## บทที่ 5171: มาตรการบีบบังคับ ตามทฤษฎีแล้ว ข้อเสนอของโพลีแมธจนถึงจุดนี้ช่างสมเหตุสมผลอย่างยิ่งยวด แนวทางก่อนหน้านี้ที่ 'สองผู้ยิ่งใหญ่' จงใจแบ่งแยกมวลมนุษยชาติออกเป็นรัฐกึ่งอิสระจำนวนมาก ก่อนจะปล่อยให้แข่งขันกันเองนั้น เป็นสิ่งตกค้างจากยุคสมัยอันไกลโพ้น ณ เวลานั้น ศัตรูที่ร้ายกาจที่สุดของมนุษยชาติคือตัวมันเอง การขาดแคลนภัยคุกคามจากภายนอกที่รุนแรงและเฉียบคม ทำให้ผู้คนหันความเกลียดชังเข้าหากันเอง นำมาซึ่งความพินาศฉิบหายอันยากจะประเมิน แนวทางที่ดีที่สุดที่ MTA และ CEA จะรับมือกับสถานการณ์นี้ได้ คือการควบคุมและกำกับความขัดแย้ง เพื่อป้องกันไม่ให้ประวัติศาสตร์อันมืดมนแห่งยุคแห่งการพิชิตซ้ำรอย บัดนี้ โพลีแมธได้รวบรวมความกล้าหาญทั้งหมด เพื่อประกาศก้องแก่ทุกผู้ว่า พวกเขาจำเป็นต้องหยิบเอาค้อนปอนด์ยักษ์ขึ้นมา ทุบทำลายระเบียบที่เป็นอยู่ให้แหลกสลายสิ้น เพื่อนำมาซึ่งการปฏิรูปอันสุดขั้วของนาง! จะไม่มีสิ่งใดน้อยไปกว่าการทำลายล้างโดยสิ้นเชิงจึงจะเพียงพอ เหตุผลก็คือ ความผูกพันอันหลงเหลืออยู่กับระเบียบเก่าจะยังคงแบ่งแยกประชากรออกไปตลอดกาล ตัวอย่างเช่น เวส ลาร์คินสัน รู้ดีแก่ใจว่าดาวุตยังคงระแวดระวังต่อคาลลาคอยู่เสมอ แม้ว่า 'สองผู้แดง' จะบังคับห้ามความขัดแย้งที่เปิดเผยได้แล้วก็ตาม ก็ยังมีหนทางมากมายที่แต่ละฝ่ายจะหาทางกลั่นแกล้งกันและกัน รัฐอาณานิคมจะยังคงกักเก็บกำลังพลและทรัพยากรอันมหาศาล ที่ควรนำไปใช้ต่อสู้กับเหล่าเอเลี่ยน เพียงเพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับการพลิกผันจากคู่แข่งในภูมิภาค! สิ่งเดียวกันนี้ก็ใช้ได้กับพันธมิตรเทอร์แรน และสนธิสัญญาหุบารธาน อเล็กซา สไตรเกอร์ ได้กล่าวไว้มากมายเกี่ยวกับวิธีการที่เผ่าพันธุ์ของนางต้องอยู่ภายใต้การระวังภัยต่อเหล่าเมคเกอร์, เหล่าฟลีตเตอร์ และชาวหุบารธาน ชาวเทอร์แรนนั้นไม่ไว้วางใจกลุ่มใหญ่สามกลุ่มอื่นอย่างรากฐาน เนื่องด้วยความขัดแย้งทางประวัติศาสตร์และ 'ความอยุติธรรม' ในอดีต ด้วยรอยแผลเป็นทั้งปวงที่ชาวเทอร์แรนได้สั่งสมมาตลอดกาล ทำให้พวกเขายิ่งหันเหเข้าหาตนเองและตั้งรับอย่างเหนียวแน่นต่อเอกราชและประเพณีทางวัฒนธรรมอันน้อยนิดที่หลงเหลืออยู่ พวกเขาต่อต้านความพยายามที่จะทำลายมหาอำนาจของตนอย่างรุนแรง จนกระทั่ง 'สองผู้ยิ่งใหญ่' เองก็ยังต้องถอยร่นและประนีประนอมกับผู้คนอันแสนจะหยิ่งทระนงเหล่านี้ในระดับหนึ่ง แม้จะเป็นความจริงที่ 'การแบ่งแยกครั้งใหญ่' ได้ตัดการสนับสนุนส่วนใหญ่ที่เคยทำให้ชาวเทอร์แรนและชาวหุบารธานสามารถสร้างอาณาเขตปกครองตนเองกึ่งอิสระในมหาสมุทรสีแดง แต่ก็มิได้หมายความว่าผู้คนอันโดดเดี่ยวเหล่านี้จะยอมให้พิชิตได้ง่ายๆ ชาวเทอร์แรนและชาวหุบารธานจะต่อต้านการรวมเข้าด้วยกันอย่างบังคับของมนุษยชาติสีแดงทั้งหมดสุดกำลัง! แน่นอนว่าเหล่าเอเลี่ยนอาจเป็นศัตรูร่วมกัน แต่สิ่งนั้นยังไม่เพียงพอที่จะชักจูงให้พวกเขาสละอัตลักษณ์ของตน และกลายมาเป็นส่วนหนึ่งของระเบียบแห่งกาแล็กซีใหม่ที่เสนอนี้ได้ กลุ่มผู้เอาตัวรอดจำนวนมากฉลาดพอที่จะตระหนักถึงสิ่งนี้ พวกเขาจับตาดูโพลีแมธอย่างใกล้ชิด สตรีผู้ชาญฉลาดเช่นนางต้องมีแผนการบางอย่างในใจเพื่อแก้ไขปัญหาสุดทึบตันนี้อย่างแน่นอน! "พวกเราได้ถูกนำมาสู่ยุคสมัยและสภาพแวดล้อมแห่งจักรวาลที่เต็มไปด้วยเหล่าเอเลี่ยนทั้งใกล้และไกล" โพลีแมธกล่าวขณะที่แผนที่ที่ฉายอยู่กำลังซูมออกอีกครั้ง "เหล่าเอเลี่ยนพื้นเมืองแห่งมหาสมุทรสีแดงมิใช่ภัยคุกคามเดียวที่เราต้องเผชิญหน้า ในทศวรรษหรือศตวรรษข้างหน้า เราจะต้องเผชิญหน้ากับคลื่นเอเลี่ยนผู้เป็นปฏิปักษ์ที่ยิ่งใหญ่กว่า ซึ่งมีต้นกำเนิดจาก Messier 87 หรือหนึ่งในดาราจักรแคระบริวารจำนวนมากของมัน!" ลูกศรสีแดงขนาดมหึมาหลายสิบดอกพุ่งออกมาจากแดนไกล ชี้ตรงไปยังดาราจักรแคระแห่งมหาสมุทรสีแดง! ลูกศรเหล่านี้มีขนาดใหญ่และน่าสะพรึงกลัวจนทำให้ภัยคุกคามที่ใกล้ตัวกว่าในดินแดนใหม่ดูราวกับแมลง! "เรามิอาจปล่อยให้ข้อบกพร่องในประวัติศาสตร์ฉุดรั้งเราไว้ได้" โพลีแมธย้ำเน้นจุดนี้ "รากฐานปัจจุบันของเรานั้นบกพร่องและผุพังเกินไป เราต้องรื้อถอนมันให้สิ้นซาก และสร้างรากฐานใหม่ที่เหนือกว่าในทุกมิติ การเปลี่ยนผ่านนี้จะไม่ปราศจากความเจ็บปวด" จะมีผู้คนมากมายที่ต่อต้านการเปลี่ยนแปลงนี้ด้วยเหตุผลอันไร้สาระและอารมณ์ความรู้สึก แม้ว่าพวกเขาจะตระหนักถึงความจริงที่ว่า การตัดสินใจอันไร้เหตุผลของพวกเขาจะนำผลประโยชน์แก่มหาสัตรูเอเลี่ยนก็ตาม