## บทที่ 38: ในที่สุดเจ้าก็มีประโยชน์เสียที (1) --- ทันทีที่ก้าวพ้นจากอาณาเขตของเหล่าฟาเลอร์, สมรภูมินรกบทใหม่ก็ได้เปิดฉากขึ้นอีกครั้ง เหล่าทหารรับจ้างเริ่มอ่อนล้าสะสมจากการต่อสู้กับอสูรกายที่ถาโถมเข้ามาไม่หยุดหย่อน แม้แต่กีสเลนเองก็ยังเกิดความคิดชั่ววูบที่อยากจะทิ้งทุกอย่างแล้วกลับไปพักผ่อนให้สมกับที่เหนื่อยยาก ‘สมกับที่เป็นป่าอสูรโดยแท้ แต่จะให้ยอมแพ้ตอนนี้ไม่ได้’ เหตุผลที่ไม่มีใครกล้าย่างกรายเข้ามาในสถานที่แห่งนี้ก็แสนจะเรียบง่าย เพราะไม่มีใครรู้ว่ามีอะไรอยู่ข้างใน และไม่มีเหตุผลใดที่จะต้องเสี่ยงชีวิตโดยไร้ซึ่งเป้าหมายที่ชัดเจน หากไม่มีเป้าหมายที่แน่วแน่ กีสเลนเองก็คงไม่บุ่มบ่ามเข้ามาในป่าที่อันตรายถึงเพียงนี้เช่นกัน ทว่า เขารู้อย่างถ่องแท้ว่าสิ่งใดซ่อนอยู่ภายในป่าอสูรแห่งนี้ และนั่นคือเหตุผลที่เขายอมเสี่ยง สิ่งที่น่าประหลาดใจกลับเป็นความเงียบของเหล่าทหารรับจ้าง แม้พวกเขาจะดูเหมือนพร้อมจะล้มพับลงได้ทุกเมื่อจากความเหนื่อยล้า แต่ดวงตาของพวกเขายังคงลุกโชนไปด้วยประกายแห่งชีวิต ‘ดูเหมือนข้าจะประเมินพวกเขาต่ำไป’ การเดินทางนั้นยากลำบากอย่างไม่ต้องสงสัย โดยปกติแล้วเมื่อถึงจุดนี้ เขาคงต้องยกเรื่องรางวัลพิเศษขึ้นมาพูดเพื่อปลุกขวัญกำลังใจ แต่เมื่อได้เห็นความมุ่งมั่นในแววตาของพวกเขา กีสเลนก็ตระหนักว่ามันไม่จำเป็นอีกต่อไป คนเหล่านี้กำลังทำหน้าที่ของตนเองอย่างแท้จริง ในบรรดาทหารรับจ้างทั้งหมด มีเพียงมานุสเท่านั้นที่แสดงความทุกข์ทรมานออกมาอย่างเห็นได้ชัด เขาเดินกระสับกระส่ายไปมาด้วยความประหม่า แต่ละวันช่างแสนสาหัส แต่ทุกคนต่างกัดฟันอดทน น่าประหลาดที่ยิ่งการต่อสู้ยืดเยื้อออกไปนานเท่าใด จำนวนผู้บาดเจ็บล้มตายกลับยิ่งลดน้อยลง มันเป็นเวลาเพียงสิบวัน แต่การเผชิญหน้ากับการต่อสู้สุดขั้วอย่างต่อเนื่องได้ผลักดันให้พวกเขาส่วนใหญ่ก้าวข้ามขีดจำกัดของตนเองไปแล้ว เมื่อเวลาผ่านไปสองสัปดาห์ กีสเลนก็ได้แจ้งข่าวที่เปี่ยมด้วยความหวังแก่ทุกคน “เราใกล้จะถึงแล้ว อีกไม่ไกลแล้ว” เมื่อได้ยินคำพูดนั้น เหล่าทหารรับจ้างก็รวบรวมเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายและมุ่งหน้าต่อไป หลังจากนั้นไม่นาน