**บทที่ 590: ความจำกล้ามเนื้อ (Muscle Memory)** “การออกแบบนี้มีนามว่าอะไรหรือ?” ช่างเทคนิคเมชาเอ่ยถามพลางจ้องมองผลงานเบื้องหน้าด้วยสายตาชื่นชมในความเชี่ยวชาญเชิงเทคนิคที่เวสแสดงออกมาในการหลอมรวมชิ้นส่วนเหล่านั้นเข้าด้วยกันอย่างวิจิตรบรรจง “ผมเรียกมันว่า ‘นิวเซนทิเนล’ (New Sentinel) มันใช้โครงสร้างพื้นฐานจาก พอยต์เท็ดเซนทิเนล (Pointed Sentinel) แต่ผมยกระดับมันขึ้นไปอีกขั้น ผลลัพธ์ที่ได้อาจจะดูคล้ายกับรุ่นเดิม ทว่าสมรรถนะที่แท้จริงของมันนั้นก้าวข้ามคำว่าธรรมดาไปไกลโข” นั่นเป็นเพราะเวสได้คัดสรรชิ้นส่วนที่ดีที่สุดเท่าที่จะหาได้จากสุสานขยะ แม้พวกมันทั้งหมดจะมาจากเมชาระดับล่างที่องค์กรในสนามประลองไม่ได้ให้ค่าอะไรนัก แต่มันกลับเป็นจุดเด่นที่สุดของเมชารุ่นต้นแบบเหล่านั้น “นิวเซนทิเนลถูกสร้างขึ้นจากชิ้นส่วนที่ผมรวบรวมมาและผ่านการดัดแปลงอย่างหนัก ชิ้นส่วนแต่ละชิ้นมีข้อดีในตัวของมันเอง และผมระมัดระวังอย่างยิ่งในการเลือกชิ้นส่วนที่แข็งแกร่งที่สุดซึ่งยังสามารถผสานเข้ากับโครงร่างของพอยต์เท็ดเซนทิเนลได้ ปัญหาเรื่องความเข้ากันได้ย่อมเกิดขึ้นอย่างแน่นอน แต่ผมมั่นใจว่าผมสามารถจัดการกับปัญหาเหล่านั้นส่วนใหญ่ได้” เมชาทุกรุ่นย่อมมีจุดดีและจุดด้อยในตัว หากนักออกแบบเมชาไม่จงใจทำชุ่ยจนเกินไป ทุกผลงานที่รังสรรค์จากมือของพวกเขาควรจะมีองค์ประกอบบางอย่างที่เปี่ยมด้วยสมรรถนะพอจะออกไปฟาดฟันในสนามรบได้ ในกระบวนการคัดเลือกขั้นต้น เวสเมินเฉยต่อเศษขยะไร้ค่าและหยิบเอาเพียงชิ้นส่วนชั้นยอดออกมา การรวมพวกมันทั้งหมดเข้าสู่โครงร่างเดียวหมายความว่า นิวเซนทิเนลได้สลัดทิ้งจุดอ่อนส่วนใหญ่ของการออกแบบเดิมไปจนสิ้น แน่นอนว่าการพูดนั้นง่ายกว่าการลงมือทำ งานหนักมหาศาลกำลังรอพวกเขาอยู่ “หัวหน้าไฮน์” “ดิฉันอยู่นี่ค่ะ” “ผมจะมอบหน้าที่ในการดัดแปลงชิ้นส่วนและประกอบพวกมันเข้าด้วยกันให้เป็นความรับผิดชอบของท่านและลูกน้อง พยายามทำให้เสร็จภายในสองวันครึ่งนะครับ” “นั่นเป็นงานที่หินน่าดูเลยนะคะ” หัวหน้าช่างเอ่ยพลางพินิจพิจารณาแบบแปลนของการออกแบบใหม่อย่างเคร่งขรึม “สิ่งที่คุณขอให้เราทำคือการเปลี่ยนแปลงในระดับรากฐานที่รุนแรงมาก” “ผมออกแบบเมชาตัวใหม่นี้โดยเผื่อค่าความคลาดเคลื่อน (Tolerances) ไว้ค่อนข้างสูง