แต่การต่อต้านนั้นจะขยายผลกระทบของต้นทุนและเวลาที่ต้องใช้ในการปฏิรูปอันนองเลือดให้เกินกว่าเหตุ นี่อาจเป็นจุดศูนย์กลางของการต่อต้านทั้งหมด ชาวเทอร์แรนและชาวหุบารธานหาได้ต้องการที่จะต่อสู้กับ 'สองผู้แดง' จนถึงที่สุดไม่ มหาอำนาจอาณานิคมชั้นยอดเพียงต้องการสร้างอำนาจยับยั้งที่เพียงพอ เพื่อไม่ให้ผู้ใดเข้ามาพัวพันกับการปฏิรูปอันสุดขั้ว! แล้วสิ่งใดเล่าที่โพลีแมธมีในใจ ซึ่งจะทำให้มาตรการเหล่านี้ไร้ผล? ท้ายที่สุด นางได้เปิดเผยส่วนสำคัญที่สุดของแผนการ "มิใช่ทุกท่านที่ล่วงรู้ความลับนี้ สิ่งที่ข้ากำลังจะกล่าวมีเพียงกลุ่มนักบินเมชาและนักออกแบบเมชาชั้นสูงจำนวนน้อยเท่านั้นที่จะสามารถเข้าใจได้ ข้ามีความเห็นว่าไม่มีเหตุผลอันสมควรที่จะเก็บเรื่องนี้เป็นความลับ แต่กฎเกณฑ์ก็ยังไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้ในตอนนี้ ข้าและผู้ใต้บังคับบัญชาของข้าจะจัดการชี้แจงอย่างละเอียดในภายหลัง เพื่ออธิบายกระบวนการอันละเอียดอ่อนนี้ให้มากขึ้น สำหรับตอนนี้ ข้าบอกได้เพียงว่า มีแหล่งพลังอำนาจลับที่เหล่า นักออกแบบเมชา และ นักบินเมชา ต้องพึ่งพาอาศัยเป็นอย่างยิ่ง" ผู้คนจำนวนมากที่นั่งอยู่ในวงในดูสับสนงุนงง ผู้คนจำนวนไม่น้อยที่นั่งอยู่นอกวงก็แสดงความไม่เข้าใจเช่นเดียวกัน พวกเขาส่วนใหญ่เป็นเพียงจัรนิเมน หรือมืออาชีพอื่นๆ ที่ไม่ได้รับทราบถึงการดำรงอยู่ของอาณาจักรแห่งเมค ตามหลักเทคนิคแล้ว การที่โพลีแมธเอ่ยถึงการมีอยู่ของมันต่อผู้คนมากมายที่ไม่เกี่ยวข้องพร้อมกันนั้น ถือเป็นการละเมิดกฎแล้ว แต่ก็ไม่มีใครกล้าเอ่ยถึงข้อเท็จจริงเล็กน้อยนี้ ไม่นานนัก โพลีแมธก็ได้อธิบายถึงเหตุผลสำคัญที่นางนำเรื่องที่ละเอียดอ่อนนี้ขึ้นมากล่าว "การได้รับความร่วมมือจากรัฐและพันธมิตรต่างๆ ผ่านการโน้มน้าวเป็นสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ เราต้องใช้มาตรการที่บีบบังคับยิ่งขึ้น เพื่อละลายการต่อต้านของพวกเขา เราสามารถทำสิ่งนี้ได้โดยการจับตัวประกันแห่งหนึ่งในเส้นเลือดใหญ่ของพวกเขา ข้าได้พูดคุยกับเหล่าสตาร์ดีไซเนอร์สหายที่ยังคงอยู่ในทางช้างเผือกแล้ว หลายท่านได้ให้ข้อตกลงเบื้องต้นในการลงคะแนนเสียงเพื่อการเปลี่ยนแปลงอันสุดขั้ว ที่จะส่งผลให้ 