กลุ่มคนก็เริ่มสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง “มันอะไรกัน?” “ป่านนี้เราน่าจะถูกโจมตีแล้วไม่ใช่รึ?” “มันเงียบสงบจนน่าประหลาดว่าไหม?” เหล่าอสูรกายที่เคยดาหน้าเข้าโจมตีในทุกย่างก้าว กลับเริ่มบางตาลงอย่างน่าประหลาด แม้การโจมตีที่ไม่หยุดหย่อนจะทำให้พวกเขาเหนื่อยล้า แต่ความเงียบงันที่เข้ามาแทนที่อย่างกะทันหันกลับทำให้ทุกคนรู้สึกไม่สบายใจ กีสเลนเองก็รู้สึกเช่นกัน มันดูเหมือนโชคดีเกินกว่าจะเป็นจริงเมื่อเทียบกับการต่อสู้ที่ดุเดือดที่ผ่านมา การที่อสูรกายหยุดปรากฏตัวไปดื้อๆ นั้นช่างน่าฉงน ‘เงียบเกินไป’ ป่าแห่งนี้เงียบสงัดมาโดยตลอด ปราศจากแม้กระทั่งเสียงของแมลง แต่บัดนี้ นอกจากเสียงที่เกิดจากกลุ่มของพวกเขาเอง มันกลับนิ่งสนิท...จนน่าอึดอัดแทบหายใจไม่ออก กีสเลนส่งกิลเลียนและคาออร์ออกไปลาดตระเวน แต่พวกเขาก็ไม่พบสิ่งใด ‘เป็นเพราะโชค? หรือมีเหตุผลอื่นกันแน่? ไม่เคยมีบันทึกว่ามีอันตรายพิเศษใดๆ ในแถบนี้ของป่านี่นา...’ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง กีสเลนก็ตัดสินใจฉวยโอกาสนี้ “ทุกคน หยุดพักผ่อนฟื้นฟูกำลัง พรุ่งนี้เราจะบุกทะลวงไปยังจุดหมายและจบงานนี้ให้สิ้นซาก” เหล่าทหารรับจ้างซึ่งใบหน้าสว่างวาบขึ้นด้วยความโล่งอก ทรุดตัวลงนั่งกับพื้นทันทีเพื่อพักผ่อนอย่างที่โหยหามานาน พวกเขาไม่เคยได้หยุดพักอย่างจริงๆ จังๆ เลยนับตั้งแต่เข้ามาในป่า ความอ่อนล้าถาโถมเข้าใส่ราวกับคลื่นสึนามิ น่าทึ่งที่คืนนั้นก็ไม่มีอสูรกายบุกมาโจมตีพวกเขาเช่นกัน “โอ้ย หลังข้า... พอนอนแล้วยิ่งปวดกว่าเดิมอีก” “แต่อย่างน้อยก็รู้สึกเหมือนได้กลับมามีชีวิตอีกครั้ง” “วันนี้เราจะไปถึงที่หมายกันแล้ว!” ด้วยพลังงานที่ฟื้นฟูคืนมาและมองเห็นจุดสิ้นสุดอยู่ไม่ไกล กลุ่มคนจึงทำงานได้เร็วกว่าที่เคยเป็นมา แม้สถานการณ์จะดูแปลกประหลาด แต่ก็ไม่มีปัญหาใดๆ เกิดขึ้นแม้พวกเขาจะส่งเสียงดังจากการถางป่า อีกไม่นาน กีสเลนก็นำแผนที่ที่เขาวาดขึ้นมาเปรียบเทียบกับตำแหน่งปัจจุบันของพวกเขาอยู่หลายครั้ง ก่อนจะกล่าวกับกลุ่มด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความหวัง “เราใกล้จะถึงแล้ว อีกแค่นิดเดียวเท่านั้นเราก็จะถึงที่หมาย” เมื่อได้ยินดังนั้น