ท่านไม่จำเป็นต้องประณีตมากนักในการสร้างชิ้นส่วนใหม่ ขอแค่ทำให้เสร็จทันเวลาก็พอ” “ดิฉันไม่รับปากว่าจะทำได้ตามกำหนดเวลาที่ตั้งไว้หรือไม่ แต่ดิฉันจะเคี่ยวเข็ญลูกน้องให้ทำงานกันอย่างถวายหัวเพื่อให้มันเสร็จทันเวลาค่ะ” หัวหน้าไฮน์เริ่มสั่งการทันที เธอแบ่งงานให้ช่างเทคนิคแต่ละกลุ่ม ทุกชิ้นส่วนจำเป็นต้องได้รับการปรับจูนขนานใหญ่เพื่อให้สามารถเข้ากับนิวเซนทิเนลได้อย่างสมบูรณ์ งานที่ใหญ่ที่สุดในตอนนี้คือการเปลี่ยนระบบกล้ามเนื้อเทียม (Artificial Musculature) เวสรู้สึกไม่พอใจอย่างมากกับระบบกล้ามเนื้อของพอยต์เท็ดเซนทิเนลรุ่นเก่า บริษัทโอฟิเดียน-วีแลกซ์ อินดัสทรีส์ (OWI) ลดต้นทุนอย่างน่าเกลียดด้วยการซื้อลิขสิทธิ์ชิ้นส่วนกล้ามเนื้อเกรดต่ำมาใช้ มันเป็นเรื่องที่น่าเดือดดาลยิ่งนักเมื่อพิจารณาว่าเมชาสายประชิดนั้นต้องพึ่งพาระบบกล้ามเนื้อเทียมที่ดีเพื่อปลดปล่อยพลังทำลายล้างในการโจมตีออกมา มันไม่ต่างอะไรกับการยัดหอกและชุดเกราะใส่มือคนชราที่เดินโซเซ! ไม่ว่าคุณภาพของอุปกรณ์จะดีเลิศเพียงใด หากรากฐานเบื้องล่างนั้นอ่อนแอ เมชาก็ไม่มีวันก้าวข้ามขีดจำกัดของสมรรถนะในระดับหนึ่งไปได้! เพดานสมรรถนะที่ต่ำต้อยนี้ขัดแย้งกับเจตนารมณ์เดิมของ OWI ที่ต้องการออกแบบเมชาให้มีอัตราส่วนประสิทธิภาพต่อราคาสูง ด้วยขีดจำกัดที่ต่ำเตี้ยเรี่ยดินเช่นนี้ พอยต์เท็ดเซนทิเนลจะเป็นตัวเลือกที่คุ้มค่าสำหรับ Pilot ที่มีทักษะระดับสูงได้อย่างไร? เวสเปรียบเสมือนศัลยแพทย์ผู้บ้าคลั่งที่ชำแหละร่างของชายชราทิ้ง แล้วปะติดปะต่อร่างกายใหม่ขึ้นมาด้วยชิ้นส่วนที่เชือดเฉือนมาจากศพอื่น อสูรกายกระหายเลือดที่ถือกำเนิดขึ้นจากการรวบรวมเศษซากนี้ หวังเป็นอย่างยิ่งว่าจะสามารถทัดเทียมกับความแข็งแกร่งของยอดนักรบในวัยฉกรรจ์ได้ “ฮ่าฮ่าฮ่า! ช่างเป็นความรู้สึกที่ยอดเยี่ยมจริงๆ! นี่สินะความรู้สึกของการสร้าง ‘เมชาแฟรงเกนสไตน์’ ที่แท้จริง!” เวสระเบิดหัวเราะออกมาอย่างอดไม่ได้ เขารู้สึกราวกับว่าตัวเองเสียสติไปชั่วขณะ “ผมไม่เคยรู้เลยว่าการทำลายกฎเกณฑ์สำคัญมากมายขนาดนี้มันจะสนุกได้ถึงเพียงนี้” แน่นอนว่ากฎย่อมถูกตั้งขึ้นด้วยเหตุผลบางประการ การออกแบบเมชาเป็นวิชาชีพที่เต็มไปด้วยกฎระเบียบซึ่งหลอมรวมกันเป็นแนวทางปฏิบัติที่ดีที่สุด