## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): "เพื่อความจริงใจแล้ว เรื่องนี้คงไม่จำเป็นเลยหากผู้นำฝ่ายของเราสามารถบรรลุฉันทามติได้ด้วยตนเอง" โจวี่สารภาพกับเวสอย่างแผ่วเบา "ท่านหมายถึง หากสองในสามคนเห็นชอบแผนเดียวกัน คนที่ยังคงต่อต้านก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมตามงั้นหรือ?" "ถูกต้อง หากนักเทคนิคต่างดาว (Xenotechnician) และนักปราชญ์ (Polymath) ต่างรวมใจกันเป็นหนึ่งเดียว แผนการใดแผนการหนึ่งแล้ว การที่หมัดแห่งการท้าทาย (Fist of Defiance) จะแสดงการต่อต้านใดๆ อีกต่อไปย่อมไม่ก่อให้เกิดประโยชน์อันใด แต่จะนำมาซึ่งความล่าช้าอันแสนแพงและลดทอนโอกาสสำเร็จของเราลงอย่างมหาศาล แม้แต่นักบินระดับเทพผู้เลื่องลือในความดื้อรั้นและการท้าทายของเขาก็ยังเข้าใจดีว่า เขาต้องให้ความสำคัญกับผลประโยชน์อันยิ่งใหญ่ของมนุษยชาติสีแดงเหนือความรู้สึกส่วนตน" ในที่สุดเวสก็เข้าใจถึงความหมายอันแท้จริงของการประชุมครั้งนี้ ช่างน่าประหลาดใจนักที่ในตอนแรกเขาคิดว่ามันเป็นเพียงการรวมตัวอย่างมืออาชีพที่เหล่านักออกแบบเมชา (Mech Designer) จะได้พบปะสังสรรค์กับเพื่อนร่วมวงการและนำเสนอแนวคิดของตนต่อกัน "เมื่อพวกท่านต้องหันมาใช้วิธีการอ้อนวอนเช่นนี้ ข้าพเจ้าเดาว่าผู้นำแต่ละฝ่ายยืนกรานที่จะดำเนินแผนการเฉพาะตัวของตนเองสินะ" "ความแตกแยกสามทางได้เกิดขึ้นแล้ว อันเป็นอัมพาตต่อฝ่ายเรา" โจวี่ยืนยัน "ผู้นำแต่ละคนได้ใช้เวลาหลายสัปดาห์ในการพยายามแก้ไขปัญหานี้ แต่ไร้ผล ไม่มีใครปรารถนาให้ทางตันนี้ดำรงอยู่ต่อไป ดังนั้น บรรดานักออกแบบเมชาเอก (Master Mech Designers) และเจ้าหน้าที่ระดับสูงของเรา จึงได้รับมอบอำนาจให้เข้ามาแก้ไขปัญหานี้" นี่เป็นเหตุการณ์ที่ไม่น่าเชื่อ อำนาจที่แท้จริงได้ถูกส่งต่อจากผู้นำที่ยิ่งใหญ่ที่สุดไปยังกลุ่มเจ้าหน้าที่ระดับรองลงมา สถานการณ์เช่นนี้ไม่เพียงทดสอบความน่าดึงดูดของแผนการอันเป็นเอกลักษณ์ของผู้นำแต่ละฝ่ายเท่านั้น แต่ยังทดสอบความแข็งแกร่งของเครือข่ายภายในกลุ่มเจ้าหน้าที่อีกด้วย เขาแน่ใจว่ากลุ่มผู้รอดชีวิต (Survivalists) ที่ไม่ได้ผูกมัดกับฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง จะกลายเป็นจุดสนใจของการอ้อนวอนมากมายในวันข้างหน้า นอกจากนี้ ผู้นำฝ่ายต่างๆ ยังต้องมั่นใจว่าผู้สนับสนุนปัจจุบันของตนจะไม่เปลี่ยนใจไปเข้ากับค่ายอื่น ทั้งหมดนี้ฟังดูเป็นประเด็นขัดแย้งมากขึ้นเรื่อยๆ สำหรับเวส