## ข้อมูลบท - **ชื่อบท**: Chapter 86: Carrying (ตัวแบก) - **ลำดับบท**: 86 --- ## เนื้อหาแปลภาษาไทย ไม่มีใครกล้าขยับตัวสุ่มสี่สุ่มห้า เวสล็อคตัวบาราคอฟสกีไว้แน่นกับตัว เขาไม่ค่อยได้กอดผู้หญิงมากนักในชีวิต ดังนั้นสัมผัสของหญิงสาวแสนสวยในอ้อมแขนจึงทำให้เขาวอกแวกไปบ้างเล็กน้อย ฝ่ายชายคนอื่นๆ ในกลุ่มดูโกรธแค้น ขณะที่พวกผู้หญิงดูจะตกตะลึงกับภาพที่เห็น "ไอ้สารเลวพันทาง! แกทำร้ายเจ้าหญิงประจำรุ่นนะ!" "แกตายแน่! บีแอนด์เอฟ อินทิเกรตเต็ด ไม่ใช่บริษัทที่แกจะมาล่วงเกินได้!" ความวุ่นวายนี้ถึงกับดึงดูดความสนใจจากกลุ่มข้างๆ ความขัดแย้งส่วนใหญ่มักเกิดขึ้นในช่วงเริ่มต้นของการออกแบบ แต่เวสทำให้ทุกคนประหลาดใจด้วยการก่อรัฐประหารในตอนที่เหลือเวลาอีกเพียงไม่กี่ชั่วโมงก่อนต้องส่งแบบร่าง "อย่าบีบคั้นผม!" เวสคำรามอย่างโกรธจัดพลางกระชับวงแขนที่รัดคอระหงของมิสบาราคอฟสกีให้แน่นขึ้น เขาพยายามรีดเค้นสภาวะจิตใจตอนที่ต่อสู้กับพวกโจรสลัดบนเรือเซนต์เฮิร์สต์ออกมา เหล่านักออกแบบต่างถอยกรูดด้วยความกลัวราวกับโดนน้ำร้อนลวก พวกนี้มันก็แค่พวกมือใหม่ที่อ่อนหัดเหมือนดอกไม้ในสวน "พวกคุณกำลังทดสอบความอดทนของผม เลิกเมินผมแล้วฟังข้อเสนอของผมสักทีจะได้ไหม?" นักออกแบบอีกแปดคนที่เหลือยืนเคว้งอย่างไร้ทางออก พวกเขายังตัดสินใจไม่ได้ เวสรู้สึกยินดีที่เห็นว่าไม่มีใครในที่นี้มีเบาะแสเลยว่าจะช่วยบาราคอฟสกีออกมาได้อย่างไร ดูเหมือนนักออกแบบหุ่นรบทุกคนจะได้รับการฝึกฝนการป้องกันตัวมาแบบขอไปทีตอนสมัยเรียนเท่านั้น ในขณะที่เหล่านักออกแบบหุ่นรบมัวแต่เถียงกันไปมา ตัวประกันก็หมดความอดทน "เงียบ! เราไม่ใช่ฝูงไก่ไม่มีหัวนะ เราคือนักออกแบบหุ่นรบ มาคุยกันด้วยเหตุผลเถอะ" "ไม่มีประโยชน์ที่จะเจรจากับไอ้ถ่อยนั่นหรอก!" ไม่มีใครใส่ใจคำพูดล่าสุดของเธอเลย ทุกคนคิดว่าเธอแค่ต้องการหลุดพ้นจากเงื้อมมือของผู้ที่จับกุมเธออยู่ ในขณะที่นักออกแบบหุ่นรบคนอื่นๆ ยังคงเห่าหอนและด่าทอเวสไม่หยุด เขาก็ก้มลงไปกระซิบที่ข้างหูของเธอ "ฟังนะ ผมมั่นใจว่าคุณเป็นนักออกแบบหุ่นรบที่เก่ง แต่ชัดเจนว่าคุณไม่ได้เชี่ยวชาญด้านกลศาสตร์ ผมมีพื้นฐานในสาขานี้แน่นกว่าคุณมาก" "เหอะ งั้นเหรอ?" บาราคอฟสกีพ่นลมหายใจขณะพยายามดิ้นให้หลุดจากการเกาะกุม