## บทที่ 5167 การลงมติที่ถูกบีบบังคับ โถงประชุมทั้งหมดพลันแข็งทื่อด้วยความตกตะลึง. สุนทรพจน์เปิดการประชุมอันยาวนานที่เหล่าผู้เอาชีวิตรอดรอคอยนี้ ได้จุดระเบิดความคิดของผู้คนจนแตกกระจายไปทั่ว! ภายในโถงยังคงความเงียบงัน แม้ว่านักเทคนิคต่างดาวจะเปิดเผยแผนการอันสุดโต่งของตนแล้วก็ตาม. ไม่มีใครกล้าเอ่ยสิ่งใดหรือส่งสัญญาณใดๆ ออกไป. คำชื่นชมหรือคำเย้ยหยันล้วนไม่มีหลุดออกจากริมฝีปาก. มันไม่ชาญฉลาดนักที่จะดึงความสนใจจากนักเทคนิคต่างดาว และรับรอยดำในสายตาของเขามา. แม้ว่านักออกแบบดวงดาวผู้อาวุโสผู้นี้จะเป็นที่รู้จักกันโดยทั่วไปว่ามีเมตตาและอดทนต่อผู้คนเพียงใด, ทว่าหากความผิดพลาดเพียงครั้งเดียว อาจทำให้พวกเขาพลาดโอกาสเลื่อนตำแหน่ง หรือถูกมองข้ามสำหรับภารกิจสำคัญไปเสียเล่า? เป็นการดีกว่าที่ทุกคนจะหุบปากเงียบ และปล่อยให้เหล่าผู้มีอำนาจตัดสินใจทุกอย่างเบื้องหลังประตูที่ปิดสนิท. ผู้ที่มีบทบาทน้อยนิดและไม่สำคัญเช่น เวส และ โจวี่ ไม่มีสิทธิ์มีเสียงใดๆ ในเรื่องนี้. เหล่าปรมาจารย์นักออกแบบเมชาหลายร้อยคน และผู้มีเกียรติระดับสูงอื่นๆ ต่างหาก ที่ถือครองอำนาจและอิทธิพลมากพอที่จะมีคุณสมบัติในการตัดสินใจเรื่องนี้. นั่นมิได้หมายความว่าสมาชิกทั่วไปและผู้ร่วมงานจะไม่มีบทบาทอันใดเลย. นักเทคนิคต่างดาว, หมัดแห่งการท้าทาย, และนักปราชญ์ ยังคงต้องได้รับแรงสนับสนุนจากมวลชนในระดับที่เพียงพอ เพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาสามารถดำเนินแผนการอันทะเยอทะยานได้โดยปราศจากอุปสรรค. ขณะที่นักเทคนิคต่างดาวจงใจให้เวลาแก่ผู้เข้าร่วมประชุมนับหมื่นหลายคน ได้ประมวลผลถ้อยคำอันระเบิดอารมณ์ของเขา, เขาก็กล่าวสรุปแผนการของตนอย่างมั่นคง. "จงจำไว้ว่าเราคือใคร. เราคือเผ่าพันธุ์แห่งเหตุผล. ข้าหวังว่าท่านจะไม่ปล่อยให้ความลำเอียงและความเกลียดชังอันไร้เหตุผลมาบดบังการตัดสินใจของท่าน. เราไม่อาจยอมเสี่ยงเผ่าพันธุ์ของเรา และก่อให้เกิดความตายของนับล้านล้านชีวิต ด้วยการกระทำที่เกิดจากอารมณ์และความดื้อรั้นต่อความขุ่นเคืองในอดีต. การเกลียดชังเหล่าเอเลี่ยน และปฏิเสธความร่วมมือกับพวกเขานั้น