หากปราศจากกิสเลนแล้วไซร้ ทุกชีวิตคงดับสิ้นไปโดยไม่ทันได้หยั่งรู้ถึงชะตากรรมของตนด้วยซ้ำ คาออร์เหม่อมองเหล่าทหารรับจ้างที่กำลังโห่ร้องอย่างลิงโลด ก่อนจะหันไปเอ่ยถามกิลเลียน “เจ้าหมอนั่นมันเป็นใครกันแน่? ไหนว่ากันว่าเป็นแค่เด็กเหลือขอ แต่นี่มันเหมือนอาวุธลับของเฟอร์เดียมชัดๆ” คาออร์ตกตะลึงอย่างสุดขีดเมื่อตระหนักว่าความสามารถที่แท้จริงของกิสเลนนั้นเหนือล้ำกว่าทุกสิ่งที่เขาเคยเห็นมาไกลนัก “ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่ที่แน่ๆ อย่างหนึ่งคือ ในรุ่นราวคราวเดียวกัน ไม่มีใครแข็งแกร่งไปกว่าเขาอีกแล้ว” กิลเลียนเองก็ไม่เคยเห็นกิสเลนสำแดงพลังถึงเพียงนี้มาก่อนเช่นกัน แม้แต่ตอนที่สู้กับอสูรกายครั้งก่อนๆ กิสเลนก็ยังไม่ได้เอาจริงเลยด้วยซ้ำ นี่มันเกินกว่าคำว่าอัจฉริยะไปแล้ว... เห็นได้ชัดว่าเขากำลังปิดบังอะไรบางอย่างอยู่ แม้ว่าสีหน้าของกิลเลียนจะเปี่ยมด้วยความทึ่งและความภาคภูมิใจขณะตอบคาออร์ แต่ก็ไม่ใช่ทุกคนที่จะตื่นเต้นยินดีไปกับชัยชนะครั้งนี้ “ขยับ! หลีกทาง!” เบลินด้าที่ตื่นตระหนก เตะและผลักเหล่าทหารรับจ้างจนกระเด็น ก่อนจะพุ่งพรวดเข้าไปหากิสเลน “นายน้อย! ท่านไม่เป็นอะไรนะ? ไม่จริงน่า ฝีมือของท่านพัฒนาขึ้นอีกแล้ว! นี่ท่านใช่คนเดิมแน่หรือ?” เบลินด้าคือผู้ที่ได้เห็นความสามารถของกิสเลนมามากที่สุดและยาวนานที่สุด ในสายตาของนาง กิสเลนไม่น่าจะรับมือกับฝูงฟาโลเรสที่ดาหน้าเข้ามาได้ถึงขนาดนี้ ด้วยเหตุนี้ นางจึงตัดสินใจยื่นมือเข้าช่วยก่อนหน้านี้ แต่นางจินตนาการไม่ถึงเลยว่ากิสเลนจะก้าวข้ามความคาดหมายของนางไปได้อีกครั้ง “ข้าไม่เป็นไร ตอนแรกแนวรบพังไปบ้าง แต่ต้องขอบคุณเจ้าที่ช่วยซื้อเวลาให้เราได้มากพอ ทุกคนทำได้ดีมาก แต่ก่อนอื่น ไปดูแลคนเจ็บกันก่อน” แต่เบลินด้าไม่ได้สนใจคำชมแม้แต่น้อย นางกลับตรวจสอบบาดแผลบนร่างกายของกิสเลนอย่างร้อนรน “ท่านนั่นแหละที่ควรจะได้รับการรักษาก่อน” “มันไม่ได้ร้ายแรงขนาดนั้น” อย่างที่เบลินด้าว่า กิสเลนได้รับบาดแผลหลายแห่งจากการต่อสู้อย่างดุเดือด ไม่เพียงแค่กิสเลนเท่านั้น แต่ทั้งกิลเลียนและคาออร์ต่างก็มีรอยแผลฉกรรจ์ทั่วทั้งร่าง แม้จะเป็นการต่อสู้ที่โกลาหล แต่ก็นับว่าหนักหนาสาหัสพอที่จะสร้างบาดแผลให้กับนักรบระดับพวกเขาได้ ด้วยความที่ฝูงฟาโลเรสทั้งแข็งแกร่งและรวดเร็ว แถมยังมีจำนวนมหาศาล ผลลัพธ์ที่ออกมาจึงเป็นสิ่งที่เลี่ยงไม่ได้ เหล่าทหารรับจ้างที่มองดูเบลินด้ากำลังวุ่นวายอยู่กับกิสเลน ต่างสบตากันและพึมพำกับตัวเอง พวกเขาเคยมองนางเป็นเพียงสาวใช้คนหนึ่ง แต่บัดนี้กลับต้องตกตะลึงเมื่อตระหนักว่านางแข็งแกร่งเพียงใด “ข้ารู้อยู่แล้วว่าต้องมีอะไรไม่ชอบมาพากลตั้งแต่ตอนที่นางเริ่มปามีดสั้นแล้วห่อหุ้มตัวเองด้วยมานานั่นแล้ว” “เออ แต่คนคนเดียวกันนั่นแหละเคยมาขอให้ข้าทำซุปให้กินนะ แล้วเจ้าเองก็เกือบหัวหลุดเหมือนกันไม่ใช่รึไง” เมื่อความตึงเครียดจากการต่อสู้คลี่คลายลง เหล่าทหารรับจ้างก็เริ่มพูดจาหยอกล้อและคุยโวกัน กิสเลนเดาะลิ้นอย่างไม่สบอารมณ์กับความประมาทของพวกเขา ก่อนจะเอ่ยขึ้น “จัดการคนเจ็บแล้วรวบรวมศพไว้ที่เดียวกัน คาถาแสงสว่างใกล้จะหมดฤทธิ์แล้ว รีบแขวนตะเกียงซะ” เหล่าทหารรับจ้างที่รอดชีวิตรีบเคลื่อนไหวทำตามคำสั่งของกิสเลนในทันทีโดยไม่ลังเล หนึ่งในนั้นคือกอร์ดอน ชายร่างกำยำ “ฟู่… เจ้าพวกน่าขยะแขยงเอ๊ย” ขณะที่กอร์ดอนกำลังเก็บกวาดบริเวณขอบนอกของลานโล่ง เขาก็ทำหน้าเหยเกเมื่อเห็นซากศพของฟาโลเรส หลังจากเครียดกับเจ้าสัตว์ประหลาดพวกนี้มาหลายวัน แม้แต่กล้ามเนื้อของเขาอาจจะหดเล็กลงไปแล้วก็ได้ ‘พอกลับไปแล้วต้องขยันฝึกให้หนักขึ้นซะหน่อย’ เขาโยนซากศพของฟาโลเรสไปกองรวมกันอย่างไม่ใส่ใจ กอร์ดอนเดินตามซากศพที่กระจัดกระจายไปเรื่อยๆ จนเข้าใกล้ป่าโดยไม่รู้ตัว เขาออกห่างจากกลุ่มมาเล็กน้อยและอยู่ใกล้กับป่าทึบอันมืดมิด ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาหันกลับไปมองยังทิศทางที่มีแสงสว่าง แสงจากคาถาเวทมนตร์กำลังริบหรี่ลง และแสงจากลูกแก้วก็สลัวลงอย่างเห็นได้ชัด กอร์ดอนรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีอย่างประหลาด เขาจึงรีบคว้าขาของซากศพตัวหนึ่งขึ้นมา เขากะจะโยนมันเข้าไปในกองแล้วรีบกลับไปรวมกลุ่ม ในชั่วขณะนั้นเอง ฟาโลเรสที่เขาคิดว่าตายไปแล้วพลันเบิกตาโพลงขึ้นมา “อะไรวะ?” กอร์ดอนอุทานเสียงหลงด้วยความตกใจกับภาพที่ไม่คาดฝัน ซี่แว่ด! ในพริบตา หนวดของฟาโลเรสก็พุ่งออกมาพันรอบคอ แขน ลำตัว และขาของกอร์ดอน “อ๊ากกกกก!” ทุกคนหันขวับไปตามเสียงกรีดร้องของเขา