การขยับตัวของเธอมีแต่จะทำให้ร่างเพรียวบางนั่นเบียดเสียดกับเวสมากขึ้น "ถึงฉันจะไม่เคยได้รับการสั่งสอนจากระดับมาสเตอร์ (Master) แต่ฉันรับรองได้ว่าฉันทำคะแนนวิชากลศาสตร์ได้ดีมากเลยล่ะ" เวสส่ายหัว "นี่มันสนามจริง ไม่ใช่ในห้องเรียน ตั้งแต่เรียนจบมา คุณเคยพยายามพัฒนากลศาสตร์ของตัวเองบ้างไหม?" "หึ! มันเพิ่งผ่านมาแค่ไม่กี่เดือนเองนะ แล้วคุณเก่งกว่านักหรือไง?" "อันที่จริง ผมเพลินกับการอ่านตำราระดับจอร์นีย์แมน (Journeyman) ไปถึงสามเล่มระหว่างทางมาที่ระบบลีมาร์" เวสแสยะยิ้ม "และผมไม่ได้แค่อ่านผ่านๆ ผมเข้าใจแก่นแท้ของพวกมันทั้งหมดเป็นอย่างดี ถ้าคุณยอมให้ผมเข้าถึงเทอร์มินัล ผมจะแสดงให้ดูว่าหุ่นของเราจะทำงานได้ดีขึ้นกว่านี้แค่ไหน" บาราคอฟสกีชะงักไปเล็กน้อย สีหน้าของเธอยังคงเต็มไปด้วยความเคลือบแคลง "คุณกล้าอ้างจริงๆ เหรอนะว่าเชี่ยวชาญเนื้อหาในตำราระดับจอร์นีย์แมนถึงสามเล่มรวดน่ะ?" "ใช่ และทั้งหมดเป็นหนังสือที่เชื่อถือได้จากผู้แต่งที่มีชื่อเสียง ทากานาตะ, อัลเมอร์, สมิธ, เจมส์, โคเวนทรี และหลิน ชื่อพวกนี้พอจะคุ้นหูคุณบ้างไหม?" แม้ว่านามสกุลบางชื่อจะดูโหล แต่นักออกแบบหุ่นรบทุกคนย่อมต้องเชื่อมโยงชื่อเหล่านี้เข้ากับเหล่านักวิชาการที่มีชื่อเสียงที่สุดในวงการออกแบบหุ่นรบได้ "เข้าใจแล้ว" เธอพูดเสียงเรียบขณะทบทวนท่าทีของตัวเอง "ขนาดฉันยังไม่กล้าเคลมเลยว่าเชี่ยวชาญตำราจอร์นีย์แมนสามเล่มได้เร็วขนาดนี้ ไม่คุณคุยโม้แบบหน้าไม่อาย ก็คงเป็นอัจฉริยะที่ยังไม่มีใครค้นพบ" "ผมขอเลือกอย่างหลังแล้วกัน" บาราคอฟสกีหัวเราะคิกคักเบาๆ ทำเอาเวสแปลกใจ แม้ในสถานการณ์ตึงเครียดเช่นนี้เธอก็ไม่แสดงความกลัวออกมาเลย เขาถึงกับสงสัยว่าความโกรธของเธออาจจะหายไปนานแล้ว เธอถอนหายใจเล็กน้อยและเอนตัวพิงกับหน้าอกที่ผอมบางของเขา "ฉันไม่รู้หรอกว่าคำไหนจะนิยามคุณได้ดีที่สุด แต่ฉันคิดว่าคำขอโทษเป็นสิ่งที่ควรทำ ฉันขอโทษที่มองข้ามมุมมองของคุณ ถ้าคุณอ้างว่าเป็นอัจฉริยะด้านกลศาสตร์จริงๆ งั้นการให้คุณลองทำตามแบบร่างของฉันก็คงไม่เสียหายอะไร อีกอย่างฉันก็เหนื่อยแล้วด้วย ตอนนี้ฉันไม่ได้อยู่ในสภาพที่พร้อมที่สุดแล้ว" บอกตามตรง เวสชอบคุยกับคนฉลาด บาราคอฟสกีเป็นคนเดียวในกลุ่มที่ทำตัวเหมือนเรียนจบมาจากวิทยาลัยจริงๆ ไม่ใช่มาจากเล้าหมู เขาเอือมระอาเต็มทนกับความหยิ่งยโสจองหองของพวกพลเมืองโคอะลิชัน (Coalition) ที่หลงตัวเองพวกนี้ เวสตัดสินใจเชื่อคำพูดของเธอและยอมปล่อยตัว ทั้งคู่รีบลุกขึ้นจากพื้นและปัดฝุ่นกับเศษหญ้าที่ติดอยู่ตามเสื้อผ้า นักออกแบบคนอื่นๆ หยุดเถียงกันทันทีเมื่อเห็นเวสและบาราคอฟสกีทำตัวเป็นมิตรต่อกัน "ยอมแพ้แล้วเหรอ ไอ้ขี้แพ้?" "เงียบซะ!" บาราคอฟสกีตวาดพลางกอดอก "ฟังนะ เราไม่มีเวลามาทะเลาะกันเหมือนเด็กๆ แม้ว่าเพื่อนคนนี้จะทำอะไรรุนแรงไปหน่อย แต่เราคุยปัญหากันจบแล้ว และฉันตัดสินใจจะให้โอกาสเขา" "อะไรนะ?!" "เขามีแต่จะทำให้แบบร่างของเราพัง!" เธอปรบมือเสียงดัง ทำให้พวกเขารีบหุบปากทันที "ต้องให้ฉันย้อนความที่พูดไปไหม? ถ้าไม่มีอะไรที่เป็นประโยชน์จะพูดก็หุบปากไปซะ ฉันเองก็สงสัยพอๆ กับพวกคุณนั่นแหละ แต่นี่มันเกี่ยวกับโอกาสที่เราจะผ่านเข้ารอบนี้ ถ้าเวสเก่งกว่าฉันด้านกลศาสตร์จริงๆ เขาก็สมควรได้รับโอกาสในการลงมือทำ เรื่องนี้รวมถึงพวกคุณทุกคนด้วย ที่ผ่านมาฉันอาจจะละเลยความสามารถของพวกคุณไป ถ้าใครซ่อนของดีไว้ ตอนนี้แหละคือเวลาที่จะก้าวออกมาเสนอไอเดีย" น่าเศร้าที่คนทั้งกลุ่มทำให้เธอผิดหวังด้วยความเงียบงัน ไม่มีใครมีความกล้าพอจะเคลมว่าตัวเองรู้ดีกว่าบาราคอฟสกี นอกจากเวสแล้ว ดูเหมือนว่าจะไม่มีใครในกลุ่มที่เชี่ยวชาญด้านกลศาสตร์เลย มันเป็นสถานการณ์ที่น่าสมเพชจริงๆ เมื่อเกือบทุกคนในกลุ่มเอาแต่จะเกาะคนอื่นกินเพื่อผ่านรอบคัดเลือกไปวันๆ เมื่อได้รับความยินยอมชั่วคราว เวสก็เดินเข้าไปที่เทอร์มินัลอย่างช้าๆ หากใครคิดจะกระโจนใส่เขา เขาก็พร้อมรับมือ โชคดีที่ไม่มีใครกล้าพอจะขัดขวางความตั้งใจของพวกเขา เวสจึงเข้าถึงแผงควบคุมได้โดยไม่มีอุปสรรค "มีหลายจุดที่ปรับปรุงได้ ซึ่งผมจะชี้ให้เห็นเดี๋ยวนี้เลย" เวสเริ่มอธิบายด้วยความหวังว่าจะได้รับการยอมรับจากทุกคน "อย่างแรกคือเครื่องยนต์ แม้บาราคอฟสกีจะเลือกใช้เครื่องยนต์รุ่นประสิทธิภาพสูงแบบมาตรฐาน แต่หุ่นของเรามีน้ำหนักที่ค่อนข้างเบาเพราะมีการใช้เกราะแบบบีบอัด (Compressed Armor) สิ่งนี้ทำให้เรามีพื้นที่เหลือพอสำหรับน้ำหนักบรรทุก ซึ่งในความคิดของผม ควรเอาไปลงกับเครื่องยนต์รุ่นที่ทรงพลังกว่านี้จะดีกว่า" "นั่นจะทำให้แบบร่างของเรามีประสิทธิภาพลดลง