**บทที่ 89: พาหนะ (Steed)** หลังจากอธิบายกฎกติกาเสร็จสิ้น ผู้บริหารก็ถอยฉากออกไปและปล่อยให้เจ้าหน้าที่คนอื่นๆ เข้ามาควบคุมการแข่งขันรอบแรกแทน ไกด์นำทางพานักออกแบบทุกคนไปยังระบบ **ควิกฟอร์จ (QuickForge)** ตามตำแหน่งที่ได้รับมอบหมาย ระบบควิกฟอร์จนี้คือสิ่งมหัศจรรย์ทางวิศวกรรม เครื่องหนึ่งมีมูลค่ามหาศาลพอๆ กับโรงเวิร์กชอปหุ่นรบถึงหนึ่งร้อยแห่ง ขีดความสามารถอันน่าทึ่งของมันช่วยให้การสร้างอุปกรณ์ใดๆ ก็ตามทำได้แทบจะในทันที ตราบใดที่ความซับซ้อนของมันไม่เกินมาตรฐานที่กำหนด แม้จะยังไม่เพียงพอสำหรับการผลิตหุ่นรบรุ่นปัจจุบันในปริมาณมาก แต่มันก็ไม่มีปัญหาเลยหากเป็นการปั๊มผลงานออกแบบเมื่อสองร้อยปีก่อนออกมา “นี่คงเป็นของเล่นที่พวกนักศึกษาของลีมาร์ใช้ขัดเกลาทักษะการออกแบบสินะ” เวสคาดเดา เครือคาร์เนกีคงไม่ได้ออกแบบระบบควิกฟอร์จเหล่านี้มาเพื่อใช้ในการแข่งขันง่ายๆ เท่านั้น “ผมละอิจฉาคนที่ได้มีโอกาสมาเรียนที่นี่จริงๆ” นักออกแบบที่ใช้เวลากับระบบอันน่าอัศจรรย์เหล่านี้มากๆ จะได้รับความเชี่ยวชาญในการทำงานกับหุ่นรบของจริงเป็นอย่างมาก แม้กระบวนการประกอบจะถูกทำให้เรียบง่ายและรวดเร็วขึ้นอย่างมหาศาล แต่มันก็ยังให้ประสบการณ์ที่จับต้องได้มากกว่าการทำงานผ่านระบบจำลองและภาพโฮโลแกรม เมื่อทุกคนไปถึงสถานีที่ได้รับมอบหมายแล้ว พวกเขาก็รอสัญญาณเริ่ม “สาม สอง หนึ่ง เริ่มได้!” ทุกคนรีบเข้าใช้งานระบบควิกฟอร์จทันที นักศึกษาจากลีมาร์ได้เปรียบอย่างเห็นได้ชัด พวกเขาใช้ความคุ้นเคยกับระบบเริ่มสร้างโครงหุ่นขึ้นมาในทันที แขนกลประกอบอันซับซ้อนสร้างโลหะผสมขึ้นมากลางอากาศอย่างรวดเร็ว โดยมีตัวปล่อยพลังงานต้านแรงโน้มถ่วงที่แม่นยำที่สุดคอยพยุงมันไว้ เวสประทับใจในความเร็วที่ระบบเหล่านี้สร้างโครงหุ่น เขาจึงรีบเร่งมือเพื่อให้ตามคนอื่นได้ทัน “เอาละ ถ้าผมต้องการประกอบโครงหุ่นให้เสร็จเร็วที่สุด ผมต้องเลือกหุ่นรบขนาดเบา” แม้เขาจะชอบออกแบบหุ่นรบขนาดกลางที่ใช้งานได้หลากหลายมากกว่า แต่ด้วยมวลและขนาดที่ใหญ่กว่า หมายความว่ามันต้องใช้แรงงานมากกว่าเพื่อให้มันเริ่มเดินเครื่องได้ หุ่นรบขนาดเบาไม่เพียงแต่ต้องการวัสดุน้อยลงเท่านั้น แต่อุปกรณ์ที่จำกัดของมันยังหมายความว่ามันต้องการส่วนประกอบขนาดเล็กเพียงไม่กี่ชิ้นเพื่อให้ทำงานได้อย่างสมบูรณ์ เนื่องจากเวสต้องการให้หุ่นของเขามีบทบาทในช่วงครึ่งแรกของรอบ เขาจึงมุ่งเน้นไปที่การยกระดับขีดความสามารถสูงสุดของหุ่น มันจำเป็นต้องมีประสิทธิภาพดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เพื่อให้ยังคงสามารถแข่งขันกับหุ่นรบตัวอื่นๆ ที่จะถูกส่งตามเข้ามาในอีกไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้า โชคดีที่ในสนามรบมีสถานีเติมเสบียงขนาดเล็ก ซึ่งหุ่นรบสามารถเข้าไปเติมกระสุนและพลังงานได้ ดังนั้นหุ่นรบที่ทำงานได้ในระยะเวลาสั้นๆ จึงยังมีโอกาส หลังจากพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง เขาจึงเลือกหุ่นรบสายวิ่ง (Sprinter mech) เขากวาดสายตามองรายชื่อส่วนประกอบสำเร็จรูปอย่างรวดเร็ว แล้วเลือกส่วนรยางค์และชิ้นส่วนภายในออกมาเป็นชุดใหญ่ เขาให้ความสำคัญกับส่วนขาเป็นพิเศษ โดยนำประสบการณ์จากซีรีส์อ็อกตาโกน (Octagon series) มาใช้ เขาเน้นไปที่การจัดลำดับความสำคัญของความคล่องตัวแทนที่จะเป็นความเร็วสูงสุด แม้ว่าครั้งนี้จะไม่ได้ปรับแต่งจนสุดโต่งขนาดนั้นก็ตาม “ในช่วงแรกของการตะลุมบอน สิ่งสำคัญคือหุ่นต้องหลบหลีกความเสียหายได้ ยิ่งเจ็บตัวน้อยเท่าไหร่ ก็ยิ่งอยู่รอดได้นานเท่านั้น” นักออกแบบบางคนเลือกใช้กลยุทธ์ที่ตรงกันข้าม พวกเขาสร้างหุ่นรบขนาดหนักที่ดูหยาบๆ แต่เต็มไปด้วยอาวุธยุทโธปกรณ์ หุ่นทรงอิฐที่หนักอึ้งเช่นนี้อาศัยเกราะที่หนาเตอะและพลังทำลายล้างมหาศาลเพื่อข่มขวัญไม่ให้คนอื่นกล้าเข้ามาแหย็ม ในขณะที่มันเคลื่อนที่ต้วมเตี้ยมเพื่อขนเหรียญ หุ่นรบขนาดเบาตัวจิ๋วอย่างที่เวสคิดไว้ไม่มีข้อได้เปรียบเลยหากต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดพวกนั้น ทว่าแม้จะค่อนข้างปลอดภัย แต่ความเร็วและความคล่องตัวที่จำกัดหมายความว่าไอ้พวกอืดอาดเหล่านี้จะหาเหรียญได้ยากมาก พวกมันครอบคลุมพื้นที่ได้เพียงวงจำกัดเท่านั้น ต่อให้พวกมันมองเห็นเหรียญ หุ่นรบคู่แข่งตัวอื่นก็สามารถแย่งชิงไปได้อย่างง่ายดายก่อนที่หุ่นขนาดหนักจะไปถึงจุดเกิดของเหรียญเสียอีก “หุ่นรบขนาดหนักมันคือทางตันในโหมดนี้ชัดๆ” เวสสรุป มีเพียงผู้เชี่ยวชาญด้านหุ่นรบขนาดหนักเท่านั้นที่จะหาวิธีทำให้มันใช้งานได้จริง ส่วนคนอื่นๆ มีแต่จะเสี่ยงต่อความล้มเหลวหากไปเล่นกับสิ่งที่ตัวเองยังไม่เชี่ยวชาญเต็มที่ ตอนนี้เมื่อเขาวางแนวคิดได้แล้ว เขาต้องใส่ ‘ภาพลักษณ์’ ที่เหมาะสมลงไปในผลงานออกแบบของเขา ในการประกวดที่มีอนาคตทั้งชีวิตเป็นเดิมพันแบบนี้ เขาต้องทุ่มสุดตัว