## บทที่ 5121 การแลกเปลี่ยนอันห่างไกล การรบครั้งนี้แตกต่างจากหลายครั้งที่พันธมิตร 'กะโหลกทองคำ' เคยเผชิญ มิใช่การซุ่มโจมตีหรือการปะทะอันสั้นเช่นแต่ก่อน เวส และเหล่าผู้นำคนอื่นๆ ต้องการส่งหน่วยล่วงหน้าเข้าขัดขวางกลุ่มยานรบศัตรูที่แบ่งตัวออกเป็นอย่างน้อยสองกระบวนทัพ อย่างน้อยที่สุด 'จิตวิญญาณแห่งเบนไทม์' และเหล่าเมชาที่ติดตามมาต้องทำทุกวิถีทางเพื่อดึง 'สติงเรย์ 2' ออกห่างจาก 'สติงเรย์ 1' ที่กำลังปวกเปียก! เมื่อกองเรือหลักค่อยๆ คืบคลานเข้าสู่สมรภูมิ เผ่าลาร์คินสันและพันธมิตรจะสามารถลดความสูญเสียที่คาดการณ์ไว้ได้อย่างมหาศาล หาก 'สติงเรย์ 2' ถูกกำจัดไปเสียก่อน! นอกเหนือจากนั้น 'โฟบอส' ยานรบสเตลท์ผู้เชี่ยวชาญ ก็ยังคงไม่ละทิ้งพื้นที่ มันยังคงซ่อนตัวอยู่อย่างเงียบเชียบ หวังว่าจะหาช่องโหว่ได้ ขณะที่ยานรบต่างดาวกำลังวุ่นวายกับการต่อสู้กับศัตรูที่ปรากฏตัวชัดเจนกว่า! กุญแจสำคัญอยู่ที่ว่า กองยาน 'จิตวิญญาณแห่งเบนไทม์' จะสร้างความปั่นป่วนได้มากพอที่จะกระตุ้นการตอบสนองอย่างจริงจังจากเหล่าเอเลี่ยนได้หรือไม่! จนถึงขณะนี้ ยานรบศัตรูไม่ได้ทำสิ่งใดนอกจากการเพิ่มกำลังวังชาให้กับโล่พลังงานทรานส์เฟสิก นอกจากนั้น พวกเอเลี่ยนยังคงมีท่าทีแน่วแน่ที่จะไม่แยกกระบวนทัพออกไปไล่ล่า 'จิตวิญญาณแห่งเบนไทม์' ทุกคนกลั้นหายใจและเงียบงัน ขณะที่ 'มาคาเรีย เอ็กเซลเซีย' พยายามยิงออกไปเพียงนัดเดียวด้วยปืนไรเฟิล Hexfire ของมัน ไม่ว่านักบุญหญิงอุลริก้าจะพยายามเล็งไปที่ยานอวกาศอันไกลโพ้นได้ดีเพียงใด กระสุนของเธอก็ยังไม่โดนเป้าหมายที่เป็นยานศัตรูแม้แต่นัดเดียว! บรรยากาศบนยานค่อยๆ หดหู่ ความหวังที่เคยมีเริ่มเลือนหายไป แทนที่ด้วยทัศนคติที่มืดมนขึ้นเรื่อยๆ "ยังไม่ได้ผลเลย" นายพลเวอร์เล่กล่าวกับเวสผ่านช่องทางการสื่อสารส่วนตัว "มันเป็นเหตุการณ์ที่มีโอกาสเกิดขึ้นน้อยอยู่แล้ว เราได้เตรียมพร้อมรับมือกับสถานการณ์นี้ไว้แล้ว หากเมชาตัวเก่งของเรายังคงไร้ผลในอีกห้านาที เราจะขยับเข้าไปใกล้จนเหลือระยะห่างหนึ่งวินาทีแสงจากยานรบศัตรูที่ใกล้ที่สุด นั่นอาจทำให้เราตกอยู่ในระยะที่ถูกอาวุธที่แม่นยำที่สุดของพวกมันโจมตีได้ แต่นั่นคือความเสี่ยงที่เราต้องยอมรับ" เวสขมวดคิ้วขณะรับฟังสถานการณ์อันนิ่งสงบ "ผมคิดว่าเราควรจะรออีกสักหน่อย นักบุญหญิงอุลริก้าไม่ใช่สไตล์นักบินที่จะยอมแพ้ง่ายๆ เราต้องการให้เธอโจมตีให้โดนสักครั้งเพื่อกอบกู้ขวัญกำลังใจ" "ผมทราบครับ แต่นานเท่าใดที่เรื่องนี้ยืดเยื้อ เมฆหมอกแห่งความกังวลก็จะยิ่งปกคลุมเรามากขึ้น" รายงานการยิงพลาดดังระงมไปทั่วสะพานเดินเรือ "ยิงพลาด! 'มาคาเรีย เอ็กเซลเซีย' พลาดเป้าไปถึง 20,000 กิโลเมตรในครั้งนี้" "ยิงพลาด! ลำแสงพลังงานคลาดเคลื่อนจากเป้าหมาย 9.7 กิโลเมตร!" "ยิงพลาด! ลำแสงเบี่ยงเบนไปจากเป้าหมาย 50.3 กิโลเมตร!" เวสเกือบจะเอ่ยให้กำลังใจนักบุญหญิงอุลริก้า แต่สุดท้ายก็ระงับไว้ นี่คือการต่อสู้ที่เธอต้องเผชิญด้วยตนเอง ไม่มีใครจะช่วยเพิ่มอัตราการยิงให้เธอได้ นอกเสียจาก 'อิลเวน' แต่การขาดความเชื่อมั่นในจิตวิญญาณแห่งการออกแบบของเธอทำให้ไม่มีทางร่วมมือกันได้เลย "โดนเป้า! 'มาคาเรีย เอ็กเซลเซีย' สามารถโจมตีเป้าหมายได้สำเร็จ!" "การโจมตีสร้างความเสียหายได้อย่างมีประสิทธิภาพแก่เป้าหมาย" เจ้าหน้าที่สะพานเดินเรืออีกคนรายงาน "โล่พลังงานทรานส์เฟสิกของยานรบยูร์เซนที่ใหญ่ที่สุดเพิ่งสูญเสียความสมบูรณ์ไปเล็กน้อย" ความเสียหายนั้นน้อยนิด แต่สัญลักษณ์ของการโจมตีที่โดนเป้าหมายนั้นมีความหมายอย่างยิ่ง! เวสยิ้ม แต่รีบควบคุมสีหน้า "มาดูกันว่านี่เป็นเพียงโชคดี หรือจุดเริ่มต้นของรูปแบบที่พัฒนาขึ้น" 'มาคาเรีย เอ็กเซลเซีย' ไม่ได้หยุดยิง และยังคงยิงต่อไปทุกครั้งที่นักบุญหญิงอุลริก้ารู้สึกว่าเวลาเหมาะสม ช่วงเวลาระหว่างการยิงยังคงยาวนานราว 70 วินาทีโดยเฉลี่ย ทุกครั้ง ทุกคนต่างรอคอยว่านักบินมือฉมังจะสามารถทำซ้ำความสำเร็จครั้งก่อนได้หรือไม่! "ยิงพลาด!" "ยิงพลาด!" "ยิงพลาด!" "โดนเป้า!" การโจมตีที่โดนเป้ายังคงมีน้อยมาก แม้จะเริ่มมีสัญญาณว่าพวกเอเลี่ยนเริ่มรำคาญกับการโจมตีเป็นครั้งคราว แต่พวกมันก็ไม่ได้ทำอะไรนอกจากการหลบหลีกอย่างจริงจังขึ้น นี่ก็เป็นส่วนหนึ่งที่ทำให้อัตราการยิงถูกเป้าของ 'มาคาเรีย เอ็กเซลเซีย' ค่อยๆ ลดลง "ผมเชื่อว่านี่คือผลลัพธ์ที่ดีที่สุดที่เราจะทำได้ในระยะนี้" นายพลเวอร์เล่กล่าวกับเวส "'น่าทึ่งที่นักบุญหญิงอุลริก้าและเมชาคู่ใจของเธอสามารถโจมตีโดนเป้าได้เป็นครั้งคราว แต่เรายังสร้างแรงกดดันไม่เพียงพอที่จะบังคับให้พวกเอเลี่ยนแสดงท่าทีตอบสนองอย่างแข็งขัน ยานเอเลี่ยนที่ถูกโจมตีสามารถฟื้นฟูความสมบูรณ์ของโล่พลังงานได้ง่ายดายเพียงพอ'" "ผมทราบ" เวสถอนหายใจเบาๆ "งั้นไปให้ใกล้กว่านี้เถอะ พยายามระมัดระวังให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ผมไม่อยากให้ยานอุตสาหกรรมที่เพิ่งอัปเกรดของผมถูกทุบตีด้วยอำนาจการยิงรวมของยานรบศัตรูจำนวนมาก" 'มาคาเรีย เอ็กเซลเซีย' หยุดยิงชั่วคราวและลงจอดบนโครงสร้างที่แข็งแกร่งของ 'จิตวิญญาณแห่งเบนไทม์' ยานอุตสาหกรรมเร่งความเร็วไปข้างหน้า