## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 33: ดินแดนวิปลาส (1)** มานัสเริ่มเป่าหูเหล่าทหารรับจ้างคนอื่นๆ อย่างแยบยล "ภารกิจนี้มันเกินกำลังคนชัดๆ เรากำลังทำเรื่องที่ไร้สาระสิ้นดี!" "แต่เขาว่ากันว่าจุดหมายปลายทางอยู่ไม่ไกลจากชายป่านะ..." "เหอะ แล้วเจ้าเชื่อรึ? มันอยู่ที่ไหนกันแน่? เจ้าคิดว่าเราต้องถลำลึกเข้าไปอีกไกลแค่ไหน?" "..." "พอมาคิดดูแล้ว มันมีเรื่องแปลกๆ เกิดขึ้นเยอะเลยนะ พวกเขารู้ได้อย่างไรว่ามีอะไรอยู่ที่นั่น? ทำไมเราต้องมาที่นี่? ที่สุดปลายทางนั่นมันมีอะไรกันแน่?" "อืม ข้าไม่เคยฉุกคิดเรื่องนั้นเลย..." "ให้ตายสิ! นายจ้างของเราต้องเป็นบ้าไปแล้วแน่ๆ! ไม่เพียงแต่หลงละเมอในเรื่องเพ้อฝัน แต่ยังบ้าพอที่จะลงมือทำมันจริงๆ! สุดท้ายแล้ว... พวกเราทุกคนต้องตายกันหมด!" ไม่มีผู้ใดสามารถโต้แย้งคำพูดของมานัสได้ ไม่ใช่เรื่องแปลกที่เหล่าขุนนางหรือผู้สูงศักดิ์จะหมกมุ่นอยู่กับความเพ้อฝันแล้วลากคนอื่นเข้าไปพัวพันกับแผนการอันพิสดารและอันตรายถึงชีวิต ความเงียบงันอันหนักอึ้งเข้าปกคลุม บรรยากาศเริ่มจมดิ่งลงสู่ความหดหู่ ทหารรับจ้างสูงวัยนามว่าโทลันขมวดคิ้วมุ่น ก่อนจะทำลายความเงียบงันลง "หากไม่ใช่นายจ้าง ป่านนี้พวกเราคงกลายเป็นศพไปแล้ว อย่าได้สร้างความแตกตื่นโดยไม่จำเป็น" "ก็ข้าแค่กังวลเท่านั้นแหละ" "เจ้าคิดว่ามันหาง่ายนักรึไง นายจ้างแบบนี้? เขาต่อสู้อยู่แนวหน้าเสมอ ทุ่มเทยิ่งกว่าใครทั้งหมดเพื่อให้พวกเรามีชีวิตรอด" โดยปกติแล้ว เหล่าขุนนางมักจะเอาแต่สั่งการและยืนดูอยู่ห่างๆ จากอันตราย เหตุผลที่พวกเขาจ้างทหารรับจ้างก็เพื่อใช้เป็นโล่กำบัง ไม่ใช่เพื่อบรรลุเป้าหมายร่วมกัน แม้แต่เหล่าทหารรับจ้างเองก็ยอมรับความจริงข้อนี้โดยไม่มีข้อกังขา ทว่า... กิสเลนแตกต่างออกไป ดูเหมือนว่าเขาต้องการจะรักษาชีวิตผู้คนให้ได้มากที่สุดอย่างแท้จริง และพร้อมจะกระโจนเข้าสู่ใจกลางสมรภูมิรบเสมอ โทลันซึ่งซาบซึ้งในความทุ่มเทของนายจ้าง ตวาดใส่มานัสที่พยายามจะปลุกปั่นให้เกิดความแตกแยก "ถ้าไม่มีเขา พวกเราทุกคนคงตายไปนานแล้ว นี่ไม่ใช่เรื่องเพ้อฝัน เขามีฝีมือพอที่จะทำมันให้สำเร็จ เราแค่ต้องเชื่อใจและติดตามเขาไปก็พอ" มานัสหมดคำจะโต้เถียง เหล่าทหารรับจ้างคนอื่นๆ ก็พยักหน้าเห็นด้วย "ใช่ เขาไม่ได้ใช้พวกเราเป็นโล่เนื้อจริงๆ" "นายจ้างของเราไม่เหมือนขุนนางคนอื่นแน่นอน" "แล้วทักษะการบัญชาการของเขาล่ะ? เขารู้ว่ากำลังทำอะไรอยู่... นี่ไม่ใช่ครั้งแรกของเขาแน่" "กับนายจ้างแบบนี้... มันก็คุ้มค่าที่จะเชื่อใจ" ถึงกระนั้น การต่อสู้กับอสูรกายที่แข็งแกร่งเหล่านี้ก็ได้สร้างความสูญเสีย ทั้งผู้บาดเจ็บและล้มตายเริ่มปรากฏขึ้นในกลุ่ม มานัสบ่นพึมพำ เตือนให้ทุกคนตระหนักถึงอันตราย "แล้วเจ้าคิดว่าเราจะทนได้อีกนานแค่ไหน? แน่นอน ตอนนี้เรายังไหว แต่ถ้ายังเป็นแบบนี้ต่อไป พวกเราทุกคนตายเรียบแน่" ไม่ว่าฝีมือของนายจ้างจะน่าประทับใจเพียงใด การต่อสู้ที่ไม่มีวันสิ้นสุดย่อมบั่นทอนทุกคนในที่สุด พวกเขาทั้งหมดจะล้มลงจากความเหนื่อยล้าจนหมดสิ้น หากสถานการณ์ยังไม่เปลี่ยนแปลง หากปราศจากกิสเลน พวกเขาย่อมตายไปนานแล้ว อสูรกายที่อาศัยอยู่บริเวณชายป่าควรจะเป็นพวกที่อ่อนแอกว่า เพราะถูกขับไล่ออกมาจากดินแดนที่อุดมสมบูรณ์กว่า ทว่า แม้แต่พวกมันก็ยังแข็งแกร่งกว่าอสูรใดๆ นอกผืนป่าแห่งนี้ มานัสยังคงผลักดันความคิดที่จะหลบหนีในขณะที่พวกเขายังมีชีวิตรอด เขารู้ดีว่าหากพวกเขายังดันทุรังต่อไป โอกาสรอดชีวิตจะลดลงเรื่อยๆ เขายังกังขาว่ากิสเลนจะปล่อยให้พวกเขาจากไปง่ายๆ โดยไม่มีผลตามมา ซึ่งนั่นยิ่งทำให้เขาหมดหนทางและต้องพยายามรวบรวมคนอื่นให้ได้ "พวกเจ้าไม่รักชีวิตตัวเองกันรึไง? ไม่มีทหารรับจ้างที่ไหนตามหาสถานที่ตาย ต่อให้ได้ค่าจ้างมากแค่ไหนก็ตาม" โทลันแค่นเสียงแล้วสวนกลับ "หน้าที่ของทหารรับจ้างคือการเสี่ยงชีวิต หากได้รับค่าจ้างมาแล้ว" "ไอ้โง่เอ๊ย เจ้าเป็นทหารรับจ้างประเภทไหนกัน? สุดท้ายเราก็จะกลายเป็นแค่เศษเนื้อให้ปืนใหญ่ และอย่าคิดแม้แต่วินาทีเดียวว่าหากสถานการณ์เลวร้ายลง นายจ้างจะไม่หนีเอาตัวรอดไปคนเดียว" สิ่งใดที่ทำให้ทหารรับจ้างยอดเยี่ยม? การเสี่ยงชีวิตเพื่อทำภารกิจให้สำเร็จ? ไม่ใช่... การเอาชีวิตรอดให้นานที่สุดต่างหากคือสุดยอด