เครื่องยนต์ที่แรงกว่าย่อมเผาผลาญเชื้อเพลิงมากกว่า" บาราคอฟสกีแย้ง "นั่นก็จริง แต่จำไว้ว่าหุ่นของเราจะต้องเผชิญกับการต่อสู้แบบไหน เรากำลังส่งแบบร่างนี้ไปดวลแบบตัวต่อตัว เราจำเป็นต้องยัดความทนทาน (Endurance) เข้าไปมากมายขนาดนั้นเลยเหรอ ในเมื่อมันถูกคาดหวังให้จบการต่อสู้ในครั้งเดียว?" "หุ่นของเราถูกสร้างมาเพื่อให้อยู่รอดได้นานกว่าคู่ต่อสู้ ความทนทานน่ะไม่มีคำว่ามากเกินไปหรอก" "จริงครับ แต่ผมก็คิดว่ามันมีจุดที่การยอมสละพละกำลังเพื่อแลกกับความทนทานนั้นไม่คุ้มค่าอีกต่อไป หุ่นรุ่นไลท์ (Light Mech) ของเรามีความเร็วสูงสุดต่ำกว่าค่าเฉลี่ยสำหรับดีไซน์ที่เน้นความทนทานเสียอีก" เมื่อบาราคอฟสกีหยุดเถียง เวสถือว่านั่นคือการอนุญาตให้เปลี่ยนเครื่องยนต์ เขาเลือกติดตั้งเครื่องยนต์รุ่นที่ทรงพลังกว่าเดิมเล็กน้อยจากรายการส่วนประกอบที่มี แน่นอนว่าเครื่องยนต์ใหม่ทำให้น้ำหนักเพิ่มขึ้น แต่พละกำลังที่เพิ่มมานั้นคุ้มค่าเพราะความเร็วสูงสุดพุ่งสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด "มีอะไรที่คุณอยากเปลี่ยนอีกไหม?" เวสเริ่มยกเลิกการตัดสินใจบางอย่างของเธอ และลงมือแก้ไขส่วนที่ยังไม่มีใครแตะต้องอย่างเป็นระบบ แม้บาราคอฟสกีจะไม่เคยยอมรับความพ่ายแพ้ แต่เธอก็ยอมปล่อยให้เวสตัดสินใจในแบบของเขาอย่างเงียบๆ ด้วยการยื่นมือเข้ามาของเขา ความสมบูรณ์ของแบบร่างเพิ่มขึ้นมหาศาล ประสิทธิภาพของหุ่นเริ่มคงที่ โอกาสที่จะได้รับความเสียหายวิกฤตลดลงด้วยทักษะการทำงานอันประณีตของเขา ในท้ายที่สุด เวสก็เหมาเวลาที่เหลืออยู่ทั้งหมด แม้บาราคอฟสกีจะแสดงความไม่พอใจในการตัดสินใจบางอย่างของเขาบ้าง แต่เธอก็ยังปล่อยให้เขาทำต่อไป เขาซาบซึ้งใจที่เธอไม่ขัดขวาง ลึกๆ แล้วเขาสงสัยว่าเธออาจจะแสร้งทำเป็นมีทัศนคติลบเพียงเพื่อเอาใจสมาชิกคนอื่นๆ ในกลุ่ม เพราะคนอื่นๆ ยังไม่ไว้ใจเวส แม้ว่าเขาจะใช้วิธีการแก้ปัญหาที่ฉลาดกว่าสิ่งที่พวกเขาจะคิดได้เองเสียอีก "เหลือเวลาห้านาทีสุดท้าย! กรุณาสรุปแบบร่างของคุณ!" เวสออกแบบเสร็จเรียบร้อยแล้ว หลังจากตรวจสอบหุ่นทั้งตัวอีกครั้ง เขาก็ถอยออกมาและผายมือไปทางบาราคอฟสกี "ผมทำส่วนของผมเสร็จแล้ว คุณจะตรวจสอบแบบร่างทั้งหมดอีกรอบก็ได้นะ" เธอส่ายหัว "ฉันมองตามคุณทุกฝีเข็มแล้ว