ณ บัดนี้ ข้าพเจ้าจะเริ่มบรรเลงการแปล: --- ## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): ระหว่างเส้นทางสู่เรย์โพลด์ เบลินด้าเอ่ยถามขึ้น “แต่ว่าท่านจะไม่ซื้อของขวัญจริงๆ หรือ? ท่านจะไปตัวเปล่าเช่นนี้?” “...อืม ข้าคงจะซื้อดอกไม้หรืออะไรสักอย่าง” “ท่านไม่ได้พบนางมาพักใหญ่แล้ว เพียงแค่นั้นจะพอหรือ? ข้าไม่คิดว่านางจะชอบใจนักหรอก” “ข้าไม่ใส่ใจ ข้าไม่มีความตั้งใจจะสร้างความประทับใจให้นางแม้แต่น้อย” “อืม...” กิสเลนพูดตามความสัตย์จริง ในชาติก่อน เมื่อครั้งที่เขายังไม่ล่วงรู้สิ่งใด เขาเคยหมกมุ่นอยู่กับการพยายามเอาใจอะมีเลียผู้เลอโฉมอยู่เสมอ แต่บัดนี้ เขาไม่มีความปรารถนาจะทำตัวให้น่าดึงดูดใจในสายตาของสตรีที่ถูกกำหนดให้กลายเป็นศัตรูของเขาในอนาคต และไม่ต้องการจะรักษาการหมั้นหมายนี้ไว้อีกต่อไป ‘ครั้งนี้ ข้าจะทำให้นางไม่ผลาญเงินทั้งหมดนั่นไปอย่างเปล่าประโยชน์’ ไม่ว่ากองทัพจะแข็งแกร่งเพียงใด หากปราศจากอิสรภาพทางการคลังแล้ว ทุกอย่างก็ไร้ความหมาย สงครามนั้นเผาผลาญเงินและทรัพยากรจำนวนมหาศาล หากไร้ซึ่งเงินทุนที่จะค้ำจุนกองทัพ ก็ไม่ต่างอะไรกับการไม่มีกองทัพอยู่เลย บทเรียนอันแสนเจ็บปวดนี้ เขายังจำได้ขึ้นใจมิใช่หรือ เมื่อครั้งที่ต้องเผชิญหน้ากับระลอกการส่งกำลังบำรุงอันไม่สิ้นสุดของอาณาจักรในชาติที่แล้ว? พวกเขาไม่มีปัญญาจัดหาอาหารและยุทโธปกรณ์ให้ทหารได้อย่างเหมาะสม และมันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะทำเช่นนั้นในสถานการณ์เยี่ยงนั้น ไม่ว่าพวกเขาต้องการจะทำสิ่งใดก็ตาม ‘ข้าต้องเคลื่อนไหวให้เร็วกว่านี้’ แม้การย้อนกลับมาสู่อดีตจะเป็นโชคดี แต่สถานการณ์ในปัจจุบันก็ไม่ได้ราบรื่นนัก ณ ช่วงเวลานี้ แคว้นเดลฟีนได้ขยายอิทธิพลครอบคลุมดินแดนส่วนใหญ่แล้ว และเพิ่งจะเริ่มแผ่ขยายอำนาจมายังแดนเหนือ การลอบสังหารเอเลน่าก็เป็นส่วนหนึ่งของแผนการนั้น กิสเลนข่มความรู้สึกเร่งร้อนที่แผ่ซ่านอยู่ในอก ‘อะมีเลีย หากเจ้าไม่อยากถูกหยามเกียรติ ก็เตรียมเงินก้อนโตเอาไว้ให้ดีเถอะ’ อาชาที่แบกร่างของเขายังคงควบตะบึงมุ่งหน้าสู่ปราสาทเรย์โพลด์อย่างไม่หยุดพัก ขณะที่กิสเลนวาดฝันถึงจำนวนเงินมหาศาลที่เขาจะ ‘รีดไถ’ มาจากอะมีเลียได้ ความวิตกกังวลที่เกาะกุมหัวใจของเขาก็พลันเบาบางลงเล็กน้อย * * * คณะเดินทางมาถึงปราสาทเรย์โพลด์อย่างปลอดภัย นอกจากจะเนื้อตัวมอมแมมไปด้วยฝุ่นผงจากการเดินทางหลายวันแล้ว ก็ไม่มีปัญหาร้ายแรงอื่นใด ขณะที่กิสเลนมุ่งตรงไปยังประตูหลักของปราสาท เบลินด้าก็ได้รั้งเขาไว้ “ท่านจะเข้าไปทั้งๆ ที่ยังไม่ได้ชำระล้างร่างกายจริงๆ หรือ? ตัวท่านเต็มไปด้วยฝุ่นและดูซอมซ่อมาก ท่านหญิงอะมีเลียต้องไม่ชอบแน่” “ข้าบอกแล้วไงว่าไม่จำเป็นต้องสร้างความประทับใจให้นาง” “หา? อยู่ๆ ท่านก็เปลี่ยนไปขนาดนี้เชียว?” เบลินด้ามองแผ่นหลังของกิสเลนอย่างงุนงง เมื่อไม่กี่เดือนก่อน เพียงแค่เอ่ยชื่ออะมีเลีย กิสเลนก็จะหน้าแดงก่ำแล้ว มันยากที่จะเชื่อว่านี่คือคนๆ เดียวกัน “ท่านจะเปลี่ยนมาเป็นแนว ‘แบดบอย’ หรืออะไรทำนองนั้นหรือ? ตอนนี้ท่านดูแค่สกปรกมอมแมม...” “พอได้แล้วน่า แต่ไหนๆ ก็มาแล้ว ข้าควรจะซื้อของขวัญติดไม้ติดมือไปบ้าง” กิสเลนเดินมุ่งหน้าไปยังปราสาทเรย์โพลด์ โดยถือเพียงช่อดอกไม้ที่หาซื้อมาจากตลาดเท่านั้น “หยุดอยู่ตรงนั้น พวกเจ้ามีธุระอะไร?” ทหารยามซึ่งมีสีหน้าผ่อนคลาย ขวางทางของกิสเลนไว้ ด้วยผู้ติดตามเพียงหยิบมือและสภาพที่เต็มไปด้วยฝุ่นผง ทำให้พวกเขาจำไม่ได้ว่ากิสเลนเป็นชนชั้นสูง เบลินด้าก้าวไปข้างหน้าในทันที ท่าทีขี้เล่นเป็นกันเองอย่างเคยของนางเลือนหายไปโดยสิ้นเชิง ถูกแทนที่ด้วยท่วงท่าอันเคร่งขรึมและเปี่ยมด้วยศักดิ์ศรี “นี่คือนายน้อยกิสเลน นายน้อยแห่งตระกูลเฟอร์เดียม ท่านมาเพื่อพบกับคู่หมั้น ท่านหญิงอะมีเลีย ช่วยนำความไปแจ้งนางด้วย” เป็นธรรมเนียมของชนชั้นสูงที่จะไม่ก้าวออกไปเองเมื่อมีผู้ติดตามอยู่ กิสเลนจึงเพียงเฝ้ามองเบลินด้าจัดการสถานการณ์ “น-นายน้อย ก-กิสเลน?” เหล่าทหารยามมองหน้ากันอย่างกระอักกระอ่วน พวกเขาก็เคยได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับคู่หมั้นผู้ไร้ค่าของอะมีเลียเช่นกัน ขณะที่พวกเขายังลังเล เบลินด้าขมวดคิ้ว “พวกเจ้ามัวทำอะไรอยู่? รีบไปแจ้งเดี๋ยวนี้” “อ่า ครับ เข้าใจแล้ว” ทหารยามคนหนึ่งหันหลังกลับเข้าไปในปราสาท พลางสบถด่าในลำคอ ไม่นานนัก เขาก็กลับออกมาด้วยสีหน้าลำบากใจ “เอ่อ... ตอนนี้ท่านหญิงรู้สึกไม่สบาย นางจึงฝากขออภัยมา แต่ขอให้ท่านกลับไปก่อน...” ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ ดวงตาของเบลินด้าก็ลุกโชนขณะที่นางพุ่งเข้าไปหาทหารยาม “นายน้อยเสด็จมาด้วยตนเอง แต่นางกลับไม่ยอมแม้แต่จะออกมาพบ? ไม่จัดหาที่พักให้ แล้วยังไล่ให้พวกเรากลับไปอีก? นางคิดว่าตระกูลเฟอร์เดียมเป็นตัวตลกหรือไร?” ทหารยามอึกอัก ที่จริงแล้ว พวกเขาก็ดูแคลนตระกูลเฟอร์เดียมอยู่บ้าง แต่เขาไม่อาจพูดมันออกมาดังๆ ได้ “ไม่ใช่เช่นนั้น... เพียงแต่ว่าท่านหญิง...” “นี่!” ทันทีที่เบลินด้าปลดปล่อยกลิ่นอายอันน่าเกรงขามออกมา ทหารยามก็ถึงกับผงะถอยหลัง ใบหน้าซีดเผือด ‘อ-อะไรกันนี่? นางแต่งกายเหมือนสาวใช้ แต่... กลับให้ความรู้สึกเหมือนองครักษ์เงาอะไรทำนองนั้น?’ ร่างกายของทหารยามสั่นสะท้านภายใต้แรงกดดันนั้น เมื่อนั้นเอง กิสเลนจึงก้าวออกมา “พอได้แล้ว เบลินด้า” “แต่นายน้อย...” “ไม่เป็นไร ที่เหลือข้าจัดการเอง” หลังจากให้เบลินด้าถอยไป กิสเลนก็เข้าใกล้ทหารยามแล้วกระซิบเสียงเบา “ไปบอกพวกเขาว่าข้ามีเรื่องเกี่ยวกับสมาคมพ่อค้าจะคุยด้วย ถ้าข้ากลับไปตอนนี้ ใครจะรู้ว่าข้าจะพูดอะไรออกไปบ้าง? ข้าไม่ใช่คนประเภทที่เก็บความลับเก่งเสียด้วยสิ” “ข-ขอรับ ข้าเข้าใจแล้ว” ทหารยามรีบเผ่นกลับเข้าไปในปราสาทอย่างรวดเร็ว ครู่ต่อมา ทหารยามคนเดิมก็กลับออกมา โค้งคำนับให้กิสเลนอย่างนอบน้อม “ท่านหญิงมีรับสั่งให้เชิญท่านเข้าไปด้านในขอรับ” ท่าทีที่เปลี่ยนไปอย่างกะทันหันทำให้เบลินด้าเบิกตากว้าง นางเหลือบมองกิสเลนด้วยความสงสัยว่าเขาพูดอะไรออกไปจึงทำให้พวกเขายอมสยบเช่นนี้ กิสเลนยิ้มมุมปากแล้วกระซิบกับเบลินด้า “ดูเหมือนว่านางจะชอบข้ามากเลยนะ อ่า ช่างเป็นคำสาปของเสน่ห์อันไม่อาจต้านทานของข้าโดยแท้” “โอ้โห จู่ๆ ความมั่นใจนี้มาจากไหนกันคะ?” เบลินด้าเอ็ดกิสเลนอย่างหยอกล้อ พลางบอกว่านับวันเขายิ่งทะเล้นขึ้นทุกที ถึงกระนั้น นางก็ชอบเขาในแบบนี้มากกว่าตัวเขาคนเก่าที่เอาแต่โมโหอยู่ตลอดเวลา คณะของเขาถูกนำทางไปยังห้องรับรองอันหรูหรา ขณะที่เดินไป กิสเลนก็มองไปรอบๆ ด้วยความประทับใจอย่างเห็นได้ชัด ‘ว้าว พวกเขาร่ำรวยจริงๆ ดีใจที่ข้ามา