## บทที่ 27: นี่คือทางเลือกที่ดีที่สุด (1) "โธ่เว้ย จะเรียกมารวมตัวอะไรกันแต่เช้ามืดวะ?" "ได้ยินมาว่านายจ้างของเราเป็นแค่มือใหม่ถอดด้าม ไม่ใช่ไอ้คุณชายน้อยเอาแต่ใจจากตระกูลเฟอร์เดียมรึไง?" ยามรุ่งอรุณยังไม่ทันจะสาง ทว่าเหล่าทหารรับจ้างกลับมารวมตัวกันอย่างเนืองแน่นแล้ว คนเหล่านี้คือกลุ่มคนที่กิสเลนว่าจ้างผ่านกิลด์ทหารรับจ้างซิมบาร์ พวกเขารวมตัวกัน ณ ลานกว้างใหญ่ด้านหลังอาคารกิลด์ทหารรับจ้าง พลางกระซิบกระซาบวิพากษ์วิจารณ์นายจ้างของตน "มือใหม่เหรอ? งั้นงานนี้ก็สบายหมูสิ" "เออ ท่าทางจะเป็นไอ้เด็กเมื่อวานซืนที่อยากสร้างชื่อให้ตัวเอง เดี๋ยวพ่อจะสั่งสอนให้มันรู้ซะหน่อยว่าโลกภายนอกมันโหดร้ายแค่ไหน" "แล้วถ้าเราทำเป็นสู้ๆ ไปงั้นๆ แล้วเชิดเงินหนีเลยจะเป็นไงวะ?" ทุกคนต่างดูแคลนกิสเลน คิดเพียงว่าจะทำงานแบบขอไปที แค่ให้ดูเหมือนว่าได้ลงแรงไปบ้างก็พอ แม้จะไม่ใช่ทหารรับจ้างทุกคนที่รู้จักกิสเลน แต่ก็มีบางส่วนที่เคยได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับคุณชายน้อยผู้ไม่ได้ความคนนั้น และข่าวลือเหล่านั้นก็แพร่กระจายไปในหมู่คณะอย่างรวดเร็ว "ข้าได้ยินมาว่าเคานต์แห่งเฟอร์เดียมไม่ค่อยจะอยู่ติดคฤหาสน์ใช่รึเปล่า?" "ยิ่งดีเลย แล้วเจ้าคิดว่าไอ้เด็กอ่อนหัดนั่นจะคุมทหารรับจ้างอย่างเราอยู่รึ?" "เขาว่ากันว่าเป็นตัวสร้างปัญหาตัวยงเลยนี่ งั้นเราควรจะแสดงให้มันเห็นหน่อยไหมว่า 'ปัญหาของจริง' จากฝีมือผู้เชี่ยวชาญมันเป็นยังไง?" ขณะที่เหล่าทหารรับจ้างกำลังหัวเราะสรวลเสเฮฮา ชายร่างยักษ์หัวล้านเลี่ยนผู้มีกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ ก็ก้าวออกมาข้างหน้าแล้วตะโกนก้อง "เฮ้ ฟังทางนี้! ถ้าอยากจะจัดการกับนายจ้างมือใหม่คนนี้ให้อยู่หมัด เราก็ต้องมีหัวโจกไม่ใช่รึไง?" ยักษ์หัวล้านผู้นั้นมีนามว่ากอร์ดอน เขาเป็นทหารรับจ้างชื่อดังในย่านนี้ เรื่องพละกำลังนั้นหาตัวจับยาก เขาหมกมุ่นกับการฝึกฝนร่างกายอย่างหนักจนได้รับฉายาว่า "กอร์ดอนจอมพลัง" ความทุ่มเทในการสร้างกล้ามเนื้อของเขานั้นเรียกได้ว่าสุดโต่ง—เขาถึงขั้นไม่แตะต้องสุราเมรัย โดยอ้างว่ามันจะทำให้กล้ามเนื้อสลาย และไม่เคยหลั่งน้ำตาด้วยเหตุผลเดียวกัน สิ่งเดียวที่เขาใส่ใจคือการทำให้กล้ามเนื้อของเขาใหญ่ขึ้นและแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น กอร์ดอนเบ่งกล้ามอกของเขาพลางพูดอย่างภาคภูมิใจ "ถ้าอยากจะต่อรองกับนายจ้างให้ได้เปรียบ เราก็ต้องรวมหัวกันเป็นหนึ่งเดียว ถ้าต่างคนต่างทำ กลุ่มเราก็จะแตกแยกกันเปล่าๆ เอาแบบนี้เป็นไง ข้าจะเป็น ‘ตัวตั้งตัวตี’ ให้ ส่วนพวกเจ้าก็คอยหนุนหลังข้าก็พอ จบงานแล้วส่วนแบ่งงามๆ ไม่หนีไปไหนแน่นอน" "ตัวตั้งตัวตี" เป็นศัพท์เฉพาะของทหารรับจ้าง ใช้เรียกคนที่ก้าวขึ้นมาเป็นตัวแทนเพื่อกดดันนายจ้าง หากผลลัพธ์คืองานง่ายขึ้น ก็เป็นธรรมเนียมที่ทหารรับจ้างคนอื่นๆ จะมอบเงินเล็กๆ น้อยๆ เป็นรางวัลให้แก่ตัวตั้งตัวตีผู้นั้น เหล่าทหารรับจ้างพยักหน้าเห็นพ้องกับข้อเสนอของกอร์ดอนทีละคน "หืม 'กอร์ดอนจอมพลัง' งั้นรึ? ก็ไม่เลวนี่" "ข้าเอาด้วย ไอ้เด็กเมื่อวานซืนอย่างมัน แค่เห็นกล้ามของกอร์ดอนก็คงขี้หดตดหายแล้ว" "เราน่าจะรีดไถเงินเพิ่มจากงานนี้ได้อีกสักหน่อยนะ?" "เข้าท่า! ถือโอกาสสั่งสอนบทเรียนชีวิตให้ไอ้คุณชายนายจ้างนั่นไปในตัวเลย!" "ฮ่าๆๆๆ ถูกต้อง! ในเมื่อเราเป็นคนประสิทธิ์ประสาทวิชาให้ ก็ต้องเก็บค่าเล่าเรียนกันหน่อยสิวะ!" เหล่าทหารรับจ้างปรบมืออย่างตื่นเต้น ชอบใจกับแผนการของตัวเองยิ่งนัก มีทหารรับจ้างเพียงไม่กี่คนที่ขมวดคิ้วให้กับพฤติกรรมเช่นนี้และไม่ได้ร่วมวงด้วย แต่คนส่วนใหญ่ก็ได้ตัดสินใจเลือกกอร์ดอนเป็นตัวแทนของพวกเขาไปแล้ว แม้กระทั่งหัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างเล็กๆ ก็ยังสนับสนุนกอร์ดอนอย่างเงียบๆ ด้วยความคิดที่ว่างานนี้พวกเขาไม่มีอะไรต้องเสีย เมื่อได้รับการสนับสนุนจากทุกคน กอร์ดอนก็ยิ้มกว้างอย่างมั่นใจ "มีคนมากขนาดนี้ นายจ้างคงไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่ามแน่" มีทหารรับจ้างรวมตัวกันอยู่ราว 160 คน หากพวกเขาก่อกบฏพร้อมกันทั้งหมด ก็คงสร้างความปวดเศียรเวียนเกล้าให้นายจ้างได้ไม่น้อย ในสถานการณ์เช่นนี้ นายจ้างมักจะถูกบีบให้ต้องประนีประนอม ไม่ว่าจะด้วยการเพิ่มเงินค่าจ้างหรือผ่อนปรนเงื่อนไขในสัญญา ตัวอย่างเช่น การอนุญาตให้ถอนตัวได้โดยไม่ต้องจ่ายค่าปรับ หากพิจารณาแล้วว่าสถานการณ์นั้นอันตรายเกินไป เรื่องทำนองนี้เกิดขึ้นเป็นประจำในวงการนี้ ยิ่งนายจ้างโอนอ่อนผ่อนตามมากเท่าไหร่ ข้อเรียกร้องก็จะยิ่งเลวร้ายมากขึ้นเท่านั้น แม้ทหารรับจ้างจะตระหนักดีว่าความน่าเชื่อถือและชื่อเสียงของพวกเขากำลังเป็นเดิมพัน แต่ส่วนใหญ่ก็มักจะไม่ทำอะไรเกินเลยไปนัก เพียงแค่เล่นสงครามจิตวิทยากันเล็กน้อยเท่านั้น "เฮ้ อย่างน้อยที่สุด