เขารู้สึกยินดีที่ตนเองเป็นเพียงบุคคลไร้ความสำคัญในศึกชิงอำนาจที่สำคัญยิ่งนี้ เขายินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะเป็นเพียงผู้สังเกตการณ์และเป็นประจักษ์พยานให้กับจุดเปลี่ยนอันสำคัญยิ่งในประวัติศาสตร์ช่วงต้นของมนุษยชาติสีแดง ช่วงพักครู่ค่อยๆ ผ่านไป ทุกคนต่างยุติบทสนทนาอย่างมีชั้นเชิง และงดการพูดใดๆ อีกต่อไป ผู้กล่าวสุนทรพจน์คนต่อไปปรากฏตัวบนเวทีกลาง แม้เวสและผู้คนจำนวนมากจะผิดหวังที่หมัดแห่งการท้าทาย (Fist of Defiance) ไม่สามารถเข้าร่วมนำเสนอแผนการของตนด้วยตนเองได้ บุรุษที่เขาเลือกให้กล่าวแทนก็ถือเป็นตัวแทนที่ยอดเยี่ยมทีเดียว กระบองแห่งการตอบโต้ (Mace of Retaliation) ได้ปรากฏตัวขึ้นเพื่อนำเสนอวิสัยทัศน์ของนักบินระดับเทพ! สมดังชื่อของเขา กระบองเป็นผู้สืบทอดโดยตรงจากหมัด การเป็นศิษย์ที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดของเขา และก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งนักบินเอซระดับสูง! มีข่าวลือว่ากระบองแห่งการตอบโต้ได้ถึงขีดจำกัดปัจจุบันของตนเองนานแล้ว และสามารถเข้ารับกระบวนการควบรวมร่างเมคา (Mech Body Merger Process) ได้ทุกเมื่อที่ต้องการ อย่างไรก็ตาม หลายปีผ่านไปโดยไม่มีความคืบหน้าใดๆ นักบินเอซผู้ห้าวหาญและบ้าบิ่นจำนวนมากคงจะตัดสินใจครั้งใหญ่ไปนานแล้ว แม้จะรู้โดยสัญชาตญาณว่าโอกาสสำเร็จนั้นริบหรี่เพียงใด กระบองแห่งการตอบโต้ไม่ใช่หนึ่งในนั้น เขาเลือกที่จะยืนอยู่ ณ จุดแยกเดิมและยอมรับความนิ่งเฉย นี่เป็นการเลือกที่สุขุมที่สุด แต่ไม่ใช่การเลือกที่กล้าหาญที่สุด บางที กระบองอาจรอคอยนานเกินไป และสูญเสียแรงผลักดันอันยิ่งใหญ่ที่เคยนำพาเขาสู่จุดสูงสุดปัจจุบันไปมากแล้ว เงื่อนไขในการเป็นนักบินระดับเทพนั้นโหดร้ายเกินไป ข้อบกพร่องใดๆ จะถูกขยายใหญ่และใช้บั่นทอนโอกาสของนักบินเอซผู้มีความหวังในการรอดพ้นจากกระบวนการเปลี่ยนแปลงอันลึกล้ำ! ประวัติส่วนตัวของกระบองแห่งการตอบโต้ไม่ใช่ประเด็นที่ต้องถกเถียงในเวลานี้ ขณะนี้ เขาพูดในนามของนักบินระดับเทพเพียงหนึ่งเดียวของฝ่ายผู้รอดชีวิต (Survivalist Faction) ที่ปรากฏตัวในมหาสมุทรสีแดง ไม่ว่าจะอย่างไร สิทธิ์ในการกล่าวสุนทรพจน์ของหมัดแห่งการท้าทายยังคงแข็งแกร่ง แม้แต่นักออกแบบดวงดาว (Star Designers) ก็ยังต้องเคารพในความคิดเห็นของนักรบชั้นยอดเพียงหนึ่งเดียวของพวกเขา "ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรี" กระบองเริ่มกล่าวกับเหล่าผู้รอดชีวิตที่มารวมตัวกัน "ท่านปู่ของข้าพเจ้าเข้าใจสถานการณ์อันเลวร้ายของมนุษยชาติสีแดงเป็นอย่างดีไม่แพ้ผู้ใด เขายอมรับไม่ได้กับแนวทางของนักเทคนิคต่างดาว (Xenotechnician) เชียวหรือเผ่าพันธุ์ของเราจะทิ้งศักดิ์ศรีทั้งหมดและเหตุผลมากมายที่ทำให้ผู้คนของเราแข็งแกร่งเมื่อเผชิญหน้ากับความทุกข์ยาก? การคบค้าสมาคมกับเหล่าผู้ไม่น่าไว้ใจและทรยศจากจักรวาล (cosmopolitans) ก็ไม่ต่างอะไรกับการดื่มยาพิษเพื่อดับกระหาย ศัตรูยังคงเป็นศัตรู ไม่ว่าเราจะยอมตามความต้องการของพวกเขามากเพียงใด!" เห็นได้ชัดว่า หมัดแห่งการท้าทาย (Fist of Defiance) มีเรื่องมากมายจะกล่าวถึงข้อเสนอของนักเทคนิคต่างดาวในการหันไปพึ่งการทูตเพื่อแก้ไขวิกฤตการณ์ปัจจุบัน ต่างจากชายชราที่มาก่อน นักบินเอซวัย 250 ปีผู้นี้ได้เปล่งเสียงอย่างห้าวหาญ และระดมอารมณ์ก้าวร้าวทั้งหมดเข้าสู่สนามพลัง (domain field) ที่ทุกคนสัมผัสได้! "ท่านคิดหรือว่าพวกมนุษย์ต่างดาวจะให้อภัยเราจริงหรือที่พยายามก่อการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์พวกเขาทั้งหมด? ไม่! ศัตรูของเราไม่มีความน่าเชื่อถือแม้แต่น้อย! พวกเขาจะหาทางเอาเปรียบเราเท่านั้น การคุกเข่าและร้องขอความคุ้มครองจากพวกเขา จะทำให้เราต้องสละความคิดริเริ่มทั้งหมดไป ท่านรู้สึกสบายใจหรือไม่ที่จะมอบอำนาจมหาศาลเช่นนั้นให้กับ 'พันธมิตร' ที่แสนน่าเชื่อถือของเรา? ข้าพเจ้าไม่คิดเช่นนั้นแน่นอน! นี่ไม่ใช่การประนีประนอมสำหรับข้าพเจ้า แต่มันคือการยอมแพ้อย่างสิ้นเชิงเท่าที่พวกเราจะยอมรับได้! เราจะไม่มีวันอีกต่อไปที่จะสามารถตัดสินใจเลือกทางเดินและกำหนดอนาคตของเราเองได้ พวกทรยศและมนุษย์ต่างดาวจะเข้ามาควบคุมสังคมอันเปราะบางของเราอย่างมีประสิทธิภาพในเวลานั้น นี่คือสิ่งที่พวกท่านต้องการหรือ?!" เวสไม่เชื่อว่าจะมีใครในที่นั้นที่ต้องการจะตอบว่า ใช่ ต่อคำถามนี้ การร่วมมือกับมนุษย์ต่างดาวไม่ได้แก้ไขความไม่สมบูรณ์พื้นฐานระหว่างมนุษย์และเผ่าพันธุ์อื่นๆ พันธมิตรของวันนี้อาจกลายเป็นศัตรูของวันพรุ่งนี้ได้อย่างง่ายดาย "เราคือมนุษย์! เราคือผู้พิชิตแห่งกาแล็กซีทางช้างเผือก! เราคือเหล่านักรบผู้โค่นล้มทุกอารยธรรมต่างดาวที่เคยหมายจะล้มล้างเราในอดีต!" กระบองแห่งการตอบโต้คำรามใส่ผู้คนฝูงชน! "เราจะทิ้งมรดกอันรุ่งโรจน์และศักดิ์ศรีของเราไป