## บทที่ 5975 การประชุมเบื้องต้นครั้งแรก การขยายกิจกรรมวิจัยและพัฒนาครั้งใหญ่ถือเป็นการเคลื่อนไหวครั้งสำคัญ ทว่า ตระกูลลาร์คินสัน ได้เติบโตจนมีขนาดใหญ่และมั่งคั่งเพียงพอที่จะสนับสนุนความพยายามอันทะเยอทะยานเช่นนี้ได้ แม้ เวส จะต้องแบ่งเวลาเล็กน้อยเพื่อชี้นำกระบวนการนี้ แต่เขาก็โล่งใจเมื่อยืนยันได้ว่าผู้นำคนอื่นๆ ของตระกูลสามารถจัดการงานส่วนใหญ่ได้ด้วยตนเอง เป็นประโยชน์อย่างยิ่งที่ ตระกูลลาร์คินสัน ไม่เพียงแต่จ้างบุคลากรระดับสองผู้เปี่ยมปัญญาและความสามารถจำนวนมากเท่านั้น แต่ยังเริ่มจ้างบุคลากรระดับหนึ่งเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องอีกด้วย บุคลากรระดับหนึ่งนั้นโดยทั่วไปแล้วเหนือกว่าในทุกด้าน พวกเขายังมีความสามารถมากกว่ามากในการสนับสนุนกิจกรรมในอนาคตของสาขาหลัก ไม่มีทางที่ ตระกูลลาร์คินสัน จะพึ่งพาแต่บุคลากรระดับสองเพียงอย่างเดียวได้อีกต่อไป อย่างไรก็ตาม การรับสมัครบุคลากรระดับหนึ่งหลายหมื่นคนก็ส่งผลให้ความเหนียวแน่นของตระกูลลดลง บุคลากรระดับหนึ่งยังคงรักษาความเหนือกว่าทางชนชั้นโดยธรรมชาติที่มีต่อพี่น้อง 'ที่ด้อยกว่า' ของพวกเขา ในทางกลับกัน บุคลากรระดับสองไม่ชอบความเป็นชนชั้นสูงของบุคลากรระดับหนึ่งที่หยิ่งยโสเหล่านั้น แม้ว่าชาวลาร์คินสันส่วนใหญ่จะสามารถลดความตึงเครียดระหว่างสองกลุ่มนี้ได้โดยการแยกพวกเขาออกจากกันเป็นส่วนใหญ่ แต่สิ่งนี้ก็ไม่สามารถคงอยู่ได้ตลอดไป เวส ปรารถนาให้ทั้งสองกลุ่มเข้ากันได้ดีขึ้น แต่ความรู้สึกแบ่งแยกที่ฝังรากลึกระหว่างทั้งสองได้หยั่งรากลึกในสังคมมนุษย์ยุคใหม่จนเป็นไปไม่ได้ที่จะลบล้างกำแพงกั้นออกไปได้ทั้งหมด สิ่งที่เขาทำได้มากที่สุดคือการทำให้มั่นใจว่า ตระกูลลาร์คินสัน ยังคงเสนอสิทธิ์ EdNet ให้แก่บุคลากรระดับสอง ตราบใดที่สมาชิกตระกูลสะสมคุณงามความดีของลาร์คินสันได้มากพอ พวกเขาก็สามารถแลกโควต้าและหวังว่าจะได้รับคุณสมบัติเพื่อเป็นบุคลากรระดับหนึ่งได้เมื่อจบหลักสูตรการเรียนรู้เสมือนจริงแบบเร่งรัดของพวกเขา บุคลากรระดับสองจำนวนมากพอใจกับการจัดการนี้ ตระกูลไม่มีสิทธิ์ EdNet มากนัก ดังนั้นการแข่งขันเพื่อช่วงชิงสิทธิ์จึงดุเดือด สิ่งสำคัญคือเกณฑ์ในการได้มาซึ่งสิทธิ์เหล่านั้นโปร่งใสและเป็นธรรม สมาชิกตระกูลผู้ทะเยอทะยานเพียงแค่ต้องหาวิธีสร้างคุณูปการให้แก่ตระกูลมากกว่าคู่แข่งของพวกเขา ขณะที่องค์กรวิจัยและพัฒนาของตระกูลเริ่มจัดตั้งหรือขยายการดำเนินงานอย่างรวดเร็ว ความรู้สึกในแง่ดีก็แผ่ซ่านในหมู่ชาวลาร์คินสันมากยิ่งขึ้น พวกเขาแข็งแกร่งขึ้นทุกวัน ไม่ใช่แค่ เวส ที่กำลังก้าวหน้า ชาวลาร์คินสันจำนวนมาก ทั้งเก่าและใหม่ ต่างได้รับประโยชน์จากกระแสแห่งการเติบโตของ ตระกูลลาร์คินสัน ในขณะที่ Dark Zephyr Mark III ค่อยๆ ใกล้จะเสร็จสมบูรณ์ท่ามกลางการเติบโตและการขยายตัวทั้งหมดนี้ เวส ก็ต้องปลีกตัวจากงานของเขาเป็นครั้งคราวเพื่อทำตามพันธกรณีอื่นๆ หลังจากการเตรียมงานและการเจรจาเบื้องหลังเป็นเวลาหลายเดือน ในที่สุด Evolution Witch ก็เห็นสมควรที่จะจัดการประชุมครั้งแรกของสภาผู้นำชั่วคราว เวส คาดการณ์ว่าหัวหน้าสภา ILC ที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งจะจัดประชุมเร็วกว่านี้ แต่ดูเหมือนว่าเธอจะรอบคอบกว่าที่เขาคาดไว้มาก เขารู้ดีเกี่ยวกับเรื่องการเมืองระดับสูงว่าเรื่องแบบนี้มักจะเกี่ยวข้องกับการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์มากมายที่ซ่อนอยู่จากสาธารณชน เขาไม่สงสัยเลยว่า Evolution Witch ได้เข้าหา สมาชิกสภาทุกคนล่วงหน้า เพื่อทำความเข้าใจเป้าหมายและจุดยืนของแต่ละคน นักบินเทพผู้นั้นอาจถึงกับทำข้อตกลงบางอย่างล่วงหน้าไปแล้วด้วยซ้ำ เผ่าพันธุ์มนุษย์แดงไม่อาจรอนานเกินไปได้ The Red Collective จำเป็นต้องเริ่มต้นและดำเนินการได้ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งปี ดังนั้น Evolution Witch จึงต้องทุ่มเทอย่างมากในการทำให้ข้อเสนอเดิมของ เวส เป็นจริง น่าแปลกที่ Divine Lucie Miyazaki ไม่เคยเข้าหา เวส เกี่ยวกับ The Red Collective ก่อนการประชุมครั้งแรกเลย แผนการของเธอเห็นได้ชัดว่าไม่ต้องการให้เธอทำข้อตกลงเบื้องต้นใดๆ กับเขา เขารู้สึกถูกดูหมิ่นเล็กน้อยกับการตัดสินใจของเธอที่ข้ามตัวเขาไป แต่แล้ว เวส ก็เคยแสดงออกอย่างชัดเจนหลายครั้งว่าเขาไม่ต้องการจมปลักอยู่กับกิจการของ The Red Collective สิ่งที่ดีที่สุดที่เขาทำได้คือการปล่อยให้การเมืองทั้งหมดนี้เป็นหน้าที่ของผู้อื่น และมุ่งความสนใจส่วนใหญ่ไปที่โครงการออกแบบเมชาของผม เมื่อ เวส ก้าวเข้าสู่ Hyper Chamber ที่สร้างขึ้นภายใน Diandi Base สภาพแวดล้อมทั้งหมดของเขาก็เปลี่ยนไปกลายเป็นหนึ่งในห้องประชุมที่โอ่อ่าและสง่างามที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นมา กำแพงหินขนาดมหึมาก่อร่างเป็นห้องทรงกระบอกขนาดใหญ่ที่มียอดโดมโปร่งแสงคลุมอยู่ด้านบน แสงที่ทอลงมาจากเบื้องบนเริ่มเปล่งประกายเป็นสีรุ้ง เมื่อแสงตกกระทบพื้น มันก็ส่องสว่างอัญมณีระยิบระยับนานาชนิด วิธีการที่แสงส่องกระทบพื้นนั้นสร้างภาพเคลื่อนไหวที่ดูคล้าย เมชา และสัตว์ในตำนานกำลังเคลื่อนไหว ใจกลางห้องประชุมขนาดใหญ่เกินจริงนั้นมีโต๊ะกลมที่สามารถรองรับผู้คนได้มากกว่าหนึ่งพันคนอย่างสบายๆ ทว่า กลับมีเพียงเก้าอี้พนักสูง 100 ตัวที่ตั้งห่างกันพอสมควร เก้าอี้ไม้ทำจากไม้แปลกตา สิ่งที่น่าสนใจคือเก้าอี้เหล่านั้นยังถูกฝังด้วยดอกไม้ กิ่งไม้ใบ และโครงสร้างพืชที่ยังมีชีวิตอื่นๆ ช่อดอกไม้ระยิบระยับและส่งกลิ่นหอมน่ารื่นรมย์ยื่นออกมาจากขอบโต๊ะกลม พร้อมกับแสงสีสันสดใสที่ส่องลงมาจากเบื้องบน ดอกไม้เหล่านั้นช่วยเพิ่มสัมผัสแห่งความอบอุ่นและชีวิตชีวาให้กับห้องประชุมอย่างมาก เวส สังเกตเห็นแล้วว่าเขาไม่ใช่คนแรกที่มาถึง ที่ปรึกษาจำนวนมากก็มาถึงแล้วเช่นกัน แต่ละคนต่างก็หาที่นั่งที่กำหนดไว้ของตนเรียบร้อยแล้ว เส้นเล็กๆ ที่มองเห็นได้เฉพาะเขาเท่านั้นนำทาง เวส ไปยังเก้าอี้ของผม เขาสังเกตเห็นทันทีว่ามันตั้งอยู่ถัดจากที่นั่งที่ใหญ่กว่าและโอ่อ่ากว่า ริมฝีปากของเขาเม้มแน่น 'เยี่ยมเลย' Evolution Witch บังคับให้เขานั่งติดกับตำแหน่งของเธออย่างแน่นอน เขาไหล่กระดิกและเริ่มนั่งลงบนที่นั่งที่นุ่มสบายอย่างน่าทึ่ง ไม้ดูแข็ง แต่จริงๆ แล้วมันนุ่มและยืดหยุ่นพอที่จะปรับเข้ากับรูปร่างของร่างกายที่ถูกบีบอัดของเขาได้ ไม่มีใครพูดออกมาดังๆ หากพวกเขาติดต่อสื่อสารกัน พวกเขาก็ทำผ่านช่องทางส่วนตัว เวส ไม่ได้รู้จักที่ปรึกษาที่มาถึงก่อนหน้านี้จริงๆ แผ่นป้ายชื่อที่ฉายอยู่ตรงหน้าพวกเขาช่วยชี้แจงที่มาของแต่ละคน เขายิ้ม ดูเหมือนว่า Evolution Witch จะรับฟังคำแนะนำของผมอย่างจริงจัง ในสภาที่สำคัญเช่นนี้ นักบินเทพผู้นั้นได้พยายามอย่างเต็มที่เพื่อเชิญตัวแทนจากเขตกลางและเขตล่างเข้าร่วมแสดงความคิดเห็นในการประชุม ที่ปรึกษาเหล่านี้ไม่มีใครหลงผิดคิดว่าเสียงของตนมีน้ำหนักเท่ากับผู้ทรงอิทธิพลที่แท้จริงของเผ่าพันธุ์มนุษย์แดง อย่างไรก็ตาม บทบาทของพวกเขาไม่ใช่การตัดสินใจ แต่เป็นการให้ข้อมูล สิ่งที่พวกเขาต้องทำคือการแสดงความกังวลและความคิดเห็นของมนุษย์ที่มักถูกละเลยเสมอเมื่อผู้นำอารยธรรมมนุษย์ทำการตัดสินใจครั้งใหญ่ ผู้คนอีกจำนวนมากยังคงทยอยเข้ามาในห้องประชุมอันน่าประทับใจนี้ผ่านการเชื่อมต่อระยะไกล พวกเขาทั้งหมดมาจากส่วนต่างๆ ของอวกาศที่มนุษย์ครอบครอง แต่พวกเขาทุกคนต่างก็ให้ความสำคัญกับการประชุมครั้งแรกนี้อย่างยิ่งยวด สิ่งนี้เห็นได้ชัดจากวิธีการแต่งกายของพวกเขา แต่ละคนเลือกที่จะสวมชุดที่หรูหราซึ่งสามารถทำให้พวกเขารักษารูปลักษณ์อันสง่างามได้ง่ายดายในราชสำนักของ Star Emperor ผ้าหลากสีสัน การปักที่ประณีต อัญมณีที่ฝังอยู่ และลวดลายเรขาคณิต ทำให้ชายหญิงเหล่านั้นดูราวกับว่าพวกเขากำลังจะถูกบันทึกภาพลงในพงศาวดารของเผ่าพันธุ์มนุษย์แดง เวส ก้มมองดูชุดของผม เขาไม่ได้ประมาทถึงขนาดจะเข้าร่วมการประชุมสภาเสมือนจริงนี้ด้วยเพียงแค่ชุดเครื่องแบบผู้นำตระกูลปกติของเขา