## **บทที่ 21: เจ้าคนบ้า เหตุใดถึงทำเช่นนั้น! (1)** คณะของกิสเลนมิอาจซ่อนเร้นความรู้สึกโล่งอกไว้ได้เมื่อกลับมาถึงยังเขตปกครอง แม้การเดินทางจะสั้นนัก แต่การอยู่ภายนอกทำให้พวกเขาไม่อาจผ่อนคลายได้เท่ากับตอนที่อยู่ในเฟอร์เดียม มีเพียงกิลเลียนเท่านั้นที่ยังคงไว้ซึ่งใบหน้าเรียบเฉย สายตาของเขากวาดสำรวจไปทั่วทุกส่วนของเขตปกครองอย่างเงียบงัน ขณะที่พวกเขาเดินทางมุ่งหน้าสู่ปราสาทของลอร์ด กิสเลนได้เอ่ยถามกิลเลียนขึ้น "นี่คือเขตปกครองเฟอร์เดียม ท่านรู้สึกอย่างไรบ้างหลังจากได้เห็นด้วยตาของตัวเอง?" "...ดูเหมือนจะปกติดี" "ไม่ ไม่ ข้าไม่ได้ต้องการคำตอบที่เป็นทางการเช่นนั้น ข้าต้องการการประเมินอย่างตรงไปตรงมาจากสายตาของคนนอก" กิลเลียนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ในที่สุดก็ตัดสินใจพูดความจริง เขาไม่ใช่คนที่ชมชอบการประจบสอพลอ แม้แต่กับผู้ที่เขารับใช้ก็ตาม "...บ้านเรือนล้วนเก่าแก่และทรุดโทรม ดูไม่เหมือนได้รับการบำรุงรักษาแม้แต่น้อย นั่นน่าจะหมายความว่าเขตปกครองแห่งนี้ยากจน" เรย์โพลด์เป็นเขตปกครองที่มั่งคั่งที่สุดในแดนเหนือ แม้ตัวกิลเลียนเองจะใช้ชีวิตอย่างขัดสนหลังจากทุ่มทรัพย์สินทั้งหมดไปกับการรักษาลูกสาว เขาก็ได้เห็นความเป็นอยู่ของผู้คนในเรย์โพลด์ระหว่างการเดินทางไปมา ในฐานะทหารรับจ้าง เขาเดินทางอย่างกว้างขวางและได้ประจักษ์แก่สายตาถึงเขตปกครองมานับไม่ถ้วน จากสิ่งที่กิลเลียนเห็น เขตปกครองเฟอร์เดียมไม่ต่างอะไรกับดินแดนทุรกันดารที่ยากจนและห่างไกลความเจริญ กิสเลนพยักหน้าโดยไม่มีริ้วรอยแห่งความโกรธปรากฏ "ท่านพูดถูก ที่นี่เป็นเขตปกครองที่แร้นแค้น ทั้งลอร์ด ทั้งประชาชน—ไม่มีใครมีเงินเลย พวกเขาใช้ชีวิตไปวันๆ หาเงินได้เพียงเพื่อประทังชีวิตไปมื้อต่อมื้อเท่านั้น" "ข้าแทบไม่เห็นชายหนุ่มอยู่แถวนี้เลย ต่อให้ท่านต้องการจะพัฒนาเขตปกครอง นั่นก็คงทำให้เป็นไปไม่ได้" "ใช่ ท่านรู้หรือไม่ว่าทำไมถึงเป็นเช่นนั้น?" หลังจากครุ่นคิดเพียงชั่วครู่ กิลเลียนก็ตอบ "ข้าได้ยินมาว่าเขตปกครองเฟอร์เดียมต้องทำสงครามกับพวกอนารยชนทางตอนเหนืออยู่ตลอดเวลา นั่นหมายความว่ามีการเกณฑ์ทหารอยู่บ่อยครั้ง จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่คนหนุ่มสาวจะขาดแคลน" "ท่านรู้เรื่องดีนี่" กิสเลนยิ้มอย่างขมขื่น "พื้นที่บริเวณใกล้ปราสาทของลอร์ด ซึ่งควรจะเป็นส่วนที่เจริญที่สุด