## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 6: ข้าจะไม่ยอมให้มันเกิดขึ้นเป็นครั้งที่สอง (2)** ต้องขอบคุณการตัดสินใจอันฉับพลันของกิสเลนที่เข้าทำการปั๊มหัวใจ ลมหายใจของเฟอร์กัสจึงหวนกลับคืนมาได้อย่างหวุดหวิด “ท่านไปเรียนรู้เรื่องแบบนี้มาจากที่ใดกันขอรับ?” “นั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญ ท่านเกือบจะสิ้นใจจนกายกับวิญญาณแยกจากกันอยู่แล้ว คิดว่าการฟื้นคืนชีพมันง่ายนักหรือ?” “อึก... หัวใจข้ามันอ่อนแอลงตามวัย... บางครั้งพอตกใจมากๆ มันก็มีอาการขึ้นมา” กิสเลนเพิ่งจะอวยพรให้เขาอายุยืนยาวอยู่หยกๆ แต่กลับเกือบจะต้องลาจากกันทันทีที่พบหน้าในวันนี้ ชายหนุ่มเดาะลิ้นอย่างขัดใจพลางนวดมือให้กับเฟอร์กัส “เอาไว้ข้าจะชงชารากแมนเดรคให้ท่านดื่ม ตอนนี้จงไปพักผ่อนเสียเถิด” “แต่ข้ายังต้องคอยอารักขานายน้อย...” “ไม่ต้องเลย ได้โปรดเถอะ ไปพักผ่อนเถิด ท่านกำลังทำให้ข้าจะเป็นบ้าเพราะความเป็นห่วงอยู่นะ หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ข้าคงต้องเป็นฝ่ายอารักขาท่านแทนแล้ว” “เช่นนั้น อย่างน้อยก็ขอให้ข้าได้อยู่เคียงข้างท่านในขณะที่ท่านฝึกฝนเถิดขอรับ” เมื่อไม่อาจเอาชนะความดื้อรั้นของเฟอร์กัสได้ กิสเลนจึงพยักหน้าอย่างไม่เต็มใจนัก แม้เฟอร์กัสจะถูกเรียกว่าเป็นองครักษ์ แต่นั่นก็เป็นเพียงในนาม ความจริงแล้วเขาเป็นเหมือนพี่เลี้ยงที่คอยติดตามกิสเลนไปทั่วปราสาทมากกว่า ด้วยวัยที่สูงขึ้นจึงไม่มีอะไรที่เฟอร์กัสพอจะทำได้มากนัก หากกิสเลนพรากสิ่งนี้ไปจากเขา เฟอร์กัสก็คงจะสูญเสียความสุขเล็กๆ น้อยๆ ที่เหลืออยู่ในชีวิตไป หลังจากกวาดตามองไปรอบปราสาทเพื่อทำความคุ้นเคยกับทิศทางคร่าวๆ กิสเลนก็มุ่งตรงไปยังลานฝึกส่วนตัวทันที สถานที่แห่งนี้ตกอยู่ในสภาพรกร้างและเต็มไปด้วยฝุ่นเขรอะ ปราศจากผู้ใดยามเฝ้าหรือทำความสะอาด เมื่อมองไปยังลานฝึกที่ถูกทอดทิ้ง กิสเลนก็จมอยู่ในภวังค์แห่งความคิด ‘เหตุใดในตอนนั้นข้าถึงเป็นเช่นนั้นไปได้?’ สภาพแวดล้อมที่เขาสามารถทุ่มเทให้กับการบ่มเพาะมานาและการฝึกฝนได้อย่างเต็มที่เป็นสิ่งที่เขาไม่เคยแม้แต่จะฝันถึงในสมัยที่ยังเป็นทหารรับจ้าง จริงแท้ทีเดียว... การหนีออกจากบ้านนำไปสู่ชีวิตที่ยากลำบาก ขณะที่ไตร่ตรองถึงสัจธรรมที่เพิ่งค้นพบ กิสเลนก็เรียกคนรับใช้มาทำความสะอาดลานฝึก “ท่านคิดจะฝึกฝนจริงๆ หรือขอรับ?” เฟอร์กัสเอ่ยถาม “ใช่แล้ว ตอนนี้ข้าต้องพยายามอย่างหนัก” “เป็นการตัดสินใจที่เฉียบแหลมยิ่งนักขอรับ สุดยอดไปเลย” เฟอร์กัสปลาบปลื้มใจอย่างแท้จริง คนอื่นๆ มักจะเย้ยหยันการกระทำของกิสเลนเสมอ โดยคิดว่าเขาเป็นพวกดีแต่พูด ทว่าเฟอร์กัสเป็นเพียงคนเดียวที่เชื่อมั่นในตัวเขาเสมอมา โดยกล่าวว่านายน้อยเพียงแค่หลงทางไปชั่วคราวเท่านั้น ขณะที่เฟอร์กัสเฝ้าอยู่ตรงทางเข้าลานฝึก กิสเลนก็ก้าวเข้าไปด้านในและเริ่มการบ่มเพาะมานาของตน ‘ข้าเหลือเวลาไม่มากนัก แต่ต้องผลักดันตัวเองให้ไปไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้’ เขามีทั้งความรู้และประสบการณ์ที่สั่งสมมาจากชาติก่อน หากใช้มันอย่างชาญฉลาด เขามั่นใจว่าจะสามารถแข็งแกร่งขึ้นได้เร็วกว่าใครอื่น แต่ปัญหาก็คือเวลามีไม่มากพอ “หนึ่งสัปดาห์... มันกระชั้นชิด แต่ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้” เมื่อเทียบกับชาติที่แล้ว ร่างกายในปัจจุบันของเขาอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่จนน่าถอนหายใจ การจะเปลี่ยนร่างกายที่อ่อนแอเช่นนี้ให้กลายเป็นกายเหล็กไหลในเวลาเพียงหนึ่งสัปดาห์? นั่นเป็นไปไม่ได้เลย ต่อให้เขาได้เกิดใหม่อีกหลายครั้งก็ตาม ทว่า หากเขาสามารถควบคุมมานาได้ ความสามารถทางกายภาพของเขาก็จะพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด “อย่างน้อยที่สุด ข้าต้องไปให้ถึงจุดที่สามารถควบคุมมานาได้” หากผนวกเข้ากับประสบการณ์จากชาติก่อน ต่อให้เป็นร่างกายที่น่าสมเพชนี้ เขาก็สามารถรับมือกับอัศวินส่วนใหญ่ได้ ซู่มมม... ภายใต้เจตจำนงของกิสเลน มวลมานาโดยรอบเริ่มเคลื่อนไหว ไหลทะลักเข้าสู่ร่างของเขา แล้วรวมตัวกันอีกครั้ง ณ แก่นพลังใต้สะดือ เขาก้าวเข้าสู่ขั้นของการดูดซับและเปลี่ยนมานาเข้ามาในร่างกายได้อย่างรวดเร็ว—นับเป็นความสำเร็จอันน่าทึ่งเมื่อพิจารณาว่าก่อนหน้านี้เขาไม่สามารถสัมผัสถึงมานาได้เลยด้วยซ้ำ หากผู้อื่นได้เห็นภาพนี้ คงต้องตกตะลึงเป็นแน่ ทว่าสำหรับกิสเลนผู้ซึ่งฝึกฝนการบ่มเพาะมานาแม้กระทั่งในสนามรบ สิ่งนี้ง่ายดายดุจการหายใจ มานาส่วนเกินที่ไม่สามารถกักเก็บไว้ในร่างกายได้กระจายออกสู่ภายนอก กลายเป็นม่านหมอกสีแดงฉาน ‘น่าเสียดายสิ้นดี’ วิชาบ่มเพาะมานาของกิสเลนยังคงไม่สมบูรณ์ มันเป็นเคล็ดวิชาที่เขาดัดแปลงอย่างบ้าบิ่นมาจากวิชาดั้งเดิมของตระกูล โดยปรับแก้ให้เข้ากับร่างกายของตนเอง เนื่องจากมันถูกขัดเกลาผ่านการต่อสู้จริง เคล็ดวิชานี้จึงแผ่กลิ่นอายแห่งการสังหารอันเข้มข้นและขาดความเสถียร แต่ทว่ามันรวดเร็วและทรงประสิทธิภาพ แม้ในชาติที่แล้ว เคล็ดวิชาบ่มเพาะที่ถูกดัดแปลงนี้ก็ทำให้เขาทะยานขึ้นสู่ทำเนียบของผู้ทรงพลังได้ ‘ข้าโชคดีด้วยส่วนหนึ่ง’ ตำแหน่งหนึ่งในเจ็ดยอดฝีมือแห่งทวีปของเขา เป็นผลมาจากคัมภีร์เล่มหนึ่งที่เขาบังเอิญค้นพบในซากปรักหักพังโบราณ คัมภีร์โบราณไร้นามที่ไม่สมบูรณ์ ทั้งเก่าและขาดรุ่งริ่ง เหลืออยู่เพียงครึ่งเล่ม ทว่าจากคัมภีร์เล่มนั้นเองที่กิสเลนได้รับแรงบันดาลใจในการสร้างเคล็ดวิชาบ่มเพาะมานาของเขาขึ้นมาใหม่ วูมมมม! มานารวมตัวกันที่อกขวาของกิสเลน ก่อเกิดเป็นแก่นพลังใหม่ แตกต่างจากคนอื่นๆ ที่ใช้เพียงแก่นพลังที่มีอยู่ตามธรรมชาติในร่างกาย เขาได้สร้างแก่นพลังเทียมขึ้นมาในตำแหน่งที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง วูมมมม! อีกไม่ช้าแก่นพลังอีกดวงก็ก่อตัวขึ้นที่อกซ้ายของเขา กึกก้อง! แก่นพลังทั้งสาม ซึ่งเรียงตัวเป็นรูปสามเหลี่ยมกลับหัวเมื่อนับรวมกับแก่นพลังใต้สะดือที่มีมาแต่กำเนิด ได้เชื่อมต่อกันอย่างรวดเร็วและหมุนเวียนมานา นี่คือข้อได้เปรียบของเคล็ดวิชาบ่มเพาะอันเป็นเอกลักษณ์ของกิสเลน ซึ่งมีเพียงเขาเท่านั้นที่สามารถใช้ได้ พลังทำลายล้างอันมหาศาลที่ปะทุขึ้นจากการทำงานประสานกันของแก่นพลังหลายแก่นนั้น... มันเหนือจินตนาการโดยแท้ ความแข็งแกร่งนี้เองที่ทำให้กิสเลนสามารถจารึกชื่อของตนในหมู่เจ็ดยอดฝีมือแห่งทวีป และได้รับสมญานามว่า ‘ราชันย์ทหารรับจ้าง’ ทว่า ในที่ที่มีจุดแข็ง ย่อมมีจุดอ่อนเช่นกัน เคล็ดวิชาบ่มเพาะของกิสเลนมีปัญหาเนื่องจากความไม่เสถียรอย่างสุดขั้วของพลังงาน “เป็นไปตามคาด การควบคุมมันยากจริงๆ” มานาที่กักเก็บอยู่ในแก่นพลังทั้งสามเริ่มดิ้นรนพยายามจะระเบิดออกจากร่างของเขา กิสเลนรวบรวมสมาธิ กดข่มแรงต่อต้านนั้นและบังคับให้มานาอยู่ภายใต้การควบคุม ‘ข้าคงต้องค่อยๆ แก้ไขเรื่องนี้ไปเช่นกัน’ แม้เขาจะสามารถปลดปล่อยพลังมหาศาลออกมาได้อย่างรุนแรง แต่มันก็สิ้นเปลืองมานาจำนวนมหาศาลในเวลาอันสั้น ในชาติก่อน