“อาณาเขตตกอยู่ในอันตรายงั้นหรือ? เหตุใดกัน?” เบลินด้าเอ่ยถาม น้ำเสียงฉายแววตระหนกต่อคำประกาศิตอันฉับพลัน ปัญหาหลักของอาณาเขตมาโดยตลอดคือการขาดแคลนเงินทุน แต่การค้นพบศิลาอักขระได้คลี่คลายปมปัญหานั้นไปเกือบทั้งหมดแล้ว ด้วยความมั่งคั่งมหาศาล บัดนี้อาณาเขตจึงมีศักยภาพที่จะพัฒนาได้ไม่ต่างจากแคว้นอื่นๆ “ตราบใดที่ท่านไม่นำเงินไปผลาญเล่นอย่างบ้าคลั่ง ก็ไม่น่าจะมีอันตรายใดๆ แล้วนี่? ข้าว่ามันมากพอให้ท่านใช้ไปทั้งชาติด้วยซ้ำ” ในความเป็นจริง ภัยคุกคามที่ใหญ่หลวงที่สุดต่ออาณาเขตเท่าที่เบลินด้าพอจะนึกออก ก็คือบุรุษที่ยืนอยู่ตรงหน้าของนาง—กิสเลน ท้ายที่สุดแล้ว ชายผู้นี้คือตัวการที่สร้างปัญหามาอย่างต่อเนื่อง และบัดนี้ เมื่อมีเงินก้อนมหึมาอยู่ในมือ โอกาสที่จะเกิดหายนะครั้งใหญ่ยิ่งกว่าเดิมก็ยิ่งปรากฏเด่นชัด การได้ยินเขาพูดถึงอันตรายต่ออาณาเขตจึงให้ความรู้สึกราวกับว่าเขากำลังป่าวประกาศถึงปัญหาใหม่ที่เขากำลังจะก่อขึ้นล่วงหน้า “อืม จะอธิบายอย่างไรดีล่ะ?” กิสเลนพึมพำอย่างครุ่นคิด ชั่งใจกับถ้อยคำที่จะเอื้อนเอ่ยอย่างระมัดระวัง หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็โบกมือให้เหล่าสาวใช้และทหารองครักษ์ทั้งหมดออกจากห้องไป เหลือไว้เพียงเบลินด้าและจิลเลียนเท่านั้น หากปล่อยให้ทุกอย่างเป็นเช่นนี้ต่อไป คนรอบข้างจะไม่มีวันเข้าใจอย่างแท้จริงว่าเหตุใดเขาจึงต้องเคลื่อนไหวอย่างเร่งด่วนถึงเพียงนี้ ที่ผ่านมา พวกเขาเพียงทำตามคำสั่งโดยปราศจากความเข้าใจในเจตนาที่แท้จริงของเขา แต่เขารู้ดีว่าไม่อาจหวังพึ่งความภักดีอันไร้ข้อกังขาของพวกเขาได้ตลอดไป ถึงเวลาแล้วที่ต้องทำให้พวกเขาเข้าใจสถานการณ์อย่างถ่องแท้ “พวกท่านทั้งสองคงคิดว่าการได้ศิลาอักขระมาก็เพียงพอที่จะแก้ไขปัญหาทุกอย่างได้แล้ว ใช่หรือไม่?” กิสเลนเอ่ยถาม จิลเลียนพยักหน้า “ศิลาอักขระที่เราได้มานั้นน่าจะเกินพอสำหรับแก้ไขปัญหาเรื้อรังของอาณาเขตแล้ว นั่นไม่ใช่สิ่งที่ท่านต้องการหรอกหรือขอรับ?” “จริงอยู่ที่ข้าต้องการเช่นนั้น แต่มันก็ไม่ใช่ข่าวดีไปเสียทั้งหมด” “หมายความว่าอย่างไรกัน?” ทั้งเบลินด้าและจิลเลียนต่างมองหน้ากันด้วยความงุนงงต่อคำพูดของกิสเลน การมีทรัพยากรที่สามารถแก้ไขปัญหาของอาณาเขตได้น่าจะเป็นดั่งพรจากสวรรค์ เหตุใดมันจึงไม่ใช่เรื่องดีเล่า? กิสเลนยังคงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งเพื่อรวบรวมความคิด ก่อนจะเอ่ยขึ้นในที่สุด “มีคนกำลังจับตาดูพวกเราอยู่” “หืม?” จิลเลียนกะพริบตาอย่างสับสน สงสัยว่ากิสเลนกำลังป่วยเป็นโรคหวาดระแวงชนิดใดหรือไม่ ใครกันจะมาจับตาดูพวกเขา? ทว่าเบลินด้ากลับครุ่นคิดตามคำพูดของกิสเลนอย่างจริงจังแล้วเอ่ยถาม “ท่านกำลังพูดถึงเลดี้อมีเลียงั้นหรือ? เป็นเพราะท่านไปชิงเงินของนางมาใช่หรือไม่? เราแค่ชดใช้ให้นางและจบเรื่องอย่างสันติไม่ได้หรือ?” จิลเลียนพยักหน้าอย่างเข้าใจในสิ่งที่นางกล่าวถึง พวกเขาเคยรับมือกับนักฆ่าที่ถูกส่งมาก่อนหน้านี้แล้ว จึงเป็นเหตุเป็นผลที่จะคิดว่าอมีเลียอาจยังคงหาทางแก้แค้นอยู่ แต่กิสเลนกลับส่ายศีรษะ “ไม่ เรื่องนี้มันยาวนานกว่าเรื่องของอมีเลียมาก พวกมันจับตาดูเรามานานแล้ว” “มานานแล้ว? ใครกัน...” ก่อนที่ใครคนใดคนหนึ่งจะได้เอ่ยถามจนจบประโยค กิสเลนก็กล่าวต่อ “นี่เป็นเรื่องที่ทั้งท่านพ่อและเหล่าขุนนางต่างก็ไม่รู้ มีเพียงข้ากับเอเลน่าเท่านั้นที่ตระหนักถึงเรื่องนี้...มีบางคนกำลังจ้องจะยึดครองอาณาเขตของเรา” กิสเลนเริ่มอธิบายถึงเหตุการณ์ลอบโจมตีเอเลน่า การค้นพบศพของเจ้าชายดิกัลด์ และการที่เขาต้องเคลื่อนย้ายร่างของทั้งแฟรงค์และเจ้าชายดิกัลด์เพื่อป้องกันไม่ให้สงครามปะทุขึ้น ยิ่งกิสเลนเล่า สีหน้าของเบลินด้าและจิลเลียนก็ยิ่งดำมืดลงทุกขณะ ในที่สุดพวกเขาก็เริ่มเข้าใจแล้วว่าเหตุใดกิสเลนจึงต้องเคลื่อนไหวอย่างรีบเร่งถึงเพียงนี้ หลังจากใช้เวลาครู่หนึ่งเพื่อทำความเข้าใจกับสิ่งที่ได้ยิน จิลเลียนจึงเอ่ยถามขึ้น “แต่...ขออภัยพ่ะย่ะค่ะใต้เท้า แต่เหตุใดจึงมีคนต้องการอาณาเขตแห่งนี้? ที่นี่ไม่มีมูลค่าที่แท้จริงเลย หากจะว่าไปแล้ว การยึดครองที่นี่ก็หมายถึงการต้องรบพุ่งกับพวกคนเถื่อนไม่หยุดหย่อน มันเป็นภาระมากกว่าทรัพย์สินเสียอีก” “นั่นมันเมื่อก่อน แต่ตอนนี้เล่า?” “เอ่อ ตอนนี้เรามีศิลาอักขระ...” จิลเลียนทอดเสียงแผ่วลงเมื่อความจริงปรากฏขึ้นในใจ กำลังทหารที่อ่อนแอ อาณาเขตที่ยากไร้ และเหล่าประชากรที่เหนื่อยล้าจากการสู้รบไม่สิ้นสุด...จริงอยู่ที่ก่อนหน้านี้เพอร์เดียมแทบจะไม่มีมูลค่าใดๆ เลย แต่ด้วยการค้นพบทรัพยากรอันล้ำค่าถึงเพียงนั้น สถานการณ์ได้เปลี่ยนไปแล้ว บัดนี้ ใครก็ตามที่ต้องการศิลาอักขระ ย่อมต้องยกทัพมาเพื่อแย่งชิงมันอย่างไม่ต้องสงสัย เบลินด้ากลืนน้ำลายอย่างประหม่าและตอบแทนจิลเลียน “ส-สงคราม?” นางส่ายศีรษะทันทีที่สิ้นเสียง ราวกับพยายามปัดเป่าความคิดนั้นทิ้งไป “ไม่ ไม่น่าใช่ ศิลาอักขระเพิ่งถูกค้นพบ ศัตรูจะรู้เรื่องนี้ได้เร็วขนาดนั้นได้อย่างไร?” มันไม่สมเหตุสมผลเลย หากศัตรูรู้เรื่องศิลาอักขระ พวกมันคงบุกโจมตีมานานแล้ว กิสเลนพยักหน้า “เจ้าพูดถูก ข้าไม่คิดว่าพวกมันจับตาดูเราเพราะศิลาอักขระ หากพวกมันรู้ ป่านนี้คงยกทัพมาแล้ว มันต้องมีเหตุผลอื่นที่พวกมันจ้องเล่นงานเรา” ด้วยรอยยิ้มขมขื่น กิสเลนกล่าวต่อ “แต่ตอนนี้เมื่อเราค้นพบศิลาอักขระแล้ว พวกมันจะมาเพื่อสิ่งนี้อย่างแน่นอน ข้าก็แค่เร่งสงครามที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงให้มาถึงเร็วขึ้นเท่านั้น...