ยังอยู่ในสภาพนี้ ท่านคงจินตนาการได้ว่าหมู่บ้านอื่นๆ จะเลวร้ายเพียงใด" "อืม..." "เมื่อไม่มีใครทำงานในทุ่งนา รายได้จากภาษีก็ลดลง เขตปกครองก็ยิ่งยากจนลงไปอีก มันคือวงจรอุบาทว์" เมื่อได้ฟังคำของกิสเลน กิลเลียนก็ตระหนักว่าสภาพของเขตปกครองนั้นเลวร้ายยิ่งกว่าที่เขาคิดไว้ในตอนแรก สถานการณ์ของเฟอร์เดียมไม่ต่างอะไรกับการเทน้ำลงในหลุมที่ไร้ก้น การไม่สามารถเก็บภาษีได้อย่างเหมาะสมทำให้ทั้งเขตปกครองและกองทัพไม่สามารถทำหน้าที่ได้อย่างที่ควรจะเป็น กิสเลนกระตุ้นม้าไปข้างหน้าอย่างช้าๆ พลางหัวเราะเยาะเย้ยตนเอง "ปัญหาใหญ่ที่สุด ก็ยังคงเป็นเรื่องเงิน อุปกรณ์ของอัศวินและทหารนั้นล้าสมัย แต่เราไม่มีเงินพอที่จะเปลี่ยนใหม่ แม้แต่เสบียงก็ยังมาไม่ถึงตามกำหนด หากไม่ได้รับการสนับสนุนจากเขตปกครองอื่น เฟอร์เดียมคงล่มสลายไปนานแล้ว" "สถานการณ์ดูไม่ดีเลย" "ใช่ ในอัตรานี้ พวกเราคงอดตายกันหมดก่อนที่จะได้ตายในสมรภูมิเสียอีก" ในชาติก่อน กิสเลนเคยบ่นว่าเหตุใดตนจึงเกิดมาในเขตปกครองที่ยากจนเช่นนี้ แต่บัดนี้ เขาตระหนักแล้วว่าความคิดนั้นช่างอ่อนเยาว์เพียงใด "อันที่จริง เราไม่ได้สู้รบกันตลอดทั้งปี มันเป็นเหมือนการขับไล่และผลักดันพวกมันกลับไปเป็นระยะๆ มากกว่า ปัญหาที่แท้จริงคือ ต่อให้ชายฉกรรจ์ทั้งหมดอยู่ในกองทัพ เราก็ทำได้แค่เพียงประคับประคองสถานการณ์ไว้เท่านั้น" "แต่ท่านก็ไม่สามารถยุบกองทัพได้ใช่หรือไม่?" "ถูกต้อง เราไม่มีแหล่งรายได้อื่นใดเลย แต่กลับต้องรักษากองทัพไว้ ไม่น่าแปลกใจเลยที่เราไม่สามารถหลุดพ้นจากวงจรแห่งความยากจนนี้ได้" ในความเห็นของกิลเลียน มันไม่ใช่แค่ปัญหาทางภูมิศาสตร์ อากาศในเขตปกครองเฟอร์เดียมนั้นเย็นสบายแต่ก็ไม่ได้เลวร้ายสำหรับการเพาะปลูก ปัญหาที่แท้จริงคือมีคนไม่เพียงพอที่จะทำการเกษตร แรงงานทั้งหมดถูกสูบไปใช้ในสงคราม จากนั้นกิสเลนก็หยิบยกประเด็นอื่นขึ้นมานอกเหนือจากเรื่องอนารยชน "ระหว่างทางมาที่นี่ ท่านเห็นป่าที่อยู่ติดกับทิศตะวันตกเฉียงเหนือของเขตปกครองหรือไม่? มันถูกเรียกว่าป่าอสูร ท่านเคยได้ยินชื่อมันบ้างไหม?" "ขอรับ ข้าเคยได้ยินว่ามันเต็มไปด้วยอสูรกาย" "เรามีกองกำลังประจำการอยู่ที่นั่นเช่นกัน คอยเฝ้าระวังอยู่ตลอดเวลา เพราะเราไม่มีทางรู้ได้เลยว่าอสูรกายเหล่านั้นจะโผล่ออกมาเมื่อใด ดังนั้น ในแง่หนึ่ง เรากำลังทำสงครามอีกแนวรบหนึ่งที่นั่น