ไม่มีอะไรที่คุณทำลงไปมันแย่พอที่ฉันต้องเข้าไปแทรกแซงหรอก อีกอย่าง ต่อให้ฉันอยากจะเปลี่ยนอะไร ตอนนี้เวลาก็แทบไม่เหลือแล้ว" เป็นจริงอย่างนั้น เมื่อนาฬิกานับถอยหลังใกล้หมดลง หลายกลุ่มต่างวางมือจากการทำงาน แต่ไม่ใช่ทุกกลุ่มจะผ่อนคลายได้ บางกลุ่มที่ประสบปัญหาความขัดแย้งภายในอย่างรุนแรงยังคงต้องงมอยู่กับเทอร์มินัลไม่หยุด แม้แต่ตอนนี้ เวสยังเห็นว่ามีบางกลุ่มที่ยังออกแบบไม่เสร็จด้วยซ้ำ พวกนี้คือความล้มเหลวอย่างสิ้นเชิงในรอบนี้ เขาชื่นชมทาง LIT ที่คิดค้นบททดสอบที่ลึกซึ้งและท้าทายเช่นนี้ออกมา แม้ว่าการทำงานร่วมกันสิบคนเพื่อสร้างแบบร่างเดียวจะฟังดูง่าย แต่ความจริงกลับต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ผู้ชมต่างสนุกสนานเมื่อเห็นการโต้เถียงและการชกต่อยกันเกิดขึ้น เหล่านักขับหุ่นและบอดี้การ์ดที่นั่งอยู่บนอัฒจันทร์ต่างเบือนหน้าหนีด้วยความอนาถใจเมื่อเห็นพวกเนิร์ดวิศวกรโชว์ทักษะการต่อสู้ที่แสนจะง่อยเปลี้ย มีนักออกแบบเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่มีทักษะการป้องกันตัวและศิลปะการต่อสู้ในระดับที่พอใช้ได้ คนที่ให้ความสำคัญกับการฝึกฝนร่างกายกลายเป็นผู้กุมอำนาจในกลุ่มของตน แม้ว่าทักษะการออกแบบจะดีพอๆ กับฝีมือการต่อสู้หรือไม่นั้นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง ส่วนจะมีกลุ่มไหนที่เข้าใจแก่นแท้ของรอบนี้และร่วมแรงร่วมใจกันทั้งสิบคนจริงๆ หรือเปล่านั้น เวสก็ไม่รู้เหมือนกัน อย่างน้อยเขาก็ยังไม่เห็นทีมเวิร์กที่ยอดเยี่ยมจากกลุ่มรอบๆ ตัวเขาเลย หัวใจของเขาเต้นแรงขึ้นเมื่อการดวลเริ่มต้นขึ้น เช่นเดียวกับรอบที่แล้ว ภาพโฮโลแกรมเร่งความเร็วการจำลองเพื่อประหยัดเวลา เนื่องจากเวสทำงานหนักติดต่อกันหลายชั่วโมง เขาจึงไม่เหลือพลังงานพอจะไปจดจ่อกับการต่อสู้ การดวลถูกเร่งความเร็วไปไวมากจนเวสแทบไม่ทันสังเกตเห็นการแพ้ชนะในแต่ละครั้ง "ผลงานน่าประทับใจนะ" บาราคอฟสกีเอ่ยชมขณะนั่งลงข้างเขา "ดูเหมือนว่าเราจะชนะเกือบทุกแมตช์เลย" "งั้นเหรอ?" ความคาดหวังของเขาเพิ่มพูนขึ้นขณะพยายามสังเกตประสิทธิภาพของหุ่น พวกเขาสามารถร่ายรำหลบหลีกคู่ต่อสู้เกือบทุกรายที่เจอ มันจะไปชนตอเข้าบ้างก็ตอนที่เจอคู่ต่อสู้ที่บินได้เท่านั้น "ยอดไปเลย! เรากำลังจะชนะ!" ในความเป็นจริง หุ่นของพวกเขาทำผลงานได้ดีมากจนอันดับพุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ ในตารางอันดับยักษ์ที่ฉายอยู่ นักออกแบบครึ่งหนึ่งกลัวเกินกว่าจะดูการดวล พวกเขาเอาแต่จับจ้องไปที่ตารางอันดับแทน ทุกครั้งที่มีกลุ่มไหนเปลี่ยนตำแหน่ง นักออกแบบก็จะส่งเสียงครางด้วยความเสียดายหรือโห่ร้องด้วยความดีใจ รอบที่สามสิ้นสุดลงด้วยชัยชนะอันถล่มทลายของหุ่นที่เวสและบาราคอฟสกีร่วมกันสร้าง แม้หุ่นรุ่นไลท์ของพวกเขาจะขาดพลังโจมตีและพลังป้องกันไปบ้าง แต่ความคล่องตัวที่เหลือล้นและความทนทานที่น่าทึ่งก็ทำให้มันปั่นหัวคู่ต่อสู้ที่เผชิญหน้าได้แทบทุกคน มันจะแพ้ก็ต่อเมื่อเจอกับคู่ปรับที่แก้ทางกันโดยตรง เช่น พวกสายสปีด พวกรุ่นบินได้ หรือพวกพลแม่นปืน ส่วนหุ่นตัวอื่นๆ นั้นดูอืดอาดเกินกว่าจะต่อกรกับหุ่นที่ปราดเปรียวตัวนี้ได้ "เย้! เราได้อันดับที่ 16 จาก 500 กลุ่ม! เราผ่านเข้ารอบแล้ว!" เวสโห่ร้องเมื่อเห็นผลลัพธ์สุดท้าย กลุ่มของพวกเขาต้องการเพียงอันดับท็อป 50 เพื่อผ่านเข้ารอบ การได้อันดับที่ 16 หมายความว่าพวกเขามีความแข็งแกร่งเพียงพอที่จะลงแข่งขันในรายการหลักที่จะเริ่มขึ้นในวันถัดไป จู่ๆ บาราคอฟสกีก็โผเข้ามากอดเขาแน่น "ขอบคุณนะ! ถ้าไม่มีคุณช่วย หุ่นของเราคงไม่รอดมาได้ไกลขนาดนี้หรอก" "ไม่เป็นไรครับ ผมดีใจที่คุณให้โอกาสผม" ทั้งคู่รีบแยกจากกัน เวสกระแอมออกมาเล็กน้อย เขาแทบไม่เคยใกล้ชิดกับผู้หญิงเลย ความใกล้ชิดของเธอทำให้เขาทำตัวไม่ค่อยถูก "ผมเดาว่าเราคงได้เจอกันอีกในวันข้างหน้า" รอยยิ้มของเธอหายไป "คุณพูดถูก และฉันจะไม่ปรานีแน่ถ้าเราต้องมาอยู่คนละฝั่งกัน" "ผมก็เหมือนกัน งั้นก็ขอให้โชคดี" พวกเขามือเช็คแฮนด์กันก่อนจะแยกย้ายออกจากกลุ่ม เมื่อรอบคัดเลือกจบลง เหล่านักออกแบบก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องอยู่รวมกับคนที่ตัวเองเกลียดอีกต่อไป ในบรรดาสมาชิกกลุ่มทั้งหมด มีเพียงคลาร์กเท่านั้นที่มีมารยาทพอจะมาขอบคุณเขาที่ช่วยแบกทีมจนผ่านเข้ารอบ มิสซี่แค่พ่นลมหายใจก่อนจะวิ่งหนีไป ส่วนนักออกแบบคนอื่นๆ ก็รุมล้อมบาราคอฟสกีและเมินเฉยต่อเวสอย่างสิ้นเชิง "จบงานไปอีกหนึ่งวัน" เขาถอนหายใจและเดินออกจากสนามเพื่อไปหาดีทริชและลักกี้