โดยหวังว่ามนุษย์ต่างดาวจะเมตตาต่อเรามากพองั้นหรือ? ข้าพเจ้ากล่าวว่าไม่! บิดาของข้าพเจ้ากล่าวว่าไม่! เรายอมตายดีกว่าที่จะยอมให้เพื่อนมนุษย์ของเราต้องเสียศักดิ์ศรี! หากความพ่ายแพ้เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ก็จงยืนหยัดอย่างองอาจและต่อสู้จนถึงที่สุด!" กระบองแห่งการตอบโต้ได้นำเสนอข้อโต้แย้งที่ดีต่อแผนของนักเทคนิคต่างดาว ไม่มีใครเต็มใจที่จะเจรจาทางการทูต นักบินเอซอาวุโสผู้นี้คือผู้ที่เปล่งเสียงแทนความรู้สึกที่แท้จริงของทุกคนในเรื่องนี้ ปัญหาเดียวคือ กลุ่มผู้รอดชีวิต (Survivalists) ต้องการแผนที่ดีกว่าการต่อต้านอย่างไร้สติ ต่อกรกับมนุษย์ต่างดาวผู้เป็นปฏิปักษ์จำนวนมหาศาลในมหาสมุทรสีแดง ณ จุดนี้เองที่นักบินเอซได้นำเสนอทางเลือกอื่นของท่านปู่ ภาพฉายคุ้นตาได้ปรากฏขึ้นอีกครั้ง มันแสดงแผนที่กาแล็กซีของมหาสมุทรสีแดงฉบับเดียวกัน บริเวณที่ซ้อนทับปัจจุบันแสดงให้เห็นอาณาเขตอันน้อยนิดที่มนุษยชาติสีแดงควบคุมได้จนถึงทุกวันนี้ "ท่านปู่ของข้าพเจ้าและคณะที่ปรึกษาด้านยุทธศาสตร์การทหารและผู้เชี่ยวชาญอีกมากมาย ได้คิดค้นกลยุทธ์ใหม่เพื่อทำสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ และเอาชนะศัตรูของเรา ในขณะที่เรายังคงเสียเปรียบด้านจำนวนอย่างมหาศาล" กระบองกล่าวด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น "นักเทคนิคต่างดาว (Xenotechnician) พูดถูกว่าเราขาดแคลนทั้งจำนวนและทรัพยากรที่จะเอาชนะการปะทะโดยตรงกับกองกำลังต่างดาวท้องถิ่น ดังนั้น เราจะไม่ฝากความหวังไว้ที่แนวหน้า เราควรจะมุ่งโจมตีศัตรู ณ จุดที่พวกเขาอ่อนแอที่สุด ศัตรูของเราไม่ได้อยู่ยงคงกระพัน พวกเขาทุกคนล้วนมีจุดอ่อน และมันขึ้นอยู่กับเราที่จะใช้ประโยชน์จากจุดอ่อนเหล่านั้นให้ดีที่สุด" แผนที่เปลี่ยนไป พร้อมกับลูกศรจำนวนนับไม่ถ้วนที่พุ่งออกจากอวกาศของมนุษย์และเริ่มเจาะลึกเข้าไปในเขตแดนของต่างดาว "บัดนี้ พวกท่านคงกำลังสงสัยว่าเราจะโจมตีอาณาเขตอันเปราะบางของพวกเขาได้อย่างไร ยิ่งสงครามยืดเยื้อนานเท่าใด พวกต่างดาวก็จะยิ่งส่งกองเรือรบไปยังแนวหน้ามากขึ้นเท่านั้น ส่งผลให้หน่วยป้องกันในระบบดาวหลักซึ่งพวกเขาคาดว่าอยู่นอกเหนือขอบเขตการเข้าถึงของเรา ลดน้อยลง ตอนนี้ เราสามารถลองอ้อมไปหลบเลี่ยงการสกัดกั้นของศัตรู เพื่อโจมตีส่วนหลังที่ได้รับการป้องกันน้อยกว่าได้ แต่นั่นยังไม่เพียงพอ มันใช้เวลานานเกินไป และโอกาสที่กองกำลังโจมตีลึกจะถูกสกัดกั้นระหว่างทางก็สูงเกินไป" นั่นคือสิ่งที่เวสคิดเช่นกัน มนุษย์ต่างดาวพื้นเมืองไม่ได้ไร้การป้องกันโดยสิ้นเชิงต่อมาตรการเช่นนี้ โดยเฉพาะหลังจากที่พวกเขาได้รับเทคโนโลยีมากมายจากเหล่าจักรวาลนิยม (cosmopolitans)! อัตราการสูญเสียจะต้องน่าสะพรึงกลัว ใครก็ตามที่ตกลงเข้าร่วมการผจญภัยที่อาจจบลงด้วยความตายนี้ ต้องยอมรับความจริงที่ว่านี่อาจเป็นการเดินทางเที่ยวเดียว! อย่างไรก็ตาม แผนการของหมัดแห่งการท้าทาย (Fist of Defiance) ไม่ได้ง่ายเพียงเท่านั้น สีหน้าของหลานชายของเขากลับมาดร้ายขณะที่เขาเปิดเผยองค์ประกอบสำคัญของข้อเสนอทางเลือก ภาพฉายของประตูเหนือมนุษย์ (greater beyonder gate) ปรากฏขึ้น มันดูแทบจะเหมือนกับประตูที่ไร้ประโยชน์ที่สะพานหนึ่ง (Bridgehead One) แต่ได้รับการเพิ่มเติมเทคโนโลยีบางอย่าง "หมัดแห่งการท้าทายได้พบปะกับนักออกแบบเมชา (Mech Designers), นักวิทยาศาสตร์ และวิศวกรมากมาย เขาได้เรียนรู้ว่ามันเป็นไปได้ที่จะปรับเปลี่ยนประตูเหนือมนุษย์ (greater beyonder gate) เพื่อให้สามารถเปิดประตูไปยังพอร์ทัลใดๆ ที่สร้างขึ้นโดยยานสตาร์ชิปของเรา หากการคำนวณถูกต้อง ระยะทำการของความสามารถในการสร้างพอร์ทัลระยะไกลนี้ สามารถครอบคลุมมหาสมุทรสีแดงทั้งหมดได้! ลองคิดดูว่าสิ่งนี้มีความหมายต่อเราอย่างไร! เราสามารถส่งยานฟริเกตล่องหนที่ได้รับการปรับแต่งเป็นพิเศษหลายสิบลำไปยังดินแดนภายในของอวกาศต่างดาว และใช้พวกมันเพื่อเปิดประตูระหว่างสะพานหนึ่ง (Bridgehead One) กับภูมิภาคต่างดาวที่อุดมไปด้วยทรัพยากรใดๆ ตามที่เราเลือก!" อะไรนะ?! เวส, โจวี่ และผู้คนอีกมากมายต่างตกตะลึงกับข่าวการเปิดเผยนี้! พวกเขาไม่เคยจินตนาการมาก่อนเลยว่า ประตูเหนือมนุษย์ (greater beyonder gate) จะสามารถถูกดัดแปลงมาใช้งานได้ถึงเพียงนี้! แม้ว่าภารกิจทางเทคโนโลยีนี้จะไม่ง่ายเลย แต่ตราบใดที่เหล่าช่างเมคา (mechers) สามารถทำให้สำเร็จได้ ประตูที่เคยไร้ประโยชน์นี้จะกลายมาเป็นอาวุธยุทธศาสตร์ที่เปิดโอกาสนับไม่ถ้วนในการตอบโต้ศัตรูต่างดาว! เวสเคยเป็นประจักษ์พยานในการใช้เทคโนโลยีการกระโดดผ่านพอร์ทัลระดับสูงของ 'สองยักษ์ใหญ่' (Big Two) มาหลายครั้งตลอดหลายปีที่ผ่านมา มันเป็นวิธีที่สะดวกสบายในการขนส่งยานพาหนะระยะไกลไปยังระบบดาวได้อย่างรวดเร็ว โดยไม่ต้องเสียเวลาเดินทาง การเดินทางแทบจะทันทีทันใด ตราบใดที่มีเรือที่ให้ความร่วมมืออยู่ที่ปลายทาง แผนที่ฉายภาพแสดงให้เห็นสิ่งที่ จะเกิดขึ้นหากหมัดแห่งการท้าทาย (Fist of Defiance) ได้ทำตามแผนของตน