แค่การรักษากองทัพไว้ก็สูบสิ้นทรัพยากรของเราแล้ว" ด้วยเงินและกำลังคนที่แทบไม่มี ชายฉกรรจ์ที่มีความสามารถทั้งหมดต่างก็ยุ่งอยู่กับการยืนยามในกองทัพ มันทำให้คนอดคิดไม่ได้ว่าการบุกเข้าไปสู้ให้ตายอย่างรุ่งโรจน์เสียยังจะดีกว่าการปล่อยให้เขตปกครองค่อยๆ แห้งเหือดตายไปอย่างช้าๆ เพียงแค่การดำรงอยู่ของกองทัพก็กำลังผลาญทรัพยากรแล้ว แม้ในตอนนี้ เขตปกครองจะยังคงลอยคออยู่ได้ด้วยความช่วยเหลือจากเขตปกครองอื่น แต่ก็คงไม่น่าแปลกใจหากมันจะล่มสลายลงในวันใดวันหนึ่ง ด้วยหัวใจที่หนักอึ้ง กิลเลียนเอ่ยถาม "ท่านไม่สามารถขอความช่วยเหลือเพิ่มเติมจากเขตปกครองอื่นได้หรือ? เช่น เงินหรืออาหาร ท่านสามารถนำไปแจกจ่ายให้กับคนยากจนได้..." "พวกเขาไม่ต้องการให้เราแข็งแกร่งขึ้น พวกเขาให้การสนับสนุนเพียงพอแค่ให้กองทัพดำเนินต่อไปได้ แต่ไม่มีวันมอบสิ่งใดที่จะเป็นประโยชน์ต่อผู้คนในเขตปกครอง" กิลเลียนพบว่าตนเองพยักหน้าตามโดยสัญชาตญาณ กิสเลนเป็นข้อยกเว้น ขุนนางส่วนใหญ่ไม่เคยใส่ใจสวัสดิภาพของประชาชนของตนเองด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับคนของเขตปกครองอื่น พวกเขาไม่มีทางสละทรัพย์สมบัติของตนเพื่อเลี้ยงดูไพร่ฟ้าของคนอื่นเป็นแน่ เหตุผลเดียวที่พวกเขายอมให้การสนับสนุนอันน้อยนิดก็เพราะต้องมีใครสักคนคอยรักษาแนวรบตรงนี้ไว้ อุปนิสัยอันแข็งแกร่งของชาวเหนือทำให้ผู้คนสามารถอดทนต่อความยากจนเช่นนี้มาได้อย่างยาวนาน "ไม่มีทางเลือกอื่นเลยหรือ?" กิสเลนพยักหน้า "บิดาของข้า, ปู่ของท่าน, และแม้กระทั่งทวดของท่าน ต่างก็พยายามที่จะทำลายวงจรนี้ แต่พวกท่านก็ทำไม่สำเร็จ หากปราศจากเงิน ก็ไม่มีทางที่จะลองทำสิ่งใหม่ๆ ได้เลย" "เป็นสถานการณ์ที่ยากลำบากยิ่งนัก" "แม้แผ่นดินจะแห้งแล้ง แต่ตราบใดที่ยังมีน้ำเพียงหยดเดียว ก็ยังมีโอกาสให้ชีวิตใหม่ได้ผลิบาน แต่ความเป็นจริงก็คือเขตปกครองของเราไม่มีแม้กระทั่งน้ำหยดเดียวนั้น" กิลเลียนพูดอย่างตรงไปตรงมา ระบายความคับข้องใจที่ก่อตัวขึ้นในใจ "พูดตามตรง ข้าคิดว่าท่านน่าจะไปรับตำแหน่งอัศวินจากเขตปกครองอื่นจะดีกว่า การสืบทอดเขตปกครองแห่งนี้จะนำมาซึ่งความทุกข์ทรมานไม่รู้จบสิ้นแก่ท่าน" กิสเลนตอบกลับด้วยรอยยิ้มกว้าง "ข้าจะแก้ไขมันเอง" "อะไรนะขอรับ? ท่านลอร์ดน่ะหรือ?" มันฟังดูราวกับเป็นคำสัตย์ปฏิญาณ เมื่อกิลเลียนถามด้วยความไม่เชื่อ กิสเลนก็พยักหน้า "ข้าจะยุติความยากจนของเขตปกครองนี้ให้จงได้ ไม่ใช่เพียงหยาดน้ำเพียงหยดเดียว แต่จะเป็นพายุฝนห่าใหญ่" กิลเลียนคิดว่ามันเป็นเพียงความฝันอันโง่เขลาของความเชื่อมั่นในวัยหนุ่ม ใครๆ ก็มองออกว่าการกอบกู้เขตปกครองในสภาพปัจจุบันนั้นเป็นไปไม่ได้ ทว่ากิสเลนกลับเชื่ออย่างแท้จริงว่าเขาสามารถแก้ไขปัญหาของเฟอร์เดียมได้ มันเป็นความเชื่อมั่นที่ไม่มีใครสามารถเข้าใจได้ เป็นสิ่งที่เขายึดมั่นอยู่เพียงผู้เดียว * * * ทันทีที่กิสเลนมาถึงปราสาทของลอร์ด เขาก็ยืนยันว่าบิดาของตนกลับมาแล้วและเริ่มเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว "เบลินดา ช่วยเตรียมที่พักให้กิลเลียนกับเรเชลด้วย ข้าจะไปพบบิดาในไม่ช้านี้ เราต้องเตรียมสมุนไพรสำหรับรักษาประจำวันด้วย" "เข้าใจแล้วเพคะ ข้าจะจัดการงานอื่นๆ ที่คั่งค้างให้ด้วย" จากนั้นกิสเลนก็หันไปหากิลเลียน "กิลเลียน ระหว่างนี้ท่านพักอยู่ที่ปราสาทไปก่อน ข้าจะจัดหาที่พักที่เหมาะสมให้ท่านในเร็วๆ นี้" "ขอบคุณขอรับ" หลังจากขอบคุณเหล่าอัศวินฝึกหัดสำหรับความพยายามของพวกเขา กิสเลนพร้อมด้วยกิลเลียนก็มุ่งหน้าไปพบบิดาของตน 'นานแค่ไหนแล้วนะ?' ในฐานะนายน้อยแห่งเฟอร์เดียม เป็นเวลาเพียงไม่กี่เดือนเท่านั้นที่เขาไม่ได้พบบิดา แต่สำหรับราชันย์ทหารรับจ้าง มันผ่านมานานหลายทศวรรษแล้ว เมื่อยืนอยู่หน้าประตู กิสเลนใช้เวลาครู่หนึ่งเพื่อสงบสติอารมณ์ ไม่สามารถก้าวเข้าไปได้ในทันที เสียงอันเหนื่อยล้าของบิดาดังเล็ดลอดออกมาจากประตูขณะที่ท่านกำลังสนทนากับข้ารับใช้ "เจ้าจะบอกว่าเราต้องลดกำลังทหารลงอย่างนั้นรึ?" "ใช่ขอรับ ดูเหมือนว่าเราจะลำบากในการรักษาสภาพปัจจุบันไว้ ปริมาณความช่วยเหลือที่เราได้รับลดลง" อัลเบิร์ต ผู้ดูแลคลัง ตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ เกิดความเงียบขึ้นชั่วครู่ก่อนที่แรนดอล์ฟ ผู้บัญชาการอัศวิน จะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "อัลเบิร์ต หากเราลดกำลังทหารลงไปอีก เราจะไม่สามารถรักษาแนวหน้าได้อย่างเหมาะสม" ในฐานะผู้บัญชาการ แรนดอล์ฟทุ่มเทอย่างยิ่งในการรักษาแนวหน้าและต่อสู้กับพวกอนารยชน เขาถามอย่างหัวเสียว่า "เราสูญเสียงบประมาณจากที่ใดไป? ทำไมเราไม่ขอการสนับสนุนเพิ่มเติมจากเรย์โพลด์เล่า? พวกเขาน่าจะมีทรัพยากรพอที่จะช่วยได้" สจ๊วตโฮเมิร์นถอนหายใจกับคำพูดของแรนดอล์ฟ "นั่นคงเป็นไปไม่ได้ เราต้องตัดทอนเพราะเรย์โพลด์ ซึ่งเป็นเขตปกครองที่ส่งความช่วยเหลือให้เรามากที่สุด ได้ลดความช่วยเหลือลง ข้าได้ยินมาว่าเคานต์แห่งเรย์โพลด์ได้เพิ่มงบประมาณทางทหาร เขากำลังรวบรวมทหารมากขึ้นและกักตุนอาหาร" แรนดอล์ฟถามกลับด้วยความประหลาดใจ "เหตุใดเคานต์แห่งเรย์โพลด์จึงเพิ่มกำลังทหาร? ในแดนเหนือนี้ไม่มีที่ใดให้สู้รบอีกแล้วนอกจากที่นี่" "ข้าก็ไม่ทราบ เรามัวแต่จดจ่ออยู่กับป้อมปราการทางเหนือมากเกินไปจนไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นรอบตัว" "เราจะลดกำลังทหารไม่ได้ หากเราทำเช่นนั้น พวกอนารยชนจะทะลักเข้ามา เราเหลืออัศวินไม่ถึงสามสิบนายแล้วด้วยซ้ำ คนอื่นๆ ทอดทิ้งเราไปหมดเพราะขาดเงิน และนั่นคือเหตุผลที่เราต้องรับมือกับคนทรยศอย่างจามาลและฟิลิป" แม้แรนดอล์ฟจะโต้แย้งอย่างแข็งกร้าว อัลเบิร์ตก็ยังตอบกลับด้วยน้ำเสียงไร้อารมณ์เช่นเดิม "เราจำเป็นต้องลดกำลังของอัศวินลงด้วย หากเป็นเช่นนั้น เราจะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากลดขนาดแนวรบด้านเหนือลง" แรนดอล์ฟแผดคำรามราวกับจะระเบิดออกมา "พี่ชาย! มันจะมีความหมายอะไรหากเราต้องย่นแนวป้องกัน! พวกอนารยชนก็จะแทรกซึมผ่านช่องว่างทั้งหมดที่เราเปิดเอาไว้!" ไม่มีใครสามารถตอบโต้ได้ ดูเหมือนพวกเขาจะไม่มีคำใดจะโต้เถียงอีกแล้ว ข้ารับใช้หลักจำกัดอยู่แค่เพียงสจ๊วต ผู้บัญชาการอัศวิน และผู้ดูแลคลัง แม้เขตปกครองจะยากจน แต่คนไม่กี่คนนี้ก็ยังคงเกาะกลุ่มกัน พยายามประคับประคองให้มันดำเนินต่อไปได้จนถึงบัดนี้ โฮเมิร์น อัลเบิร์ต และแรนดอล์ฟ คือแกนหลักและอำนาจที่แท้จริงเบื้องหลังการบริหารเฟอร์เดียม กิสเลนซึ่งแอบฟังบทสนทนาอยู่ข้างประตู หันไปยิ้มแหยๆ ให้กิลเลียน "นี่มันน่าอายนิดหน่อย สถานการณ์ของเขตปกครองเราย่ำแย่ บรรยากาศจึงแตกต่างจากที่อื่นใช่หรือไม่? พวกเขาทั้งหมดเป็นพี่น้องร่วมสาบานของบิดาข้า" "ไม่เป็นไรขอรับ อันที่จริงข้าประหลาดใจด้วยซ้ำที่เขตปกครองสามารถยืนหยัดอยู่ได้ในสภาพเช่นนี้ แต่ดูเหมือนจะเป็นเพราะความผูกพันอันแน่นแฟ้นในหมู่ผู้คน" "ใช่ ชายเหล่านั้นอดทนต่อความยากลำบากด้วยความภักดีและหน้าที่ แม้พวกเขาจะแข็งทื่อไปบ้าง แต่ก็เป็นคนดี" 'ถึงแม้ว่าพวกเขาจะยังคงปฏิบัติต่อข้าราวกับเป็นศัตรูก็ตาม' กิสเลนกลืนคำพูดสุดท้ายนั้นลงไป เขาไม่ได้มีความสัมพันธ์ที่ดีนักกับคนทั้งสาม เนื่องจากสิ่งที่เขาเคยทำมีแต่สร้างปัญหา