'แหล่งพลัง' ถูกแบ่งแยกออกเป็นสองส่วน การทำเช่นนั้นย่อมมีผลพวงมากมาย แต่ที่สำคัญที่สุดคือ เหล่าสตาร์ดีไซเนอร์เพียงผู้เดียวที่จะสามารถปกครองแหล่งพลังที่แยกออกมานั้นได้ คือผู้ที่อาศัยอยู่ในดาราจักรแคระแห่งนี้" นั่นคือเหตุผลว่าทำไมโพลีแมธจึงต้องการแยกอาณาจักรแห่งเมคออกเป็นส่วนๆ! ข่าวลือที่เขาได้ยินเป็นจริง สตาร์ดีไซเนอร์สาวผู้ทะเยอทะยานต้องการทำการชิงอำนาจ และเพื่อบรรลุเป้าหมายนั้น นางต้องการตัดหนึ่งในสายใยที่ยังคงเหลืออยู่ ซึ่งผูกมัดมนุษยชาติทั้งสองสายเข้าไว้ด้วยกัน! สตาร์ดีไซเนอร์สาวรีบอธิบายเหตุผลว่าทำไมเรื่องนี้จึงสำคัญ "เมื่อกระบวนการนี้เกิดขึ้นแล้ว สมาคมสีแดงของเราจะสามารถเข้าควบคุมมันได้อย่างมีประสิทธิภาพ ชาวเทอร์แรนและชาวหุบารธานมีสตาร์ดีไซเนอร์เพียงฝ่ายละ 2 ท่าน ซึ่งไม่เพียงพอที่จะก่อตั้งเสียงข้างมากได้ ข้อกังวลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในขณะนั้นคือ เหล่าสตาร์ดีไซเนอร์จากฝ่ายต่างๆ อาจเลือกที่จะคัดค้านแผนการของข้า" นี่เป็นความเป็นไปได้อันยิ่งใหญ่ ชาวเทอร์แรนและชาวหุบารธานเพียงต้องการชักชวนสตาร์ดีไซเนอร์ 3 ท่านจากสมาคมสีแดงให้คัดค้านความคิดริเริ่มอันสุดขั้วของโพลีแมธ ซึ่งไม่น่าจะยากเย็นนัก! "การกระทำของพวกเขานั้นไร้ความหมาย" โพลีแมธกล่าว "แม้ว่าข้าจะไม่สามารถเปิดเผยเหตุผลที่แท้จริงนอกเหนือจากการชี้แจงแบบปิดได้ แต่ข้าเชื่อมั่นอย่างยิ่งว่าข้าจะสามารถยึดอำนาจเหนือแหล่งพลังที่แตกแขนงออกมา และได้รับอำนาจเบ็ดเสร็จเหนือมัน ทั้งเทคโนมารกวิทยา (Xenotechnician) และกำปั้นแห่งการท้าทาย (Fist of Defiance) ต่างรับทราบถึงแผนการของข้า และยอมรับว่าข้ามีคุณสมบัติที่จะลบล้างอำนาจของสตาร์ดีไซเนอร์ทุกคน และครอบครองแหล่งพลังแต่เพียงผู้เดียว" การเปิดเผยนี้ได้ทำลายล้างจิตใจของผู้ที่รู้ความจริงอย่างสิ้นเชิง! เหล่าผู้อาวุโส เมคดีไซเนอร์ระดับปรมาจารย์ และนักบินเมชาผู้ทรงพลังจำนวนมากมองโพลีแมธในสายตาที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิง! ความสำคัญของการสารภาพล่าสุดของนางนั้นใหญ่หลวงเกินประมาณ อาณาจักรแห่งเมคได้ถูกมองว่าเป็นของขวัญอันเป็นส่วนรวมแด่มนุษยชาติทั้งมวลมานานหลายศตวรรษ มันถูกสร้างขึ้นเพื่อทำหน้าที่เป็นแหล่งพลังอันครอบคลุมที่ถูกปกครองด้วยฉันทามติ นั่นหมายความว่าเหล่าสตาร์ดีไซเนอร์ผู้มีอำนาจร่วมกันในอาณาจักรนั้น ไม่สามารถผลักดันแผนการและความทะเยอทะยานส่วนตัวของตนได้ หากไม่ได้รับการสนับสนุนจากเสียงข้างมาก สิ่งนี้ยังคงเป็นจริง ไม่ว่าอาณาจักรแห่งเมคจะยังคงอยู่เช่นเดิม หรือถูกแบ่งแยกออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย! การที่โพลีแมธอ้างว่านางสามารถก้าวข้ามเหล่าสตาร์ดีไซเนอร์อีก 13 ท่าน และขึ้นนั่งบัลลังก์แห่งอาณาจักรได้ ถือเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่! แม้ว่าเหล่าเมคเกอร์ผู้รู้ความจริงจำนวนมากจะพากันขมวดคิ้วขณะคาดเดาเหตุผลว่าเหตุใดสตาร์ดีไซเนอร์ผู้เยาว์วัยเช่นนี้จึงสามารถกล่าวอ้างเช่นนี้ได้ เวสกลับรู้สึกว่าตนเองทราบคำตอบที่ถูกต้องแล้ว! หากการคาดเดาของเขานั้นถูกต้อง นางอาจค้นพบวิธีใช้ประโยชน์จากเศษเสี้ยวของแผ่นจารึกโลหะในครอบครอง เพื่อเปิดช่องทางลับเข้าสู่อาณาจักรแห่งเมค! ท้ายที่สุด ทั้งสองสิ่งนั้นมีความเชื่อมโยงกันอย่างแน่นแฟ้น แผ่นจารึกโลหะมีส่วนสำคัญอย่างยิ่งต่อการก่อตั้งอาณาจักรแห่งเมค จึงเป็นเรื่องสมเหตุสมผลที่จะสันนิษฐานว่าร่องรอยใดๆ ของสิ่งแรกย่อมยังคงมีอำนาจควบคุมอันหลัง เมื่อโพลีแมธสามารถขึ้นสู่บัลลังก์แห่งอาณาจักรน้อยที่แยกออกมาของตนได้ นางก็จะได้เป็นราชินีแห่งเมคอย่างถูกต้องตามกฎหมาย! เศษเสี้ยวของแผ่นจารึกโลหะของนางจะทำหน้าที่เป็นมงกุฎที่มอบอำนาจและความชอบธรรมที่เธอต้องการ เพื่อปกครองอาณาจักรใหม่ของเธอด้วยกำปั้นเหล็ก! ทั้งหมดนั้นอาจฟังดูดีสำหรับกลุ่มผู้เอาตัวรอด แต่แล้วผู้ถือครองเศษเสี้ยวคนอื่นๆ อย่างเวสเล่า จะมีชะตากรรมเช่นไร? หากการที่เขายังคงครอบครองระบบนักออกแบบเมชา ขัดขวางความทะเยอทะยานสูงสุดของโพลีแมธ นางจะเร่งการค้นหา และล่าทุกคนที่อาจขวางทางเธอสู่การเป็นผู้มีอำนาจสูงสุดแห่งเมคอย่างแน่นอน! โพลีแมธให้เวลาแก่ผู้ชมที่ตกตะลึงของนาง ได้ซึมซับถ้อยคำของเธอ "การปกครองด้วยฉันทามติเหมาะสมกว่าสำหรับยามแห่งสันติภาพและความเจริญรุ่งเรือง อย่างไรก็ตาม ยามแห่งความยากลำบากและความล้มเหลวที่รูปแบบการปกครองนี้เผยให้เห็นถึงข้อบกพร่อง