มันแสดงสัญลักษณ์ที่แทนกองเรือรบศัตรูจำนวนมากกำลังออกจากอาณาเขตของตนและมุ่งหน้าไปยังชายแดนอวกาศของมนุษย์ ในขณะเดียวกัน มนุษย์สีแดงก็เริ่มก่อตั้งกองยานโจมตีลึกจำนวนมาก และผลักดันพวกมันทั้งหมดผ่านประตูเหนือมนุษย์ (greater beyonder gate) ที่ได้รับการปรับปรุง! กองกำลังโจมตีลึกเหล่านั้นปรากฏตัวขึ้นทันทีในดินแดนอันห่างไกลของอวกาศต่างดาว จากนั้นพวกมันก็กระจายตัวออกไป และเริ่มทำการโจมตีอันรุนแรงและทำลายล้างต่อระบบดาวที่ได้รับการพัฒนาสูงและอุดมไปด้วยทรัพยากร ซึ่งได้สูญเสียผู้พิทักษ์เดิมไปมาก! เมื่อกองยานโจมตีของมนุษย์ทิ้งร่องรอยแห่งการทำลายล้างไว้เบื้องหลัง พวกมันจะรวมตัวกันอีกครั้ง และสร้างพอร์ทัลบางอย่างที่ช่วยให้พวกมันเดินทางกลับไปยังสะพานหนึ่ง (Bridgehead One) ได้โดยตรง! กระบองแห่งการตอบโต้ (Mace of Retaliation) ยิ้มเยาะ "ขาดแคลนทรัพยากรอย่างนั้นหรือ? ฮ่า! แทนที่จะขอยืมสิ่งที่พวกเราต้องการจากมนุษย์ต่างดาวพื้นเมือง เราควรจะคว้ามันมาโดยตรงจากมือของพวกเขา! ไม่เพียงแต่การบุกโจมตีดินแดนภายในของพวกเขาจะช่วยแก้ปัญหาการขาดแคลนที่รุนแรงที่สุดของเราเท่านั้น แต่มันจะยังก่อให้เกิดความสงสัย ความสับสน และความลังเลอย่างมากในหมู่ศัตรูของเรา! กองเรือรบของพวกเขาจะทำอะไรเมื่อลูกเรือได้ยินว่าเพื่อนและครอบครัวของพวกเขากำลังตกอยู่ในอันตราย? ข้าพเจ้าพนันได้เลยว่าจะมีไม่น้อยที่จะไม่คิดถึงผลประโยชน์ส่วนรวมอีกต่อไป! ตราบใดที่เราสามารถดึงกองกำลังศัตรูจำนวนมากออกจากแนวหน้าได้ เราจะสามารถยืดอายุความอยู่รอดของเราออกไปได้อีกหลายสิบปี ซึ่งจะทำให้เรามีเวลามากขึ้นในการเอาชนะความเสียเปรียบของเรา!" แผนที่ฉายภาพแสดงสถานการณ์ที่หมัดแห่งการท้าทาย (Fist of Defiance) และกลุ่มของเขาได้วาดฝันไว้ มันแสดงให้เห็นสถานการณ์ที่มนุษยชาติสีแดงทำการโจมตีแบบลึกเข้าไปในอาณาเขตเฉพาะจำนวนหนึ่ง โดยพุ่งเป้าไปที่เผ่าพันธุ์ต่างดาวหลักๆ เมื่อพวกต่างดาวที่กำลังเดินทางไปยังแนวหน้าเริ่มได้ยินเรื่องราวมากขึ้นเรื่อยๆ เกี่ยวกับบ้านเกิดของพวกเขาที่กำลังถูกทำลายล้าง กองเรือจำนวนมากของพวกเขาก็อาจจะเปลี่ยนเส้นทางกลับไปเพื่อหยุดยั้งการโจมตีอันน่าสะพรึงกลัวเหล่านั้น! เวสประทับใจอย่างยิ่งกับแนวทางที่กล้าหาญและเสี่ยงภัยนี้ แม้ว่าจะมีจุดที่น่ากังขาและอันตรายมากมายในแผนนี้ แต่ถึงกระนั้น หมัดแห่งการท้าทายก็ยังคงมอบหนทางให้มนุษยชาติสีแดงรักษาศักดิ์ศรีของตนเองไว้ได้ตลอดความขัดแย้งนี้!