ภาพที่เห็นคือกอร์ดอนกำลังถูกฉุดกระชากเข้าไปในความมืดมิด “กอร์ดอน!” “บัดซบ! ยังมีตัวที่รอดอยู่อีกเรอะ!” “เจ้าโง่เอ๊ย!” เหล่าทหารรับจ้างรีบวิ่งตามไป แต่ก็หยุดชะงักอยู่แค่ขอบลานโล่ง ไม่มีใครกล้าพอที่จะย่างเท้าเข้าไปในความมืดของผืนป่า “ทะ-ทำยังไงดี?” “จบสิ้นแล้ว เขาเข้าไปในความมืดแล้ว ไม่มีทางช่วยได้หรอก” “น่าเสียดายชะมัด ทั้งที่เราเพิ่งจะชนะแท้ๆ” ป่านั้นทึบเสียจนมืดสนิท แม้แต่สองสามก้าวข้างหน้าก็ยังมองไม่เห็น การต่อสู้กับฟาโลเรสในความมืดยิ่งยากลำบากกว่าหลายเท่านัก สิ่งที่รอกอร์ดอนอยู่เบื้องหน้ามีเพียงความตายเท่านั้น ขณะที่เหล่าทหารรับจ้างยืนนิ่งด้วยสีหน้าเสียดาย กิสเลนก็ชักดาบของเขาขึ้นมาอีกครั้ง เบลินด้าและกิลเลียนที่สังเกตเห็นเจตนาของเขา รีบคว้าแขนของเขาไว้แล้วตะโกนลั่น “นายน้อย! ท่านเสียสติไปแล้วหรือ?” “นายท่าน ไม่ได้นะขอรับ! มันอันตรายเกินไป!” กิสเลนมองคนทั้งสองนิ่งๆ แล้วกวาดสายตาไปรอบๆ มองเหล่าทหารรับจ้าง ทหารรับจ้างต่างมีสีหน้าขมขื่นแต่ก็ส่ายหัว นี่ไม่ใช่ความผิดของนายจ้าง อุบัติเหตุย่อมเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ แม้แต่ผู้นำที่ต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่ในแนวหน้าก็ไม่สามารถป้องกันทุกเหตุร้ายได้ สำหรับทหารรับจ้างที่ขายชีวิตเพื่อเงิน นี่เป็นเพียงความเสี่ยงที่พวกเขาต้องยอมรับ คาออร์ก้าวมาขวางหน้ากิสเลนแล้วพูดอย่างตรงไปตรงมา “ล้มเลิกซะเถอะ มันสายเกินไปแล้ว การต้องเสียชีวิตเพราะความผิดพลาดของตัวเองมันเป็นส่วนหนึ่งของชีวิตทหารรับจ้าง” ในฐานะทหารรับจ้าง พวกเขาจะพยายามเอาชีวิตรอดเมื่อทำได้ แต่เมื่อความตายเป็นสิ่งที่เลี่ยงไม่ได้ พวกเขาก็ยอมรับมันอย่างสง่างาม กิสเลนหลับตาลงชั่วครู่แล้วเงยหน้าขึ้น การตายในสนามรบเป็นสิ่งที่เขายอมรับได้ มันคือความเสี่ยงที่ทหารรับจ้างต้องแบกรับ แต่การปล่อยให้สหายถูกลากไปต่อหน้าต่อตาทั้งที่ยังมีชีวิตอยู่… นั่นคือสิ่งที่ราชันย์ทหารรับจ้าง หนึ่งในเจ็ดยอดฝีมือแห่งทวีป มิอาจยอมรับได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อยังมีโอกาสที่จะช่วยเขาได้ กิสเลนเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำทั้งที่ยังหลับตาอยู่ “ข้า...” คำพูดถัดมาของเขาแทรกซึมเข้าไปในโสตประสาทของทุกคนที่อยู่รายล้อม “ข้าไม่เคยละทิ้งผู้ที่ติดตามข้าแม้แต่คนเดียว” คำประกาศอันกร้าวแกร่งนั้นทำให้เบลินด้าและกิลเลียนมองเขาด้วยสายตาที่สั่นไหว กิสเลนค่อยๆ ลืมตาขึ้นแล้วมองคนทั้งสอง “อยู่ที่นี่และดูแลทหารรับจ้าง ข้าจะไปคนเดียว” ใบหน้าของเบลินด้าบิดเบี้ยวด้วยความขัดใจ ‘ข้าว่าแล้ว! ตั้งแต่เด็กจนโต ไม่เคยจะฟังกันเลยสักครั้ง!’ นางชักมีดสั้นที่อาบยาพิษไว้แล้วออกมาอย่างรวดเร็ว นางไม่อยากทำร้ายเขา แต่ถ้าไม่ทำให้เจ้าคนบ้าบิ่นนี่สลบไปเสียก่อน เขาก็คงจะวิ่งพรวดพราดออกไปโดยไม่คิดหน้าคิดหลังแน่ “นายท่าน หยุดเดี๋ยวนี้ ท่านก็รู้ใช่ไหมว่าเวลาข้าโมโหแล้วจะเป็นยังไง?” น้ำเสียงของนางเปลี่ยนไป เป็นสัญญาณว่าเบลินด้าผู้ซึ่งไม่ค่อยจะโกรธใครจริงๆ จังๆ กำลังโกรธจัด กิสเลนซึ่งตระหนักถึงเรื่องนี้ดี เพียงแค่ยักไหล่ให้นาง วูบ! และก่อนที่นางจะทันได้ขยับตัว เขาก็พุ่งทะยานหายลับเข้าไปในป่าทึบอันมืดมิดแล้ว “นายท่าน? นี่! ท่านจะไปไหนน่ะ?” เบลินด้ากระทืบเท้าอย่างหัวเสีย ก่อนจะหันไปทางกิลเลียน “เจ้าอยู่ที่นี่คอยคุ้มกันพวกเขาซะ!” นางโยนคำพูดทิ้งท้ายไว้แค่นั้นขณะไล่ตามกิสเลนไป “เจ้าอยู่ที่นี่คอยคุ้มกันพวกเขา” กิลเลียนพูดกับคาออร์ด้วยใบหน้าเรียบเฉย ก่อนจะตามเบลินด้าไป คาออร์ที่ถูกทิ้งให้จ้องมองจุดที่ว่างเปล่าซึ่งทั้งสองเพิ่งหายตัวไป ได้แต่เกาหัวอย่างหงุดหงิด “บัดซบเอ๊ย พวกมันเห็นข้าเป็นตัวตลกกันหมดแล้วรึไงวะ ใครจะไปสนว่าพวกมันจะสั่งใคร บ้าเอ๊ย” ตั้งแต่ได้เจอกับกิสเลน ศักดิ์ศรีของเขาก็ถูกหยามย่ำยีมาตลอด “โธ่เว้ย! เรื่องบ้าๆ บอๆ ทั้งนั้น! ข้าควรจะสับพวกมันให้หมดเลยดีไหมเนี่ย?” คาออร์เตะก้อนหินแถวนั้นระบายอารมณ์พลางจ้องเขม็งไปยังเหล่าทหารรับจ้าง “มองอะไรกัน? เก็บกวาดต่อไป เราจะรอ ใครอู้งานได้หัวหลุดแน่” สำหรับเหล่าทหารรับจ้างแล้ว คาออร์ยังคงเป็นชายคลั่งที่น่าสะพรึงกลัว พวกเขาผงกศีรษะรับคำอย่างหวาดหวั่นแล้วรีบกลับไปทำงานต่ออย่างรวดเร็ว คาออร์นั่งลง เคี้ยวเนื้อแห้งพลางเลียริมฝีปาก “ให้ตายสิ น่าเสียดายชะมัด” เขาอยากจะตามไปด้วยใจจะขาด ดูเหมือนว่ามันคงจะสนุกพิลึก แต่ถ้าเขาไป ก็จะไม่มีใครคอยคุมเหล่าทหารรับจ้าง ในขณะเดียวกัน กิสเลนกำลังวิ่งด้วยความเร็วเหลือเชื่อเพื่อไล่ตามร่องรอยของกอร์ดอน