การรู้จักว่าเมื่อไหร่ควรจะถอยจึงเป็นสิ่งสำคัญสำหรับทหารรับจ้างทุกคน มีเพียงคนโง่เท่านั้นที่เชื่อใจขุนนางจนถึงที่สุด แม้ว่าตอนนี้พวกเขาจะดูเหมือนใส่ใจ แต่ทันทีที่มันเป็นประโยชน์ต่อตนเอง พวกเขาก็จะทอดทิ้งเจ้าทันที นั่นคือสันดานของเหล่าขุนนาง เหตุผลของมานัสเริ่มทำให้ทหารรับจ้างบางคนคล้อยตาม คำพูดของเขาสะท้อนความเป็นจริงที่พวกเขาคุ้นเคย หว่านเมล็ดพันธุ์แห่งความสงสัยลงในจิตใจ 'ให้ตายสิ ไอ้พวกหัวเก่าคร่ำครึ...' พวกอย่างโทลันนี่แหละคือปัญหา ทหารรับจ้างส่วนใหญ่ดูเหมือนจะมุ่งมั่นที่จะอยู่จนจบภารกิจ พวกเขาเชื่อมั่นว่าจะทำงานให้นายจ้างสำเร็จ ทันทีที่มานัสกำลังจะเอ่ยปากอีกครั้ง โทลันก็คว้าคอเสื้อของเขาไว้ "ดูทางนี้ เจ้าเห็นยาและโพชั่นที่นายจ้างใช้อยู่ไหม? ของพวกนั้นมีค่ามากกว่าชีวิตพวกเราเสียอีก เจ้าคิดว่าเขาจะใช้ของระดับนั้นกับพวกเรา ถ้าเขาวางแผนจะโยนพวกเราทิ้งเป็นเศษเนื้อรึ?" ทหารรับจ้างที่อยู่ใกล้ๆ ทุกคนหันไปมอง พวกเขาเห็นกิสเลนกำลังทำแผลให้กับผู้บาดเจ็บ ภาพนั้นทำให้ทุกคนเงียบกริบ ยาที่กิสเลนใช้นั้นมีราคาแพงกว่าค่าหัวของพวกเขาทุกคนรวมกันเสียอีก เหล่าทหารรับจ้างเริ่มพยักหน้าและกระซิบกระซาบกัน "เขาก็มีเหตุผลนะ ดูไม่เหมือนคนที่จะทิ้งพวกเราไปง่ายๆ" "ทักษะการรักษาของเขานี่มันชั้นยอดเลยนะ ตอนแรกข้านึกว่าเป็นหน่วยแพทย์ที่ถูกฝึกมาเสียอีก" "แล้วดูโพชั่นนั่นสิ เขาใช้เพียงนิดเดียว แต่ผลลัพธ์มันน่าเหลือเชื่อมาก" เมื่อทุกคนเริ่มสงบลง มานัสก็ได้แต่กัดริมฝีปากด้วยความเจ็บใจ โทลันปล่อยคอเสื้อของเขาแล้วเดินกลับไปนั่งลง พลางจ้องมองไปยังกิสเลน ในตอนแรก แม้แต่โทลันเองก็เคยคิดที่จะละทิ้งภารกิจ แต่นายจ้างคนนี้ไม่เหมือนขุนนางคนใดที่เขาเคยพบเจอมาก่อน ทีละน้อย... เขารู้สึกดึงดูดเข้าหากิสเลน ไม่ใช่เพราะเงิน แต่เพราะตัวตนของชายผู้นี้ โทลันเคยพบขุนนางที่กล้าหาญ มีกลยุทธ์ และเฉลียวฉลาดมาก่อน แต่ไม่เคยมีใครที่ปฏิบัติต่อทหารรับจ้างเป็นมากกว่าเครื่องมือใช้แล้วทิ้ง และแน่นอนว่าเขาไม่เคยพบใครที่ต่อสู้ในแนวหน้า เสี่ยงชีวิตเหมือนที่กิสเลนทำ เขาเริ่มที่จะชื่นชมกิสเลนในฐานะบุคคลคนหนึ่ง 