ดูเหมือนว่าจะหาเงินทุนเพื่อการพัฒนาได้ไม่น้อยเลย’ ปราสาทเรย์โพลด์ถูกประดับประดาอย่างวิจิตรตระการตาด้วยวัสดุราคาแพง แตกต่างจากปราสาทเฟอร์เดียมที่หยาบกระด้างและแข็งทื่อโดยสิ้นเชิง มันแสดงให้เห็นถึงความมั่งคั่งของตระกูลได้อย่างชัดเจน เบลินด้าและเหล่าอัศวินรออยู่ที่ห้องข้างๆ ขณะที่กิสเลนถูกทิ้งให้รออะมีเลียอยู่ตามลำพัง ‘นางมาช้า เมื่อพิจารณาจากสิ่งที่ข้าพูดไป นางคงมีเรื่องให้ครุ่นคิดมากมายสินะ’ อะมีเลียใช้เวลาอยู่นานกว่าจะปรากฏตัว แม้กิสเลนจะดื่มชาจนหมดถ้วยแล้ว เขาก็ยังคงรอต่อไป จนกระทั่งเริ่มรู้สึกเบื่อ ในที่สุด ประตูห้องรับรองก็เปิดออก และสตรีผู้หนึ่งก็ก้าวเข้ามา เรือนผมสีน้ำตาลสว่างสยายตัวลงบนบ่าอย่างงดงาม ดวงตาที่ลดต่ำลงเล็กน้อยและปลายคางที่เชิดขึ้นทำให้เกิดความรู้สึกหยิ่งทระนงและเย็นชา นี่คือคู่หมั้นของกิสเลน อะมีเลีย เรย์โพลด์ “เหมียว” แมวตัวหนึ่งเดินตามหลังนางเข้ามา หางของมันชูสูง มันคือแมวที่รู้จักกันในนามบาสเต็ต ขนสั้นสีเทาของมันเป็นประกายเหลือบน้ำเงิน รูปร่างเพรียวสง่า ไม่ต่างจากเจ้าของของมัน ทุกย่างก้าวและทุกการแสดงออกของแมวตัวนั้นล้วนแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายแห่งความสูงศักดิ์และความหยิ่งทะนง “ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ อะมีเลีย คิดถึงข้าบ้างไหม? โอ้ ไม่ได้เจอเจ้าแมวนี่นานเหมือนกันนี่นะ มันชื่ออะไรแล้วนะ?” กิสเลนทักทายนางอย่างเป็นกันเอง แต่อะมีเลียเพียงแค่เลิกคิ้วขึ้น ไม่แม้แต่จะใส่ใจตอบคำ ‘มันคิดว่าตัวเองเป็นใคร ถึงกล้าเรียกชื่อข้าแบบนั้น? คิดถึงงั้นรึ? ไอ้คนน่าสมเพชที่เอาแต่เฝ้าชายแดนนี่น่ะรึ? มันเสียสติไปแล้วหรือไง?’ ตอนแรกที่อะมีเลียได้ยินว่ากิสเลนมาถึง นางก็หัวเราะเยาะและสั่งให้ทหารยามไล่เขากลับไป ไม่มีความจำเป็นต้องพบกับคนที่มาโดยไม่บอกกล่าวล่วงหน้า โดยเฉพาะอย่างยิ่งคนน่าผิดหวังอย่างกิสเลน นางไม่มีความตั้งใจจะพบหน้าเขาแม้แต่น้อย ทว่าหลังจากได้ยินข้อความเดียวที่กิสเลนส่งมา นางก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมให้เขาเข้ามาในปราสาท ‘มันรู้อะไรกันแน่?’ ความจริงที่ว่าอะมีเลียกำลังก่อตั้งสมาคมพ่อค้านั้นเป็นความลับสุดยอด มันไม่ใช่แค่เรื่องของการเปิดบริษัทการค้าธรรมดาๆ โดยไม่ล่วงรู้ถึงความสับสนวุ่นวายในใจของอะมีเลีย กิสเลนส่งยิ้มกว้างและพูดต่อ “ใกล้จะถึงวันเกิดของท่านแล้วใช่ไหม? นี่คือของขวัญ” ประกายแห่งความดูถูกเหยียดหยามวาบผ่านใบหน้าของอะมีเลียขณะที่เขายื่นช่อดอกไม้ให้ ‘มันกล้าเอาของแบบนั้นมาเป็นของขวัญให้ข้างั้นรึ? มันกล้ายื่นของน่าสมเพชเช่นนี้ให้แก่อะมีเลีย เรย์โพลด์ ผู้นี้งั้นรึ?’ ตลอดชีวิตของนาง นางไม่เคยได้รับของขวัญที่ไร้ค่าเช่นนี้มาก่อน ไม่เคยมีใครกล้ายื่นของราคาถูกเช่นนี้ให้นาง แม้ปกติแล้วนางจะไม่ใช่คนประเภทที่ใส่ใจมูลค่าของขวัญ แต่ความจริงที่ว่าผู้มอบคือ กิสเลน ทำให้มันเป็นเรื่องที่ทนไม่ได้ “เหมียว!” แม้แต่บาสเต็ตก็ยังส่งเสียงร้องอย่างไม่พอใจราวกับจะแสดงความรังเกียจร่วมกัน ด้วยย่างก้าวอันสง่างาม อะมีเลียเดินไปรับช่อดอกไม้จากมือของกิสเลน “ขอบคุณ ช่อดอกไม้สวยงามดี แต่ว่าดอกไม้เช่นนี้มันเหี่ยวเฉาเร็วเกินไป ข้าไม่จำเป็นต้องเก็บมันไว้” อะมีเลียโยนช่อดอกไม้นั้นทิ้งไปยังมุมหนึ่งของห้องรับรองอย่างไม่ไยดี เป็นการกระทำที่จงใจหยามเกียรติผู้ให้ สำหรับผู้ที่ให้ความสำคัญกับเกียรติยศ โดยเฉพาะชนชั้นสูง พฤติกรรมเช่นนี้ถือเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้ในสถานการณ์ปกติ แต่อะมีเลียจงใจโยนช่อดอกไม้ต่อหน้าต่อตา โดยหวังจะยั่วยุให้กิสเลนแสดงอารมณ์ออกมา ทำให้เขาขาดสติ ทว่าแทนที่จะหน้าแดงหรือโกรธเกรี้ยว กิสเลนกลับเพียงยักไหล่ เอนหลังพิงโซฟาอย่างไม่ทุกข์ร้อน “ตระกูลของข้าไม่ค่อยมีเงิน ข้าเลยหาของขวัญราคาแพงให้ท่านไม่ได้ แต่ที่สำคัญคือน้ำใจ! น้ำใจต่างหาก!” ด้วยสีหน้าที่ไม่สะทกสะท้าน กิสเลนแสร้งทำเป็นไร้เดียงสา และอะมีเลียก็ตอบสนองด้วยรอยยิ้มหยันที่มุมปาก “ถึงตระกูลของท่านจะยากจน แต่นั่นก็ไม่ใช่เรื่องน่าโอ้อวดไม่ใช่หรือ? ท่านไม่รู้สึกอับอายบ้างหรือ? และหากท่านต้องการจะแสดงความรู้สึก มูลค่าของขวัญก็มีความสำคัญเช่นกัน ท่านไม่สามารถแสดงความจริงใจด้วยขยะได้หรอก” อะมีเลียพ่นวาจาที่รุนแรงออกมา โดยมีจุดประสงค์เพื่อยั่วยุอารมณ์ของกิสเลน เป็นสิ่งที่เหลือเชื่อสำหรับนางผู้ซึ่งปกติมักจะสงวนท่าที แต่ในตอนนี้ นางไม่มีทางเลือกอื่น หากนางต้องการจะหยั่งเชิงว่าเขารู้อะไร และรู้มากแค่ไหน นางจำเป็นต้องทำให้เขาเสียการควบคุม ทว่ากิสเลน แม้จะถูกดูถูกซึ่งๆหน้า ก็ยังตอบกลับด้วยสีหน้าสงบนิ่ง “ความยากจนไม่ใช่เรื่องน่าอาย เว้นเสียแต่ว่าท่านจะทำเรื่องไม่สุจริต ข้าเคยคิดจะตั้งกองโจรอยู่เหมือนกัน แต่ก็ตัดสินใจไม่ทำ เพราะมันน่าอัปยศเกินไป” คำพูดของเขาแฝงไว้ด้วยความหมายลึกซึ้ง ใบหน้าของอะมีเลียแข็งทื่อ น้ำเสียงและพฤติกรรมของเขาราวกับกำลังประกาศอย่างอาจหาญว่าเขารู้บางอย่าง ‘เขาเปลี่ยนไปจากเมื่อก่อน เขาไม่เคยแสดงความมั่นใจที่แปลกประหลาดเช่นนี้มาก่อน เกิดอะไรขึ้น?’ จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ กิสเลนยังไม่สามารถซ่อนความรักที่เขามีต่อนางได้มิด ทุกครั้งที่เขายืนอยู่ต่อหน้านาง เขามักจะเขินอายเสมอ ไม่แม้แต่จะกล้าเริ่มบทสนทนาก่อน ทว่าบัดนี้ นางกลับไม่สามารถสัมผัสได้ถึงความรู้สึกเหล่านั้นจากตัวเขาแม้แต่น้อย แทนที่จะพยายามสร้างความประทับใจให้แก่นาง เขากลับดูเหมือนไม่ใส่ใจเลยด้วยซ้ำ การเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันในท่าทีของกิสเลนทำให้นางยิ่งระแวงมากขึ้น “ก็ได้ เอาเถอะ อะไรคือเหตุผลที่ท่านต้องการจะพบข้า? ข้าจะขอบคุณมากถ้าท่านเข้าเรื่องเลย” “ข้าชอบความตรงไปตรงมาของท่านดี ข้าต้องการเงิน ตอนนี้ข้ากำลังลำบากนิดหน่อย” กิสเลนขยิบตาพร้อมกับทำนิ้วเป็นวงกลม ใบหน้าของอะมีเลียแข็งค้างไปชั่วขณะกับคำขอที่ไม่คาดคิด ใครกันบนโลกนี้ที่กล้าขอเงินอย่างอาจหาญและหยิ่งผยองเช่นนี้! “หึ นี่คือเหตุผลที่ท่านมาพบข้าหรือ? ขอเงินจากคู่หมั้นของตัวเอง ท่านไม่มีศักดิ์ศรีเลยหรือ นายน้อย?” กิสเลนยิ้มเจื่อนๆ แล้วโบกมือ “ไม่ๆ ท่านเข้าใจผิดแล้ว ข้าไม่ได้จะขอยืมเงิน” “แล้วอะไร?” กิสเลนโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย ยื่นหน้าเข้าไปใกล้อะมีเลีย แล้วกระซิบ “ข้ากำลังขอให้ท่าน ‘ยกให้’ ข้าเฉยๆ ต่างหาก ระหว่างเราสองคน เรื่องแค่นี้ท่านคงทำให้ได้ใช่หรือไม่?” “......” “ท่านจะให้ใช่ไหม?” ขณะที่ฟังคำพูดของกิสเลน อะมีเลียก็ได้ตัดสินใจเรื่องสำคัญอย่างเด็ดเดี่ยว นางจะถอนหมั้นกับเขาในวันนี้