจะละทิ้งทุกสิ่งที่ข้าทุ่มเทมาตลอดนับตั้งแต่เข้ารับราชการเมื่อกว่า 60 ปีที่แล้ว ท่านมีความคิดอื่นใดอีกไหมที่จะช่วยให้ข้าปรับปรุงผลลัพธ์ในการต่อกรกับคู่ต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง?" กองเรือสำรวจกำลังเคลื่อนเข้าใกล้พิกัดของยานรบเอเลี่ยนผู้รุกรานมากขึ้นเรื่อยๆ นั่นทำให้เวสเหลือทางเลือกไม่มากนัก เขานึกถึงทางเลือกสองสามทางก่อนที่จะตัดสินใจเลือกสิ่งที่เขารู้สึกไม่สบายใจ แต่มีโอกาสสำเร็จมากกว่าแนวคิดเร่งด่วนอื่นๆ ของเขา "ความสัมพันธ์ของท่านกับ 'มารดาสูงสุด' (Superior Mother) เป็นอย่างไรบ้าง?" เขาถามอย่างระมัดระวัง "ท่าน... เชื่อในนางว่าเป็น 'สุดยอด' (Supreme) เช่นเดียวกับชาวเฮกซ์คนอื่นๆ หรือไม่?" นั่นเป็นคำถามที่ก่อให้เกิดข้อถกเถียงและเต็มไปด้วยนัยยะ 'นักบุญอุรริกา' จ้องมองชายผู้ซึ่งมีข่าวลือว่าเป็นโอรสสวรรค์ของ 'มารดาสูงสุด' อย่างพิจารณา "พวกเราชาววราเคนถูกสอนให้มองความเป็นจริงจากมุมมองที่เป็นกลางและไม่ลำเอียง" นางกล่าวอย่างช้าๆ "พวกเราไม่เคยชื่นชอบขบวนการลัทธิเฮกซ์ (hexism movement) มานานแล้ว ข้าเคยเชื่อว่าเทพธิดาและเหล่าสุดยอดนั้นไม่มีอยู่จริง แต่แล้วข้าก็ได้พบเจอเหตุการณ์มากมายที่ทำให้ข้าอดสงสัยในสมมติฐานที่ยึดถือมายาวนานนี้มิได้ เหล่าเมคที่มีชีวิตของท่านล้วนเชื่อมโยงกับการดำรงอยู่ ซึ่งยืนยันเอกลักษณ์ของ 'มารดาสูงสุด' ได้อย่างไม่ต้องสงสัย หลังจากได้พบเห็นหลักฐานมากมายถึงการดำรงอยู่ พลังอำนาจ และการสนับสนุนต่อผู้คนของเรา ข้าก็ได้แต่สรุปได้เพียงว่านางมีอยู่จริง" นั่นเป็นข้อมูลที่เป็นประโยชน์ แต่ก็ไม่ใช่คำตอบที่เวสต้องการ "ท่านยังไม่ได้ตอบคำถามของข้าตรงๆ เลยนะ ท่านนักบุญ ข้าขอปรับคำถามเล็กน้อย ท่านบูชา 'มารดาสูงสุด' หรือไม่?"