## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 34: สถานที่แห่งนี้มันบ้าคลั่ง (2)** หลังมื้อค่ำ เมื่อรัตติกาลมาเยือน บรรยากาศในผืนป่าก็ยิ่งทวีความวังเวงน่าขนลุก แม้ความเหนื่อยล้าจากการต่อสู้ตลอดทั้งวันจะถาโถมสะสม แต่เหล่าทหารรับจ้างกลับข่มตาหลับได้ยากเต็มที เสียงโหยหวนอันน่าสะพรึงกลัวที่ดังแว่วมาเป็นระยะๆ คอยกัดกินโสตประสาทของพวกเขา จนกระทั่งพวกเขาจุดกองไฟและแขวนโคมไฟจนทั่วบริเวณสว่างไสว พวกเขาจึงพอจะได้พักผ่อนอยู่บ้าง ทว่า กิสเลนกลับไม่ได้ล้มตัวลงนอน เขายังคงนั่งนิ่งเงียบอยู่ข้างกองไฟ “ท่านนายน้อย จะไม่พักผ่อนหรือขอรับ?” “ข้ามีบางอย่างที่ต้องตรวจสอบ” “สิ่งใดหรือขอรับ?” “อสูรกาย” “หา?” เบลินด้าขมวดคิ้วด้วยความสับสน กิสเลนตอบเสียงเรียบ “อสูรกายที่เคยโจมตีเราไม่หยุดหย่อนในตอนกลางวัน กลับไม่ปรากฏตัวเลยในยามค่ำคืน มันต้องมีเหตุผล” “อย่าบอกนะว่า...” เบลินด้าเข้าใจในสิ่งที่กิสเลนกำลังจะสื่อในทันที เพียงสองวันก่อน อสูรกายยังคงโจมตีพวกเขาทั้งวันทั้งคืน แต่ตลอดสองคืนที่ผ่านมา กลับไม่มีอสูรกายตนใดเข้าโจมตีหลังตะวันตกดินเลย “ท่านกำลังจะบอกว่า... มีสิ่งมีชีวิตที่ออกหากินเฉพาะตอนกลางคืนในแถบนี้น่ะรึ” “ถูกต้อง พวกอสูรกายตนอื่นหวาดกลัวมันจนไม่กล้าขยับ” เหล่าทหารรับจ้างใกล้ๆ ที่ได้ยินบทสนทนาต่างพากันกลืนน้ำลายเอื๊อก หากเป็นวันแรก พวกเขาอาจหัวเราะเยาะและปัดทิ้งให้เป็นเพียงความคิดเพ้อเจ้อของนายน้อยสูงศักดิ์ผู้ไร้เดียงสา แต่หลังจากได้ประจักษ์ถึงความสามารถของกิสเลนตลอดห้าวันที่ผ่านมา พวกเขาย่อมรู้ดีกว่านั้น วาจาของเขามีน้ำหนักเสมอ วูบ— เมื่อเวลาผ่านไปและสภาพแวดล้อมจมดิ่งสู่ความมืดมิดโดยสมบูรณ์ สายลมอันน่าขนลุกก็เริ่มพัดโชย ทันทีที่กิสเลนลุกขึ้นยืน กิลเลียน คาเออร์ และเบลินด้าก็ลุกตาม ใบหน้าของพวกเขาเคร่งขรึมขึ้น *[พวกมันเฝ้ามองเราจากเงาแห่งรัตติกาล]* “นายน้อย” กิลเลียนเอ่ยเรียก และกิสเลนก็พยักหน้ารับ มีบางอย่างอยู่ข้างนอกนั่น ผู้ที่ประสาทสัมผัสเฉียบคมจะรับรู้ได้ถึงตัวตนอันน่าอึดอัดของสายตามากมายที่จับจ้องมา ทหารรับจ้างหลายคนรู้สึกไม่สบายใจจนต้องลุกขึ้นจากที่นั่งและกวาดสายตามองไปรอบๆ เกินกว่าระยะแสงจากโคมไฟจะส่องถึง มันเป็นไปไม่ได้ที่จะมองเห็นได้ชัดเจน แต่พวกเขาสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่ซุ่มซ่อนอยู่ในความมืด กิสเลนแผ่เส้นใยมานาออกไปทุกทิศทาง ปล่อยให้มันทอดยาวออกไปเพื่อประเมินจำนวนของสิ่งที่กำลังสังเกตการณ์พวกเขาอยู่ คิ้วของเขาขมวดเล็กน้อย ‘นี่มัน... เยอะกว่าที่คาดไว้’ *[พวกมันมีราวสองร้อยตัว... และไล่ตามเราอย่างไม่ลดละจนกระทั่งเราหมดแรง เคานต์บัลซัคผู้เกรี้ยวกราดสังหารพวกมันไปได้เพียงสิบกว่าตัวด้วยตัวคนเดียว]* สิ่งที่กิสเลนสัมผัสได้มีมากกว่าสามร้อย ดูเหมือนว่าช่วงเวลาจะเปลี่ยนไป ทำให้ข้อมูลที่เขามีไม่แม่นยำอีกต่อไป “อย่าขยับ” เหล่าทหารรับจ้างกำอาวุธของตนแน่น พลางชำเลืองมองไปรอบๆ อย่างประหม่า ฟุ่บ! บางสิ่งคล้ายแส้ฟาดออกมาจากความมืดและฉกเอาโคมไฟที่แขวนอยู่ดวงหนึ่งไป โคมไฟถูกกระชากเข้าไปในเงามืดและดับแสงลงในไม่ช้า แต่ในชั่วพริบตานั้น พวกเขามองเห็นร่างที่คลับคล้ายมนุษย์ลางๆ *[พวกมันเริ่มขโมยแสงสว่างและสายตาของเราไป]* ฟุ่บ! ฟุ่บ! แส้เหล่านั้นฟาดมาอีกหลายครั้ง ฉกเอาโคมไฟไปอีกหลายดวง *[ภายหลังเราจึงได้รู้ว่า พวกมันมีความสามารถในการหลอมรวมกับความมืดและรังเกียจแสงสว่างอย่างสุดขีด]* เมื่อโคมไฟลดน้อยลง บริเวณรอบๆ ก็ยิ่งมืดมิดลงเรื่อยๆ คาเออร์มีสีหน้าเดือดดาล ดูพร้อมที่จะพุ่งออกไปพร้อมกับทหารรับจ้างเซอร์เบอรัส สัญชาตญาณของเขาถูกกระตุ้นราวกับว่าพวกเขาคือเหยื่อที่กำลังถูกล่า แต่กิสเลนยื่นมือออกมาห้ามเขาไว้ สายตาของเขายังคงจับจ้องอยู่ในความมืด คาเออร์คำราม “มีอะไรหรือ? ถ้าพวกมันแค่ซ่อนตัวและเฝ้ามองเรา แสดงว่าคงไม่ได้แข็งแกร่งนักหรอก ไปขยี้พวกมันให้สิ้นซากจะได้ไม่กล้ามายุ่งกับเราอีก” “สำหรับคืนนี้ เราหยุดแค่นี้” “หยุดแค่นี้? หมายความว่าอย่างไร?” ทันใดนั้น ตัวตนอันน่าสยดสยองที่รายล้อมพวกเขาอยู่ก็เริ่มจางหายไป ครืด... ครืด... เสียงหัวเราะอันน่าขนพองสยองเกล้าดังสะท้อนขึ้น ก่อนที่สิ่งมีชีวิตเหล่านั้นจะหายตัวไป *[ทุกคืน พวกมันจะมาเฝ้าสังเกตการณ์เรา เหล่าทหารไม่เคยได้พักผ่อน และเราก็ค่อยๆ สูญเสียแสงสว่างไป]* เมื่อสัมผัสได้ว่าสิ่งที่อยู่ข้างนอกได้ถอยกลับไปแล้ว เหล่าทหารรับจ้างก็เอื้อมมือไปหาโคมไฟเพิ่มเพื่อจุดให้สว่างขึ้น แต่กิสเลนส่ายหน้า “คงแสงสว่างไว้เท่านี้” “ทำไมล่ะขอรับ? เราไม่ควรทำให้มันสว่างกว่านี้หรือ?” *[เรามานึกเสียใจในภายหลัง เราควรจะจัดการพวกมันตั้งแต่แรกที่สังเกตเห็นที่ทะเลสาบ แต่กว่าจะรู้ตัวก็สายเกินไป เราสูญเสียทั้งกลางวันและกลางคืน ไม่มีเวลาให้พักผ่อน เราเดินลึกเข้ามาเกินไปและหลงทาง]* กิสเลนพูดกับทหารรับจ้างด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “หากเราจะจัดการพวกมันที่นี่ เราต้องทำด้วยวิธีนี้” เหล่าทหารรับจ้างมองอย่างงุนงง “จัดการอะไรกันแน่ขอรับ?” กิสเลนตอบเสียงต่ำ “พัลเลอร์” *[ครั้งหนึ่งพวกมันเคยเป็นเผ่าพันธุ์ที่น่าภาคภูมิใจและทรงภูมิปัญญา