เมื่อ มหากาฬแห่งการตอบโต้ (Mace of Retaliation) กล่าวสุนทรพจน์อันร้อนแรงจบลง บรรดาเหล่าวิศวกรเมคและผู้ร่วมงานที่มารวมตัวกันก็ยังคงคึกคักและตื่นเต้นไปอีกนาน! แม้ว่าส่วนใหญ่จะตระหนักดีว่าการทุ่มเททุกสิ่งที่มีให้กับกลยุทธ์อันน่ากังขานี้ อาจไม่ก่อให้เกิดความปั่นป่วนและความแตกแยกในหมู่เหล่าเอเลี่ยนได้มากเท่าที่คาดหวัง แต่นั่นก็ยังคงเป็นแผนการที่สอดคล้องกับหลักการและอุดมการณ์ทั้งหมดของพวกเขา! ในฐานะบุตรหลานแห่งยุคแห่งการพิชิตและยุคแห่งเมค มนุษยชาติสีแดงได้เติบโตมาในสภาพแวดล้อมที่เผ่าพันธุ์ของพวกเขาเคยยืนหยัดอยู่บนจุดสูงสุดของลำดับชั้นกาแล็กซีเดิมอย่างมั่นคง พวกเขาผงาดขึ้นจากความว่างเปล่า ก่อร่างสร้างตัวขึ้นมา และครอบครองครึ่งหนึ่งของกาแล็กซีทางช้างเผือกได้ด้วยตนเอง แล้วพวกเขาจะล้มเหลวในการทำซ้ำความสำเร็จอันยิ่งใหญ่นั้นกับเหล่าเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนหลักในมหาสมุทรสีแดงได้อย่างไร ในเมื่อพวกมันอ่อนแอกว่าและล้าหลังกว่าในเชิงเทคโนโลยีอย่างแท้จริง เมื่อเทียบกับเจ็ดเผ่าพันธุ์ชั้นนำที่เคยครอบงำกาแล็กซีเดิม? น่าเสียดาย การเปรียบเทียบนั้นไม่ง่ายดายเช่นนั้น ย้อนกลับไปในช่วงยุคแรกแห่งการพิชิต มนุษย์ยังคงไว้ซึ่งจิตวิญญาณอันเจ้าเล่ห์และชาญฉลาดที่ช่วยให้พวกเขาเบี่ยงเบนความสนใจจากตนเองได้ เจ็ดเผ่าพันธุ์ชั้นนำไม่เคยตระหนักถึงภัยคุกคามจากกลุ่มผู้ต่อต้านที่อ่อนแอในแต่ละรายนี้อย่างถ่องแท้ จนกระทั่งสายเกินไป! บัดนี้ เมื่อมนุษยชาติสีแดงได้ก้าวเข้าสู่ยุคแห่งรุ่งอรุณ พวกเขาไม่อาจพึ่งพาความไม่รู้ของเหล่าเอเลี่ยนพื้นเมืองเพื่อถ่วงเวลาและปั่นหัวพวกมันให้แตกคอกันได้อีกต่อไป มนุษยชาติช่างน่าสะพรึงกลัวเสียจริง! สภาแดง (Red Cabal) ได้รวบรวมข้อมูลที่จำเป็นทั้งหมดจากพลเมืองจักรวาลและแหล่งอื่นๆ เพื่อทราบว่าผู้รุกรานจากนอกกาแล็กซีเหล่านี้จะต้องถูกหยุดยั้งก่อนที่พวกมันจะสร้างแรงส่งมากเกินไป! ดังนั้น การคาดการณ์ของหมัดแห่งการท้าทาย (Fist of Defiance) เกี่ยวกับพฤติกรรมของเหล่าเอเลี่ยนต่อการโจมตีลึกอาจไม่เป็นไปตามคาด ตราบใดที่เหล่าเอเลี่ยนยังคงมีเหตุผลและมุ่งมั่นพอที่จะบดขยี้ภัยคุกคามของมนุษยชาติสีแดงตั้งแต่ยังไม่ทันตั้งตัว การโจมตีลึกใดๆ ก็ไม่อาจสั่นคลอนความมุ่งมั่นของพวกเขาได้! ขณะที่เหล่าผู้เข้าร่วมในห้องโถงประชุมอันกว้างขวางรอคอยการปรากฏตัวของวิทยากรหลักคนสุดท้าย เวสก็รู้สึกตัดสินใจได้ยาก "ผมตัดสินใจไม่ได้เสียทีว่าจะเลือกทางไหนดี" เวสพึมพำเบาๆ "ทั้งสองแผนต่างก็มีข้อดี ผมคิดว่าแนวทางทางการทูตของนักเทคโนโลยีต่างดาว (Xenotechnician) น่าจะมีโอกาสสำเร็จสูงสุด แต่เราก็ต้องยอมแลกเสียสละมากมายในกระบวนการ ส่วนแนวทางที่แข็งกร้าวของหมัดแห่งการท้าทายนั้นตรงกับความต้องการของผมมากกว่ามาก แต่มันก็เสี่ยงกว่าเยอะ" โจอวี่พยักหน้าเห็นด้วย "เราเลือกได้แค่ทางใดทางหนึ่งเท่านั้น ทั้งสองแผนไม่ได้ขัดแย้งกันโดยสิ้นเชิง แต่ลักษณะที่เป็นที่ถกเถียงกันของแผนนักเทคโนโลยีต่างดาวก็หมายความว่าหลายคนจะอยากหลีกเลี่ยงมันไปเลย หากมีทางเลือกอื่นที่พอจะเป็นไปได้" ทุกคนเริ่มเฝ้ารอด้วยความคาดหวังที่ทวีคูณขึ้นเรื่อยๆ สำหรับการนำเสนอครั้งสุดท้าย ฝูงชนไม่ต้องรอนานนัก แสงไฟในห้องโถงประชุมอันมหึมาก็หรี่ลง ขณะที่วิทยากรคนสุดท้ายปรากฏตัวขึ้นเหนือแท่นปราศรัยกลาง ทุกคนเงียบสงัดลงทันทีและยืดตัวตรง เมื่อได้รับเกียรติจากปรากฏการณ์ของหนึ่งในนักออกแบบดวงดาว (Star Designers) ที่อายุน้อยที่สุดและน่าประทับใจที่สุดเท่าที่มนุษยชาติเคยมีมา! นักออกแบบดวงดาวทุกคนคือตำนานผู้มีชีวิต แต่โพลีแมธ (Polymath) กลับสามารถทาบรัศมีเพื่อนร่วมวงการผู้ทรงเกียรติได้ด้วยความอัจฉริยะอันล้นเหลือที่เธอครอบครอง! ความเร็วในการก้าวหน้าอันน่าทึ่งของเธอและความเข้าใจอย่างถ่องแท้ในแทบทุกสาขาเทคโนโลยี ช่วยให้เธอสร้างสรรค์นวัตกรรมอันน่าทึ่งออกมาได้อย่างรวดเร็วดั่งสายฟ้า นับตั้งแต่เธอขึ้นสู่ตำแหน่งปัจจุบันเมื่อราวครึ่งศตวรรษที่แล้ว เธอก็ได้สร้างชื่อเสียงอย่างรวดเร็วจนขึ้นสู่จุดสูงสุด ด้วยผลิตภาพอันน่าประทับใจ ฝ่ายผู้รอดชีวิต (Survivalist Faction) โชคดีอย่างยิ่งที่มีเธออยู่ในสังกัด มนุษยชาติสีแดงก็โชคดีเช่นกันที่เธอติดอยู่ในมหาสมุทรสีแดงเมื่อการแบ่งแยกครั้งใหญ่ (Great Severing) เกิดขึ้น เวสควบคุมสีหน้าของตนเองอย่างระมัดระวัง เขาพยายามอย่างที่สุดที่จะไม่ปล่อยให้จิตใจที่ฟุ้งซ่านของตนเองสร้างความคิดอันแปลกประหลาดและสุดโต่ง เขาไม่สามารถปล่อยให้การ์ดตกเมื่ออยู่รอบนักออกแบบดวงดาวผู้นี้ พวกเขายังคงเป็นคู่แข่ง ตราบใดที่ทั้งสองยังคงถือครองเศษเสี้ยวของคัมภีร์โลหะ (Metal Scroll) เมื่อพิจารณาถึงความเหลื่อมล้ำของอำนาจอันมหาศาลระหว่างทั้งสอง มันคงใช้เวลาเพียงชั่วพริบตาสำหรับโพลีแมธที่จะสั่งประหารชีวิตเขา! โชคดีสำหรับเวส นักออกแบบดวงดาวผู้นั้นไม่ได้ใส่ใจสหายที่ยังเยาว์วัยและด้อยกว่า ผู้ชมที่แท้จริงของเธอคือเหล่าปรมาจารย์และบุคคลสำคัญระดับสูงอื่นๆ ที่นั่งอยู่ด้านหลัง แผนการที่เธอกำลังจะนำเสนอมีขอบเขตที่กว้างขวางสุดประมาณจนเธอไม่อาจเสียสมาธิกับเรื่องเล็กน้อยได้! เมื่อเทียบกับนักเทคโนโลยีต่างดาว โพลีแมธนำเสนอตัวเองในท่าทีที่ดูมีชีวิตชีวาและเยาว์วัยกว่า เธอดูเหมือนอยู่ในช่วงวัยที่รุ่งโรจน์ที่สุดของชีวิต และเธอยังดูเป็นสตรีผู้ตั้งใจจะลุกขึ้นสู้เพื่อมนุษยชาติด้วยสติปัญญา! "ฝ่ายผู้รอดชีวิต" เสียงของเธอแผ่ก้องไปทั่วผู้คนดุจหยาดฝนโปรยปรายลงสู่ทะเลทราย "วิทยากรสองท่านก่อนหน้านี้ต่างก็พยายามนำเสนอแนวทางการแก้ไขปัญหาภัยคุกคามต่อการดำรงอยู่ของสังคมใหม่ที่โดดเดี่ยวของเรา ข้าพเจ้าชื่นชมวิสัยทัศน์ของทั้งสอง ท่านนักเทคโนโลยีต่างดาวและหมัดแห่งการท้าทาย ต่างก็มีความกล้าหาญที่จะเสนอการเปลี่ยนแปลงที่จำเป็นเพื่อปรับเปลี่ยนสถานการณ์ที่ไม่อาจลืมเลือนของเรา" แผนที่ที่คุ้นเคยปรากฏขึ้นอีกครั้ง มันแสดงแผนที่กาแล็กซีของมหาสมุทรสีแดงเช่นเดิม ภาพฉายไม่ได้หยุดอยู่ตรงนี้ แต่ซูมเข้าไปยังขอบด้านล่าง ที่ซึ่งมนุษยชาติสีแดงอ้างสิทธิ์ครอบครองอาณาเขตของตน "แผนการของทั้งสองมีข้อดี แต่ก็เป็นการพยายามเอาชนะจุดอ่อนที่มีอยู่โดยธรรมชาติของสังคมเราที่สืบทอดมาจากทางช้างเผือก ความจริงก็คือ เราไม่ได้เผชิญหน้ากับศัตรูเพียงหนึ่งเดียว แต่มีถึงสอง มนุษยชาติสีแดงถูกเหล่าเอเลี่ยนจากภายนอกคุกคาม และถูกรุมเร้าด้วยความแตกแยกภายในพรมแดนของเราเอง ประการหลังนี้ได้กลายเป็นสิ่งที่รับไม่ได้มากขึ้นเรื่อยๆ หลักฐานปรากฏอยู่ในรูปแบบการแบ่งเขตแดนที่ไม่มีประสิทธิภาพและตามอำเภอใจในพื้นที่ของมนุษย์" แผนที่ที่ฉายเน้นให้เห็นสหภาพมหาสมุทรสีแดง (Red Ocean Union), พันธมิตรเทอร์รัน (Terran Alliance) และสนธิสัญญาบูรบาร์ธาน (Rubarthan Pact) จากนั้นจึงเน้นไปยังรัฐและเขตปกครองตนเองแต่ละแห่งที่ถูกควบคุมโดยกลุ่มและผู้ปกครองที่หลากหลายอย่างน่าเหลือเชื่อ "มนุษยชาติประสบปัญหาการปกครองที่บกพร่องและไม่มีประสิทธิภาพมาโดยตลอด" โพลีแมธกล่าว แม้ว่าทุกคนจะทราบดีอยู่แล้วก็ตาม เปรียบเสมือนการกล่าวว่าน้ำนั้นเปียกหรือดวงดาวนั้นร้อน "การแบ่งแยกอาณาเขตของมนุษยชาติสีแดงในปัจจุบันเป็นผลโดยตรงจากการประนีประนอมและข้อจำกัดที่เกิดจากข้อบกพร่องของอารยธรรมมนุษย์แห่งทางช้างเผือก เมื่ออดีตยังคงเชื่อมโยงกับปัจจุบัน ก็มีเหตุผลเพียงพอที่จะแบ่งเขตแดนดวงดาวในลักษณะนี้ บัดนี้ เมื่อเงื่อนไขนั้นไม่เป็นจริงอีกต่อไป เหตุใดเราจึงยังต้องทนต่อการแบ่งแยกนี้?" โพลีแมธหยิบยกประเด็นที่ทำให้ผู้คนจำนวนมากกังวลใจมาตั้งแต่อดีต ทว่าไม่มีใครเสนอที่จะทำสิ่งอื่นใด เพราะราคาที่ต้องจ่ายในการพยายามเปลี่ยนแปลงสิ่งใดๆ นั้นสูงเกินไป โดยเฉพาะอย่างยิ่ง มหาอำนาจชั้นหนึ่ง (first-rate superstates) จะขัดขวางการเปลี่ยนแปลงที่รุนแรงใดๆ ในวิถีการปกครองเขตแดนมนุษย์ในมหาสมุทรสีแดง! แต่จะเกิดอะไรขึ้น หากมหาอำนาจชั้นหนึ่งที่ทรงอิทธิพลเหล่านั้นไม่อยู่ที่นั่นอีกต่อไปเพื่อบังคับใช้ผลประโยชน์ของตนในพรมแดนใหม่? ถ้อยคำของโพลีแมธเริ่มเปิดตาผู้คนให้เห็นถึงความไม่สอดคล้องกันของสถานการณ์ปัจจุบัน โพลีแมธยังคงนำเสนอข้อโต้แย้งของเธอด้วยข้อเท็จจริงและตรรกะ ราวกับว่าเธอกำลังบรรยายในชั้นเรียนมหาวิทยาลัย! "แรงเฉื่อยและทัศนคติที่ล้าสมัยกำลังฉุดรั้งเราไว้จากการตระหนักว่าเรายังคงไม่เปลี่ยนแปลงในยุคและสภาพแวดล้อมที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง ข้าพเจ้าเห็นด้วยกับความรู้สึกของนักเทคโนโลยีต่างดาวที่ว่ามรดกตกทอดเก่าแก่ที่เราหล่อหลอมมานานนับศตวรรษกำลังฉุดรั้งเราอยู่ เราต้องทบทวนกฎเกณฑ์และขนบธรรมเนียมทุกอย่างอย่างมีเหตุผล และประเมินว่ายังมีคุณค่าใดๆ ในการธำรงรักษาพวกมันไว้ในความเป็นจริงที่เปลี่ยนแปลงไปของเราหรือไม่" ทั้งหมดนี้ฟังดูสมเหตุสมผลดี เวสไม่คิดว่าใครจะโต้แย้งข้อโต้แย้งนี้ได้ ประเด็นคือเธอจะนำพาเรื่องนี้ไปในทิศทางใด มันฟังดูเหมือนเป็นการปูทางไปสู่การแทรกแซงที่กว้างขวางยิ่งกว่า สีหน้าของโพลีแมธยังคงเคร่งขรึม ขณะที่แผนที่ที่แสดงอาณานิคมและรัฐต่างๆ เริ่มถูกแทรกด้วยลูกศรมากมายหลากหลายทิศทาง "สิ่งที่ท่านกำลังมองเห็นคือบทสรุปของความขัดแย้งที่เปิดเผยทั้งหมด