หากเวสเป็นนักออกแบบเมชาธรรมดา เขาคงไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึงการสร้างเมชาแฟรงเกนสไตน์เช่นนี้ เหตุผลเดียวที่เขากล้าลงมือคือการที่เขาไม่เพียงแต่มีรากฐานที่กว้างขวาง แต่เขายังมีทักษะรองอย่าง ‘การซ่อมแซมดัดแปลงฉุกเฉิน’ (Jury-Rigging) อีกด้วย มูลค่าของทักษะรองนี้ประเมินค่ามิได้สำหรับเวส มันแทบไม่มีประโยชน์เมื่อเขาออกแบบเมชาต้นฉบับ แต่เมื่อถึงเวลาดัดแปลงเมชาที่มีอยู่เดิม การซ่อมแซมดัดแปลงฉุกเฉินกลับกลายเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่งยวด มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะมีชุดชิ้นส่วนเมชาที่สมบูรณ์แบบอยู่ในมือ แต่ด้วยทักษะนี้ เขาสามารถดึงเอาประสบการณ์ที่สะสมมานานนับทศวรรษมาใช้ในการแทนที่ชิ้นส่วนที่เหมาะสมด้วยชิ้นส่วนที่ด้อยกว่าได้อย่างแยบยล มันเหมือนกับการเปลี่ยนขาที่ถูกตัดขาดด้วยขาเทียม แม้ขาเทียมจะไม่มีวันทำงานได้ดีเท่าขาจริง แต่มันก็ทำหน้าที่ส่งเสียให้คนผู้นั้นกลับมาเดินได้อีกครั้ง ในขณะที่หัวหน้าไฮน์เร่งเร้าให้เหล่าช่างเทคนิคเมชาดัดแปลงชิ้นส่วนด้วยจังหวะที่รวดเร็วปานพายุ เวสกลับหันเหความสนใจไปยังงานที่ท้าทายที่สุด นั่นคือการหลอมรวมชิ้นส่วนที่แตกต่างกันในระดับซอฟต์แวร์ การตัดชิ้นส่วนเมชาจากซากปรักหักพังอื่นมาติดเข้ากับโครงร่างหนึ่งอย่างไร้หัวคิดนั้นไม่มีวันสำเร็จ เว้นแต่พวกมันจะมาจากสายการผลิตเดียวกัน เพื่อให้ชิ้นส่วนเหล่านี้ทำงานสอดประสานกัน เวสต้องรวมพวกมันเป็นหนึ่งเดียวทั้งในระดับฮาร์ดแวร์และซอฟต์แวร์ เวสจัดการส่วนแรกไปแล้วด้วยการออกแบบนิวเซนทิเนลให้เสร็จสมบูรณ์ เขาสามารถไว้วางใจให้หัวหน้าไฮน์ดูแลช่างเทคนิคไม่ให้ทำพลาดในส่วนนั้นได้ ทว่างานเดียวที่เขาไม่สามารถส่งต่อให้คนอื่นได้คืองานซอฟต์แวร์ นี่คือสิ่งที่เวสเพียงผู้เดียวเท่านั้นที่มีคุณสมบัติพอจะแตะต้องได้ “นับว่าเป็นโชคดีที่ผมได้เสริมทักษะด้านการเขียนโปรแกรมมาเมื่อไม่นานมานี้” แม้ทักษะวิทยาการคอมพิวเตอร์ (Computer Science) ของเขาจะอยู่ในระดับเด็กฝึกงาน (Apprentice-level) แต่นี่ก็เพียงพอแล้วสำหรับนักออกแบบเมชาอิสระส่วนใหญ่ที่จะเขียนโปรแกรมให้เมชาของตนเอง เวสยังได้เรียนรู้วิธีการแฮ็กเข้าไปในโปรแกรมที่มีอยู่เดิมของเมชา