สนามรบเริ่มเนืองแน่นไปด้วยหุ่นรบ ทั้งเครื่องที่ยังทำงานอยู่และซากที่พังทลายไปแล้ว นักออกแบบหุ่นส่วนใหญ่ต่างส่งผลงานของตนลงสู่สนาม ถึงแม้บางคนจะไม่เต็มใจนัก แต่พวกเขาก็ต้องส่งหุ่นออกไปเพื่อไขว่คว้าโอกาสที่จะทำแต้มเหรียญมาให้ได้ ในขณะที่หุ่นระลอกล่าสุดถูกสร้างมาให้มีความทนทานมากขึ้น แต่คุณภาพของนักบินกลับถดถอยลง นำไปสู่สถานการณ์ที่น่าเหลือเชื่อ อย่างเช่นหุ่นกระต่ายของอลิสซ่า ฟิลล์ ที่ไล่ถล่มหุ่นรบคู่หนึ่งซึ่งใช้เวลาออกแบบมากกว่าเธอถึงสองสามเท่า ฝูงชนกว่าหนึ่งในสามไม่ได้ให้ความสนใจกับหุ่นตัวอื่นเลย พวกเขาเฝ้าติดตามวิธีการอันชาญฉลาดของนักเรียนนายร้อยเลิฟเวลอย่างบ้าคลั่ง ผลงานของเขาพิสูจน์ให้เห็นว่าแม้คุณภาพของหุ่นรบจะมีความสำคัญมาก แต่นักบินระดับเอซก็สามารถสร้างปาฏิหาริย์ได้แม้จะอยู่ในหุ่นที่ห่วยแตกที่สุดก็ตาม แม้ว่าเขาจะยังเก็บเหรียญได้ไม่มากนัก แต่ความก้าวหน้าในอนาคตของเขานั้นสว่างไสวแน่นอน หุ่นน้ำหนักเบาของบาราคอฟสกีก็เข้าสู่สนามเช่นกัน ในฐานะจักรกลที่ถูกสร้างมาอย่างเหนือชั้น มันโดดเด่นราวกับนกกระเรียนในหมู่ฝูงไก่ทันทีที่ร่อนลงสู่สนามรบ นักบินของมันใช้เครื่องไม้เครื่องมือที่มีอยู่อย่างช่ำชอง ในขณะที่เขาหลีกทางให้กับหุ่นที่มีอาวุธหนักกว่าอย่างมีไหวพริบ เขาก็กลับไล่ล่าหุ่นน้ำหนักเบาสภาพซอมซ่อที่พยายามเอาชีวิตรอดอย่างโหดเหี้ยม กลยุทธ์นี้ทำให้หุ่นของบาราคอฟสกีชิงเหรียญมาได้สองสามเหรียญอย่างง่ายดาย ในอีกด้านหนึ่ง หุ่นรบขนาดหนักก็เริ่มเข้าสู่สนามเช่นกัน เกราะที่หนาเตอะและพลังทำลายล้างมหาศาลทำให้หุ่นตัวอื่นไม่กล้าเข้าใกล้ การถูกลากเข้าสู่การต่อสู้ซึ่งหน้ากับพวกมันมีแต่เสียกับเสีย หุ่นหนักเหล่านี้เพียงแค่ย่างสามขุมไปรอบๆ และเมื่อใดที่พวกมันเจอเหรียญที่ไม่มีเจ้าของ พวกมันก็แค่หยิบขึ้นมาแล้วเดินไปยังจุดส่งมอบโดยไม่มีใครกล้าขวางทาง ส่วนทางด้านยูนิคอร์น นักเรียนนายร้อยเลิฟจอยถูกบีบให้ต้องหลบซ่อนตัวเหมือนหนูเพื่อเลี่ยงการเผชิญหน้าเนื่องจากสภาพหุ่นที่เสียหายหนัก ด้วยขาที่เกือบจะพิการ เลิฟจอยต้องคลานผ่านภูมิประเทศที่รกร้างที่สุดเพื่อหลีกเลี่ยงจุดที่เนืองแน่นในสนามรบ "เกือบถึงแล้ว อีกแค่กิโลเมตรเดียว" เขากระซิบกับตัวเองขณะคอยเฝ้าระวังเซนเซอร์และสัญชาตญาณของตนอย่างเข้มงวด "ช่วงสุดท้ายนี่แหละที่ยากที่สุด เพราะจุดส่งมอบอยู่กลางที่โล่งพอดี" จุดส่งมอบถูกกำหนดขึ้นแบบกึ่งสุ่ม สนามรบมีจุดที่เป็นไปได้หลายพันจุดที่ระบบควบคุมการแข่งขันจะเปลี่ยนให้เป็นจุดส่งมอบ ทุกจุดเหล่านั้นค่อนข้างเปิดโล่งและเข้าถึงง่าย ซึ่งหมายความว่าอาจมีนักบินเจ้าเล่ห์บางคนแอบซุ่มรออยู่ในป่าละเมาะใกล้ๆ หลังจากค่อยๆ คืบคลานเข้าไปใกล้ เลิฟจอยไม่พบสัญญาณการซุ่มโจมตีในบริเวณนั้น แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะปลอดภัย นักเรียนนายร้อยทุกคนล้วนเรียนรู้วิธีลดการปล่อยพลังงานโดยการหรี่ความร้อนให้ต่ำที่สุดเพื่อให้ลายเซ็นความร้อนกลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อม นักบินสุดโต่งบางคนถึงขั้นปิดเตาปฏิกรณ์พลังงานไปเลย ซึ่งหมายความว่าพวกเขาจะตกเป็นเป้านิ่งทันทีหากมีใครสังเกตเห็นก่อนที่จะกลับมาทำงานอีกครั้ง เลิฟจอยต้องตัดสินใจอีกครั้ง และเขาเลือกที่จะพุ่งตัวไปยังจุดส่งมอบอย่างสุดกำลัง ยูนิคอร์นพุ่งพรวดออกไปที่โล่งและวิ่งเหยาะๆ ให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้โดยไม่ทำให้ขาข้างที่พังยุบลงมา ความเครียดที่ลงไปยังขาข้างที่เสียหายเพิ่มสูงขึ้น แต่การกระทำของเขาก็พิสูจน์ให้เห็นถึงฝีมือ เมื่อเขาสามารถเอี้ยวหลบกระสุนจลนศาสตร์ขนาดเล็กที่พุ่งเข้ามาได้ "ฮ่าๆ คิดว่าปืนพกกระจอกๆ นั่นจะหยุดฉันได้เหรอ?!" เลิฟจอยเย้ยหยันขณะบังคับหุ่นโยกหลบไปมา "ยิงห่วยเป็นบ้า!" หากผู้ซุ่มโจมตีขับหุ่นที่มีประสิทธิภาพกว่านี้ เขาคงต้องชดใช้ให้กับคำพูดอวดดีนั้นแน่ แต่จากวิถีกระสุนที่กระจัดกระจาย เลิฟจอยตัดสินใจได้ทันทีว่าหุ่นของผู้ซุ่มโจมตีไม่ได้สลักสำคัญอะไร ด้วยท่วงท่าที่ดูเหมือนนักเต้นขี้เมา ยูนิคอร์นก็มาถึงจุดส่งมอบและปล่อยเหรียญเหรียญหนึ่งลงไป โดยยังคงเก็บอีกเหรียญไว้ในท่อนซุง เหรียญพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าสำเร็จ นั่นหมายความว่าเลิฟจอยทำแต้มได้เพิ่มอีกครั้ง "ฮ่าๆ แกช้าไปแล้ว! จะยิงต่อก็ได้นะถ้าอยาก แตแกเสียโอกาสที่จะชิงเหรียญฉันไปแล้วโว้ย!" ฝ่ายซุ่มโจมตีหยุดยิง เลิฟจอยคาดว่าหุ่นศัตรูคงถอยไปแล้วแม้เขาจะยังไม่เห็นวี่แววในเซนเซอร์ก็ตาม เขายิ้มกริ่มให้กับกลยุทธ์ที่ประสบความสำเร็จ ไอ้โง่นั่นคงนึกว่าเขามีเหรียญเดียว และไม่รู้เลยว่าเหรียญที่สองยังคงซุกซ่อนอยู่ในท่อนซุงอย่างปลอดภัย "หลอกง่ายชะมัด" เขาหัวเราะและเดินอาดๆ กลับเข้าป่าไป ที่บริเวณพื้นที่รอคอย เวสถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นนักบินของเขาผ่านอุปสรรคนี้ไปได้ แม้เขาจะไม่สามารถสื่อสารกับนักบินอันดับที่ 16 คนนี้ได้ แต่เขาก็ยังรู้สึกถึงความเชื่อมโยงบางอย่าง ตอนนี้อนาคตของทั้งคู่ผูกติดกันแล้ว ความสำเร็จของเลิฟจอยส่งผลต่อเวส