อย่างไรเสียมันก็ต้องเกิดขึ้นอยู่ดี” สีหน้าของจิลเลียนเคร่งขรึมลงกว่าเดิม แค่เรื่องที่อมีเลีย อดีตคู่หมั้นของเขา ส่งนักฆ่ามาไล่ล่าก็นับว่าเลวร้ายพอแล้ว แต่บัดนี้ ยังมีศัตรูลึกลับที่จ้องจะยึดครองอาณาเขตทั้งหมดอีก “ท่านพอจะทราบหรือไม่ว่าใครอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้?” กิสเลนส่ายศีรษะ เขาสงสัยดยุคเดลฟีน แต่ไม่มีหลักฐานใดๆ มาพิสูจน์ได้ ยังมีผู้เล่นต่างชาติที่ไม่รู้จักอีกมากมายเข้ามาพัวพัน รวมถึงกลุ่มคนที่เชื่อมโยงกับชีวิตในอดีตของเขาในฐานะเอเดน “ยังไม่มีคำตอบที่ชัดเจน แต่ไม่ช้าก็เร็ว ความจริงจะต้องปรากฏ นั่นคือเหตุผลที่ข้าพยายามเตรียมการให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้” กิสเลนอธิบาย ดวงตาของเบลินด้าแข็งกร้าวขึ้นขณะที่นางพยักหน้า เรื่องราวของจามาลและฟิลิปที่เคยดูเหมือนเต็มไปด้วยช่องโหว่ บัดนี้กลับสมเหตุสมผลขึ้นมา ในอดีตนางอาจสงสัย แต่หลังจากได้ประจักษ์ถึงพลังของกิสเลนในป่าอสูรแล้ว ก็ไม่มีเหตุผลใดที่นางจะต้องกังขาในตัวเขาอีกต่อไป จิลเลียนเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง “เราควรจะแจ้งให้ท่านลอร์ดและเหล่าขุนนางทราบ แล้วร่วมกันวางแผนรับมือหรือไม่ขอรับ?” “ไม่ ยังก่อน” กิสเลนตอบ “เรายังไม่แน่ใจว่าใครคือมิตร ใครคือศัตรู แม้แต่ในหมู่ขุนนางด้วยกันเอง ขนาดอัศวินของเอเลน่ายังทรยศนางได้ เป็นไปได้ว่ามีสายลับอยู่ทุกหนทุกแห่ง” “ข่าวเรื่องศิลาอักขระจะแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็ว” จิลเลียนเสริม “ถูกต้อง เราต้องรีบขายศิลาอักขระและเตรียมพร้อมก่อนที่ศัตรูจะล่วงรู้” กิสเลนยักไหล่ “และอย่าลืมว่าอมีเลียจะยังคงตามล่าข้าต่อไป ไม่ว่าจะมีหรือไม่มีศิลาอักขระก็ตาม นางดื้อด้านกว่าที่ข้าคิดไว้มาก” “ทันทีที่ศัตรูได้ยินข่าวเรื่องศิลาอักขระ พวกมันจะลงมือทันที” เบลินด้ากล่าว “ใช่แล้ว ดังนั้นเราต้องเตรียมพร้อมสำหรับสงคราม ตอนนี้พวกท่านเข้าใจแล้วใช่หรือไม่ว่าเหตุใดจึงไม่มีเวลาให้พักผ่อน?” กิสเลนถามพร้อมกับรอยยิ้ม จิลเลียนขมวดคิ้วด้วยความกังวล “ในอาณาเขตอื่น การเตรียมการสงครามและเปิดฉากโจมตีจะใช้เวลาประมาณสองถึงสามเดือน แต่ในช่วงเวลานั้น