'เราอาจจะตายที่นี่... แต่ข้าอยากจะเห็นจุดจบของเรื่องนี้' โทลันไม่ใช่คนไร้ความกลัว เขารู้ว่าพวกเขาทุกคนอาจถูกฆ่าได้ มานัสพูดไม่ผิดเกี่ยวกับอันตรายที่รออยู่ แต่ถึงกระนั้น เขาก็ต้องการติดตามกิสเลนไปจนถึงที่สุด แม้ว่านั่นจะหมายถึงการเสี่ยงชีวิตก็ตาม บางทีมันอาจเป็นเรื่องโง่เขลา แต่ทหารรับจ้างที่วิ่งหนีจากอันตราย จะเรียกตัวเองว่าเป็นทหารรับจ้างได้จริงๆ หรือ? นั่นคือความเชื่อมั่นสุดท้ายในฐานะทหารรับจ้างและเกียรติยศส่วนตัวของเขา "ว่าแต่... นายจ้างของเราดูท่าจะรวยไม่ใช่เล่น เขาไปเอายาแพงๆ แบบนั้นมาจากไหน ในเมื่อดินแดนของเขาควรจะยากจน?" โทลันพูดถูก กิสเลนกำลังใช้โพชั่นและยาอันล้ำค่าราวกับว่ามันเป็นของไร้ค่า มากเสียจนเบลินด้าต้องคอยจู้จี้เขาไม่หยุดหย่อน "นายน้อย! ท่านจะใช้ส่วนผสมและโพชั่นล้ำค่าพวกนั้นอย่างสุรุ่ยสุร่ายแบบนี้ได้อย่างไร? ท่านจะต้องใช้มันหากท่านบาดเจ็บนะ!" กิสเลนพันผ้าพันแผลรอบแขนของทหารรับจ้างคนหนึ่งอย่างสบายๆ แล้วตอบกลับ "จะเก็บไว้ทำไมล่ะ? ข้าเอามันมาเพื่อใช้ ข้าจะใช้มันเมื่อจำเป็น" "หากท่านยังใช้มันแบบนี้ต่อไป ท่านจะไม่เหลืออะไรเลยเมื่อถึงคราวจำเป็นนะ!" "เอาเถอะน่า ถึงเวลานั้นข้าค่อยหาทางเอาเอง" เบลินด้าถลึงตาใส่เขา พลางบ่นอุบอิบด้วยความขัดใจ "แค่ท่านสิ้นเปลืองยาแพงๆ ก็แย่พอแล้วนี่ยังจะลงมือรักษาพวกเขาด้วยตัวเองอีกรึ?" "พวกเขาทำแผลกันได้ห่วยแตกจนข้าทนดูไม่ไหว" คำตอบที่ไม่ใส่ใจของกิสเลนทำให้เบลินด้าต้องยกมือนวดขมับด้วยความเหนื่อยใจ ทหารรับจ้างที่บาดเจ็บเงยหน้ามองเขาอย่างซาบซึ้ง "ขอบพระคุณขอรับ ท่านลอร์ด" "พักผ่อนซะเมื่อมีโอกาส เจ้าควรจะเรียนรู้วิธีปฐมพยาบาลที่ถูกต้องไว้ด้วย" "เหะๆ จะพยายามขอรับ" การได้เห็นเหล่าทหารรับจ้างพยายามฆ่าเชื้อบาดแผลด้วยปัสสาวะและโปะแผลด้วยสมุนไพรไร้ประโยชน์ทำให้กิสเลนปวดหัวอย่างรุนแรง ดังนั้น เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากก้าวเข้าไปสอนพวกเขาด้วยตัวเอง "ถ้าเจ้าเข้าเฝือกแบบนั้น กระดูกจะติดกันผิดรูปนะ! และเจ้า... เลิกเอาปัสสาวะราดแผลได้แล้ว! เดี๋ยวเจ้าก็จะติดเชื้อหรอก ไอ้โง่เอ๊ย