อาจดูดีในเบื้องต้น, ทว่าหากทัศนคตินั้นมิได้นำไปสู่การปรับปรุงสมดุลแห่งอำนาจ, มันก็เป็นกลยุทธ์อันเลวร้ายที่จะเร่งการฆ่าตัวตายร่วมของเราเท่านั้น." นักออกแบบดวงดาวผู้อาวุโสผู้ซึ่งดูเหมือนจะไร้ซึ่งความละอายใจ ชี้ไปยังแผนที่ที่ฉายขึ้นของกาแล็กซีแคระมหาสมุทรแดง. เมื่อเทียบกับสถานการณ์ก่อนหน้านี้ซึ่งมีเพียงส่วนเล็กๆ ที่เป็นมิตรต่อมนุษยชาติสีแดง, สถานการณ์ใหม่นี้ดูมีแนวโน้มที่ดีกว่าเดิมมาก! "เผ่าพันธุ์ของเรามิได้มีเย่อหยิ่งเช่นทุกวันนี้มาแต่เดิม. ย้อนกลับไปในยุคอวกาศ, เราเสียเปรียบอย่างหนัก. เราประพฤติตนอย่างถ่อมตน. เราไม่สร้างศัตรูกับอาณาจักรอันธพาลรอบข้าง. เราประนีประนอมและยอมผ่อนปรนเพื่อรอเวลา. เหล่าคอสโมโปลิแทนได้ทำหน้าที่อันจำเป็นแก่พวกเราทุกคน. หากปราศจากการเสียสละอันสูงส่งของพวกเขา, มนุษยชาติคงไม่อาจมีชีวิตรอดนานพอที่จะเข้าสู่ยุคแห่งการพิชิต. จงเรียนรู้จากอดีต. จงตระหนักว่ามีบางครั้งที่เราต้องผ่อนปรนและยืดหยุ่น. หากเราเคยทำได้ในอดีต, เราก็ทำได้อีกครั้ง. ข้อห้ามต่างๆ ได้ทำหน้าที่ของมันแล้วในช่วงยุคแห่ง Mech. อย่าปล่อยให้กฎเกณฑ์ที่ล้าสมัยและไม่เหมาะสมเหล่านี้ขัดขวางการกระทำที่จำเป็น. เราสามารถละเมิดหลักการใดๆ ก็ตาม ตราบใดที่เจตนาของเราชอบธรรม." สารของนักเทคนิคต่างดาวชัดเจน. เขาต้องการให้กลุ่มผู้เอาชีวิตรอด, สมาคมแดง, และมนุษยชาติสีแดงทั้งหมด ละทิ้งหลักการและข้อธรรมเนียมใดๆ ที่เป็นรากฐานของพวกเขามารุ่นสู่รุ่นโดยสิ้นเชิง, ตราบใดที่มันขวางทางแผนการอันสุดโต่งของเขา! ผู้คนมากมายต่างเงียบงันและมีความคิดเห็นที่ผสมปนเปต่อยอดนักออกแบบดวงดาวผู้อาวุโสและเป็นที่เคารพ. หลายคนรู้สึกขยะแขยงต่อแผนการและทัศนคติของผู้นำกลุ่มอย่างแท้จริง. หากเขาเป็นคนอื่น, เขาคงถูกโห่ไล่ลงจากแท่นกลางเวทีไปนานแล้ว! อันที่จริง, ผู้ถูกขับไล่คงต้องประสบเคราะห์กรรมที่เลวร้ายกว่านั้น. ถ้อยคำบางส่วนของเขาส่อเค้าความเป็นการบ่อนทำลายและทรยศชาติ จนเจ้าหน้าที่อาจจับกุมตัวเขา และบังคับให้สารภาพแผนการที่ผิดกฎหมายทั้งหมด และเปิดโปงผู้สมรู้ร่วมคิดทั้งหมดของเขา! แต่สิ่งนี้จะไม่เกิดขึ้น. นักเทคนิคต่างดาวเป็นบุคคลที่ยิ่งใหญ่เกินกว่าจะได้รับการปฏิบัติเช่นนั้น. เขาได้เป็นนักออกแบบดวงดาวมานานแล้ว