ด้วยปริมาณมานาที่มากมายดุจมหาสมุทร มันจึงไม่เป็นปัญหานัก เว้นแต่จะต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ในระดับเดียวกัน แต่ตอนนี้ สถานการณ์แตกต่างออกไป เขาต้องเก็บพลังระเบิดชั่วพริบตานี้ไว้ใช้ในยามคับขัน เพื่อใช้มานาที่มีจำกัดอย่างมีประสิทธิภาพสูงสุด ซู่มมม... ‘ในตอนนี้ สามแก่นพลังก็คงต้องพอไปก่อน’ เพียงแค่สามแก่นพลัง เขาก็สามารถรับมือกับอัศวินส่วนใหญ่ได้ กิสเลนตัดสินใจที่จะมุ่งเน้นไปที่การสร้างความเสถียรให้กับมานาแทนที่จะเพิ่มจำนวนแก่นพลัง แม้แต่ในช่วงเวลาที่ข้าเป็นถึงราชันย์ทหารรับจ้าง การควบคุมห้าแก่นพลังก็คือขีดจำกัดแล้ว ภาระมันเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณทุกครั้งที่เพิ่มแก่นพลังเข้าไป ‘อย่างไรเสีย ร่างกายของข้าในตอนนี้ก็คงทนรับได้ไม่มากกว่านี้’ แม้ว่าปริมาณมานาที่กักเก็บไว้ในแก่นพลังทั้งสามที่เพิ่งสร้างขึ้นมาจะไม่น่าพอใจนัก แต่นี่คือขีดจำกัดของเขาในตอนนี้ แต่กิสเลนไม่ได้ตั้งใจจะพอใจกับสภาพนี้ตลอดไป เขาจะทำให้เคล็ดวิชาการต่อสู้ที่ไม่สมบูรณ์นี้สมบูรณ์แบบ และจะแข็งแกร่งยิ่งขึ้นไปอีกในชีวิตนี้ ต้นกำเนิดพลังของกิสเลนคือความแค้นและโทสะ ในชาติก่อน เหตุผลเดียวที่ทำให้เขาสามารถก้าวไปถึงจุดสูงสุดแห่งความแข็งแกร่งได้ ก็เพราะเขาทนรับความทุกข์ทรมานจนแทบแหลกสลาย โดยมีเพียงความอาฆาตเป็นแรงผลักดัน เขาย้ำเตือนถึงวินาทีสุดท้ายของชาติที่แล้วอยู่เสมอ ไม่เคยลืมเลือนปณิธานนั้น ‘ไอเดน ครานี้ข้าจะเป็นผู้เด็ดหัวของเจ้าเอง’ ไอเดน ‘อัศวินผู้สูงศักดิ์’ ผู้ที่กิสเลนได้ประดาบเป็นครั้งสุดท้ายในชาติก่อน เมื่อนึกถึงเขา กิสเลนก็ขมวดคิ้ว ‘ยิ่งคิดก็ยิ่งเดือดดาล’ ไอเดนทำให้เขาอ่อนแรงลงก่อนแล้ว ยังมีหน้าพาลูกน้องอัศวินมารุมสู้กันอีก ไอเดนเป็นคู่ต่อสู้ที่กิสเลนไม่สามารถรับประกันชัยชนะได้แม้จะสู้กันตัวต่อตัว แล้วนี่ยังต้องรับมือกับพวกมันที่โจมตีพร้อมกันอีก ไม่มีทางที่จะต้านทานไหว ‘เจ้าขี้ขลาดนั่น... หากสู้กันตัวต่อตัว ข้าคงชนะไปแล้ว’ กิสเลนอยู่อันดับเจ็ดในบรรดาเจ็ดยอดฝีมือแห่งทวีป ในขณะที่ไอเดนอยู่อันดับห้า แต่การจัดอันดับนั้นไม่มีความหมายอะไร มันเป็นเพียงตัวเลขที่ผู้คนกำหนดขึ้นตามอำเภอใจโดยอิงจากช่วงเวลาและชื่อเสียง ในความเป็นจริง ฝีมือของพวกเขานั้นแทบจะเท่ากัน และผลของการต่อสู้อาจเปลี่ยนแปลงได้ขึ้นอยู่กับสภาพร่างกายในวันนั้นหรือสถานการณ์แวดล้อม ‘ข้ารู้เรื่องนี้ดีเกินไป...’ เมื่อคุณเป็นหนึ่งในเจ็ดยอดฝีมือ คุณย่อมอดไม่ได้ที่จะมีความหยิ่งทะนงในตนเองอย่างมหาศาล ดังนั้น แม้แต่เมื่อคนที่ไม่รู้อิโหน่อิเหน่พูดเรื่องแบบนี้ มันก็ทำให้เขารู้สึกหงุดหงิดอย่างน่าประหลาด ในชาติก่อน คู่ดื่มคนสุดท้ายของเขา ‘กองทัพหนึ่งบุรุษ’ ซึ่งถูกขนานนามว่าเป็นจอมเวท ก็มักจะหยอกล้อเขาเช่นนี้เป็นครั้งคราว: — “ข้าอยู่อันดับสาม ส่วนเจ้าอยู่อันดับเจ็ด แหงล่ะ ฝีมือเจ้ามันห่วยแตกจริงๆ” — “เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว... ว่างมากหรือไง? อยากประลองรำลึกความหลังกันสักตั้งไหมล่ะ?” ทุกครั้งที่พวกเขากระทบกระทั่งคารมกันเช่นนั้น บริเวณโดยรอบก็จะพังพินาศ และสภาพภูมิประเทศก็เปลี่ยนแปลงไปมากจนลูกน้องของพวกเขาต้องอ้อนวอนให้หยุดหลายต่อหลายครั้ง ‘บัดซบเอ๊ย นึกแล้วก็ขึ้นอีกแล้ว’ พอมาคิดดูตอนนี้ เขาก็หัวเสียขึ้นมาอีกครั้ง แม้จะรู้ทั้งรู้ว่ามันไม่เป็นความจริง แต่การที่อีกฝ่ายทำตัวเป็นเด็กๆ มันช่างน่าโมโหสิ้นดี อาจเป็นเพราะจิตวิญญาณนักสู้โดยกำเนิด หรือบางทีความปรารถนาที่จะยืนยันอันดับของตนเองอาจเป็นสัญชาตญาณดิบที่ฝังลึกอยู่ภายในตัวเขา ‘ได้เลย ครานี้ข้าจะไม่เป็นเพียงหนึ่งในเจ็ดยอดฝีมือ แต่ข้าจะกลายเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในทวีป’ ท้ายที่สุดแล้ว แม้แต่ในชาติก่อน เขาก็ไม่เคยคิดว่าตนจะพ่ายแพ้ให้กับสมาชิกคนใดในเจ็ดยอดฝีมือเลย เขามักจะเชื่อเสมอว่าหากยังไม่ได้สู้ก็ยังไม่รู้ผล แพ้ชนะ คู่ต่อสู้ของเขาก็น่าจะคิดเช่นเดียวกัน ยกเว้นเพียงคนเดียว... แต่นั่นเป็นข้อยกเว้นเพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น “สุดยอดกระบี่แห่งทวีป... บุรุษผู้นั้นแข็งแกร่งอย่างแน่นอน” อันดับหนึ่งในการจัดอันดับเจ็ดยอดฝีมือแห่งทวีป ซึ่งเป็นที่ยอมรับของทุกคน แม้แต่กิสเลนที่มั่นใจในฝีมือของตนเอง ก็ยังเคยคิดว่า ‘อา... นี่อาจจะยากหน่อย...’ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเขา ทันทีที่เขาระลึกถึงความเก่งกาจอันท่วมท้นนั้น หัวใจของเขาก็พลันเย็นเยียบ แม้ว่าเขาจะย้อนกลับมาในอดีต เขาก็ยังรู้สึกราวกับว่าตนไม่สามารถเอาชนะกำแพงมหึมาที่ไม่อาจข้ามผ่านนั้นได้ ‘ไม่ได้นะ กิสเลน เฟอร์เดียม เจ้าโง่เอ๊ย! ความคิดน่าสมเพชอะไรกัน! เจ้ามีเหตุผลอะไรที่จะต้องรู้สึกหวาดหวั่นตั้งแต่ตอนนี้กัน?!’ แน่นอนว่า ‘สุดยอดกระบี่แห่งทวีป’ ในตอนนั้นแข็งแกร่งอย่างแท้จริง แต่ก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องหวาดกลัวล่วงหน้า ‘ตอนนี้ข้าก็ยังหนุ่มแน่นเช่นกัน’ กิสเลนมีทั้งประสบการณ์และความรู้ที่สั่งสมมาในชาติก่อน และตอนนี้เขาก็มีความเยาว์วัยที่จะใช้มันได้อย่างเต็มศักยภาพ เขาสามารถลองดูสักตั้งได้ แน่นอนว่าเป้าหมายที่สำคัญที่สุดคือการป้องกันการล่มสลายของดินแดนและครอบครัว ทว่า หากเขาไม่มีความปรารถนาที่จะเป็นที่สุด—ความกระหายในการท้าทายของนักสู้—เขาก็จะไม่สามารถพัฒนาฝีมือของตนเองได้เช่นกัน ‘ข้าจะขยี้พวกมันให้หมด’ ในชีวิตนี้ เขาจะยุติเรื่องราวของตระกูลดยุคและพวกสารเลวที่ซ่อนตัวอยู่เบื้องหลัง และเขาจะกลายเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดให้จงได้ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม ดวงตาของกิสเลนทอประกายสีแดงฉานขณะที่เขากัดฟันกรอด * * * จนกระทั่งเทศกาลเริ่มต้นขึ้น กิสเลนก็มุ่งเน้นไปที่การฟื้นฟูสภาพร่างกายพื้นฐานของตนเอง ขณะที่ทุ่มเทให้กับการฝึกฝน เขาก็พยายามหาโอกาสรับประทานอาหารและพูดคุยกับเอเลน่าทุกครั้งที่มีโอกาส ‘ถึงจะยังรู้สึกขัดๆ เขินๆ อยู่บ้างก็เถอะ’ แต่ดูเหมือนว่าเอเลน่าจะเริ่มยอมรับการเปลี่ยนแปลงของเขาอย่างช้าๆ และความสัมพันธ์ของพวกเขาก็ดีขึ้นเมื่อเทียบกับเมื่อก่อน “ช่วงนี้พี่กลับมาฝึกอีกแล้วเหรอคะ?” “ใช่ ในฐานะทายาทของตระกูลอัศวิน ข้าจะละเลยไม่ได้” “พี่เคยเกลียดเรื่องแบบนั้นไม่ใช่เหรอคะ? พี่เคยพูดว่า ‘มีแต่พวกโง่เท่านั้นแหละที่เรียนหรือฝึกฝน ถ้าข้าแค่สั่งการ พวกเขาก็จัดการให้เอง จะให้ข้าลำบากไปทำไม?’ แถมยังทำหน้าบึ้งแบบนี้ด้วย” “ข้าพูดแบบนั้นด้วยรึ?” เอเลน่าทำท่าเลียนแบบใบหน้าบูดบึ้ง และกิสเลนก็เพียงแค่ยักไหล่ เขารู้ว่าตัวเองมักจะเต็มไปด้วยคำบ่น แต่พูดตามตรง เขาจำทุกบทสนทนาโง่ๆ ที่เคยพูดไปโดยละเอียดไม่ได้หรอก “ใช่สิคะ! ท่านพ่อยังบอกว่าน่ารำคาญเลย ท่านเปรยว่าคงจะดีถ้าพี่รีบขึ้นเป็นเจ้าเมืองเร็วๆ ท่านจะได้ไปใช้ชีวิตสงบๆ ที่ชนบท” “...