ความแตกแยกและการสูญเสียเวลาอันมหาศาลจะลดทอนศักยภาพของสังคมเรา และขัดขวางเราจากการต่อสู้กับเหล่าเอเลี่ยนพื้นเมืองด้วยศักยภาพสูงสุดของเรา มนุษยชาติสีแดงทั้งหมดต้องรวมเป็นหนึ่งภายใต้ผู้ปกครองเพียงผู้เดียว ผู้ทรงปัญญา มีความสามารถ และมีความรู้เพียงพอที่จะตัดสินใจได้อย่างชาญฉลาดและถูกต้องที่สุด เพื่อประโยชน์แห่งอารยธรรมของเรา องค์อธิปัตย์ต้องมีทุนส่วนตัวเพียงพอที่จะตรากฎเกณฑ์การปกครองของเธอ และยับยั้งผู้ท้าชิงใดๆ จากการตั้งคำถามถึงสิทธิ์ในการบัญชาการสังคมทั้งหมดของเรา" เดี๋ยวนะ... โพลีแมธกำลังจะไปไกลกว่าที่เธอเพิ่งพูดไปก่อนหน้านี้อีกหรือ?! ทุกคนสามารถรับรู้ได้ว่านางกำลังปูทางไปสู่สิ่งใด ผู้คนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ไม่อาจกลั้นความตกตะลึงไว้ได้อีกต่อไป โพลีแมธค่อยๆ เริ่มเปิดเผยอาณาจักรของตนต่อผู้ฟัง เช่นเดียวกับวิทยากรคนแรก สตาร์ดีไซเนอร์หญิงผู้นี้ได้เผยแก่นแท้แห่งการดำรงอยู่ของตนเองออกมาเล็กน้อย! ความรู้สึกแห่งสัจจะอันเข้มข้นแผ่ซ่านออกมาจากฉากหลังของหนังสืออันไม่รู้จบและคลังความรู้ที่ประกอบขึ้นเป็นรูปจริงของเธอ! แม้ว่าการแสดงเล็กๆ น้อยๆ ของนางจะไม่ทำให้ผู้คนในห้องประชุมต้องท่วมท้นไปด้วยความรู้ใหม่และน่าอัศจรรย์ แต่พวกเขาก็ยังสามารถสัมผัสถึงโพลีแมธได้มากพอที่จะรู้ว่าทุกสิ่งที่เธอพูดนั้นเป็นความจริง! ตลอดการปราศรัยนี้ ไม่มีแม้แต่ครั้งเดียวที่เธอแสดงข้ออ้างที่เป็นเท็จ หรือพยายามหลอกลวงผู้ฟังโดยเจตนา! การคาดการณ์ การพยากรณ์ และอื่นๆ ของเธอล้วนแม่นยำอย่างสมบูรณ์ตามที่เธอพิจารณา! นั่นหมายความว่าโพลีแมธสามารถใช้การควบคุมเบ็ดเสร็จเหนืออาณาจักรแห่งเมค เพื่อบีบบังคับรัฐและฝ่ายอื่นๆ ให้ทำตามคำสั่งของเธอได้อย่างง่ายดาย พวกเขาจะทำสิ่งใดได้เล่า? การต่อต้านใดๆ หมายความว่าโพลีแมธสามารถฉีกดึงการสนับสนุนทั้งหมดที่ได้รับจากอาณาจักรแห่งเมคไปได้อย่างง่ายดาย ไม่มีกลุ่มใดที่พัฒนาการพึ่งพาเมคอย่างหนักหน่วง จะสามารถทนต่อการสูญเสียนี้ได้! ด้วยกระบองอันทรงพลังในมือนี้ โพลีแมธสามารถชักจูงมนุษยชาติสีแดงทั้งหมดให้ทำตามที่เธอต้องการได้อย่างแท้จริง ซึ่งรวมถึงการยอมรับเธอในฐานะจักรพรรดินีแห่งจักรวรรดิมนุษย์สีแดงใหม่!