เหล่าทหารรับจ้างก็มุ่งหน้าต่อไปโดยไม่หยุดพัก ตั้งใจที่จะเคลียร์เส้นทางให้สำเร็จ ช้าๆ รอยยิ้มแห่งความโล่งใจก็เริ่มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของพวกเขา พวกเขาได้เดินทางผ่านเส้นทางที่ทรหดซึ่งในความเป็นจริงเป็นเพียงระยะทางสั้นๆ แต่กลับรู้สึกราวกับการเดินทางที่ไม่มีวันสิ้นสุด ความคิดที่ว่าความทุกข์ทรมานของพวกเขากำลังจะสิ้นสุดลง นำมาซึ่งความรู้สึกสบายใจอย่างเป็นธรรมชาติ แต่ไม่มีใครสุขใจและกระตือรือร้นไปกว่ากีสเลนอีกแล้ว ‘ใกล้จะถึงแล้ว’ ทุกคนต่างหาว่าเขาบ้า แต่เขาก็มุ่งหน้าต่อไปด้วยความแน่วแน่และมั่นใจ บัดนี้ ผลลัพธ์จากความพยายามของเขากำลังจะปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตา มันยากที่จะไม่รู้สึกตื่นเต้น และแล้วมันก็เกิดขึ้น ตูม! แรงสั่นสะเทือนลึกล้ำดังสะท้อนมาจากแดนไกล ราวกับว่าป่าทั้งผืนกำลังสั่นสะเทือน ทุกคนหยุดนิ่งอยู่กับที่ เหล่าทหารรับจ้างที่เต็มไปด้วยความตึงเครียด สอดส่ายสายตาสังเกตรอบข้างอย่างระมัดระวัง บรรยากาศที่เคยร่าเริงพลันถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกไม่สบายใจที่ค่อยๆ ก่อตัวขึ้น “กิลเลียน ไปสอดแนมข้างหน้า ทุกคนเตรียมพร้อมรบ” กิลเลียนพยักหน้ารับและรีบวิ่งไปข้างหน้าเพื่อลาดตระเวน ขณะที่ทหารรับจ้างคนอื่นๆ หยุดงานและคว้าอาวุธของตน หลังจากต่อสู้ในป่ามาหลายวัน พวกเขาคุ้นชินกับการต่อสู้เป็นอย่างดี คำถามไม่ใช่ว่าพวกเขาจะสู้ได้หรือไม่—แต่คือศัตรูของพวกเขาเป็นใคร ขณะที่พวกเขารอคอยในความเงียบอันตึงเครียด บรรยากาศที่กดดันก็ถูกทำลายลงด้วยเสียงของกิลเลียนที่วิ่งกลับมาด้วยความเร็วเต็มพิกัด “หนี! รีบหนีไปจากที่นี่ เดี๋ยวนี้!” “ว่าไงนะ?” ในชั่วขณะเดียวกัน ต้นไม้ในระยะไกลก็เริ่มโค่นล้มลง ตูม! ตูม! ตูม! บางสิ่งบางอย่างกำลังฉีกทำลายป่าไม้ พุ่งตรงมาทางพวกเขา ทันทีที่มันเห็นกลุ่มคน มันก็ส่งเสียงคำรามกึกก้อง คร่าาาาาาา! ใบหน้าของกีสเลนแข็งค้างขณะที่เขามองไปยังอสูรกายตนนั้น นี่คือสิ่งมีชีวิตที่ควรจะอยู่ในส่วนลึกของป่า ไม่ใช่แถบชายป่าเช่นนี้ เหล่าทหารรับจ้างต่างสูดหายใจเฮือกเมื่อได้เห็นภาพนั้น “นั่นมัน... เป็นไปไม่ได้...” “ไม่ใช่ว่าไม่มีอสูรกาย แต่พวกมันทั้งหมดกำลังหลีกหนีเจ้านี่ต่างหาก” ทุกคนต่างจ้องมองอย่างตกตะลึงไปยังอสรพิษมหึมาที่อยู่เบื้องหน้า มันคืออสรพิษขนาดยักษ์ใหญ่โตมโหฬารจนสามารถกลืนกินมนุษย์ได้ทั้งเป็น เกล็ดสีแดงฉานราวกับโลหิตของมันสะท้อนแสงเป็นประกายวาววับ และปากของมันเรียงรายไปด้วยคมเขี้ยวอันน่าสะพรึงกลัวที่ดูราวกับจะฉีกกระชากได้แม้กระทั่งเหล็กกล้า “บลัดไพธอน...” ทหารรับจ้างคนหนึ่งกระซิบชื่อของมันออกมา บลัดไพธอน อสูรงูยักษ์ ได้รับการขนานนามตามสีเกล็ดของมัน บลัดไพธอนที่มีเกล็ดสีแดงเลือดนี้ เป็นที่รู้จักในฐานะสายพันธุ์ที่ดุร้ายและน่าพรั่นพรึงที่สุดในบรรดาไพธอนทั้งปวง เขี้ยวของมันขับพิษร้ายแรง และเกล็ดของมันแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า ทำให้อาวุธส่วนใหญ่ไร้ผล “ตัวนี้มันใหญ่กว่าไพธอนทุกตัวที่ข้าเคยเห็นมา” เหล่าทหารรับจ้างสั่นสะท้านด้วยขนาดที่ใหญ่โตเกินจินตนาการของมัน ไพธอนนั้นถูกจัดว่าเป็นอสูรกายอันตรายอยู่แล้วเพียงเพราะขนาดของมัน แต่บลัดไพธอนตัวนี้ใหญ่กว่าตัวปกติที่เคยพบเห็นอย่างเทียบไม่ติด แม้แต่กีสเลนเองก็ไม่คาดคิดถึงเรื่องนี้ ข้อมูลจากชาติที่แล้วของเขาระบุว่าบลัดไพธอนอาศัยอยู่ลึกเข้าไปในป่า ‘ทำไมต้องเป็นตอนนี้... ในเวลาแบบนี้... จังหวะเลวร้ายที่สุด’ จุดหมายปลายทางอยู่ไม่ไกลจากชายป่า ที่พวกเขาใช้เวลานานขนาดนี้ก็เพราะต้องเคลียร์เส้นทางและจัดการกับอสูรกายที่ยึดครองพื้นที่ ตั้งแต่เริ่มต้นแผนการเคลียร์ป่าแห่งนี้ กีสเลนได้ยืนยันหลายครั้งแล้วว่าอสูรกายที่พวกเขายังไม่สามารถล่าได้ในตอนนี้ควรจะอาศัยอยู่ลึกเข้าไปในป่า แต่บัดนี้ อสูรกายที่อยู่เหนือระดับความอันตรายที่คาดการณ์ไว้กลับมาปรากฏตัวตรงหน้า บลัดไพธอนแลบลิ้นของมัน พลางสำรวจกลุ่มคนด้วยแววตาหยิ่งผยอง ราวกับว่ามันกำลังลิ้มรสเหยื่อมื้อต่อไปของมันแล้ว เหล่าทหารรับจ้างแข็งทื่อ ไม่สามารถขยับตัวได้ ความกลัวของพวกเขาไม่ต่างอะไรกับกบที่จ้องมองงู เมื่อเห็นดังนั้น กีสเลนจึงตะโกนลั่น “ตั้งสติ! ถ้ามัวแต่ยืนนิ่งอยู่แบบนี้ พวกเราตายกันหมดแน่!” ตามคำสั่งของเขา เหล่าทหารรับจ้างก็กลับมาได้สติและรีบตั้งขบวนรบทันที