พร้อมกับเปิดใช้งานซูเปอร์ไดรฟ์เป็นเวลาสั้นๆ ทำให้ยานหลักสามารถเคลื่อนที่ไปข้างหน้าจนอยู่ห่างจากยานรบศัตรูประมาณหนึ่งวินาทีแสง! แสงต้องใช้เวลาหนึ่งวินาทีเต็มๆ ในการเดินทางจากฝั่งหนึ่งไปยังอีกฝั่งหนึ่ง แม้ว่านั่นจะยังคงเป็นระยะที่ไม่สามารถใช้การได้ในการรบอวกาศแบบปกติ แต่มนุษย์และเอเลี่ยนทั้งสองฝ่ายก็มีวิธีอีกเล็กน้อยที่จะทำให้แน่ใจว่าพวกเขาสามารถโจมตีได้ในระยะนี้! ก่อนที่ 'มาคาเรีย เอ็กเซลเซีย' จะบินออกไปและเริ่มสอยยานรบศัตรูที่ใกล้ขึ้นมาได้ เหล่าเรือลาดตระเวนหนักพูเอลเมอร์ก็ปล่อยอาวุธชุดแรกเข้าใส่แล้ว! ป่าขนาดเล็กของลำแสงเลเซอร์อันทรงพลังโจมตีบริเวณทั่วไปรอบๆ 'จิตวิญญาณแห่งเบนไทม์'! "เรากำลังถูกโจมตี!" "'สติงเรย์ 1' และ 'สติงเรย์ 2' ได้ยิงแบตเตอรี่ปืนใหญ่เลเซอร์ทรานส์เฟสิกสำรองทั้งหมดที่พวกมันสามารถเล็งมายังยานอวกาศของเราได้แล้ว!" "ไม่มีการโจมตีของศัตรูใดโดนยานของเรา ลำแสงเลเซอร์ที่ใกล้ที่สุดคลาดเคลื่อนไปเพียง 3050 กิโลเมตรเท่านั้น" พวกพูเอลเมอร์ได้ใช้พลังงานไปมากเพียงเพื่อโจมตีอวกาศว่างเปล่า แต่พวกมันก็ดูเหมือนจะไม่ย่อท้อ อัตราการยิงของปืนเลเซอร์ของพวกมันค่อนข้างสูง เนื่องจากขนาดของลำกล้องที่เล็กกว่า นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกมันอ่อนแอ! การโจมตีต่อเนื่องจากลูกปืนเลเซอร์สำรองเปรียบเสมือนถูกโจมตีด้วยเมชาหลายร้อยหรือหลายพันตัวพร้อมกัน! การป้องกันของ 'จิตวิญญาณแห่งเบนไทม์' ไม่สามารถต้านทานการโจมตีเช่นนี้ได้นาน แต่ นั่นคือเหตุผลที่ยานได้รักษาระยะห่างอันสมควรจากยานรบศัตรู "ดูเหมือนว่าเรือลาดตระเวนหนักพูเอลเมอร์คู่หนึ่งจะไม่มีการตอบสนองที่มีประสิทธิภาพในระยะนี้" เวสประเมิน ความแม่นยำของ 'สติงเรย์ 1' ค่อนข้างน่าประทับใจ ลำแสงเลเซอร์ของมันโดยทั่วไปจะเบี่ยงเบนไปใกล้ 'จิตวิญญาณแห่งเบนไทม์' มากกว่า 'สติงเรย์ 2' ในทางกลับกัน แสดงให้เห็นความแม่นยำที่แย่กว่ามาก สาเหตุหลักคือมันกำลังเคลื่อนที่และยิงไปพร้อมๆ กับการเดินทางวาร์ป! หลังจากการเคลื่อนที่และยิงที่ไม่ก่อให้เกิดประโยชน์ในระยะนี้ 'สติงเรย์ 2' ก็ยอมแพ้ที่จะเสียพลังงานไปเปล่าๆ 'สติงเรย์ 1' ยังคงโจมตีต่อไป กลุ่มการโจมตีพลังงานเริ่มกระชับขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งแสดงให้เห็นว่าลูกเรือพูเอลเมอร์กำลังค่อยๆ พัฒนาให้ดีขึ้น ขณะเดียวกัน 'มาคาเรีย เอ็กเซลเซีย' ก็เริ่มโจมตีโดนเป้าหมายมากขึ้นกว่าเดิมมาก! เห็นได้ชัดว่านักบุญหญิงอุลริก้าไม่มองว่าความท้าทายนั้นเกินกำลังอีกต่อไป