แต่ได้ตกสู่ความเสื่อมทรามและอาศัยอยู่ในฐานะ 'นักล่าแห่งความมืด' ในป่าแห่งนี้ พวกมันคือทายาทของชาวพัลเลอร์โบราณ]* กลุ่มของพวกเขาหยุดการถางทางหรือเคลื่อนที่ไปข้างหน้า แต่กลับสร้างที่โล่งใกล้ทะเลสาบโดยการตัดต้นไม้และพักผ่อนที่นั่น ขณะที่ทหารรับจ้างกำลังพักผ่อน กิลเลียนก็เข้าไปหากิสเลนแล้วถาม “ท่านนายน้อยมีแผนการอย่างไรหรือขอรับ?” “เราจะจัดการพวกมันที่นี่ ไม่อย่างนั้นพวกมันจะตามเราไปไม่เลิก” “แล้วเราจะจับสิ่งมีชีวิตที่เอาแต่เฝ้ามองเราจากความมืดได้อย่างไร? พวกมันก็แค่หนีไปถ้าเราพยายามเข้าใกล้” “คืนนี้เราจะได้รู้กัน เตรียมธนูและลูกศรให้พร้อม” “รับทราบ” กิลเลียนพยักหน้า หากศัตรูเอาแต่เฝ้ามอง การระดมยิงธนูอาจเป็นกลยุทธ์ที่ดี รัตติกาลมาเยือนอีกครั้ง และไม่ว่าจะด้วยโชคหรือการปรากฏตัวของพัลเลอร์ ก็ไม่มีอสูรกายตนอื่นเข้าโจมตีในตอนกลางวัน เมื่อพละกำลังฟื้นฟูเต็มที่ เหล่าทหารรับจ้างก็ยืนเตรียมพร้อมถือคันธนู จ้องมองเข้าไปในความมืดมิด ครืด... ความรู้สึกน่าขนลุกของการถูกจับจ้องกลับมาเยือนอีกครั้ง ท่ามกลางความเงียบอันตึงเครียด กิสเลนก็ตะโกนลั่น “ยิง!” ฟิ้ว! ลูกธนูมากกว่าร้อยดอกถูกปล่อยออกไปพร้อมกัน พุ่งกระจายไปทุกทิศทาง ทหารรับจ้างที่ยืนล้อมเป็นวงกลม ระดมยิงไปยังขอบค่ายพักของพวกเขาอย่างไม่ยั้งมือ แต่... ครืด... ครืด... คำตอบที่ได้กลับมามีเพียงเสียงหัวเราะเยาะเย้ยอันแปลกประหลาดนั้น เหล่าทหารรับจ้างถึงกับงุนงง “อะไรวะ...?” “ไม่โดนเลยสักนิด? เป็นไปไม่ได้!” พวกเขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่ามีบางสิ่งอยู่ข้างนอกนั่น มันเพียงแค่ซ่อนตัว กลมกลืนไปกับความมืด สิ่งมีชีวิตเหล่านั้นจงใจแผ่จิตมุ่งร้ายออกมาเพื่อให้แม้แต่ผู้ที่ประสาทสัมผัสทื่อด้านที่สุดก็ยังรู้สึกได้ พวกมันมีจำนวนมากขนาดนั้น แต่กลับไม่มีลูกธนูแม้แต่ดอกเดียวที่โดนเป้า “นี่มันอสูรกายประเภทไหนกัน...?” “ทำไมธนูพวกนั้นถึงไม่โดนอะไรเลย?” ทหารรับจ้างซึ่งถูกครอบงำด้วยความกลัว เริ่มถอยหลังอย่างตื่นตระหนก กิลเลียนไม่พอใจกับปฏิกิริยาของพวกเขา เขาทำหน้าบึ้งและเริ่มรวบรวมมานาใส่ลูกธนูเพื่อยิงให้รุนแรงขึ้น แต่ก่อนที่เขาจะได้ปล่อยมันออกไป กิสเลนก็ห้ามไว้โดยคว้าแขนของเขา “ไม่ได้ อย่าเพิ่งใช้มานา” “นายน้อย?” “ถ้าทำอย่างนั้น เรื่องจะเลวร้ายลงมาก เราต้องซ่อนมานาของเราไว้” “ข้าไม่เข้าใจ...” “เดี๋ยวข้าจะอธิบาย มันชัดเจนแล้วว่าการโจมตีทางกายภาพใช้ไม่ได้ผล” *[พัลเลอร์ซึ่งหลอมรวมเข้ากับความมืด สามารถปล่อยให้การโจมตีทางกายภาพทั้งหมดทะลุผ่านไปได้ มีเพียงผู้ที่ใช้มานาได้ เช่น เคานต์บัลซัคและอัศวินของเขาเท่านั้นที่สามารถทำร้ายพวกมันได้ มันเป็นทั้งพรและคำสาปที่มอบให้กับเผ่าพันธุ์โบราณนี้...]