แม้เขาจะไม่ได้เจาะลึกลงไปในสาขานั้นเพราะมันขัดต่อปรัชญาการออกแบบของเขาก็ตาม “งานนี้คงจะเหนื่อยเอาการ” เวสสามารถเลือกใช้แนวทางได้สองสามวิธีสำหรับซอฟต์แวร์ของเมชาตัวใหม่ แนวทางที่เหมาะสมที่สุดคือการสร้างซอฟต์แวร์ใหม่ทั้งหมดตั้งแต่ต้น แต่นั่นต้องใช้เวลาหาศาล เขาจึงข้ามไปยังตัวเลือกถัดไปทันที แนวทางต่อมาคือการดาวน์โหลดระบบปฏิบัติการมาตรฐานจากเครือข่ายกาแล็กซี (Galactic Net) และพยายามรวมชิ้นส่วนทั้งหมดเข้ากับระบบซอฟต์แวร์ นี่เป็นตัวเลือกที่กินเวลาเช่นกัน แต่เวสมั่นใจว่าเขาสามารถรวบรัดงานให้เสร็จภายในสามวันหากเขาข้ามขั้นตอนบางอย่างไป ผลลัพธ์ที่ได้อาจจะไม่สวยหรูนัก แต่เมชาน่าจะทำงานได้โดยไม่มีปัญหาเรื่องความเข้ากันได้ที่ร้ายแรง “แล้วก็มาถึงตัวเลือกสุดท้าย...” แนวทางที่เร็วที่สุดและหยาบที่สุดคือการคงซอฟต์แวร์เดิมของพอยต์เท็ดเซนทิเนลเอาไว้ วิธีนี้จะรักษาลักษณะเฉพาะและการปรับแต่งมากมายจาก OWI ไว้ได้ แน่นอนว่าเวสยังต้องใส่ค่าพารามิเตอร์ของชิ้นส่วนใหม่ลงไปและทำให้แน่ใจว่าพวกมันจะเชื่อมต่อกันได้ ในความเป็นจริง สองแนวทางหลังมีความคล้ายคลึงกันมาก วิธีหนึ่งเริ่มจากการติดตั้งใหม่ทั้งหมด ในขณะที่อีกวิธีหนึ่งต่อยอดจากการตั้งค่าเดิมที่มีอยู่ “มันต้องใช้เวลามากในการทำให้ซอฟต์แวร์พร้อมรบหากผมเริ่มจากการติดตั้งใหม่ ในทางกลับกัน การคงซอฟต์แวร์เดิมไว้อาจนำไปสู่ปัญหาความเข้ากันได้มากมายเมื่อผมติดตั้งชิ้นส่วนแปลกๆ ที่ระบบปฏิบัติการไม่เคยถูกเขียนโปรแกรมมาให้รองรับ การตามแก้ปัญหาเหล่านั้นอาจใช้เวลามากกว่าเดิมเสียอีก” ในที่สุด เวสตัดสินใจล้างซอฟต์แวร์เดิมทิ้งและติดตั้งระบบซอฟต์แวร์ทั่วไปสำหรับเมชาสายหอกที่โหลดมาจากเครือข่ายกาแล็กซี เขาเลือกตัวเลือกนี้เพราะอย่างน้อยเขาก็สามารถคาดการณ์ได้ว่าต้องใช้เวลานานเท่าใดจึงจะเสร็จงาน ส่วนอีกตัวเลือกหนึ่งนั้น เวสไม่สามารถคาดเดาได้เลยว่าจะเกิดปัญหาความเข้ากันได้มากน้อยเพียงใดและต้องใช้ความพยายามแค่ไหนในการแก้ไข “ตอนนี้ผมเสี่ยงมามากพอแล้ว ผมไม่สามารถปล่อยให้โอกาสสำเร็จที่ริบหรี่ต้องเผชิญกับความล้มเหลวที่คาดไม่ถึงได้อีก” เวสเริ่มลงมือทำงานหน้าคอนโซล แม้การเขียนโปรแกรมระบบซอฟต์แวร์ใหม่สำหรับนิวเซนทิเนลจะมีงานมหาศาล แต่เขากลับรู้สึกว่ามันราบรื่นกว่าปกติเพราะเขาเริ่มจากรากฐานที่ดี