เพราะช่วงเวลาระหว่างการโจมตีได้ลดลงเหลือเพียงประมาณ 30 วินาที! "โดนเป้า." "โดนเป้า." "ยิงพลาด." "ยิงพลาด." "โดนเป้า." "ยิงพลาด." ยานธงของยูร์เซนที่ถูกคาดการณ์เริ่มประสบกับการโจมตีอย่างต่อเนื่อง ยูร์เซนต้องรับมือกับการยิงที่เสริมพลังด้วยเรโซแนนซ์อย่างจริงจังมากขึ้น ขณะที่โล่พลังงานทรานส์เฟสิกของยานเริ่มร่อยหรอลงอย่างน่ากังวล แน่นอนว่ายานศัตรูยังห่างไกลจากภัยคุกคามที่แท้จริง กองยานโจมตีของยูร์เซนเริ่มปรับเปลี่ยนเป้าหมายอย่างมีกลยุทธ์ และเคลื่อนย้ายยานอวกาศที่ยังไม่ได้รับความเสียหายสองสามลำเข้ามาอยู่ในแนวการยิง เพื่อรับภาระการปะทะการโจมตีระยะไกลของเมชาตัวเก่งชั่วคราว กองยานศัตรูสามารถทำเช่นนี้ได้ตลอดทั้งวัน ข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดประการหนึ่งของระบบป้องกันพลังงานคือ พวกมันสามารถฟื้นฟูให้เต็มได้ง่ายหากมีเวลาพักฟื้นเพียงพอ พวกเอเลี่ยนใช้ประโยชน์จากข้อได้เปรียบนี้อย่างเต็มที่ และแสดงให้เห็นผ่านการตอบสนองของพวกมันว่า พวกมันยังคงไม่เห็น 'มาคาเรีย เอ็กเซลเซีย' เป็นภัยคุกคามมากนักในขณะนี้! ขณะที่สิ่งเหล่านี้กำลังเกิดขึ้น 'สติงเรย์ 1' ก็สามารถโจมตี 'จิตวิญญาณแห่งเบนไทม์' ได้สำเร็จจนได้! "เราถูกโจมตีด้วยอาวุธชุดล่าสุดจาก 'สติงเรย์ 1'! โล่พลังงานทรานส์เฟสิกของเราแห่งหนึ่งสูญเสียความสมบูรณ์ไปเล็กน้อย เนื่องจาก 'อาณาจักรศักดิ์สิทธิ์' ของ 'มาคาเรีย เอ็กเซลเซีย' ได้ลดทอนพลังของมันไปแล้ว" 'สติงเรย์ 1' ทำซ้ำความสำเร็จก่อนหน้านี้ได้อีกสองสามครั้ง แต่การโจมตีนั้นกระจัดกระจายเกินกว่าจะก่อให้เกิดภัยคุกคามร้ายแรงต่อ 'จิตวิญญาณแห่งเบนไทม์' เวสยังคงสังเกตการณ์เหตุการณ์ต่างๆ ขณะที่เขาประมวลผลข้อมูล เขารู้สึกว่าอาจมีวิธีที่ดีกว่าในการกดดันฝ่ายตรงข้าม "นักบุญหญิง หากท่านมั่นใจในเป้าเล็งของท่านมากพอ ลองโจมตีพวกเรือพิฆาตยูร์เซนแทนดีกว่า โล่พลังงานทรานส์เฟสิกของพวกมันอ่อนแอกว่ามาก เป็นไปได้ที่เมชาตัวเก่งของท่านจะทะลวงผ่านได้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากท่านยืมพลังของ 'เฟสคิง' มาใช้" 'มาคาเรีย เอ็กเซลเซีย' จึงปรับเปลี่ยนเป้าเล็งไปยังยานรบศัตรูที่เล็กและอ่อนแอกว่า ครั้งนี้ ช่วงเวลาระหว่างการยิงของเมชาตัวเก่งได้เพิ่มขึ้นเป็นเฉลี่ย 50 วินาที แต่การโจมตีหลายครั้งก็เฉียดฉิวการโจมตีพวกเรือพิฆาตยูร์เซนที่เพรียวบางและคล่องตัว! "โดนเป้า! ลำแสงโพสิตรอนทรานส์เฟสิกที่เสริมพลังด้วยเรโซแนนซ์ได้สร้างความเสียหายอย่างรุนแรงแก่โล่พลังงานของเรือพิฆาตศัตรู! มีความเป็นไปได้สูงที่มันจะแตกสลายหลังจากการโจมตีอีกครั้ง!" เรือพิฆาตยูร์เซนที่ตกเป็นเป้าหมายดูเหมือนจะตื่นตระหนก