ภรรยาของเขาได้เลือกชุดเครื่องแบบพิธีการอัจฉริยะที่สั่งทำพิเศษให้แก่เขา ซึ่งส่วนใหญ่เป็นสีแดงและขาว การปักลายสีเทาที่ละเอียดอ่อนและการแต้มทองคำแบบฉลุช่วยเพิ่มความซับซ้อนที่จำเป็นอย่างยิ่งให้กับชุดนี้ แม้ว่าชุดนี้จะไม่ได้ทำให้เขาชนะการประกวดใดๆ แต่เขาก็เชื่อว่ามันดูดีพอที่จะผ่านเกณฑ์ เมื่อที่นั่งมากกว่าครึ่งหนึ่งถูกเติมเต็ม ที่ปรึกษาคนสำคัญอื่นๆ ก็มาถึง พลเมืองกาแล็กซี่ระดับ 1 และระดับ 2 ค่อยๆ ทยอยมาถึงและจับจองที่นั่งของตน เกือบทุกคนแทบไม่ได้ให้ความสนใจพลเมืองกาแล็กซี่ระดับ 2 เลย ไม่มีใครเหลือบมองผู้นำที่มีชื่อเสียงอย่าง Master Vayro Goldstein และ Mace of Retaliation เพราะบุคคลที่น่าประทับใจกว่าได้มาถึงพร้อมกัน! เวส เริ่มเห็นใบหน้าคุ้นเคยมากมาย ณ จุดนี้ ไม่ใช่พลเมืองกาแล็กซี่ระดับ 1 ทุกคนที่ได้รับเชิญเข้าร่วมสภาผู้นำชั่วคราว แต่สิ่งนี้ยิ่งทำให้ตัวตนของผู้ที่เข้าร่วมการประชุมครั้งแรกมีความสำคัญมากยิ่งขึ้นไปอีก! พลเรือเอก Stanley Argile พยักหน้าเล็กน้อยให้ เวส เพื่อทักทาย ก่อนที่เขาจะหันกลับไปพูดคุยกับพลเรือเอก Amelie Jameson The Light of Sol เป็นนักบินเทพคนแรกที่มาถึง แต่ Spacelock ก็ตามมาทันทีหลังจากนั้น ไม่มีใครในสองคนนี้โต้ตอบกัน พวกเขาเลือกที่จะนั่งในตำแหน่งตรงข้ามของโต๊ะกลมแทน แม้มาตรการนี้จะมีประสิทธิภาพในระดับหนึ่ง แต่เป็นไปไม่ได้เลยที่คนส่วนใหญ่จะละเลยอาณาจักรเทพของนักบินเทพผู้ทรงพลังหลายคน! ด้วยเหตุนี้ การมีนักบินเทพเพียงไม่กี่คนเข้าร่วมการประชุมนี้จึงเป็นสิ่งที่ดีที่สุด ขณะที่นักออกแบบดาว นักบินเทพ และพลเรือเอกอีกหลายคนทยอยเข้ามาในห้องประชุมผ่านการเชื่อมต่อระยะไกล เวส ก็รู้สึกผิดหวังเล็กน้อยที่นักบินเทพที่เป็นมิตรบางคนถูกละเลยจากสภา ทั้ง Fist of Defiance และ Destroyer of Worlds ต่างก็ไม่ได้เข้าร่วมสภาผู้นำชั่วคราว บางทีมันอาจจะดีกว่าก็ได้ นักออกแบบดาว โดยเฉพาะอย่างยิ่งนักบินเทพ ได้พยายามอย่างเต็มที่เพื่อระงับอาณาเขตอันทรงพลังของพวกเขา เทคโนโลยีการฉายภาพที่สร้างร่างกายมายาของพวกเขาจงใจทำให้ทุกสิ่งดูพร่ามัว เพื่อลดทอนการส่งผ่านพลังอันเหนือธรรมชาติ แม้มาตรการนี้จะมีประสิทธิภาพในระดับหนึ่ง แต่เป็นไปไม่ได้เลยที่คนส่วนใหญ่จะละเลยอาณาจักรเทพของนักบินเทพผู้ทรงพลังหลายคน! ด้วยเหตุนี้ การมีนักบินเทพเพียงไม่กี่คนเข้าร่วมการประชุมนี้จึงเป็นสิ่งที่ดีที่สุด เมื่อเวลาผ่านไป มีที่นั่งว่างเหลืออยู่เพียงที่เดียวเท่านั้น ไม่นานนัก ที่นั่งนั้นก็ถูกครอบครองเมื่อ Evolution Witch วาร์ปตัวเองเข้ามาในห้องประชุมโดยตรง ไม่เหมือนกับที่ปรึกษาคนอื่นๆ ผู้นำของกลุ่ม