ซอฟต์แวร์ที่ดาวน์โหลดมามีฟังก์ชันพื้นฐานและสำคัญของเมชาสายหอกครบถ้วน เวสเพียงแค่ต้องปรับแต่งมันให้เข้ากับนิวเซนทิเนลเท่านั้น เวลาสามวันผ่านไปอย่างรวดเร็วปานกะพริบตา เขาก้าวหน้าไปมากในช่วงเวลานั้น แม้ซอฟต์แวร์จะไม่มีวันเทียบชั้นกับโปรแกรมของเมชารุ่นที่พัฒนาจนสมบูรณ์แล้วได้ แต่เวสเชื่อว่าผลงานของเขาก็ไม่ได้ดูแย่นัก “จากการจำลอง (Simulations) เมชาสามารถทำท่าทางพื้นฐานได้ทั้งหมดโดยไม่ติดขัด โครงร่างน่าจะสะดุดเพียงช่วงที่เคลื่อนไหวซับซ้อนที่สุดเท่านั้น” ความสำคัญของระบบปฏิบัติการคือการที่นักออกแบบเมชาหรือโปรแกรมเมอร์มืออาชีพสามารถตั้งค่าท่าทางการเคลื่อนไหวมาตรฐานของเมชาไว้ล่วงหน้าได้ หากจะอธิบายให้เข้าใจง่าย มันเปรียบเสมือนการปลูกฝัง ‘ความจำกล้ามเนื้อ’ (Muscle Memory) ลงไปในตัวเมชา Pilot จะสามารถใช้ความจำกล้ามเนื้อเหล่านี้เป็นทางลัดได้ ซึ่งจะช่วยลดภาระทางจิตใจและทำให้พวกเขาสามารถเคลื่อนไหวได้อย่างมีประสิทธิภาพสูงสุดเพียงแค่ใช้ความคิดเดียว น่าเสียดายที่เวสมีเวลาไม่เพียงพอที่จะขยายความสามารถของโปรแกรม เมชาที่เขาเขียนขึ้นในตอนนี้มีความจำกล้ามเนื้อระดับเดียวกับพลเรือนทั่วไปที่ผ่านการฝึกหอกมาเพียงหนึ่งสัปดาห์ หากมีเวลาพอ เวสสามารถเพิ่มประสิทธิภาพของซอฟต์แวร์ให้ทัดเทียมกับพลหอกที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างโชกโชนนับทศวรรษได้! “นี่แหละคือพลังของนักเขียนโปรแกรมเมชาที่เก่งกาจ!” ทว่าดูเหมือนโชคชะตาจะไม่กำหนดให้เวสเป็นเลิศในด้านนี้ แน่นอนว่าหากเขาทุ่มเทใจให้กับมัน เขาก็อาจจะเชี่ยวชาญขึ้นได้ แต่คงเป็นไปได้ยากที่เขาจะก้าวข้ามขีดจำกัดไปได้ไกลกว่านั้น “การออกแบบเมชาก็เหมือนกับการสร้างชีวิตใหม่ การเขียนโปรแกรมเป็นสิ่งจำเป็นเพื่อให้แน่ใจว่าเมชาจะทำงานได้ แต่หากมากเกินไปก็อาจไม่ใช่เรื่องดีเสมอไป” นักออกแบบเมชาที่เชี่ยวชาญด้านการเขียนโปรแกรมสามารถสร้างปาฏิหาริย์ที่น่าทึ่งได้ เวสเคยทำงานเคียงข้าง ‘อิลล็อค’ (Alloc) มาช่วงหนึ่ง และเขาได้เห็นว่านักออกแบบเมชาระดับจอร์นีย์แมน (Journeyman) ที่เชี่ยวชาญด้านการเขียนโปรแกรมสามารถทำอะไรได้บ้าง กล่าวคือ พวกเขาสามารถเปลี่ยนก้อนหินไร้ค่าให้กลายเป็นหยกที่ส่องประกายเจิดจรัสได้! งานที่เวสทำในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมายังห่างไกลจากระดับนั้นนัก แต่อย่างน้อยมันก็น่าจะเพียงพอสำหรับภารกิจนี้ “มาดูซิว่าหัวหน้าไฮน์จัดการงานในส่วนของเธอไปถึงไหนแล้ว” เวสจมดิ่งอยู่กับการเขียนโปรแกรมเมชาตัวใหม่อย่างเต็มตัว หนึ่งในข้อเสียใหญ่ของเขาคือเมื่อเขาทุ่มเทสมาธิให้กับงานอย่างใดอย่างหนึ่ง เขาแทบจะตัดขาดจากโลกภายนอกไปโดยสิ้นเชิง เขาก้าวถอยห่างจากหน้าจอคอนโซลและเดินเข้าสู่พื้นที่ประกอบงานในเวิร์กช็อป ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือร่างของเมชาที่เสร็จสมบูรณ์! เมชาถูกยึดไว้ในระบบประกอบของเวิร์กช็อป โดยมีเหล่าช่างเทคนิคเมชากลุ่มใหญ่กำลังปีนป่ายไปตามโครงร่างเพื่อเก็บรายละเอียดขั้นสุดท้ายด้วยมือ “อืม...” เขาอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ “เมชาใกล้จะเสร็จแล้วหรือนี่!” “พวกเราอดหลับอดนอนมาหลายคืนเลยค่ะ แต่ในที่สุดก็เกือบจะเรียบร้อยแล้ว” หัวหน้าไฮน์เอ่ยพลางเดินเข้ามาจากด้านข้าง “พวกเราต้องใช้สารกระตุ้นจำนวนมากเพื่อให้ทำงานได้ทั้งวันทั้งคืน ให้ตายเถอะ ลูกน้องของดิฉันคงจะหลับเป็นตายไปอีกสองวันหลังจากที่งานนี้เสร็จสิ้น” การอดนอนนั้นไม่ใช่เรื่องยาก มีสารเคมีมากมายที่ช่วยให้มนุษย์ก้าวข้ามความง่วงงันได้ ปัญหาเดียวคือร่างกายถูกตั้งโปรแกรมมาให้ต้องการการพักผ่อน เวสจินตนาการได้เลยว่าเหล่าช่างเทคนิคต้องแลกมาด้วยอะไรบ้างจากการโหมงานหนักตลอดสามวันติดต่อกัน “ท่านเป็นคนผลักดันให้พวกเขาทำงานหนักขนาดนี้เลยหรือ?” “เปล่าเลยค่ะ” หัวหน้าช่างเทคนิคส่ายหัวพร้อมกับรอยยิ้ม “พวกเราทุกคนรู้ดีว่าชีวิตของกัปตันออร์แฟนเป็นเดิมพัน การพักผ่อนอันแสนสบายจะมีค่าอะไร หากพวกเราไม่ยอมสละมันเพื่อเพิ่มโอกาสในการรอดชีวิตให้กับเธอ?” “ท่านพูดถูกแล้ว เป้าหมายสุดท้ายของเราคือการสร้างเมชาที่ดีที่สุดเพื่อให้กัปตันออร์แฟนชนะในการประลองเกียรติยศครั้งนี้ พวกเราไม่มีใครควรจะบ่นเรื่องงานหนักทั้งนั้น” ในขณะที่โครงสร้างทางกายภาพของนิวเซนทิเนลใกล้จะเสร็จสมบูรณ์ เวสก็พร้อมที่จะติดตั้งซอฟต์แวร์ใหม่ลงไป เพื่อพิสูจน์ให้เห็นกับตาว่าเมชาตัวนี้จะทำงานได้ดั่งที่คาดหวังไว้หรือไม่ พวกเขาเหลือเวลาอีกไม่มากแล้วก่อนที่การดวลจะเริ่มต้นขึ้น!