และรีบพยายามเคลื่อนที่เข้าไปหลบหลังโครงสร้างของยานขนาดเท่าเรือลาดตระเวนที่อยู่ใกล้เคียง สิ่งนี้กินเวลาพอสมควร เนื่องจากยานรบศัตรูได้กระจายกระบวนทัพออกไปอย่างจงใจ ถึงกระนั้น 'มาคาเรีย เอ็กเซลเซีย' ก็พลาดการโจมตีเรือพิฆาตยูร์เซนที่ตกอยู่ในอันตรายอีกครั้ง ก่อนที่มันจะสามารถหาที่หลบหลังยานที่ใหญ่กว่าได้สำเร็จ "เรายังไม่คืบหน้ามากนักด้วยอัตรานี้" เวสสื่อสารกับนายพลเวอร์เล่ "บางทีอาจถึงเวลาที่เราจะต้องเคลื่อนไปข้างหน้าอีกครึ่งวินาทีแสง" "นั่น... เป็นข้อเสนอที่มีความเสี่ยงสูงกว่ามากครับท่าน เราพบว่าแบตเตอรี่ปืนใหญ่เลเซอร์สำรองของเรือลาดตระเวนหนักพูเอลเมอร์อยู่ในสภาพที่ยอดเยี่ยม พวกมันถูกออกแบบมาอย่างดี สร้างมาอย่างดี และได้รับการบำรุงรักษาเป็นอย่างดี วิธีเดียวที่เราจะลดอัตราการยิงถูกเป้าของพวกมันได้ คือหากเราเข้าสู่วาร์ปด้วยตนเอง เราสามารถเลือกลาก 'มาคาเรีย เอ็กเซลเซีย' ไปด้วย แต่ นั่นจะลดอัตราการยิงของเมชาตัวเก่งลง เราอาจเลือกทิ้งมันไว้ข้างหลัง แต่นั่นจะทำให้เราสูญเสียคุณสมบัติการป้องกันที่ทรงพลังที่สุดไป" ทางเลือกของพวกเขาก็ยากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อระยะทางหดสั้นลง เป็นเรื่องน่าทึ่งพอสมควรแล้วที่พวกพูเอลเมอร์สามารถคุกคาม 'จิตวิญญาณแห่งเบนไทม์' ได้ถึงเพียงนี้ สิ่งนี้ทำให้เวสหวาดกลัวเล็กน้อยว่าพวกเอเลี่ยนจะมีประสิทธิภาพมากขึ้นเพียงใดหากยานแม่ของเขาเคลื่อนเข้าไปใกล้กว่านี้! "เรามีทางเลือกไม่มากนักท่านนายพล" เขาโต้ตอบ "ผมคาดว่าเราสามารถคงการโจมตีเช่นปัจจุบันไว้ต่อไป โดยหวังว่าในที่สุดจะทำให้พวกเอเลี่ยนรำคาญจนพวกมันส่งยานสองสามลำมาหาเรา แต่ผมไม่คิดว่ามันจะได้ผล เราจะเป็นเพียงการให้เวลาแก่ลูกเรือของ 'สติงเรย์ 1' ในการซ่อมแซมวาร์ปไดรฟ์ของเธอมากขึ้นเท่านั้น" นักรบกะโหลกทองคำทั้งหมดกำลังทำงานภายใต้กรอบเวลา ไม่มีทางที่จะได้รับชัยชนะด้วยการเล่นเกมยาว พวกเขาจำเป็นต้องเข้าใกล้และเสี่ยงมากขึ้นเพื่อขับเคลื่อนแผนการของพวกเขา! นายพลเวอร์เล่ก็ทราบเรื่องนี้เช่นกัน แต่เขากำลังใช้ความระมัดระวัง เพราะอัตราความปลอดภัยในครั้งนี้มันบางเฉียบ ความผิดพลาดร้ายแรงเพียงครั้งเดียวในการตัดสินใจ อาจเพียงพอที่จะสาปส่ง 'จิตวิญญาณแห่งเบนไทม์' และทุกคนที่อยู่บนยาน รวมถึงตัวเวสเอง! นี่คือสถานการณ์อันตึงเครียดที่พวกเขาเผชิญอยู่!