พวกเขาจะยอมตายโดยไม่สู้ไม่ได้ อย่างน้อยก็ต้องลองโจมตีดูสักครั้ง “ยิง!” ตามคำสั่งของกีสเลน ทหารรับจ้างที่ถือโล่ก้าวไปข้างหน้าเพื่อป้องกัน ขณะที่พลธนูระดมยิงลูกศรออกไป ฟิ้ว! ฟิ้ว! ฟิ้ว! ลูกศรนับไม่ถ้วนพุ่งเข้าใส่ แต่เกล็ดสีแดงของบลัดไพธอนกลับสะท้อนพวกมันออกไปอย่างง่ายดาย อสรพิษร้ายเลื้อยเข้ามาข้างหน้า สลัดลูกศรทิ้งราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น “ถอย!” เหล่าทหารรับจ้างรักษารูปขบวนไว้พลางค่อยๆ ถอยหลังอย่างช้าๆ แต่บลัดไพธอนนั้นเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว รวดเร็วจนน่าเหลือเชื่อสำหรับสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาเช่นนี้ คร่าาาาาาา! ในชั่วพริบตา มันพุ่งเข้ามา อ้าปากกว้างของมันออกแล้วกลืนร่างของทหารรับจ้างคนหนึ่งเข้าไปทั้งเป็น “อ๊ากกกกกก!” ทหารรับจ้างคนนั้นแทบไม่มีเวลาได้กรีดร้องก่อนที่จะถูกกลืนกินหายเข้าไป อึก... อึก... กลุ่มคนที่เหลือทำได้เพียงมองดูด้วยความสยดสยอง ภาพของบางสิ่งที่กำลังถูกย่อยค่อยๆ เคลื่อนลงไปตามลำตัวมหึมาของอสรพิษร้าย ก่อนจะหยุดลงที่กลางลำตัว การได้เห็นคนถูกกลืนกินทั้งเป็นนั้นมันเหนือกว่าความสยองขวัญใดๆ ที่พวกเขาเคยประสบมา ความตกตะลึงนั้นเกินกว่าจะบรรยายได้ บลัดไพธอนดูเหมือนจะพึงพอใจ มันหรี่ตาลงและกวาดสายตามองกลุ่มคนอีกครั้ง ราวกับกำลังตัดสินใจเลือกเป้าหมายต่อไป ความสิ้นหวังฉายชัดในแววตาของเหล่าทหารรับจ้าง จนถึงตอนนี้ พวกเขาสามารถต่อสู้กลับได้แม้กระทั่งอสูรกายที่ดุร้ายที่สุด แม้จะมีความท้าทายเพียงใด ด้วยกลยุทธ์และการทำงานเป็นทีม พวกเขาก็มักจะหาวิธีสร้างบาดแผลหรือเอาชนะศัตรูได้เสมอ แม้แต่ฟาเลอร์ที่ดูเหมือนจะไร้เทียมทานในความมืด ก็ยังมีจุดอ่อนให้พวกเขาใช้ประโยชน์ได้หากมีเงื่อนไขที่เหมาะสม แต่กับอสูรกายตนนี้—เกล็ดของมันแข็งแกร่งจนลูกศรทำได้แค่กระดอนออกไป พวกเขาจะเอาชนะสิ่งที่แม้แต่จะสร้างรอยขีดข่วนยังทำไม่ได้ได้อย่างไร? “ถอย! เราต้องถอยกลับไปตั้งหลัก!” กีสเลนสั่งให้กลุ่มคนถอยทัพ พยายามทิ้งระยะห่างจากอสูรร้าย ทว่าบลัดไพธอนกลับไม่ไล่ตามในทันที มันดูพึงพอใจกับการเฝ้ามองเหยื่อวิ่งหนี ราวกับกำลังทดสอบว่าพวกเขาจะพยายามหลบหนีหรือจะสู้ หลังจากกลืนกินทหารรับจ้างไปหนึ่งคน มันก็ไม่รีบร้อน แต่สายตาของนักล่าก็ไม่เคยละไปจากพวกเขา มันจะไม่ปล่อยให้พวกเขาหนีไปเช่นกัน “ท่านครับ เราจะทำอย่างไรกันดี?” “เราจะปล่อยให้มันฆ่าพวกเราทั้งหมดไม่ได้ใช่ไหมครับ?” เหล่าทหารรับจ้าง แม้จะหวาดกลัว แต่ก็หันไปหากีสเลนเพื่อรอคำสั่ง แต่กีสเลน ผู้ซึ่งปกติแล้วจะสั่งการอย่างรวดเร็ว กลับนิ่งเงียบ ใบหน้าของเขาแข็งค้างขณะจ้องมองบลัดไพธอนเขม็ง ‘ทำไมเขายืนนิ่งอยู่แบบนั้น?’ ‘หรือว่าเขาไม่มีแผนรับมือ?’ นายจ้างของพวกเขา ผู้ซึ่งมักจะเป็นผู้นำและพุ่งเข้าสู่สมรภูมิโดยไม่ลังเล บัดนี้กลับเงียบขรึม เป็นครั้งแรกที่เหล่าทหารรับจ้างเริ่มรู้สึกถึงเงาแห่งความตายที่คืบคลานเข้ามาอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ เบลินด้าเดินเข้าไปหากีสเลนและกระซิบอย่างร้อนรน “ท่านคะ เราต้องหนีแล้ว ด้วยกำลังของเราตอนนี้ไม่มีทางเอาชนะมันได้” “ถ้าข้าหนีตอนนี้ แล้วทหารรับจ้างล่ะจะเป็นอย่างไร?” “ใครจะสนว่าทหารรับจ้างจะตายไปกี่สิบหรือกี่ร้อยคน ความปลอดภัยของท่านคือสิ่งสำคัญที่สุดสำหรับข้า” กิลเลียนซึ่งยืนอยู่หน้ากีสเลน พูดขึ้นอย่างเงียบๆ “ท่านครับ โปรดไปกับเบลินด้าเถอะ พวกเราจะต้านมันไว้เอง มันเป็นส่วนหนึ่งในสัญญาของเราที่จะต้องรับประกันความปลอดภัยของนายจ้าง ไม่ต้องห่วงพวกเรา” “กิลเลียน...” “ข้าขอฝากลูกสาวของข้าไว้กับท่านด้วย” แม้เขาจะพูดด้วยเสียงแผ่วเบา แต่คาออร์ก็ได้ยินบทสนทนานั้น หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง คาออร์ก็พูดกับกีสเลนเช่นกัน “เราควรล่าถอย ถ้าท่านออกคำสั่ง พวกเราที่เหลือจะหาทางหนีเอาตัวรอดกันเอง บางคนอาจจะต้องตาย แต่นี่คือวิถีของทหารรับจ้าง เราได้รับค่าจ้างเพื่อเสี่ยงชีวิต มันก็เป็นเช่นนี้เอง” เมื่อคาออร์เห็นด้วย กีสเลนก็ก้มหน้าลง ครุ่นคิดอย่างหนัก ต่อให้พวกเขาหนี ส่วนใหญ่ก็จะถูกอสรพิษจับกินอยู่ดี อาจมีเพียงไม่กี่คนที่รอดไปได้ แต่ถ้าพวกเขาหลงทางในป่านี้ ก็คงต้องตายอย่างเดียวดายอยู่ดี ‘ความสำเร็จอยู่แค่เอื้อม... หรือว่าทุกอย่างต้องมาจบสิ้นลงที่นี่?’ กีสเลนหลับตาลงแน่น...ราวกับทุกสิ่งทุกอย่างกำลังพังทลายลงตรงหน้า