และได้สร้างคุณูปการแก่มนุษยชาติมากกว่านักปราชญ์เสียอีก. ตราบใดที่เขายังคงอยู่ในตำแหน่งปัจจุบัน, เขาก็สามารถเร่งการพัฒนาทางเทคโนโลยีของมนุษยชาติสีแดงต่อไปได้, อันเป็นการช่วยชีวิตผู้คนนับไม่ถ้วนในอนาคต! 'ฟอสซิลมีชีวิต' ตนนี้มิอาจแตะต้องได้ และเขาก็รู้ดี. เขาได้เสนอข้อเสนออย่างไม่เกรงกลัว ที่เกี่ยวข้องกับการคืนดีกับเหล่าคอสโมโปลิแทน และร่วมมือกับพวกเขา ราวกับว่าอาชญากรรมมากมายในอดีตเป็นเพียงเรื่องที่ผ่านไปแล้ว. เวสชื่นชมนักเทคนิคต่างดาวในแง่หนึ่ง. นักออกแบบดวงดาวผู้นี้ได้กลายเป็นหนึ่งในผู้มีอำนาจสูงสุดของเผ่าพันธุ์มนุษย์. พลังและอิทธิพลของเขาได้ก้าวถึงจุดสูงสุด ที่ซึ่งเขาสามารถท้าทายขนบธรรมเนียมและแหกกฎที่จำกัดคนอื่นได้อย่างองอาจ โดยไม่ประสบผลกระทบใดๆ ในทันที! ยังอีกนานนักกว่าเวสจะไปถึงขั้นที่น่าปรารถนานี้. กระนั้นก็ตาม, แม้เขาจะชื่นชมนักออกแบบดวงดาวผู้อาวุโสที่นำเสนอข้อเสนอโดยปราศจากความกลัวเพียงใด, เวสกลับรู้สึกไขว้เขวต่อแนวคิดที่แท้จริงมากกว่า. ในเชิงเหตุผล, นักเทคนิคต่างดาวพูดถูก. สงครามมิได้สนใจความรู้สึก. มันสนใจผลลัพธ์. ความจริงอันตรงไปตรงมาคือ มนุษยชาติสีแดงมีจำนวนน้อยเกินไปและขาดแคลนทรัพยากรเกินกว่าจะใช้ประโยชน์จากข้อได้เปรียบอันน้อยนิดได้อย่างเต็มที่. ไม่มีใครในหมู่ผู้ที่มารวมตัวกันในโถงประชุมนี้ที่โง่เขลา. ทุกคนล้วนถูกคัดเลือกมาอย่างระมัดระวัง ด้วยความสามารถและความพร้อมที่จะมีส่วนร่วมต่อกลุ่มผู้เอาชีวิตรอด. พวกเขาเป็นตัวแทนของนักออกแบบเมชาที่ดีที่สุดและมืออาชีพอื่นๆ ในสังคมของพวกเขา. น้อยคนนักที่จะปฏิเสธว่าแผนการของนักเทคนิคต่างดาวมีคุณค่าที่แท้จริง. ตราบใดที่พิมพ์เขียวของเขาสามารถยืดอายุการอยู่รอดของมนุษยชาติสีแดงได้, ใครเล่าจะใส่ใจหากต้องละเมิดข้อห้ามข้อใดข้อหนึ่ง? ทว่า... มนุษย์นั้นซับซ้อนยิ่งกว่านั้น. พวกเขาไม่ใช่ AI ที่ยินยอมละทิ้งทุกสิ่งเพื่อเหตุผล. ในเชิงอารมณ์, เวสรู้สึกถึงแรงกระตุ้นที่จะชกหน้าของนักเทคนิคต่างดาว. ชายผู้นี้ไม่ตระหนักหรือว่ามันโง่เขลาเพียงใดที่จะร่วมมือกับกลุ่มผู้ทรยศชาติมนุษย์ ที่ได้ช่วยเหลือเหล่าเอเลี่ยนมานานหลายปีอย่างเป็นรูปธรรม?! เหล่าคอสโมโปลิแทนได้มอบเทคโนโลยีชั้นสูงของมนุษย์ให้แก่พวกเอเลี่ยนด้วยตนเอง, อันเป็นการซ้ำเติมความขัดแย้งและมีส่วนทำให้กองยานและอาณานิคมของมนุษย์อีกนับไม่ถ้วนต้องพ่ายแพ้! ขบวนการคอสโมโปลิแทนคือผู้จุดไฟเผาผลาญมนุษยชาติสีแดงมาตั้งแต่แรก. บัดนี้, กลับมีข่าวลือว่าพวกเขาเสนอตัวมาช่วยกลุ่มผู้เอาชีวิตรอดดับไฟสงครามอันเดียวกันที่พวกเขาเป็นต้นเหตุ! เป็นที่ชัดเจนอย่างยิ่งสำหรับคนส่วนใหญ่ว่าพวกสารเลวเหล่านี้กำลังเล่นสองหน้าเพื่อแสวงหาผลประโยชน์ของตนเอง! ทว่า... มนุษยชาติสีแดงมีทางเลือกอื่นอีกหรือไม่? นั่นคือคำถามที่ผู้เข้าร่วมประชุมทุกคนกำลังครุ่นคิดอยู่ในขณะนี้. พวกเขาได้ฟังข้อเสนอเพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น. ผู้นำกลุ่มอีกสองกลุ่มกำลังเตรียมนำเสนอแผนการของตน. นักเทคนิคต่างดาวปิดสุนทรพจน์ด้วยการเรียกร้องให้ทุกท่านสำนึกในหน้าที่. "เมื่อหลายศตวรรษก่อน, เราก่อตั้งกลุ่มผู้เอาชีวิตรอดขึ้นเพื่อเตรียมรับมือกับหายนะอันไม่อาจคาดการณ์ได้ ซึ่งน้อยคนนักที่จะคาดคิดว่าจะมาถึง. เราก่อตั้งความเป็นพี่น้องเพื่อเฝ้าระวังอารยธรรมของเรา และดำเนินการใดๆ ที่จำเป็นเพื่อปกป้องเราจากภัยคุกคามทั้งจากภายในและภายนอก. บัดนี้, ถึงเวลาที่เราจะต้องบรรลุวัตถุประสงค์อันสำคัญยิ่งของเราแล้ว. จงอย่าทรยศต่อความหวังและความตั้งใจของผู้มาก่อน ด้วยการทรยศต่อภารกิจก่อตั้งของเรา. ให้ผู้อื่นเรียกเราว่าคนบาปหากพวกเขาต้องการ. อย่างน้อยพวกเขาก็จะยังมีชีวิตอยู่เพื่อแสดงความไม่พอใจของตน." ด้วยเหตุนั้น, นักออกแบบดวงดาวผู้อาวุโสจึงกล่าวปิดการปราศรัยและหายตัวไปในพริบตา. ทุกคนยังคงเงียบงัน แม้ว่าอารมณ์ภายในใจจะปั่นป่วนเพียงใดก็ตาม! แม้เวสจะพยายามอย่างยิ่งที่จะไม่แผ่ขยายสัมผัสจิตวิญญาณของตนออกไปสอดแนมเมื่ออยู่ท่ามกลางผู้ทรงอำนาจมากมาย, เขาก็ยังสามารถรับรู้ได้ถึงความโกรธ, ความขยะแขยง, ความสับสน, และความไม่เต็มใจที่คุกรุ่นอยู่ในใจของผู้คน. ไม่ว่าพวกเขาจะเป็นเจ้าหน้าที่เมคหนุ่มอันเรียบง่าย