ก่อนจะเปิดประตู กิสเลนสูดหายใจลึก บัดนี้ เขาต้องเผชิญหน้ากับชายผู้เข้มงวดและดื้อรั้นเหล่านั้น "เข้าไปกันเถอะ" เขาผลักประตูห้องโถงให้เปิดออกด้วยความพยายาม ภายในห้องคือสจ๊วตโฮเมิร์นผู้มีศีรษะเกือบล้าน, อัลเบิร์ตผู้ดูแลคลังที่จริงจังเสมอ และแรนดอล์ฟผู้บัญชาการอัศวินไว้เครา พวกเขาอายุไล่เลี่ยกับเคานต์แห่งเฟอร์เดียม และทันทีที่เห็นกิสเลน สีหน้าของพวกเขาก็มืดครึ้มลงทันที ทว่า ทันทีที่กิสเลนเห็นบิดาของตน ไม่มีสิ่งอื่นใดเข้ามาในความคิดของเขาอีกเลย 'ท่านพ่อ!' บิดาของเขา ซวัลเตอร์ เฟอร์เดียม ยังคงมีสีหน้าเรียบเฉยและเคร่งขรึมเช่นเคย หัวใจของกิสเลนเต้นระรัวอยู่ในอก แน่นอน เขายินดีที่ได้พบคนทั้งสาม แต่บิดาของเขาคือคนพิเศษสำหรับเขา ในชาติก่อน หลังจากหนีออกจากบ้าน เขาก็ไม่เคยมีโอกาสได้พบหน้าบิดาอีกเลย ดังนั้นความทรงจำเกี่ยวกับท่านจึงเลือนลางไปตามกาลเวลา บัดนี้ เมื่อได้เห็นหน้าบิดาอีกครั้ง ทุกรายละเอียดบนใบหน้าของท่านกลับโดดเด่นและแจ่มชัด 'ข้าไม่เคยรู้เลยว่ามันจะยาวนานถึงเพียงนี้' เมื่อครั้งที่เขาจากครอบครัวมา เขาคิดว่าเขาสามารถกลับมาพบท่านอีกเมื่อใดก็ได้ นั่นเป็นความคิดที่อ่อนหัดยิ่งนัก กว่าเขาจะตระหนักได้ว่าสิ่งที่เคยคิดว่าเป็นของตายนั้นไม่ใช่สิ่งที่จะคงอยู่ตลอดไป ก็ต่อเมื่อตระกูลได้ล่มสลายลงแล้ว หลังจากได้สัมผัสกับความเจ็บปวดและความโศกเศร้าที่ไม่สามารถพบเจอผู้คนที่เขาปรารถนาได้ เขาก็เข้าใจว่าสิ่งที่เขาเคยคิดว่าจะอยู่ตรงนั้นเสมอ มันล้ำค่าเพียงใด "ท่านพ่อ..." กิสเลนเปิดปากด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ แต่ไม่สามารถพูดให้จบประโยคได้ คำพูดอย่าง "ท่านทำงานหนักมาก" หรือ "ท่านกลับมาอย่างปลอดภัยหรือไม่?" ไม่ได้หลุดออกมา เขาสามารถทำได้เพียงจ้องมองบิดาด้วยดวงตาที่สั่นระริก แต่ซวัลเตอร์ไม่มีทางรู้ได้เลยว่ากิสเลนกำลังรู้สึกเช่นไร เมื่อเห็นลูกชายทำท่าทางแปลกๆ ท่านก็เริ่มตึงเครียดขึ้นเล็กน้อย 'เกิดอะไรขึ้น? ไปก่อเรื่องมาอีกแล้วรึ? ทำไมดวงตาของเขาถึงได้ชื้นแฉะโดยไม่จำเป็นเช่นนั้น?' เมื่อกิสเลนไม่พูดอะไรออกมาสักทีหลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ ในที่สุดซวัลเตอร์ก็เป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นก่อน "อแฮ่ม ข้าได้ยินว่าเจ้าออกไปข้างนอก เรื่องลูกสาวของเคานต์เรย์โพลด์เป็นอย่างไรบ้าง?"