แล้วนั่นเจ้ากำลังจะดื่มมันเข้าไปรึไง?!" ทีละน้อย... ทหารรับจ้างจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ เริ่มรู้สึกประทับใจในการกระทำของกิสเลน โดยปกติแล้ว นายจ้างจะทิ้งทหารรับจ้างที่บาดเจ็บสาหัสไว้เบื้องหลังหรือปล่อยให้พวกเขาตาย การช่วยชีวิตพวกเขามีราคาแพงและยุ่งยาก เบลินด้าหรี่ตามองอย่างสงสัย เฝ้าสังเกตกิสเลนที่เคลื่อนไหวไปมาระหว่างการดูแลทหารรับจ้าง "เขารู้เรื่องทั้งหมดนี้ได้อย่างไร? แต่ก่อนเขาไม่เคยสนใจเรื่องแบบนี้เลย... หรือว่ามีพ่อมดศาสตร์มืดเข้าสิงเขากันนะ?" ขณะที่เบลินด้ากำลังปล่อยใจไปกับความกังวลที่ไร้มูลของเธอ กลุ่มก็ยังคงเดินทางคืบหน้าไปอย่างช้าๆ ในวันที่ห้าของการเดินทาง หลังจากการต่อสู้นับครั้งไม่ถ้วน พวกเขาก็มาถึงทะเลสาบเล็กๆ แห่งหนึ่ง "เฮ้ น้ำ!" "มันเย็นและสดชื่นมาก!" เหล่าทหารรับจ้างรีบวิ่งไปยังแหล่งน้ำเพื่อดับกระหาย พวกเขายังมีน้ำสำรองของตัวเองอยู่ แต่มันอุ่นชืดและเริ่มมีรสเหมือนหนังของกระติกน้ำแล้ว น้ำในทะเลสาบที่เย็นเฉียบคือสิ่งที่พวกเขาต้องการเพื่อบรรเทาความเหนื่อยล้าอย่างแท้จริง โดยปกติแล้ว กิสเลนจะจำกัดการเคลื่อนไหวของทหารรับจ้าง แต่ครั้งนี้เขาปล่อยให้พวกเขาดื่มได้อย่างอิสระ ขณะที่คนอื่นๆ กำลังเพลิดเพลินกับสายน้ำ กิสเลนก็สำรวจพื้นที่โดยรอบและเริ่มครุ่นคิด 'เส้นทางที่ข้าทำแผนที่ไว้ดูเหมือนจะแม่นยำจนถึงตอนนี้' เส้นทางที่เขาวางแผนไว้นั้นแตกต่างจากเส้นทางที่กองกำลังปราบปรามของอาณาจักรเคยใช้ในชีวิตก่อนหน้าของเขา แน่นอนว่าอสูรกายไม่ได้ปรากฏตัวตามลำดับที่เขาจำได้ กิสเลนทบทวนความทรงจำของเขา จับคู่เส้นทางของเขากับอสูรกายที่พวกเขาได้เผชิญหน้า จนถึงตอนนี้ ทุกอย่างดูเหมือนจะสอดคล้องกัน และโชคดีที่พวกเขาหลีกเลี่ยงสัตว์ประหลาดที่อันตรายกว่าบางชนิดมาได้ 'แต่จากนี้ไป... ของจริงจะเริ่มขึ้น' ทะเลสาบแห่งนี้คือจุดพักที่สำคัญที่สุดบนเส้นทางสู่จุดหมายปลายทางของพวกเขา และมันยังเป็นจุดที่สิ่งต่างๆ จะเริ่มอันตรายมากขึ้นเป็นทวีคูณ [พวกมันคงจะเริ่มสะกดรอยตามเราตั้งแต่ตอนที่เรามาถึงทะเลสาบ] กิสเลนทวนประโยคนี้จากความทรงจำของเขาหลายครั้งก่อนที่จะตะโกนเรียกกลุ่ม "เราจะตั้งค่ายกันที่นี่ในคืนนี้ ใช้เวลาชำระล้างร่างกายและพักผ่อนซะ" เหล่าทหารรับจ้างทำตามคำสั่งของเขา โค่นต้นไม้เพื่อถางพื้นที่และเริ่มตั้งค่าย "ข้าจะเตรียมอาหารเย็นให้พร้อมในไม่ช้าค่ะ นายน้อย" เบลินด้ากล่าว พลางดึงหม้อใบเล็กออกมาจากเกวียน ตักน้ำใส่ และโยนเนื้อแห้งกับเครื่องเทศลงไปเพื่อทำซุปร้อนๆ "นี่ค่ะ ทานซะ ท่านต้องทานให้ดีเพื่อรักษากำลังไว้" "เอ่อ... ข้าไม่อยากจะเป็นคนเดียวกินดีอยู่ดีแบบนี้ตลอดเวลานะ..." "หุบปากค่ะ! ทานเข้าไปซะ" เบลินด้ายื่นส้อมมาตรงหน้าเขาพร้อมรอยยิ้มอันคมกริบ และกิสเลนก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำตาม เมื่อเห็นเช่นนั้น เหล่าทหารรับจ้างก็ผิวปากและหยอกล้อพวกเขา "เฮ้ พวกเราบางคนยังต้องแทะเนื้อแห้งแข็งๆ อยู่เลยนะ ในขณะที่พวกท่านกำลังซดของร้อนๆ" "ถ้าท่านจะไม่สู้ ก็อย่างน้อยทำอาหารให้พวกเราด้วยสิ!" "ใช่แล้ว! เปลี่ยนไปทำหน้าที่เป็นแม่ครัวเต็มตัวเลยเป็นไง!" "พวกเราก็อยากกินซุปเหมือนกัน!" *ฟิ้ว!* ส้อมเล่มหนึ่งลอยละลิ่วผ่านอากาศไปปักลึกเข้าไปในลำต้นของต้นไม้ข้างๆ ทหารรับจ้างปากพล่อยคนหนึ่ง ดวงตาของเขาเบิกโพลงเมื่อตระหนักว่าส้อมนั้นเฉียดศีรษะของเขาไปเพียงนิดเดียว เบลินด้ายิ้มหวานหยดย้อย "คิกๆ พวกท่านก็มีมือมีเท้ากันนี่นา เชิญทำอาหารกันเองตามสบายได้เลยนะ พอดีว่าข้ากำลังยุ่งอยู่กับการดูแลนายน้อยของข้าน่ะ" เหล่าทหารรับจ้างรีบพยักหน้าหงึกๆ พวกเขารับรู้ได้ถึงทักษะในการขว้างส้อมของนาง นางไม่ใช่แค่คนรับใช้ธรรมดาๆ กิสเลนหัวเราะเบาๆ แล้วพูดกับเบลินด้าว่า "เมื่อเจ้ามีโอกาส บางทีก็ช่วยทำอะไรให้คนอื่นๆ ทานบ้างนะ พวกเขาทำงานกันอย่างหนัก" "ก็ได้ค่ะ ข้าจะลองคิดดู" "วันนี้ข้าไม่ค่อยหิวเท่าไหร่ บางทีเจ้าอาจจะยกชามนี้ให้คนอื่น..." "อย่าแม้แต่จะคิดนะคะ! ท่านจำได้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นตอนที่ท่านไม่ยอมทานอาหารดีๆ ตอนเด็กๆ น่ะ?" เบลินด้าดึงส้อมอีกเล่มออกมาแล้วโบกไปมาต่อหน้ากิสเลน เมื่อไม่เห็นทางหนี กิสเลนจึงก้มหน้าก้มตาทานซุปอย่างเงียบๆ