หรือปรมาจารย์นักออกแบบเมชาที่อยู่ในรุ่นเดียวกันกับนักเทคนิคต่างดาว, ก็ไม่มีใครสามารถคงท่าทีสงบเฉยได้เมื่อเผชิญหน้ากับข้อเสนอสุดขั้วนี้! ช่วงพักสั้นๆ ได้เริ่มต้นขึ้น โดยผู้ที่นั่งอยู่ได้รับโอกาสในการฟื้นฟูจิตใจ และรับฟังการปราศรัยครั้งต่อไปด้วยสติที่แจ่มใสขึ้น. แม้ผู้คนจะเริ่มพูดคุยกัน, พวกเขาทุกคนก็ฉลาดพอที่จะไม่แสดงความคิดเห็นโดยตรงใดๆ เกี่ยวกับแผนการอันอุกอาจของนักเทคนิคต่างดาว. "เรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้นอีกสองครั้งหรือ?" เวสถามโจวี่เบาๆ. นักออกแบบเมชาอาวุโสอีกคนพยักหน้า. "ถูกต้องครับ. นี่คือส่วนหนึ่งของวิธีการทำงานของเรา. กลุ่มของเราก่อตั้งขึ้นบนหลักการที่ว่า เราต้องร่วมมือและทำทุกอย่างที่จำเป็น เพื่อให้แน่ใจว่าเผ่าพันธุ์มนุษย์จะดำรงอยู่ต่อไป. หากสถานการณ์ใดๆ เกิดขึ้นที่สมาชิกของเรามีความเห็นแตกแยกอย่างรุนแรงระหว่างข้อเสนอทางเลือกหลายประการ, เราตกลงที่จะมารวมตัวกันเพื่อรับฟังทุกฝ่ายอย่างเหมาะสม ก่อนที่จะหารือถึงข้อดีของแต่ละทางเลือก. เมื่อเราลงคะแนนเสียงแล้ว, กลุ่มของเราทั้งหมดจะต้องดำเนินแผนการที่ชนะเลิศโดยไม่มีการแทรกแซงหรือต่อต้านใดๆ อีก. สิ่งที่เลวร้ายที่สุดที่เราสามารถทำได้ คือการปล่อยให้ความไม่ลงรอยกันที่ยังคงอยู่ บ่อนทำลายแนวทางปฏิบัติที่อาจเป็นหนทางเดียวที่จะช่วยเผ่าพันธุ์ของเราได้." นั่น... ฟังดูสมเหตุสมผลมาก. นี่เป็นวิธีที่ดีในการแก้ไขปัญหาที่ขัดแย้งกัน, แม้ว่ามันจะมีข้อบกพร่องอย่างชัดเจน. ตัวอย่างเช่น, จะเป็นอย่างไรหากกลุ่มผู้เอาชีวิตรอดลงมติรับแผนของนักเทคนิคต่างดาว, แต่กลับประสบกับอุปสรรคและอุบัติเหตุทุกรูปแบบในปีต่อๆ มา? ตามกฎแล้ว, กลุ่มจะต้องยืนยันและดำเนินการตามแผนปัจจุบันต่อไปจนถึงที่สุด โดยไม่คำนึงว่าความเป็นจริงจะแตกต่างจากแผนที่วางไว้อย่างไร! โจวี่เข้าใจความสงสัยของเวส. "เราไม่อาจยอมให้ตัวเองจมปลักอยู่กับความสงสัยและการคิดซ้ำ. ในหลายกรณี, ไม่มีเวลาพอให้เราเปลี่ยนใจและเริ่มต้นใหม่ทั้งหมด. ศัตรูของเราจะไม่ยอมประนีประนอมกับเรา. เราทำได้เพียงวางเดิมพันครั้งเดียวและเดินหน้าไปจนสุดทาง. นั่นคือเหตุผลว่าทำไมผู้บริหารระดับสูงของเราจึงต้องรอบคอบและละเอียดถี่ถ้วนที่สุด