ในขณะที่ความสำเร็จของเวสเองก็หมายความว่าเลิฟจอยจะสามารถก้าวไปสู่จุดที่สูงขึ้นได้ "สวัสดีอีกครั้งนะเวส" "พาทริเซีย! คุณออกแบบหุ่นเสร็จแล้วเหมือนกันเหรอ?" "เพิ่งเข้าสู่สนามรบน่ะ" หญิงสาวตอบพร้อมชี้ลงไปยังจุดที่หุ่นของเธอร่อนลงมา "ฉันรู้ว่ามันเข้าช้าไปหน่อย แต่ฉันมั่นใจว่าหุ่นของฉันจะตามทัน" เวสมองตามไปและถึงกับอ้าปากค้างกับภาพที่เห็น อดีตเพื่อนร่วมชั้นของเขาออกแบบและประกอบหุ่นรบขนาดหนักทรงแมงมุม (Arachnid) มันไม่เพียงแต่มีน้ำหนักมหาศาลและเชื่องช้ามากเท่านั้น แต่มันยังติดตั้งเครื่องยิงมิสไซล์มาเป็นตัน เขาไม่เข้าใจเลยว่าทำไมเธอถึงเลือกใช้การบรรทุกอาวุธยุทโธปกรณ์ที่สุดโต่งขนาดนี้ หุ่นแมงมุมยักษ์เตรียมยิงมิสไซล์พร้อมกับกางเสาอากาศทรงพลังออกมา หลังจากเปิดใช้ระบบสแกนประสิทธิภาพสูง มันก็ล็อกเป้าไปยังหุ่นรบหลายตัวและระดมยิงมิสไซล์ออกจากท่อครึ่งหนึ่งในคราวเดียว ห่าฝนกระสุนนำวิถีจำนวนมหาศาลพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าก่อนจะโปรยปรายลงมายังเป้าหมายที่กำหนดไว้ หุ่นรบเจ็ดตัวในบริเวณใกล้เคียงแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ ทันที สองตัวในนั้นพกเหรียญอยู่ ซึ่งมันก็ร่วงลงมาหลังจากเครื่องถูกทำลาย นอกจากนี้ยังมีหุ่นอีกสิบเอ็ดตัวที่ได้รับความเสียหายอย่างหนัก การโจมตีที่ฉับพลันนี้บดขยี้จิตวิญญาณการต่อสู้ของนักบินเหล่านั้นจนหมดสิ้น สิ่งเดียวที่อยู่ในหัวของพวกเขาคือการหนีไปให้ไกลจากจุดยิงให้มากที่สุด ไม่มีหุ่นตัวไหนกล้าเข้าใกล้หรือเผชิญหน้ากับหุ่นแมงมุมเลย ทั้งที่ในระยะประชิดมันจะไม่ได้ไร้เทียมทานขนาดนั้นก็ตาม "เป็นการโจมตีที่ยอดเยี่ยมมาก! นั่นคือท่าไม้ตายที่รุนแรงที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นในการแข่งนี้เลย" คอมเมนเตเตอร์กล่าวชมพร้อมแสดงภาพรีเพลย์การโจมตี "ดูหุ่นพวกที่รอดชีวิตสิ พวกมันกลายเป็นแมวขี้กลัวไปเลย! ตัวหนึ่งถึงกับโยนเหรียญล้ำค่าทิ้งแล้วหนีไปเลยด้วยซ้ำ!" ด้วยเซนเซอร์ที่ทรงพลัง หุ่นแมงมุมค่อยๆ คลานเข้าไปหาเหรียญที่ตกอยู่ ถึงแม้จะใช้เวลาสักหน่อยในการเก็บเหรียญทั้งสาม แต่ก็ไม่มีใครกล้าคิดจะมาแย่งชิงรางวัลของมันเลย มีเพียงหุ่นสายบินเครื่องเดียวที่พยายามจะโฉบเข้าไปใกล้ แต่ก็ถูกฝูงมิสไซล์ต่อสู้อากาศยานอัดเข้าเต็มหน้า หุ่นตัวนั้นร่วงหล่นจากฟ้าทันทีเหมือนนกที่ปีกหัก นักบินคนอื่นๆ ที่ซุ่มอยู่แถวนั้นต่างพากันสั่นสะท้านและล่าถอยไปอย่างเงียบเชียบ "คุณสร้างหุ่นที่บ้าพลังสุดๆ ไปเลยนะ" "ฉันรู้" พาทริเซียยิ้มอย่างถ่อมตัว