Transhumanist Faction เป็นเพียงคนเดียวที่ปรากฏกายในพื้นที่นี้ การปรากฏตัวของเธอนั้นทรงพลังยิ่งกว่านักบินเทพคนใดๆ แต่เธอก็ทำหน้าที่ได้ดีในการระงับและลดทอนอาณาเขตอันล้นปรี่ของเธอ อย่างน้อยมันก็ทำให้มั่นใจได้ว่าตัวแทนระดับสองและระดับสามทุกคนสามารถเผชิญหน้ากับเธอได้โดยไม่รู้สึกถูกบังคับให้คุกเข่าอ้อนวอน นักบินเทพผู้นั้น ซึ่งเลือกที่จะแต่งกายด้วยชุดวีรชนที่ดูประณีตและซับซ้อนไม่แพ้ใคร ก็เริ่มการประชุมหลังจากล่าช้าไปเพียงเล็กน้อย "บรรดาที่ปรึกษาของเผ่าพันธุ์มนุษย์แดงทุกท่าน แต่ละท่านได้รับเชิญให้เข้าร่วมสภาผู้นำชั่วคราวเพื่อเริ่มต้นกระบวนการสำคัญในการปฏิรูปสังคมของเรา ศาสตราจารย์ลาร์คินสันได้ยกกระจกขึ้นตรงหน้าเรา และเปิดเผยถึงข้อบกพร่องที่ยังคงทำให้ปัญหาของเราทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เขาเสนอให้จัดตั้ง The Red Collective เพื่อตอบสนองความต้องการของสาธารณชนและปรับตัวผู้คนให้เข้ากับยุคสมัยล่าสุด ดิฉันเห็นด้วยกับเป้าหมายนี้ แต่การทำเช่นนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย หลักการของ The Red Collective ฟังดูเรียบง่ายพอสมควร แต่ทุกคนก็มีความคิดที่แตกต่างกันว่าควรจะดำเนินการอย่างไร คำถามเชิงนโยบายที่ท้าทายมากมายได้เกิดขึ้น ซึ่งเราจะต้องแก้ไขเพื่อรักษาการสนับสนุนจากสาธารณชนให้เพียงพอ" Evolution Witch กล่าวอธิบายต่อว่าเธอต้องการอะไรจากสภาผู้นำชั่วคราว ไม่มี ความจำเป็นที่เธอจะต้องแสดงออกอย่างโอ้อวด เพราะผู้คนที่รวมตัวกัน ณ ที่นี้อยู่เหนือระดับของการบงการเช่นนี้แล้ว แม้แต่บุคลากรระดับสองและระดับสามที่อ่อนแอที่สุดต่างก็เป็นรัฐบุรุษที่มีชื่อเสียงและเป็นที่ยอมรับของรัฐของตน พวกเขาแทบจะไม่ใช่ตัวแทนของชาวนาอวกาศทั่วไปเลย "มีเรื่องของความไม่แน่นอนและความคลุมเครืออย่างมากในบทบาทที่ The Red Collective จะต้องเข้ามามีส่วนร่วมในสังคมของเรา" Evolution Witch กล่าวต่อ "เราสามารถหารือได้เพียงบางส่วนของประเด็นนโยบายที่เราต้องตัดสินใจโดยเร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ซึ่งอาจรวมถึงคำถามที่ว่าการบ่มเพาะจำเป็นต้องรวมศูนย์มากน้อยเพียงใด เราจะหารือกันด้วยว่าเราควรเปิดให้มนุษย์ทุกคนสามารถบ่มเพาะได้ หรือเราควรจำกัดการบ่มเพาะไว้เฉพาะบุคคลที่ได้รับการคัดกรองและอนุมัติกลุ่มเล็กๆ เท่านั้น" ทั้งหมดนี้ฟังดูสำคัญไม่น้อย เวส เริ่มให้ความสำคัญกับการประชุมครั้งนี้มากขึ้น เขาไม่ต้องการให้ The Red Collective เติบโตจนมีอำนาจมากเกินไปและสอดรู้สอดเห็น เขาต้องแน่ใจว่ามันจะไม่พยายามรวบรวมอำนาจมากเกินไปในระหว่างการประชุมสภาเหล่านี้!