ก่อนที่จะลงคะแนนเสียง. พวกเขามีเวลาเพียงหนึ่งสัปดาห์ในการตัดสินใจว่ามนุษยชาติสีแดงจะต่อต้านเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่เป็นปฏิปักษ์ได้อย่างไร." เวสขมวดคิ้ว ขณะที่เขายังคงรู้สึกว่ามีช่องโหว่มากมายในแนวทางนี้. "ข้าเห็นว่าท่านและสหายผู้เอาชีวิตรอดของท่านนั้นเป็นนักปฏิบัติและมีเหตุผลเพียงพอที่จะสนับสนุนแผนการเมื่อได้ตัดสินใจแล้ว. แล้วกลุ่มอื่นล่ะ? ข้าคิดว่าท่านจะพบว่าการโน้มน้าวกลุ่มอื่น รวมถึงเหล่าผู้บัญชาการกองยาน, ชาวเทอร์แรน, และชาวรูบาร์ธาน ให้คล้อยตามความคิดอันบ้าคลั่งของพวกท่านนั้นยากกว่ามาก!" สีหน้าของโจวี่เคร่งขรึมขึ้น. "เราจะทำทุกวิถีทางเพื่อให้เป็นเช่นนั้น. อย่างน้อยที่สุด, เราจะเป็นผู้ริเริ่ม. การไม่ทำอะไรเลยไม่ใช่ทางออก. นั่นจะนำไปสู่ความตายอันหลีกเลี่ยงไม่ได้ของเราเมื่อเหล่าเอเลี่ยนค่อยๆ บดขยี้กองกำลังและดินแดนของเรา. หากเราต้องการชัยชนะ, เราต้องเป็นฝ่ายรุก. ผู้นำของกลุ่มอื่นๆ เหล่านั้นล้วนฉลาดและมีความรับผิดชอบเพียงพอที่จะรู้เรื่องนั้นเช่นกัน. ตราบใดที่เราสามารถรวบรวมการสนับสนุนที่เพียงพอจากผู้มีส่วนได้ส่วนเสียที่เป็นมิตร, เราก็สามารถสร้างแรงกดดันมากพอที่จะโน้มน้าวผู้ที่ยังลังเลให้ร่วมมือกับแผนการของเราได้. เมื่อเทียบกับเรา, กลุ่มและฝ่ายอื่นๆ นั้นแตกแยกเกินไปและไม่เด็ดขาดพอที่จะนำเสนอทางเลือกที่เป็นรูปธรรมได้." คำอธิบายของเขาเกี่ยวกับกลุ่มอื่นๆ นั้นน่าจะใกล้เคียงความจริง. เวสไม่มีความเข้าใจที่ชัดเจนเกี่ยวกับสถานะของกลุ่มอื่นๆ ในสมาคม, ทว่าเขารู้ดีว่าพันธมิตรเทอร์แรนและข้อตกลงรูบาร์ธานยังคงจมอยู่กับความเห็นที่แตกต่างกันมากมาย. การตัดขาดอย่างกะทันหันจากกาแล็กซีทางช้างเผือก ทำให้ผู้ที่ถูกพลัดถิ่นไม่มีแผนการที่ชัดเจนว่าจะปกครองอาณานิคมของตนอย่างไร หากปราศจากการสนับสนุนโดยตรงจากรัฐบ้านเกิดอีกต่อไป. พวกเขายังไม่สามารถตัดสินใจได้เลยว่าจะบริหารจัดการตนเองอย่างไร. แล้วพวกเขาจะสามารถสร้างฉันทามติและรวมตัวกันรอบแผนการของตนเองได้อย่างไร? กลุ่มผู้เอาชีวิตรอดมีข้อได้เปรียบอย่างมากในเรื่องนี้!