แม้ในขณะที่คู่แข่งที่ช้ากว่าคนอื่นๆ เริ่มสร้างชิ้นส่วนของตนเองแล้ว แต่เวสยังคงยืนนิ่งไม่ไหวติง เขารวบรวมสมาธิ หลับตาลง และขัดเกลาเจตจำนงของเขาให้คมกริบ “หุ่นของผมจะเป็นพาหนะที่คู่ควรกับนักบินที่เก่งกาจที่สุด เป็นเครื่องจักรที่ทะนงตน และหวงแหนอิสระในการเคลื่อนไหวของมัน ทุกสถานที่อยู่ภายในระยะเอื้อมถึง จะไม่มีผู้ใดมาลบหลู่ความสมบูรณ์แบบของมันได้ ผู้บุกรุกที่อ่อนแอจะถูกเขาของมันเสียบทะลุ ส่วนพวกที่แข็งแกร่งกว่าก็ไม่มีวันได้สัมผัสแม้แต่ผิวกายของมัน เพราะหุ่นของผมนั้นรวดเร็วปานลมกรด และสามารถจากไปได้ทุกเมื่อที่ต้องการ” เวสจินตนาการถึงยูนิคอร์นในรูปแบบของหุ่นรบขนาดเบาทรงมนุษย์ ที่มีความทะนงตน ละเมิดมิได้ และรวดเร็วปานลมกรด การออกแบบใหม่ที่เขาคิดไว้ได้ผสมผสานทั้งสามด้านเข้าด้วยกันเป็นหนึ่งเดียว เขาใจเขารู้สึกเปี่ยมไปด้วยพลังจากนิมิตนั้น “เริ่มเลย” เขาเริ่มออกแบบและสร้างหุ่นรบของเขา แม้หน้าจออินเทอร์เฟซของระบบควิกฟอร์จจะซับซ้อน แต่มันก็ทำงานเหมือนเป็นการรวมร่างระหว่างเทอร์มินัลออกแบบ เครื่องพิมพ์สามมิติ และระบบประกอบชิ้นส่วนเข้าด้วยกัน เนื่องจากเวสคุ้นเคยกับแต่ละระบบเป็นอย่างดี เขาจึงแทบไม่มีปัญหาในการปรับตัวเข้ากับการควบคุมแบบรวมศูนย์นี้ เขาทุ่มความสนใจทั้งหมดไปที่การประกอบหุ่นรบขนาดเบาให้ถูกต้อง แม้ระบบควิกฟอร์จจะเร่งกระบวนการผลิตและประกอบให้เร็วขึ้นอย่างเหลือเชื่อ แต่มันก็เสี่ยงที่จะขยายผลกระทบของข้อผิดพลาดที่ยังไม่ได้รับการแก้ไขให้รุนแรงขึ้นด้วย ความคลาดเคลื่อนเพียงเล็กน้อยระหว่างส่วนประกอบอาจลุกลามจนกลายเป็นความไม่มั่นคงทางโครงสร้างขนานใหญ่ เวสต้องจ้องมองตาไม่กะพริบและทำงานด้วยความแม่นยำสูงสุดเพื่อรักษาการควบคุมเอาไว้ อุปสรรคเพียงอย่างเดียวที่เขาเจอคือ เขาต้องพยายามเมินเฉยต่อเสียงของเหล่านักพากย์ “...ดูความงดงามที่คริส เอเดรียน คิดไว้สิครับ!” นักพากย์ชายชี้ให้ดู “จากจำนวนส่วนประกอบที่เขาเตรียมไว้ เขาตั้งใจจะสร้างความฮือฮาในช่วงกลางเกมแน่นอน!” อย่างน้อยครั้งนี้นักออกแบบหุ่นรบก็มีความเป็นส่วนตัวอยู่บ้าง ฉากกั้นทึบแสงช่วยบังทัศนวิสัยจากคู่แข่ง นอกจากนี้ นักออกแบบแต่ละคนยังสามารถเข้าถึงฟังก์ชันที่สามารถพรางการกระทำทั้งหมดของตนจากผู้ชมได้ด้วย สิ่งนี้ช่วยให้นักออกแบบปกปิดเทคนิคเฉพาะตัวของตนเองไว้เป็นความลับ แม้ว่าพวกเขาจะได้รับโควตาความเป็นส่วนตัวเพียงแค่หนึ่งชั่วโมงตลอดการแข่งขันก็ตาม นักพากย์หญิงกล่าวเสริมเพื่อนร่วมงานของเธอ “คริส เอเดรียน เป็นหนึ่งในผู้สำเร็จการศึกษาชั้นยอดของลีมาร์ในปีนี้ เขาจบการศึกษาด้วยเกียรตินิยมอันดับหนึ่งในสาขาการออกแบบหุ่นรบ ดังนั้นพื้นฐานของเขาจึงแน่นปึ้ก! เมื่อเร็วๆ นี้เขาเพิ่งตอบรับคำเชิญให้เข้าทำงานกับเครือคาร์เนกีโดยตรง เขาจึงเป็นชายที่น่าจับตามองที่สุดในขณะนี้เลยค่ะ!” “ในขณะที่คริสเป็นเด็กหนุ่มที่มีพรสวรรค์ แต่ดูคู่แข่งตลอดกาลที่เขาประกาศไว้สิครับ! มอร์ติเมอร์ เปรซุตติ กำลังมาแรงสุดๆ! เขาไต่เต้ามาจากชีวิตในสลัมบนดาวที่เต็มไปด้วยฝุ่นควันตรงชายขอบเขตอิทธิพลของเครือคาร์เนกี และได้รับความชื่นชมจากทุกคนอย่างรวดเร็วเนื่องจากสติปัญญาที่โดดเด่นของเขา เมื่อเขามาถึงขั้นนี้แล้ว ผมมั่นใจว่าอัจฉริยะในรอบศตวรรษคนนี้จะทำให้เราทุกคนตะลึงด้วยงานออกแบบที่ปราดเปรียวของเขาแน่นอน!” นั่นทำให้เวสชะงักไปเล็กน้อย ซึ่งเกือบจะทำให้งานเชื่อมขาเข้ากับลำตัวเสียเรื่อง หากไม่ใช่เพราะปฏิกิริยาที่ว่องไวของเขา เขาอาจจะเสียเวลาไปมหาศาล “มอร์ติเมอร์คนนี้ฟังดูท่าทางจะยุ่งยากแฮะ ถ้าเขากำลังสร้างหุ่นรบขนาดเบา เขาก็คงจะปล่อยหุ่นออกมาในช่วงเวลาเดียวกับผม ผมจะยอมให้เขาแย่งนักบินที่เก่งกว่าไปไม่ได้” เมื่อมีข้อมูลใหม่นี้ในหัว เวสก็เริ่มทำงานอย่างบ้าบิ่นมากขึ้น แม้เขาจะเริ่มทำพลาดบ้างเป็นครั้งคราว แต่ข้อผิดพลาดส่วนใหญ่ก็เล็กน้อยเกินกว่าจะเสียเวลาแก้ไข เขาผลักดันความสามารถในการประกอบของเขาจนถึงขีดจำกัดด้วยการเร่งความเร็วให้มากที่สุดในขณะที่ยังรักษาการควบคุมไว้ได้ เขารู้สึกเหมือนตัวเองกำลังทรงตัวอยู่บนคมดาบ แทนที่จะชะลอตัวลงเพื่อหาจุดสมดุล เขากลับเคลื่อนที่ให้เร็วขึ้นไปอีก จนทำให้ร่างกายสั่นคลอนหนักกว่าเดิม “เราได้รวบรวมผลงานออกแบบทั้งห้าร้อยชิ้นที่กำลังดำเนินการอยู่ และให้ผู้เชี่ยวชาญที่เก่งที่สุดของเราช่วยวิเคราะห์ ผลการวิเคราะห์เบื้องต้นออกมาแล้วครับ! ประมาณ 93 ชิ้นเป็นหุ่นรบขนาดเบา 320 ชิ้นเป็นหุ่นรบขนาดกลาง และอีก 87 ชิ้นที่เหลือเป็นหุ่นรบขนาดหนัก” “ฟังดูสมเหตุสมผลครับ สัดส่วนของหุ่นขนาดเบาและหนักมักจะเท่าๆ กันแบบนี้ทุกปี” “แล้วมีหุ่นรบสายเวหา (Aerial mech) กี่เครื่องคะ?” “มีถึง 78 