เราต้องให้มันระบุเงื่อนไขการยกเลิกสัญญาเป็นลายลักษณ์อักษรให้ได้นะ" "ใช่ ถ้ามันอันตรายขึ้นมาจริงๆ เราจะได้ชิ่งหนีทัน" "แต่ที่นั่นมันไม่ได้มีอะไรสลักสำคัญไม่ใช่รึไง? ยังไม่มีใครเคยเห็นอสูรกายที่นั่นจริงๆ เลย มีแต่ข่าวลือปากต่อปากไม่ใช่เรอะ?" ป่าอสูรมีข่าวลือว่าอันตราย แต่ในความเป็นจริงแล้ว ไม่มีใครล่วงรู้ความจริงเลย ทหารรับจ้างบางคนคิดว่ามันคงเป็นแค่งานล่าอสูรกายง่ายๆ ในขณะที่บางคนก็มารวมตัวกันด้วยเจตนาที่จะหลบหนีหากการต่อสู้ดุเดือดเกินไป แล้วก็มีพวกที่มาโดยไม่ได้คิดอะไรเลยนอกจากการหาเงิน ขณะที่เหล่าทหารรับจ้างกำลังรวมหัวกัน สองร่างบนหลังม้าก็ค่อยๆ ปรากฏกายขึ้น แหวกม่านหมอกยามเช้าเข้ามาอย่างช้าๆ "โอ้ ในที่สุดคุณชายนายจ้างก็โผล่หัวมาซะที สมกับเป็นพวกผู้ดีจริงๆ เอ้อระเหยลอยชายเสียจริง ได้เวลาสั่งสอนบทเรียนให้มันแล้วสินะ ฮ่าๆ" สิ้นคำพูดของกอร์ดอน เหล่าทหารรับจ้างก็ระเบิดเสียงหัวเราะลั่น พวกเขาเริ่มตั้งตารอคอยแล้วว่ากอร์ดอนจะจัดการกับนายจ้างอย่างไร ด้านหลังของคนทั้งสอง มีกลุ่มคนอีกราวสามสิบคนเดินเท้าตามมา เมื่อเห็นดังนั้น กอร์ดอนก็ผิวปากหวือ "แน่นอนล่ะนะ ก็เป็นถึงคุณชายนี่ มีทหารติดตามมาด้วยไม่น้อยเลยทีเดียว" "แต่ยังไงซะ คนของเราก็เยอะกว่าไม่ใช่รึ?" "ฮ่า งั้นเราลองล้อมพวกมันแล้วข่มขวัญสักหน่อยดีไหม?" ด้วยคำยุยงของกอร์ดอน เหล่าทหารรับจ้างก็เริ่มคืบคลานไปข้างหน้า ด้วยสีหน้าข่มขู่ พวกเขาตั้งใจจะใช้จำนวนคนที่มากกว่าเข้ากดดันผู้มาใหม่ แต่กอร์ดอนกลับหัวเราะพลางโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "เอาล่ะๆ อย่าเพิ่งทำเกินไป เดี๋ยวพวกมันจะหัวใจวายตายตั้งแต่ยังไม่เริ่ม ให้ข้าจัดการก่อน..." กอร์ดอนที่กำลังโอ้อวดอย่างมั่นใจ พลันต้องเงียบกริบ เมื่อใบหน้าของผู้ขี่ม้าที่กำลังเข้ามาใกล้ ปรากฏชัดขึ้นจากม่านหมอก เขาขยี้ตาแล้วมองอีกครั้ง เพ่งพินิจคนที่กำลังเข้ามาใกล้ แต่เขาก็ไม่ได้ตาฝาดไป น้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความตื่นตระหนกหลุดออกจากปากของเขา "ฝะ...ฝูงหมาบ้า?" ทหารรับจ้างทุกคนแข็งค้างอยู่กับที่ ราวกับถูกสาปให้เป็นหิน กรับ กรับ กิสเลนขี่ม้าเข้ามาอย่างสบายอารมณ์ จนกระทั่งมาหยุดอยู่เบื้องหน้ากอร์ดอน เขาเหลือบมองลงมายังอีกฝ่ายด้วยรอยยิ้มหยัน "แกสินะ ที่เป็นหัวโจกรวบรวมไอ้พวกสมองทึบพวกนี้?" "ห-หา? ข้าเหรอ?" "ชื่ออะไร?" "กอร์ดอน..." "สมแล้วล่ะ ดูหน้าตาก็รู้แล้วว่าเป็นพวกสมองกลวง" กิสเลนหัวเราะในลำคอแล้วขี่ม้าผ่านกอร์ดอนไป เพียงแค่มองตำแหน่งการยืนของเหล่าทหารรับจ้างก็เห็นภาพชัดเจนแล้ว ด้วยประสบการณ์ที่เคยทำเรื่องแบบเดียวกันนี้นับครั้งไม่ถ้วนในชาติก่อน กิสเลนจึงอ่านสถานการณ์ออกได้อย่างง่ายดาย เมื่อได้มาเห็นจากฝั่งที่ถูกกระทำบ้าง มันช่างดูเหมือนการละเล่นของเด็กน้อยเสียจริง แต่กระนั้น มันก็ทำให้เขานึกถึงความหลัง จึงไม่ได้รู้สึกโกรธเคืองแต่อย่างใด คาออร์ที่ตามหลังกิสเลนมา ขี่ม้าผ่านกอร์ดอนไปพร้อมกับตวัดสายตาอันเย็นเยียบมองเขา ขณะที่กอร์ดอนกำลังเหงื่อแตกพลั่กและพูดจาติดๆ ขัดๆ ทหารรับจ้างคนหนึ่งจากกลุ่มเซอร์เบอรัสที่ตามหลังหัวหน้าของตนมาก็เอ่ยขึ้น "กอร์ดอน ไม่เจอกันนานเลยนะ ยังไม่คิดจะก้มหัวอีกรึ?" ในที่สุด กอร์ดอนก็ต้องก้มศีรษะลงต่ำ หากเป็นเรื่องฝีมือล้วนๆ เขาเชื่อมั่นว่าสามารถล้มสมาชิกของกลุ่มเซอร์เบอรัสได้อย่างน้อยหนึ่งคน ทว่า...ฝูงหมาบ้าพวกนี้สู้แบบถวายชีวิต การไปกระตุกหนวดเสือก็ไม่ต่างอะไรกับการไปแหย่รังแตน เหล่าทหารรับจ้างคนอื่นๆ เมื่อเห็นการปรากฏตัวของกลุ่มเซอร์เบอรัส ก็พากันหลบสายตาและเริ่มกระซิบกระซาบกัน "ทำไมฝูงหมาบ้าถึงมากับนายจ้างได้?" "ข้าไม่รู้ แต่ทำไมกอร์ดอนถึงได้แต่ยืนนิ่งแบบนั้นล่ะ?" "แล้วจะให้เขาทำอะไรได้เล่า? ถ้าไอ้พวกหมาบ้านั่นเอาเรื่องขึ้นมาจริงๆ มีหวังได้เจ็บตัวกันถ้วนหน้า" ทหารรับจ้างที่เคยคิดจะรีดไถเงินจากกิสเลน เริ่มระแวดระวังตัวขึ้นมาทันทีหลังจากได้เห็นกลุ่มทหารรับจ้างเซอร์เบอรัส พวกเขาคิดว่ารอให้เข้าใจสถานการณ์ก่อนว่าทำไมอีกฝ่ายถึงได้ติดตามนายจ้างมาก็ยังไม่สายเกินไป กอร์ดอนเองก็พูดอะไรไม่ออกและถอยกลับไปตั้งหลักก่อน กิสเลนนั่งไขว่ห้างบนเก้าอี้ในลานกว้าง โดยมีกลุ่มทหารรับจ้างเซอร์เบอรัสยืนอารักขาอยู่ด้านหลัง เพียงแค่นั้นก็เป็นภาพที่หาดูได้ยากแล้ว แต่ท่าทีของสมาชิกกลุ่มเซอร์เบอรัสนั้นกลับมีบางอย่างที่แปลกประหลาด "ทำไมพวกฝูงหมาบ้าถึงได้ดูระมัดระวังตัวขนาดนั้น?" "เป็นไปได้ไหมว่า...พวกมันกำลังเกรงกลัวนายจ้างอยู่?" จริงดังว่า กลุ่มทหารรับจ้างเซอร์เบอรัสทั้งกลุ่มดูเหมือนจะจับจ้องทุกการเคลื่อนไหวของกิสเลน โดยเฉพาะอย่างยิ่งคาออร์ผู้เป็นหัวหน้า ที่สะดุ้งอย่างเห็นได้ชัดทุกครั้งที่กิสเลนเพียงแค่ขยับตัว "ดูเหมือนว่าฝูงหมาบ้านั่นแทบจะเลียแข้งเลียขานายจ้างเลยนี่หว่า" "หมายความว่านายจ้างมีอำนาจขนาดนั้นเลยรึ? ตระกูลเฟอร์เดียมทรงอิทธิพลขนาดนั้นเชียว?" "ยังไงซะ ตอนนี้เราก็ก่อเรื่องไม่ได้แล้วในเมื่อฝูงหมาบ้าอยู่ข้างนายจ้าง การต่อสู้กับพวกนั้นมันคือฝันร้ายชัดๆ" เหล่าทหารรับจ้างตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าแผนการขูดรีดกิสเลนของพวกเขานั้นล่มไม่เป็นท่าเสียแล้ว หากพวกเขาสร้างปัญหาในตอนนี้ เรื่องราวจะต้องบานปลายกลายเป็นการต่อสู้แน่นอน แม้ทั้งสองฝ่ายจะต้องได้รับความเสียหาย แต่ก็เห็นได้ชัดว่าพวกเขาจะเป็นฝ่ายที่ยับเยินกว่า ราวกับรอให้กิสเลนมาถึง ผู้จัดการกิลด์ทหารรับจ้างก็เดินออกมาจากอาคารและแจกจ่ายสัญญาให้กับเหล่าทหารรับจ้าง "เอาล่ะ นี่คือท่านกิสเลน คุณชายน้อยแห่งเฟอร์เดียม ตรวจสอบสัญญาของพวกเจ้าให้ดีและปฏิบัติตามคำสั่งอย่างเคร่งครัดล่ะ" เหล่าทหารรับจ้างลังเลที่จะดำเนินการเซ็นสัญญาต่อไป กลุ่มทหารรับจ้างเซอร์เบอรัสนั้นมีชื่อเสียงฉาวโฉ่จนการเข้าร่วมกองกำลังครั้งนี้ทำให้ทุกคนรู้สึกไม่สบายใจ ไม่นานนัก ขณะที่เหล่าทหารรับจ้างกำลังยืนอ้ำๆ อึ้งๆ มองหน้ากันไปมา ในที่สุดกอร์ดอนก็แค่นเสียงและก้าวออกมาข้างหน้า เขาไม่ต้องการยอมรับว่าตนเองกำลังขวัญหนีดีฝ่อเพราะฝูงหมาบ้า "ข้าชื่อกอร์ดอน ยินดีที่ได้รู้จัก" เขาพยักหน้าให้กิสเลนอย่างห้วนๆ และประทับตราของตนลงบนสัญญาในทันทีโดยไม่อ่านแม้แต่น้อย กิสเลนเอียงคอถามกอร์ดอน "เจ้าไม่อ่านหน่อยรึ?" ก่อนที่กอร์ดอนจะทันได้ตอบ ผู้จัดการกิลด์ก็หัวเราะเยาะและตอบแทนเขา "มันอ่านหนังสือไม่ออกหรอก ในหัวมันมีแต่กล้ามเนื้อน่ะ ไม่ว่าจะสั่งให้ทำงานอะไร ให้เงินเท่าไหร่ มันก็แค่เชื่อตามนั้นแล้วก็ทำไป" "ถ้าข้าเรียนหนังสือ กล้ามข้าก็จะหดน่ะสิ! เจ้าไม่รู้กฎแห่งจักรวาลรึไง? ได้อย่างก็ต้องเสียอย่าง!" ผู้จัดการกิลด์มองกอร์ดอนด้วยสายตาสมเพชขณะที่อีกฝ่ายกำลังฉุนเฉียวและจ้องเขม็งมาที่เขา "ดูไอ้ทึ่มนี่สิ แค่ไม่อยากเรียนหนังสือก็หาข้ออ้างไปเรื่อย แล้วแค่เรียนหนังสือมันจะทำให้เจ้าเสียอะไรไปกันหา?" "ข้าไม่สน! ก็ข้าเป็นของข้าแบบนี้!" เพราะอ่านหนังสือไม่ออก กอร์ดอนจึงถูกหลอกนับครั้งไม่ถ้วน เขาคิดบ่อยครั้งว่าควรจะเรียนหนังสือ แต่ก็ไม่เคยมีเวลาเลยระหว่างการออกกำลังกายและการพักผ่อน กิสเลนหัวเราะเบาๆ ขณะมองดูกอร์ดอน ในชาติก่อน เขาก็เคยบัญชาการลูกน้องที่อ่านหนังสือไม่ออกเช่นเดียวกับกอร์ดอนมามากมาย กอร์ดอนทำให้เขารู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาจึงตัดสินใจเอ่ยปากขึ้น "เมื่องานนี้จบลง และถ้าเรามีโอกาส ข้าจะให้คนมาสอนหนังสือเจ้า" "ขอบคุณขอรับ!" กอร์ดอนตะโกนอย่างกระตือรือร้นขณะกลับไปยังที่ของตน เมื่อเห็นเช่นนั้น เหล่าทหารรับจ้างคนอื่นๆ ที่กำลังลังเลอยู่ก็ค่อยๆ เดินออกมาทีละคนเพื่อดำเนินการเซ็นสัญญา ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็มาที่นี่โดยรู้ดีว่าจะต้องต่อสู้กับอสูรกาย กลุ่มทหารรับจ้างเซอร์เบอรัสนั้นขึ้นชื่อเรื่องความสามารถ และตราบใดที่นายจ้างสามารถควบคุมพวกเขาได้อย่างเหมาะสม มันก็จะทำให้ทุกคนปลอดภัยยิ่งขึ้น สิ่งเดียวที่น่าเสียดายคือพวกเขาไม่สามารถขูดรีดนายจ้างได้ตามแผนที่วางไว้แต่แรก กลุ่มทหารรับจ้างเล็กๆ กลุ่มหนึ่งซึ่งไม่ถูกกับกลุ่มเซอร์เบอรัสมาโดยตลอดได้ตัดสินใจถอนตัว และในที่สุดกระบวนการทำสัญญาก็เสร็จสิ้นลง ผู้จัดการกิลด์รวบรวมสัญญาและส่งมอบให้กิสเลน "ทั้งหมด 148 คนขอรับ" เมื่อรวมกับกลุ่มทหารรับจ้างเซอร์เบอรัสแล้ว จำนวนทั้งหมดก็อยู่ที่ประมาณ 180 คน เป็นจำนวนที่โดยปกติแล้วจะใช้สำหรับสงครามระหว่างดินแดน ซึ่งทำให้เหล่าทหารรับจ้างรู้สึกอุ่นใจขึ้นมาบ้าง ยิ่งมีพันธมิตรมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น หลังจากตรวจสอบสัญญาทั้งหมดแล้ว กิสเลนก็กวาดสายตามองเหล่าทหารรับจ้าง "ข้าคือกิสเลน คุณชายน้อยแห่งเฟอร์เดียม ดังที่พวกเจ้าได้ยินจากผู้จัดการกิลด์ เราตั้งใจจะบุกเบิกป่าอสูร ข้าจะอธิบายรายละเอียดเมื่อเราไปถึงดินแดนแล้ว หวังว่าเราจะร่วมมือกันได้ด้วยดี" เขาสั่งให้ทหารรับจ้างเตรียมตัวออกเดินทางในทันที สำหรับผู้ที่ไม่มีม้า เขาได้ซื้อม้าหรือจัดหาให้เช่า และยังซื้อเสบียงที่จำเป็นสำหรับการตั้งแคมป์กลางแจ้งอีกมากมาย ทันทีที่การเตรียมการเสร็จสิ้น พวกเขาก็มุ่งหน้าสู่ดินแดนเฟอร์เดียม ผู้คนที่เห็นกลุ่มทหารรับจ้างท่าทางป่าเถื่อนตั้งแต่เช้าต่างรีบหลีกทางให้ด้วยความหวาดกลัว ‘ทำให้คิดถึงวันเก่าๆ เลยแฮะ’ ขณะมองดูเหล่าทหารรับจ้างที่ส่งเสียงอึกทึกตามหลังมา กิสเลนก็จมดิ่งสู่ภวังค์แห่งความหลังชั่วครู่ ในอดีต เขาก็เคยนำทหารรับจ้างท่องไปทั่วมหาทวีปเช่นนี้ ‘เราจะได้พบพวกเขาอีกครั้งใช่ไหม?’ ในเมื่อเขาย้อนกลับมาสู่อดีตได้แล้ว ลูกน้องเก่าของเขาคงจะมีชีวิตอยู่ที่ไหนสักแห่ง หนึ่งในเป้าหมายของกิสเลนคือการตามหาพวกเขาอีกครั้งหากมีโอกาส — ไม่นาน กลุ่มก็เดินทางมาถึงชายแดนของดินแดนเฟอร์เดียม แต่เหล่าทหารรับจ้างต้องพักอยู่ด้านนอก หากพวกเขาเดินทัพพร้อมอาวุธเข้าไปโดยไม่ได้รับอนุญาต มันจะนำไปสู่ความขัดแย้งกับข้ารับใช้ในดินแดนอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ดังนั้นจึงไม่มีทางเลือกอื่น หลังจากปล่อยให้ทหารรับจ้างรอ กิสเลนและจิลเลียนก็มุ่งหน้าไปหาเบลินด้าทันที "เบลินด้า การเตรียมการเป็นอย่างไรบ้าง?" "ท่านมาช้ากว่าที่ข้าคิดไว้นะคะ แต่ทุกอย่างที่ท่านสั่งเตรียมพร้อมหมดแล้วค่ะ" "แน่นอน ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าจัดการได้" เบลินด้าอกผายไหล่ผึ่งอย่างภาคภูมิใจ แต่แล้วสีหน้าของเธอก็เปลี่ยนเป็นกังวล "แต่เราใช้เงินที่ได้มาจากเรย์โพลด์ไปเกินครึ่งแล้วนะคะ เมื่อพิจารณาถึงค่าบำรุงรักษากองกำลังและวัสดุเพิ่มเติมที่เราต้องการ ข้ากังวลว่าเราจะไม่มีเงินพอสำหรับทุกอย่าง ท่านแน่ใจหรือคะว่าแบบนี้จะดี?" "เป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้ที่ค่าใช้จ่ายเริ่มต้นจะสูง เราจำเป็นต้องเริ่มให้เร็วที่สุด" แม้ว่าทอง 20,000 เหรียญจะเป็นจำนวนเงินมหาศาล—มากพอที่คนคนหนึ่งจะใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบายไปตลอดชาติ—แต่มันก็เทียบไม่ได้เลยกับโครงการขนาดใหญ่อย่างการบุกเบิกดินแดน กิสเลนคาดการณ์ไว้แล้วว่าการเตรียมการในช่วงแรกจะใช้เงินทุนส่วนใหญ่ที่เขาขูดรีดมาจากอมีเลียจนหมด พวกเขาจำเป็นต้องเริ่มสร้างรายได้อย่างรวดเร็วที่สุดเพื่อรักษาการดำเนินงานต่อไป "บอกคนงานว่าเราจะเริ่มการก่อสร้างในวันพรุ่งนี้" "นายน้อย ท่านต้องหยุดเรื่องนี้เดี๋ยวนี้ค่ะ เงินที่เหลืออยู่ควรนำไปใช้จ่ายอย่างอื่นจะดีกว่า หากท่านยังดึงดันต่อไป เราจะไม่สามารถทำอะไรได้เลยนะคะ เมื่อการก่อสร้างเริ่มขึ้น เงินจะร่อยหรอลงอย่างรวดเร็ว" "ไม่ได้ เราหยุดไม่ได้ โครงการนี้จำเป็นอย่างยิ่งสำหรับดินแดนของเรา" ในมุมมองของเบลินด้า ไม่ว่าจะมองอย่างไร ก็ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะพัฒนาป่าอสูรด้วยเงินทุนที่เหลืออยู่ เมื่อเห็นว่ากิสเลนไม่มีทีท่าว่าจะยอมถอย ในที่สุดเธอก็ขึ้นเสียงด้วยความคับข้องใจ "เราใช้เงินไปกว่า 10,000 เหรียญแล้วเพียงแค่เตรียมคนและเสบียง! ไม่ว่าจะคิดอย่างไร ก็ไม่มีทางที่เราจะดำเนินการบุกเบิกนี้ได้หรอกค่ะ!" เมื่อได้ยินคำพูดของเธอ ริมฝีปากของกิสเลนก็โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่แปลกประหลาด "ไม่เป็นไรหรอก... เพราะเราไม่ได้จะไปบุกเบิกป่านั่นกัน"