การไล่ตามฟาโลเรสซึ่งเคลื่อนไหวเป็นหนึ่งเดียวกับความมืดนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย มันหายไปจากสายตาโดยสิ้นเชิง ในระยะใกล้ เขายังพอจะสัมผัสได้ถึงการเคลื่อนไหวของมัน แต่เมื่อระยะห่างเพิ่มขึ้น แม้แต่การรับรู้นั้นก็กลายเป็นไปไม่ได้ ด้วยเหตุนี้ ในชาติก่อน เคานต์บัลซัคผู้ซึ่งได้รับสมญานามว่ามาสเตอร์จึงต้องลำบากยากเย็นในการต่อกรกับพวกฟาโลเรส แต่ครั้งนี้ สถานการณ์ต่างออกไปเล็กน้อย กอร์ดอนถูกฟาโลเรสจับตัวไป และในฐานะมนุษย์ เขาไม่สามารถหลอมรวมเข้ากับความมืดได้ ― อ๊ากกกก! เสียงกรีดร้องแผ่วเบาของกอร์ดอนดังแว่วมาจากที่ไกลๆ กิสเลนไล่ตามเสียงนั้นไปพร้อมกับอัดพลังมานาลงในน้ำเสียงแล้วตะโกนก้อง “กอร์ดอน! ตะโกนต่อไป! ข้ากำลังไปช่วยเจ้า!” เสียงของเขากึกก้องจนผืนป่าสั่นสะเทือน มันดังพอที่จะส่งไปถึงกอร์ดอนได้อย่างแน่นอน โดยปกติแล้ว การตะโกนเสียงดังลั่นในป่าอสูรเป็นสิ่งต้องห้าม มันอาจจะปลุกอสูรกายตนอื่นให้ตื่นขึ้น หรือทำให้พวกมันรับรู้ถึงตำแหน่งของคุณและตามล่าคุณได้ อย่างไรก็ตาม นี่คืออาณาเขตของฟาโลเรสและยังเป็นเวลากลางคืน อสูรกายตนอื่นๆ ยังไม่รู้ว่าฟาโลเรสส่วนใหญ่ถูกสังหารไปแล้ว ดังนั้นพวกมันจึงไม่เคลื่อนไหวโดยง่าย ― ช่วยด้วย! ได้โปรด! เมื่อได้ยินเสียงตะโกนของกิสเลน กอร์ดอนก็เอาแต่กรีดร้องจนคอแทบจะฉีกเป็นเสี่ยงๆ ขณะที่กิสเลนไล่ตามเสียงและจำกัดทิศทางให้แคบลง เขาก็พลันตระหนักว่าเสียงของกอร์ดอนได้หยุดลงแล้ว ‘ไม่ว่าปากของเขาจะถูกปิด...’ กิสเลนกัดฟันกรอดแล้วปลดปล่อยมานาออกมามากยิ่งขึ้น ‘...หรือว่าเขาตายไปแล้ว’ แต่เขาจะไม่ยอมแพ้จนกว่าจะได้เห็นศพของกอร์ดอนด้วยตาของตัวเอง ซวบ! กิสเลนดึงม้วนคาถาแสงสว่างออกมาจากเสื้อคลุมแล้วฉีกมันออก แสงสว่างสาดส่องไปทั่วบริเวณ เขารีบกวาดสายตาสำรวจพื้นเพื่อหาร่องรอย กำหนดทิศทาง แล้ววิ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างบ้าคลั่ง ‘ทนไว้ กอร์ดอน!’ เป็นไปตามที่กิสเลนคาดการณ์ไว้ ปากของกอร์ดอนถูกหนวดของฟาโลเรสปิดเอาไว้ ฟาโลเรสที่สัมผัสได้ว่ามีคนไล่ตามมา สันนิษฐานว่าเสียงกรีดร้องเป็นต้นเหตุจึงจัดการปิดปากเขาทันที “อื้อ! อื้อ!” กอร์ดอนเองก็ได้ยินเสียงตะโกนของกิสเลนเช่นกัน เขาพยายามจะกรีดร้องอีกครั้งอย่างสุดชีวิต หวังว่ามันจะช่วยให้กิสเลนหาเขาเจอ แต่เจ้าสัตว์ประหลาดเจ้าเล่ห์ได้ปิดปากเขาเสียแล้ว ‘บัดซบ! ถ้าหายใจไม่สะดวกแบบนี้ กล้ามข้าต้องลีบแน่’ น้ำตาเอ่อคลอในดวงตาของกอร์ดอนขณะที่เขาดิ้นรน แต่มันก็ไร้ประโยชน์ ‘ข้าต้องมาตายแบบนี้จริงๆ หรือ?’ ในป่าอันมืดมิดเช่นนี้ คงไม่มีใครสามารถตามรอยเขาเจอได้ กอร์ดอนเริ่มสิ้นหวัง ‘มาคิดดูแล้ว หัวหน้าบอกว่าจะสอนข้าอ่านเขียนนี่นา’ ถ้าพวกเขากลับไปได้อย่างปลอดภัยหลังจากการสำรวจครั้งนี้ บางทีเขาอาจจะได้เรียนรู้วิธีการอ่านก็ได้ แต่แน่นอนว่าเขาคงจะปฏิเสธ เพราะเขาต้องจดจ่ออยู่กับการฝึกฝน ‘แค่นี้สินะ นี่คือจุดจบ’ ทุกคนคงคิดว่าเขาตายไปแล้ว หรือไม่ก็หาเขาไม่เจอและล้มเลิกการไล่ตามไปแล้ว ดูเหมือนว่าการคาดเดาของเขาจะถูกต้อง เพราะเสียงของกิสเลนไม่ดังมาให้ได้ยินอีกต่อไปแล้ว ตรงกันข้ามกับความสิ้นหวังของกอร์ดอน กิสเลนยังคงไล่ตามเขาอยู่ อย่างไรก็ตาม ความเร็วของเขากำลังลดลง เมื่อไม่มีเสียงของกอร์ดอนนำทาง การระบุทิศทางจึงเป็นไปไม่ได้ การไล่ตามสิ่งที่แทบไม่ทิ้งร่องรอยไว้เลยในความมืดมิดสนิทนั้นเป็นเรื่องท้าทายแม้แต่กับผู้มีประสบการณ์อย่างกิสเลนก็ตาม “นายน้อย!” “นายท่าน!” ขณะที่ฝีเท้าของกิสเลนช้าลง เบลินด้าและกิลเลียนก็ไล่ตามเขาทัน “หาร่องรอย! ตรวจดูที่พื้น ตรวจดูทุกอย่างรอบๆ!” ตามคำสั่งอันเร่งร้อนของเขา เบลินด้าและกิลเลียนก็เริ่มมองหาสัญญาณต่างๆ ทันที แม้ว่าทั้งสองจะเชี่ยวชาญด้านการแกะรอย แต่ร่องรอยก็ยิ่งหายากขึ้นเรื่อยๆ ในท้ายที่สุด พวกเขาก็ไม่สามารถระบุทิศทางที่ถูกต้องได้อีกต่อไป “นายน้อย กลับกันเถอะเจ้าค่ะ หากเรายังคงวนเวียนอยู่ในป่าต่อไป มันจะอันตรายเกินไป” “เบลินด้าพูดถูก เขาคงจะตายไปแล้ว” แม้ว่าพวกเขาจะพยายามเกลี้ยกล่อม แต่กิสเลนก็ไม่ขยับเขยื้อน แม้ในช่วงเวลานั้น ประสาทสัมผัสของเขาก็ยังคงตื่นตัวเต็มที่ สแกนสภาพแวดล้อมโดยรอบ หากเขาได้ยินแม้เพียงเสียงที่แผ่วเบาที่สุด มันก็เพียงพอแล้ว ขณะที่กิสเลนยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ไม่อาจตัดใจจากไปได้ เสียงหนึ่ง—เสียงของกอร์ดอน—ก็ดังมาถึงหูของพวกเขาทั้งสาม “―!” โดยไม่ลังเล ทั้งสามพุ่งทะยานไปยังทิศทางของเสียงราวกับสายฟ้าฟาด