อืม ข้าคงเป็นลูกชายที่แย่มากสินะ” มันเป็นประโยคที่ตอกย้ำอย่างชัดเจนว่าชีวิตที่ผ่านมาของเขาเละเทะเพียงใด “ถ้าพี่ตั้งใจทำงาน บางทีท่านพ่ออาจจะกลับมาแล้วดีใจก็ได้นะคะ?” “ใครจะไปรู้” บิดาของกิสเลน เคานต์แห่งเฟอร์เดียม กำลังอยู่ในระหว่างการเดินทางสำรวจในแดนเหนือ มีเพียงกองกำลังที่ไว้รักษาความสงบเรียบร้อยเท่านั้นที่ยังคงอยู่ในดินแดน หากกองกำลังหลักไม่อยู่และเทศกาลที่วุ่นวายกำลังจะมาถึง มันก็จะเป็นช่วงเวลาที่สมบูรณ์แบบสำหรับกองกำลังจากภายนอกที่จะเข้ามาก่อความวุ่นวายแล้วหลบหนีไป นี่คือสิ่งที่กิสเลนไม่เคยตระหนักถึงเลยในชาติก่อน บัดนี้เมื่อเขารู้แล้ว เขายิ่งมั่นใจมากขึ้นว่าการตายของเอเลน่าในครั้งนั้นไม่ใช่เพียงเรื่องบังเอิญ “เอาล่ะ ข้าไปฝึกก่อนนะ” “ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่พี่ขยันขนาดนี้? อยากจะรู้จริงๆ ว่าคราวนี้จะทำได้นานแค่ไหน” ทิ้งให้เอเลน่าที่กำลังพึมพำกับตัวเองไว้เบื้องหลัง กิสเลนก็มุ่งหน้ากลับไปยังลานฝึก * * * เวลาผ่านไป และวันเทศกาลก็มาถึงในที่สุด ‘คือวันนี้สินะ’ หลังจากคาดดาบไว้ที่เอวและเตรียมตัวเสร็จสิ้น กิสเลนก็มุ่งหน้าไปยังห้องของเอเลน่า เอเลน่าซึ่งกำลังจะออกไปเที่ยวชมเทศกาล ดูประหลาดใจเมื่อพบกับเขา “วันนี้พี่ไม่ฝึกเหรอคะ? พี่ก็จะไปเทศกาลด้วยเหรอคะ?” “ใช่ ไปด้วยกันเถอะ” “ว้าว น่าประหลาดใจจริงๆ พี่จะไปเทศกาลกับฉันด้วยเหรอคะเนี่ย?” “ก็... เทศกาลก็ต้องสนุกให้เต็มที่สิ” “อืม พี่เปลี่ยนไปจริงๆ ด้วย” เอเลน่าหันไปบอกให้เหล่าสาวใช้ของเธอหยุดพักผ่อนในวันนี้ได้ พวกเธอยังคงหวาดกลัวหรือไม่ก็อึดอัดเมื่ออยู่ใกล้กิสเลน เธอจึงให้พวกเธอแยกย้ายไป ขณะที่กิสเลนคอยเดินเคียงข้างเธอ เขาก็จมดิ่งอยู่ในความคิด ‘มันต่างจากเมื่อก่อน’ ในชาติก่อน เอเลน่ามักจะเป็นฝ่ายชวนเขาออกไปข้างนอกเสมอ เพราะเขาเอาแต่ทำหน้าบูดบึ้งอยู่ตลอดเวลา คำชวนของเธอเป็นการแสดงความห่วงใย โดยหวังว่าเทศกาลอาจจะทำให้เขาอารมณ์ดีขึ้นบ้างแม้เพียงเล็กน้อย แต่ตอนนี้ เนื่องจากกิสเลนได้เปลี่ยนพฤติกรรมของตนในชีวิตนี้ เอเลน่าจึงไม่รู้สึกว่าจำเป็นต้องเอ่ยปากชวนก่อนอีกต่อไป การกระทำของเขาส่งผลต่อปฏิกิริยาของคนรอบข้าง และแม้แต่อนาคตของเขาก็กำลังเปลี่ยนแปลงไปทีละน้อย ‘แม้ว่าเหตุการณ์ใหญ่ๆ จะยังคงเหมือนเดิม แต่ข้าไม่สามารถคำนวณการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ได้ทั้งหมด