ราวกับแม่ที่กำลังเฝ้าดูลูกชายแสดงผลงานอยู่บนเวที "ฉันใช้เวลาออกแบบมันมากกว่าครึ่งปี แม้มันจะมีปัญหาเรื่องการเติมกระสุนที่ใช้ไปบ้าง แต่ตราบใดที่มันยังมีมิสไซล์อยู่ มันก็น่าจะข่มขวัญคู่ต่อสู้ได้ทุกคน" นักออกแบบหลายคนเตรียมตัวมาพร้อมกับดีไซน์ที่พัฒนามาอย่างดีเพื่อการต่อสู้แบบตะลุมบอน (Free-for-all) บางทีพวกเขาอาจใช้เวลาหลายเดือนในการคำนวณทุกรายละเอียดเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพให้ถึงขีดสุด อย่างไรก็ตาม นักออกแบบที่เตรียมตัวมามากเกินไปหลายคนกลับเกิดอาการประหม่าหรือทำพลาดเมื่อขึ้นมาอยู่บนเวที สุดท้ายหลายคนจึงส่งหุ่นที่ประสิทธิภาพต่ำกว่าทฤษฎีออกมา พาทริเซียเห็นได้ชัดว่าเธอยึดมั่นในดีไซน์ของตนและประสบความสำเร็จในการสร้างหุ่นที่น่าเกรงขาม เวสชื่นชมในความสามารถของเธอที่รักษาความเยือกเย็นและสร้างผลงานที่คงเส้นคงวาได้ขนาดนี้ เขายังมีอีกเหตุผลหนึ่งที่ยินดีกับการปรากฏตัวของหุ่นมหาประลัยตัวนี้ ยิ่งมันกำจัดคู่ต่อสู้ได้มากเท่าไหร่ แรงกดดันที่ตกอยู่กับเวสและเลิฟจอยก็ยิ่งลดลงเท่านั้น เมื่อมีหุ่นในสนามน้อยลง โอกาสที่พวกเขาจะติด 100 อันดับแรกก็ง่ายขึ้น "โชคดีนะที่หุ่นของคุณอยู่คนละฝั่งสนามรบ ผมคงไม่อยากเห็นหุ่นน้ำหนักเบาของผมถูกถล่มด้วยมิสไซล์จากหุ่นแมงมุมของคุณหรอก" อาจจะเป็นโชคชะตา แต่ยูนิคอร์นไม่เคยตกเป็นเป้าสายตาของหุ่นรบที่ทรงพลังซึ่งกำลังครองสนามอยู่ในขณะนี้เลย หุ่นอย่างที่ออกแบบโดยบาราคอฟสกีและพาทริเซียนั้นเหนือกว่าหุ่นระดับเฉลี่ยในช่วงกลางเกมอย่างชัดเจน นักออกแบบหลายคนผ่านมาถึงรอบนี้ได้เพียงเพราะโชคช่วยในรอบคัดเลือก แต่ตอนนี้เมื่อต้องสู้ด้วยฝีมือของตนเอง พื้นฐานที่ง่อนแง่นก็กลายเป็นจุดจบของพวกเขา ไม่ว่าพวกเขาจะใช้เวลากี่ชั่วโมงในการออกแบบ พวกเขาก็ไม่มีทางตามทันผู้มีพรสวรรค์ที่แท้จริงได้ นั่นคือสาเหตุที่เมื่อเลิฟจอยเผชิญหน้ากับหุ่นตัวอื่นบ้างเป็นครั้งคราว เขาก็สามารถรอดมาได้โดยไม่ถูกทำให้พิการ หุ่นที่สร้างมาอย่างแย่ส่วนใหญ่ไม่สามารถยิงโดนอะไรเลย เพราะการเคลื่อนไหวของข้อต่อขาดความสอดประสานและบิดเบี้ยว อัตราการยิงเข้าเป้าที่ต่ำเตี้ยเรี่ยดินของหุ่นส่วนใหญ่ในโหมดนี้ พิสูจน์ให้เห็นว่าทำไมการควบคุมคุณภาพและการรับรองมาตรฐานถึงเป็นสิ่งจำเป็น ถึงกระนั้น หุ่นบางตัวก็ติดตั้งอาวุธประเภทยิงรัว แม้ปืนเหล่านี้อาจจะไม่มีพลังทำลายล้างสูงนัก แต่ด้วยปริมาณกระสุนที่มหาศาลก็หมายความว่าพวกมันต้องยิงโดนอะไรบางอย่างแน่หากเล็งไปถูกทิศทาง ยูนิคอร์นได้รับความเสียหายสะสมไปทั่วทั้งร่าง