แบบเลยที่มีช่องสำหรับติดตั้งระบบบินดูเหมือนว่าจะมีจำนวนไม่น้อยเลยที่ถูกสร้างมาเพื่อล่าเหรียญโดยเฉพาะ” “พวกขี้ขลาด! นักออกแบบพวกนี้ไม่มีความมั่นใจในผลงานตัวเองเลยหรือไง! ผมอยากเห็นฉากแอ็กชันมากกว่านะ!” เวสเริ่มชะลอความเร็วลงเมื่อถึงส่วนแขนและขา เพื่อคงพลังโจมตีของงานออกแบบเอาไว้ เขาต้องให้ความสำคัญกับระบบกล้ามเนื้อเทียมในส่วนรยางค์เป็นพิเศษ รูปแบบมาตรฐานของส่วนรยางค์นั้นล้าสมัยไปมาก ด้วยข้อได้เปรียบจากความก้าวหน้าตลอดสองร้อยปี เขาจึงรื้อผังแบบเก่าทิ้งอย่างรุนแรงและเริ่มติดตั้งระบบกล้ามเนื้อแบบหยาบๆ แต่ทันสมัยเข้าไปแทนอย่างรวดเร็ว แม้จะไม่ดีเท่ากับผังที่ออกแบบมาอย่างประณีต แต่งานด้นสดของเขาก็ยังช่วยเพิ่มสเปกของรยางค์ทั้งสี่ข้างได้ในจำนวนที่น่าตกใจ เขาปรับจูนหุ่นของเขาให้เหมาะสำหรับการใช้หอกเป็นหลัก แม้ว่าเขาจะติดตั้งปืนพกเลเซอร์เพิ่มเข้าไปเพื่อขู่พวกสายบินด้วยก็ตาม แม้ปืนพกนั้นจะไม่ได้เป็นภัยคุกคามอะไรมากมาย แต่มันก็เพียงพอที่จะไล่พวกฉวยโอกาสที่จ้องจะเล่นงานเป้าหมายที่ดูอ่อนแอได้ แม้กฎจะไม่ได้ให้รางวัลจากการสังหาร แต่หนึ่งในกลยุทธ์ที่ใช้ได้ผลในโหมดนี้คือการกำจัดคู่แข่งให้ได้มากที่สุดก่อนที่พวกนั้นจะสะสมเหรียญได้จำนวนมาก และเป้าหมายที่ดีที่สุดก็คือพวกที่กำลังอยู่ระหว่างการขนส่งเหรียญของตนเองนั่นเอง “พอเรื่องหนุ่มๆ ก่อนดีกว่า เรามาดูกันว่าสาวๆ เป็นยังไงบ้าง! ดูหุ่นรบขนาดเบาที่น่าเกรงขามของซินเธีย บาราคอฟสกี้ สิคะ ถึงจะเสร็จแค่บางส่วนแต่มันก็ดูเหมือน ‘ตัวกินคน’ เข้าไปแล้ว มันมีเขี้ยวเล็บที่คมที่สุดในบรรดาหุ่นรบขนาดเบาทั้งหมดแน่นอนค่ะ” “โอ้ เรื่องนั้นผมไม่เถียงเลย แต่เธอน่าจะเร่งสปีดขึ้นอีกหน่อยนะ กว่าเธอจะสร้างไอ้สัตว์ประหลาดตัวนี้เสร็จ การต่อสู้ก็คงเข้าสู่ช่วงกลางเกมไปแล้ว” เวสจดจำชื่อของบาราคอฟสกี้ไว้ในใจ แม้ทักษะด้านกลศาสตร์ของเธอจะอยู่ในระดับปานกลาง แต่หุ่นรบของเธอก็ควรจะเป็นเครื่องจักรที่น่ากลัวในแง่ของเกราะและอาวุธ หากเธอตั้งใจจะใช้เวลาสร้างอย่างประณีต เธอก็คงกำลังออกแบบ ‘นักฆ่าหุ่นรบขนาดเบา’ อยู่แน่นอน ซึ่งนั่นเป็นข่าวร้ายสำหรับเขา “ดูเหมือนว่าหุ่นของพวกเราอาจจะต้องปะทะกันแฮะ” เขาพึมพำ ถ้าเขาให้เวลากับหุ่นของตัวเองมากกว่านี้ เขาก็อาจจะลดช่องว่างของประสิทธิภาพลงได้ แต่นั่นหมายความว่าเขาจะพลาดโอกาสในการได้ตัวนักบินที่เก่งที่สุดในกลุ่ม เพื่อที่จะผ่านเข้ารอบชิงชนะเลิศให้ได้ เขาจำเป็นต้องยอมทิ้งลูกเล่นหลายอย่าง แล้วเลือกอะไรที่เร็วและราคาถูกแทน