* ฟุ่บ! โคมไฟถูกฉกไปอีกหลายดวง เมื่อแสงสว่างหายไปทีละดวง สภาพแวดล้อมก็ยิ่งมืดมิดลง และเหล่าทหารรับจ้างก็เบียดเสียดเข้าหากันด้วยความกลัว กิสเลนไม่ขยับ เขายังคงเฝ้ามองโคมไฟที่ถูกฉกไป พลางคำนวณแผนการต่อไปในใจ *[พัลเลอร์มุ่งเป้าที่จะดับแสงสว่างก่อนเสมอ แต่สิ่งที่พวกมันไม่ได้คำนึงถึงคืออาวุธที่อาบด้วยมานาสามารถเปล่งแสงได้ด้วยตัวมันเอง]* เมื่อมานาถูกหลอมรวมเข้ากับอาวุธ มันจะเปล่งประกายสว่างไสว แม้จะสามารถกดพลังแสงนั้นไว้ได้ แต่คนส่วนใหญ่ก็ไม่คิดจะซ่อนมันอย่างสมบูรณ์ ในการต่อสู้กับพัลเลอร์ พวกเขาจำเป็นต้องใช้อาวุธที่อาบด้วยมานา สิ่งมีชีวิตเหล่านี้เชี่ยวชาญในการหลบหลีกการโจมตีในความมืด แต่เมื่อถูกแสงส่อง พวกมันก็ไม่ใช่ผู้อยู่ยงคงกระพันอีกต่อไป หากพวกเขาใช้ผู้ที่สามารถใช้มานาได้ไล่ล่าพัลเลอร์ ก็น่าจะสร้างความเสียหายได้บ้าง แต่กิสเลนส่ายหน้ากับความคิดนั้นในใจ ‘นั่นจะยิ่งทำให้สถานการณ์เลวร้ายลงไปอีก’ *[เคานต์บัลซัค หนึ่งในนักรบที่แข็งแกร่งที่สุดในอาณาจักร มั่นใจในพลังของตนเองมากเกินไป เมื่อพัลเลอร์ไม่สามารถเอาชนะเขาได้ พวกมันจึงเริ่มลักพาตัวทหารของเขาไปแทน]* โคมไฟกว่าครึ่งที่พวกเขาจุดในคืนแรกได้หายไปแล้ว เมื่อถูกทิ้งไว้ในความมืดเกือบสนิท เหล่าทหารรับจ้างก็ยิ่งร้อนรนมากขึ้นเรื่อยๆ ครืด... ครืด... พัลเลอร์ดูจะพอใจกับความหวาดผวาของพวกเขา เสียงหัวเราะดังสะท้อนอย่างน่าสยดสยองก่อนที่พวกมันจะหายตัวไป กลยุทธ์ของพวกมันชัดเจน: บั่นทอนกำลังใจของเหยื่อและเติมเต็มพวกเขาด้วยความกลัวก่อนที่จะลงมือ “รวมตัวกัน ข้าจะอธิบายสิ่งที่เกิดขึ้น” หลังจากพัลเลอร์หายไป กิสเลนก็เรียกเหล่าทหารรับจ้างมารวมตัวกันและเล่าทุกสิ่งที่เขารู้ กรามของพวกเขาตกค้างด้วยความตกใจขณะที่เขาอธิบายถึงสิ่งมีชีวิตที่พวกเขากำลังเผชิญหน้า อสูรกายที่ต้านทานการโจมตีในความมืดได้งั้นรึ? มันยากที่จะเชื่อ แต่หลังจากการระดมยิงธนูที่ไร้ผล พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องยอมรับมัน “ถ้าอย่างนั้น เราควรจะตั้งโคมไฟและคบเพลิงเพิ่มใช่ไหมขอรับ? ล้อมค่ายด้วยแสงให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้?” “นั่นแค่ซื้อเวลาได้เท่านั้น สุดท้ายพวกมันก็จะเอาแสงไฟไปทั้งหมด” “ถ้าอย่างนั้น แบบนี้เป็นไง?” เบลินด้าคว้ากริชขึ้นมา ในไม่ช้า แสงสีฟ้าอ่อนก็ห่อหุ้มใบมีด