ข้าต้องปรับตัวตามสถานการณ์’ เขารู้ว่าคนพวกนั้นตั้งเป้ามาที่ตระกูลเฟอร์เดียม แต่ยิ่งเขาเข้าไปขัดขวางแผนการของพวกมันมากเท่าไหร่ วิธีการของพวกมันก็จะยิ่งเปลี่ยนแปลงไปมากเท่านั้น แม้จะรู้อนาคต แต่ก็ขึ้นอยู่กับเขาที่จะใช้ความรู้นั้นอย่างเหมาะสมตามสถานการณ์ปัจจุบัน ‘ต้องไม่มีข้อผิดพลาดใดๆ ทั้งสิ้น’ ขณะที่เขาย้ำเตือนตัวเองเช่นนั้น กิสเลนก็เดินเที่ยวชมเทศกาลไปกับเอเลน่า ในขณะที่เอเลน่าดูเหมือนจะสนุกสนานอย่างแท้จริงท่ามกลางฝูงชนที่คึกคัก จิตใจของกิสเลนกลับยังคงขุ่นมัว ไม่สามารถดื่มด่ำกับบรรยากาศของเทศกาลได้อย่างเต็มที่ ‘แปลกจริง ทำไมเราถึงมาอยู่ใกล้สลัมได้?’ เอเลน่ากำลังสนุกกับเทศกาลในบริเวณใจกลางที่ผู้คนพลุกพล่าน และไม่ได้แสดงท่าทีว่าอยากจะไปที่สลัมเลย ทั้งยังไม่มีใครเรียกเธอไปที่นั่นด้วย บางทีอนาคตอาจจะเปลี่ยนไปเล็กน้อยเพียงเพราะเขาตัดสินใจมากับเธอในครั้งนี้ หลังจากเดินเตร็ดเตร่อยู่พักใหญ่ เอเลน่าก็บิดขี้เกียจและพึมพำด้วยน้ำเสียงเจือความเบื่อหน่าย “ก็สนุกดีนะคะ แต่เพราะมันเหมือนเดิมทุกปี มันก็เลยเริ่มจะน่าเบื่อหน่อยๆ” เทศกาลมักจะมีรูปแบบซ้ำๆ และเมื่อพิจารณาว่าดินแดนที่ยากจนของพวกเขามีงบประมาณจำกัดในการเตรียมงาน ก็ไม่น่าแปลกใจที่เธอจะรู้สึกว่ามันจำเจ “ไม่มีอะไรน่าตื่นเต้นกว่านี้แล้วเหรอคะ?” ขณะที่เธอกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างไร้จุดหมายด้วยความผิดหวังเล็กน้อย อัศวินองครักษ์คนหนึ่งของเธอก็เดินเข้ามาและกระซิบอะไรบางอย่าง “นายหญิงขอรับ เช่นนั้นเราไปที่อื่นกันดีไหมขอรับ?” “หืม? ที่ไหนเหรอ?” อัศวินองครักษ์ผู้แย้มยิ้มอย่างอบอุ่นผู้นั้นมีนามว่าจามาล เขาเป็นหนึ่งในองครักษ์ส่วนตัวของเอเลน่ามาเป็นเวลานานและมีชื่อเสียงดีในปราสาท “ข้าได้ยินมาว่ามีเรื่องพิเศษเกิดขึ้นที่ไกลออกไปหน่อย ใกล้กับชานเมืองขอรับ” “จริงเหรอ? เรื่องอะไรกัน?” “คือ... นั่นเป็นเพียงสิ่งที่เพื่อนของข้าบอกมา ข้าเองก็ไม่ทราบรายละเอียด แต่พวกเขาบอกว่ามันค่อนข้าง... เร้าใจน่าดูเลยขอรับ” “จริงเหรอ? ไปกันเถอะ! ฉันอยากเห็น!” ดวงตาของเอเลน่าเป็นประกายขณะที่เธอร้องออกมาอย่างตื่นเต้น กระตือรือร้นที่จะไปดูให้เห็นกับตา กิสเลนจ้องมองใบหน้าของจามาลอย่างเงียบงัน ‘ที่แท้ก็เป็นเจ้าเองหรอกหรือ’