เป็นไปไม่ได้เลยที่เพอร์เดียมจะสร้างเสริมกำลังได้มากพอที่จะป้องกันตัวเอง” กิสเลนพยักหน้าเห็นด้วย หากศัตรูบุกมา พวกมันย่อมต้องเตรียมการมาอย่างดีเพื่อบดขยี้เพอร์เดียมให้สิ้นซาก พวกมันน่าจะคุ้นเคยกับกำลังทหารอันจำกัดของอาณาเขตอยู่แล้ว กลยุทธ์ที่ดีที่สุดคือการเพิ่มกำลังพลและปรับปรุงยุทโธปกรณ์ แต่ไม่มีทั้งเวลาและเงินทุนมากพอที่จะเตรียมการได้อย่างเต็มที่ จิลเลียนเข้าใจสถานการณ์ดีและไม่อาจซ่อนสีหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวลไว้ได้ “ต้องใช้เวลาอย่างน้อยหกเดือนถึงหนึ่งปีในการสร้างกองกำลังที่ไว้ใจได้และจัดหาอาวุธยุทโธปกรณ์ให้พร้อมรบ ถึงตอนนั้น พวกเขาก็คงจะเสร็จสิ้นเพียงการฝึกขั้นพื้นฐานเท่านั้น” จิลเลียนกล่าว เบลินด้าถอนหายใจและถามด้วยสีหน้าหงุดหงิด “สรุปคือ...เรากำลังจะเตรียมตัวทำสงครามสินะ?” “พูดสั้นๆ ก็ใช่” กิสเลนตอบ “ให้ตายสิ ทำไมท่านต้องทำให้มันฟังดูซับซ้อนด้วย? ก็ได้ ข้าเอาด้วย ข้าจะช่วยท่านเตรียมการเอง” “ห๊ะ? เบลินด้า เจ้าต้องพักผ่อนนะ ร่างกายของเจ้ายังไม่หายดีเลย ทำไมถึงจะเข้ามาเกี่ยวข้องตอนนี้?” “อาณาเขตกำลังตกอยู่ในอันตรายไม่ใช่หรือ? ข้าไม่สนใจสงครามหรอก แต่ถ้าจะต้องสู้ แค่บุกไปเด็ดหัวแม่ทัพของศัตรูก็จบใช่ไหมล่ะ? เรื่องแบบนั้นข้าถนัด” เบลินด้ากล่าวอย่างมั่นใจ กิสเลนหัวเราะเบาๆ กึ่งขบขันกึ่งประทับใจในคำพูดของนาง “ได้ยินแบบนั้นก็ค่อยใจชื้นขึ้นหน่อย แม้เจ้าจะพูดไม่ผิด แต่เราจะพึ่งพาวิธีนั้นอย่างเดียวไม่ได้ เจ้าต้องพักฟื้นให้หายดีก่อน” “ต้องขอบคุณท่านนั่นแหละ ข้ารู้สึกดีขึ้นมากแล้ว คิดว่าอีกไม่นานคงหายเป็นปกติ อีกอย่าง ดูท่านสิ ยังเคลื่อนไหวได้สบายๆ เลย...เดี๋ยวนะ...ท่านเคลื่อนไหวไปมาได้คล่องแคล่วขนาดนี้ได้อย่างไร? แล้วเรื่องที่ท่านใช้มานาเมื่อครู่อีก?” “เดี๋ยวนะ...เจ้าพูดถูก” กิสเลนพึมพำ พลันขมวดคิ้วเมื่อตระหนักว่าเบลินด้าพูดมีเหตุผล เขาเคลื่อนไหวและใช้มานาโดยไม่ได้คิดอะไร แต่มันก็แปลกประหลาดเมื่อพิจารณาดูให้ดี เขาบาดเจ็บสาหัสจนแทบขยับตัวไม่ได้เมื่อไม่กี่วันก่อน วันแรกเขาถึงกับหมดสติไปเลย วันที่สองทำได้เพียงขยับตัวอย่างยากลำบาก และไม่สามารถใช้มานาได้เลยแม้แต่น้อย นั่นคือเหตุผลที่จิลเลียนและคาออร์ต้องจัดการกับซากของอสรพิษโลหิต แต่ตอนนี้ เขากลับเดินไปมาและใช้มานาได้อย่างอิสระ แม้จะไม่ใช่สภาพที่สมบูรณ์เต็มร้อย แต่ก็เคลื่อนไหวได้ดีพอที่จะทำกิจกรรมต่างๆ ได้ตามปกติ เป็นไปไม่ได้เลยที่ร่างกายของเขาจะฟื้นตัวได้รวดเร็วถึงเพียงนี้ในเวลาแค่สามวัน เบลินด้าเอียงคออย่างสงสัย “นี่อาจจะเกี่ยวข้องกับเคล็ดวิชามานาที่ท่านใช้หรือเปล่า? อัตราการฟื้นตัวของท่านมันน่าเหลือเชื่อเกินไปแล้ว” จิลเลียนเองก็จ้องมองกิสเลนอย่างใคร่รู้ เขาสังเกตเห็นว่ากิสเลนฟื้นตัวเร็วเพียงใด โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาถึงความรุนแรงของอาการบาดเจ็บ กิสเลนส่ายศีรษะ เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเคล็ดวิชามานาของเขา แม้ว่ามานาที่แข็งแกร่งกว่าจะส่งผลต่อการฟื้นฟูร่างกายได้ในระดับหนึ่ง แต่เขายังไม่ได้สั่งสมมานาได้มากขนาดนั้น อีกทั้งเคล็ดวิชาของเขายังถูกออกแบบมาเพื่อการทำลายล้างขั้นสูงสุดมากกว่าการรักษา “มันแปลกมาก” กิสเล่นยอมรับ เขามัวแต่วุ่นวายกับคำเรียกตัวของท่านพ่อจนไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้มากนัก แต่อาการบาดเจ็บที่เขาได้รับน่าจะใช้เวลาอย่างน้อยสองสัปดาห์ในการรักษา กระดูกของเขาหักร้าว กล้ามเนื้อฉีกขาด และเขายังได้รับพิษร้ายแรงของอสรพิษโลหิตเข้าไปแม้จะในปริมาณน้อยนิด มันควรจะใช้เวลานานกว่านี้มากในการฟื้นตัว “กล้ามเนื้อของข้าแทบจะหายดีหมดแล้ว” กิสเลนพึมพำ แม้จะยังไม่พร้อมรบเต็มที่ แต่ร่างกายของเขาก็กลับมาใช้งานได้เกือบสมบูรณ์ และความเจ็บปวดก็ลดลงจนเหลือเพียงอาการปวดเมื่อยเล็กน้อย กระดูกและกล้ามเนื้อได้รับการซ่อมแซมเกือบทั้งหมด ส่วนพิษก็สลายไปจนหมดสิ้น “ข้าเองก็ไม่เข้าใจเรื่องนี้เหมือนกัน วันนี้ข้าจะขอพักผ่อนเพื่อตรวจสอบสภาพร่างกายของตัวเองดู” เบลินด้าส่งสายตาเคลือบแคลงมาให้เขา เมื่อพิจารณาว่ากิสเลนมักจะหลบเลี่ยงคำถามในอดีตบ่อยเพียงใด นางก็อดสงสัยไม่ได้ว่าเขากำลังปิดบังอะไรบางอย่างอีกหรือไม่ “ก็ได้ หากท่านจะพักผ่อนก็ดีแล้ว เมื่อท่านฟื้นตัวเต็มที่ เราค่อยมาวางแผนเคลื่อนไหวครั้งต่อไปด้วยกัน” “แน่นอน เมื่อข้ารู้สภาพของตัวเองแล้ว เราจะมาวางแผนกันอีกที ตอนนี้เจ้าจงพักฟื้นให้เต็มที่ดีกว่า” กิสเลนกล่าว เตรียมจะจากไปพร้อมกับจิลเลียน ขณะที่พวกเขากำลังจะก้าวออกจากประตู เบลินด้าก็เอ่ยถามขึ้นทันควัน “เดี๋ยวก่อน ท่านไม่ได้บอกหรือว่าการฝึกขั้นพื้นฐานต้องใช้เวลาอย่างน้อยหกเดือน? ต่อให้เราเริ่มตอนนี้ มันก็สายเกินไปแล้วไม่ใช่หรือ?” กิสเลนหันมามองนางอย่างมีความหมายแล้วยกยิ้มที่มุมปาก “ข้ามีกองกำลังที่พร้อมรบอยู่แล้ว” “หมายความว่าอย่างไร? ท่านคิดจะรวบรวมทหารรับจ้างเพิ่มอีกหรือ?” แม้ทหารรับจ้างจะเป็นตัวเลือกหนึ่งอย่างแน่นอน แต่กิสเลนกลับส่ายศีรษะพร้อมรอยยิ้มอย่างมั่นใจ “ทหารรับจ้างย่อมเป็นที่ต้องการอยู่แล้ว แต่ข้ามีบางอย่างที่เหนือกว่านั้น...กองกำลังที่ไม่มีผู้ใดสามารถใช้งานได้”