หากพวกเขาสัมผัสถึงตัวตนของสิ่งมีชีวิตเหล่านั้นได้ แม้รูปร่างจะไม่ปรากฏชัดเจน พวกเขาก็ยังสามารถโจมตีได้ ทันทีที่อาวุธเข้าใกล้ ส่วนใดส่วนหนึ่งของร่างกายของสิ่งมีชีวิตนั้นจะถูกแสงส่องให้เห็น “สมแล้วที่เป็นเบลินด้า ฉลาดหลักแหลมจริง” กิสเลนเอ่ยชม เบลินด้ายกคางขึ้นอย่างภาคภูมิใจ “แน่นอน ข้าจบจากราชบัณฑิตยสถานเชียวนะ” “เจ้าโกหกได้แย่มาก แต่ช่างเถอะ เรายังใช้มานาตอนนี้ไม่ได้” “ท่านรู้ได้อย่างไรว่าข้าโกหก? แล้วทำไมเราถึงใช้มานาไม่ได้ล่ะ?” “ถ้าเราทำเช่นนั้น พวกมันจะเปลี่ยนกลยุทธ์การล่า” *[เราพบร่องรอยของทหารที่ถูกลักพาตัวไป พวกเขาถูกกินทั้งเป็น เคานต์บัลซัคผู้เดือดดาล ปลดปล่อยพลังทั้งหมดของเขา ระเบิดพื้นที่โดยรอบ แต่พัลเลอร์ซึ่งรู้ถึงความแข็งแกร่งของเขา ได้ถอยหนีไปแล้ว พวกมันซ่อนตัวอยู่ในเงา หลีกเลี่ยงการสัมผัสกับแสงสว่าง สุดท้ายเราทำได้เพียงมองดูทหารของเราถูกจับตัวไปอย่างช่วยไม่ได้]* หากพัลเลอร์ตัดสินใจที่จะหยุดสู้ตรงๆ แล้วเปลี่ยนมาลักพาตัวพวกเขาไปทีละคน พวกเขาก็คงถึงคราวอวสาน พวกเขามีผู้ใช้มานาน้อยเกินไป และกำลังคนก็ไม่เพียงพอที่จะต่อสู้กลับได้อย่างมีประสิทธิภาพ ขณะที่คำอธิบายของกิสเลนดำเนินต่อไป ใบหน้าของเหล่าทหารรับจ้างก็ยิ่งซีดเผือดลงเรื่อยๆ พวกเขาเคลื่อนลึกเข้าไปในป่า เผชิญหน้ากับอสูรกายที่อันตรายขึ้นเรื่อยๆ จำนวนผู้บาดเจ็บล้มตายเพิ่มขึ้นทุกครั้งที่ต่อสู้ แต่ความคิดที่ว่าจะถูกสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ไล่ล่าทุกคืน และอาจถูกลักพาตัวไปเมื่อไหร่ก็ได้นั้น มันหนักหนาเกินกว่าจะรับไหว “แล้วเราจะทำอย่างไรดี? พวกมันหมายหัวเราเป็นเหยื่อแล้วไม่ใช่รึ? เราควรจะหันหลังกลับตอนนี้เลยดีไหม?” ทหารรับจ้างคนหนึ่งถามขึ้น เสียงของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว แต่กิสเลนส่ายหน้าอย่างหนักแน่น “เราจะสู้ที่นี่” *[ด้วยจำนวนคนมากขนาดนี้ ไม่มีทางหนีรอด เราควรจะชนะการต่อสู้ได้ แต่พัลเลอร์ไม่สนใจที่จะสู้ตรงๆ เราล้มเหลวอีกครั้ง จนกระทั่งเซอร์อลัวส์ จอมเวทหลวง และพ่อมดของเขามาถึง เราจึงสามารถกวาดล้างพวกมันได้]* ในชาติก่อนของเขา แม้แต่กองกำลังที่แข็งแกร่งกว่านี้ก็ยังล้มเหลวหลายครั้งในการพิชิตป่าอสูร ไม่ใช่เพราะพวกเขาขาดความแข็งแกร่ง แต่เพราะพวกเขาไม่มีข้อมูล ความจริงที่ว่าพัลเลอร์เป็นอสูรกายที่ทรงภูมิปัญญาสูงยิ่งทำให้สถานการณ์เลวร้ายลงไปอีก แต่กิสเลนแตกต่างออกไป ‘ข้าจะกวาดล้างพวกมันที่นี่ ก่อนที่พวกมันจะทันรู้ตัว’ เขามีความรู้ และเขาเตรียมพร้อมแล้ว ทุกอย่างกำลังเป็นไปตามแผน