รวมถึงความสัมพันธ์อันเป็นปฏิปักษ์ระหว่างรัฐอาณานิคมต่างๆ สงครามที่เปิดเผยหรือซ่อนเร้นเหล่านี้ยังคงใช้กำลังคน ทรัพย์สิน และทรัพยากรจำนวนมหาศาลไปกับเหตุผลอันน้อยนิด แม้ว่าจะมีเหตุผลอันชอบธรรมมากมายที่ทำให้ชาวอวกาศระบายความต้องการของตนใส่เพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์ในทางช้างเผือก แต่มันเป็นการสูญเปล่าโดยสิ้นเชิงที่จะยอมให้สิ่งนี้ดำเนินต่อไป เมื่อส่วนรวมทั้งหมดของเรากำลังตกเป็นเป้าหมายของผลรวมทั้งหมดของเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนที่มีสติปัญญาในกาแล็กซีแคระอันเป็นปฏิปักษ์แห่งนี้ เราอาจสามารถระงับความขัดแย้งภายในได้ในระดับหนึ่ง แต่หากปราศจากการเปลี่ยนแปลงที่ถาวรยิ่งขึ้นต่อสังคมของเรา มีความเป็นไปได้สูงที่ประชากรโดยรวมจะทุ่มเททรัพยากรมากเกินไปในกิจกรรมที่ไม่ได้ผล" นี่คือหนึ่งในข้อบกพร่องที่ยังคงอยู่ของเผ่าพันธุ์มนุษย์ ความภาคภูมิใจและประเพณีมอบความแข็งแกร่งให้แก่พวกเขา แต่พวกมันก็มอบเหตุผลให้พวกเขาต่อสู้กันเองเช่นกัน การแข่งขันภายในเป็นสัจธรรมของมนุษยชาติมานานตราบเท่าที่มนุษยชาติมีอยู่ แม้ในยามที่พันธมิตรเทอร์รันทรงอำนาจถึงขีดสุด อาณาจักรของพวกเขาก็ไม่ได้คงอยู่ยาวนานนัก เพราะท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็ةล้มเหลวในการระงับความไม่พอใจและความเป็นปรปักษ์ที่เพิ่มสูงขึ้นจากภายในอาณาเขตอันกว้างใหญ่ไพศาลของตน! หลังยุคแห่งเมคเริ่มต้นขึ้น สองขั้วอำนาจใหญ่ (Big Two) ก็ไม่ได้ทำสิ่งใดเพื่อแก้ไขข้อบกพร่องนี้ แต่กลับกัน เหล่าเมคเกอร์ (mechers) และนักบินยาน (fleeters) กลับทำในสิ่งที่ตรงกันข้าม คือส่งเสริมความแตกแยกภายในด้วยเหตุผลมากมายที่ดูสมเหตุสมผลในเวลานั้น โพลีแมธยอมรับความจริงก่อนหน้านี้โดยพื้นฐาน แต่ก็ชี้ให้เห็นว่ามันไม่มีประสิทธิภาพเพียงใดที่จะธำรงรักษาระเบียบปัจจุบันไว้ เมื่อพวกเขาถูกคุกคามจากเหล่าเอเลี่ยนผู้เป็นปฏิปักษ์มากมาย! "เมื่อพิจารณาถึงความสูญเปล่าและการขาดผลิตภาพทั้งหมดนี้ เราต้องเร่งแก้ไขปัญหานี้อย่างรวดเร็ว ในขณะที่ประชากรโดยรวมยังคงมีความยืดหยุ่นเพียงพอที่จะยอมรับการเปลี่ยนแปลงที่รุนแรงได้ สิ่งที่ข้าพเจ้าประสงค์จะนำเสนอแก่ทุกท่านในวันนี้ คือแผนการหลายมิติเพื่อปฏิรูปสังคมที่เราคุ้นเคยไปโดยสิ้นเชิง มันประกอบด้วยหลายส่วน ส่วนหนึ่งมุ่งเน้นไปที่การปฏิรูปการปกครองอาณาเขตของเรา อีกส่วนหนึ่งมุ่งเน้นไปที่การปลดปล่อยข้อจำกัดทางเทคโนโลยีที่ฉุดรั้งเราไว้ ส่วนสุดท้ายคือการฟื้นฟูมรดกโบราณของเราและใช้ประโยชน์จากแหล่งพลังงานใหม่ให้สูงสุด นี่คือทั้งหมดที่เราต้องการเพื่อบรรลุเป้าหมายของเรา มนุษยชาติสีแดงมีทุนสำรองทั้งหมดที่จำเป็นในการเอาชนะศัตรูของเรา เราเพียงแค่ต้องดึงศักยภาพทั้งหมดที่กำลังสูญเปล่าออกมา" "ขอข้าพเจ้านำเสนอ การแยกตัวเกือบสมบูรณ์ของเราออกจากระเบียบที่มีอยู่ของทางช้างเผือก ทำให้เรามีโอกาสที่จะสถาปนาระเบียบของเราเอง ระเบียบที่ได้รับการออกแบบมาอย่างรอบคอบโดยปราศจากภาระทางประวัติศาสตร์ และปรับแต่งให้เข้ากับสถานการณ์ปัจจุบันของเราอย่างสมบูรณ์" เพื่อเน้นย้ำคำพูดของเธอ แผนที่ได้แสดงการเปลี่ยนแปลงที่สมบูรณ์ในการจัดระเบียบพื้นที่ของมนุษยชาติสีแดง สหภาพมหาสมุทรสีแดง, พันธมิตรเทอร์รัน และสนธิสัญญาบูรบาร์ธาน ไม่มีอยู่อีกต่อไปแล้ว! ทั้งสองถูกผนวกเข้ากับสหภาพมหาสมุทรสีแดง! เมื่อการรวมตัวนี้เกิดขึ้น โพลีแมธได้เสนอการแบ่งเขตใหม่และการจัดระเบียบใหม่ทั้งหมดของนครรัฐอาณานิคมที่มีอยู่ เขตต่างๆ ถูกแบ่งออกเป็นมณฑลขนาดเท่ากันจำนวนหนึ่ง ซึ่งทั้งหมดเชื่อมโยงและพึ่งพาอาศัยกันเพื่อส่งเสริมความร่วมมือที่มากขึ้น! "เราต้องขจัดความแตกแยกที่มีอยู่ทั้งหมด และผสานรวมสังคมของเราให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ในจักรวรรดิใหม่ของมนุษย์ที่เป็นไปได้นี้ พลเมืองของมันจะไม่ระบุตนเองว่าเป็นเหล่าเมคเกอร์, นักบินยาน, ชาวเทอร์รัน, ชาวบูรบาร์ธาน หรือป้ายกำกับที่ไม่เกี่ยวข้องอื่นใดอีกต่อไป พวกเขาทั้งหมดจะกลายเป็นพลเมืองที่รวมเป็นหนึ่งภายใต้ธงเดียวของระเบียบกาแล็กซีใหม่ ระเบียบของเรา." อะไรนะ?! เวสพร้อมด้วยเหล่าผู้รอดชีวิตอีกหลายคนตกตะลึงโดยสิ้นเชิงกับการเสนอแผนการของโพลีแมธ! ไม่ใช่เรื่องปกติที่ผู้นำจะกล้าเสนอให้ลบล้างประเพณีทางวัฒนธรรมและความขุ่นเคืองทางประวัติศาสตร์นับพันปี แม้ว่าทั้งหมดนี้จะฟังดูสมเหตุสมผลในทางทฤษฎี เวสไม่คิดว่าโพลีแมธจะสามารถเอาชนะปริมาณการต่อต้านอันมหาศาลต่อระเบียบกาแล็กซีใหม่ที่เธอเสนอได้!