เกราะส่วนใหญ่ของมันตอนนี้พรุนจนดูเหมือนรังผึ้งไปแล้ว ความเร็วในการตอบสนองของเครื่องดิ่งลงเหวอย่างน่าใจหาย ยูนิคอร์นมาถึงช่วงสุดท้ายในขณะที่มันจวนเจียนจะพังทลาย เหลือระยะทางอีกเพียงนิดเดียวเขาก็จะส่งเหรียญสุดท้ายได้สำเร็จ ซึ่งจะทำให้คะแนนเพิ่มเป็นหกแต้ม ส่วนมันจะเพียงพอที่จะติด 100 อันดับแรกหรือไม่นั้นยังเป็นคำถาม เขาต้องผ่านอุปสรรคสุดท้ายไปให้ได้ หุ่นรบสามตัวกำลังสู้กันเพื่อแย่งชิงเหรียญจากหุ่นสายบินที่ร่วงลงมา พวกมันคงช่วยกันยิงหุ่นตัวนั้นตกตอนที่บินผ่านบริเวณนี้ ต่างจากสถานการณ์ก่อนหน้านี้ หุ่นทั้งสามตัวต่างสงวนท่าที พวกมันเผชิญหน้ากันอย่างระแวดระวังแต่ไม่กล้าขยับ เลิฟจอยรู้สึกว่าสถานการณ์นี้มันทะแม่งๆ "พวกมันรออะไรกัน? เฝ้าระวังมือที่สามอย่างฉันเหรอ? หรือแค่มันกะจังหวะเริ่มสู้กันไม่ถูกเพราะมีตั้งสามตัว?" ไม่ว่าเหตุผลจะเป็นอะไร ยูนิคอร์นก็มาถึงขีดจำกัดของมันแล้ว ยิ่งเขารอนานเท่าไหร่ เครื่องก็ยิ่งมีโอกาสจะชัตดาวน์ไปเองมากขึ้นเท่านั้น เขาจะปล่อยให้เรื่องแบบนั้นเกิดขึ้นไม่ได้ หลังจากพิจารณาครู่หนึ่ง เขาก็ตัดสินใจจุดชนวนความขัดแย้ง เขาค่อยๆ ยกปืนพกเลเซอร์สภาพเยินขึ้นมาแล้วยิงออกไปสองสามนัด เลนส์รวมแสงร้าวไปแล้ว ดังนั้นลำแสงจึงไม่ค่อยเข้มข้นหรือตรงนัก การโจมตีที่คาดไม่ถึงกระตุ้นให้หุ่นทั้งสามลงมือตามแผนของตน พวกมันอยู่ในสภาวะตึงเครียดถึงขีดสุดอยู่แล้ว ลำแสงเลเซอร์ที่หลงเข้ามาทำให้พวกมันเปิดฉากโจมตีกันเองก่อนที่สมองจะทันประมวลผลได้ว่ามีคนอื่นยิงใส่พวกมันก่อน ราวกับหนูที่วิ่งฝ่าฝูงแมวที่กำลังโกรธแค้น ยูนิคอร์นกะเผลกเข้าไปใกล้แม้พวกมันจะเริ่มสังเกตเห็นการมีอยู่ของเขา ท่อนซุงช่วยอำพรางความจริงที่ว่ามันซ่อนเหรียญไว้ได้ แต่หลังจากผ่านไปวินาทีหรือสองวินาที ผู้ที่กำลังต่อสู้กันอยู่ก็จำทริคเก่าๆ นี้ได้ "มันกำลังจะส่งเหรียญ!" ในขณะที่หุ่นสองตัวหันอาวุธมาทางยูนิคอร์น หุ่นตัวที่สามกลับพุ่งเข้าไปหาเหรียญที่ตกอยู่ สิ่งนี้ดึงความสนใจของหุ่นสองตัวแรกที่กำลังจะโจมตียูนิคอร์นให้หันกลับไป จนสุดท้ายโฟกัสของทุกคนก็แตกกระจาย สถานการณ์ที่เป็นใจนี้ซื้อเวลาให้ยูนิคอร์นเข้าใกล้จุดส่งมอบได้มากพอ ทันทีที่กระสุนจลนศาสตร์ขนาดหนักปะทะเข้ากับลำตัวเครื่อง เขาก็สามารถเหวี่ยงเหรียญออกไปได้ไกลพอที่จะตกลงบนจุดส่งมอบพอดี ในขณะที่หุ่นเข้าสู่สภาวะปิดการทำงานอย่างถาวรเนื่องจากเตาปฏิกรณ์ที่เปิดเปลือยได้รับความเสียหายขั้นรุนแรง เหรียญก็เริ่มเปล่งแสงและพุ่งทะยานขึ้นไปในอากาศ "ทำสำเร็จแล้ว..."