## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): วูบ! ขวานของกิลเลียนจ่ออยู่ห่างจากลำคอของอัศวินเพียงไม่กี่นิ้ว เตรียมพร้อมที่จะสะบั้นศีรษะให้หลุดจากบ่าในพริบตา ทว่า... ก่อนที่คมขวานจะทันได้ฟาดฟันลงมา สุรเสียงหนึ่งก็ดังขึ้น “หยุดก่อน” คำสั่งอันเยือกเย็นของกิสเลนก้องกังวานไปทั่วบริเวณ และขวานยักษ์พลันหยุดชะงักค้างกลางอากาศ ติ๋ง, ติ๋ง... แม้ขวานจะหยุดได้ทันท่วงที แต่คมขวานก็ได้กรีดผิวหนังบริเวณลำคอของอัศวินเป็นทางยาว หยาดโลหิตเริ่มหยดลงสู่พื้นดิน “เฮือก, ฮะ!” อัศวินผู้ยังคงคุกเข่าอยู่ถึงกับหอบหายใจอย่างหนักหน่วง ในหัวของเขาสับสนวุ่นวายด้วยความตื่นตระหนกสุดขีด ‘พวกมันบ้าไปแล้ว!’ หากกิสเลนไม่สั่งห้ามไว้ก่อน ป่านนี้ศีรษะของเขาคงได้หลุดจากบ่าไปแล้วเป็นแน่ ร่างกายของเขาสั่นสะท้านไปทั้งตัว ขณะจับจ้องหยาดโลหิตของตนเองที่ย้อมพื้นดินให้เป็นสีแดงฉาน ‘นี่มัน... เกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นกันแน่...?’ เขาไม่เข้าใจสถานการณ์ที่เกิดขึ้นแม้แต่น้อย ที่ผ่านมา แม้กิสเลนจะเป็นตัวปัญหาน่ารำคาญ แต่ก็ไม่เคยน่าหวาดหวั่นถึงเพียงนี้ แต่บัดนี้... เขากลับน่าสะพรึงกลัวจนน่าขนลุก ‘พลังนี่... พลังอำนาจแบบนี้...’ อัศวินสัมผัสได้ถึงมันอย่างชัดเจน... อำนาจของผู้ปกครองอันท่วมท้นที่แผ่ออกมาจากตัวของกิสเลน และเหล่าทหารรับจ้างที่เคยทั้งเกเรและควบคุมไม่ได้ บัดนี้กลับดูพร้อมที่จะสละชีวิตถวายแด่เขา ‘นี่มันไม่ใช่คนเดิม... เกิดอะไรขึ้นกับเขากันแน่?’ นี่คือทายาทคนเดียวกับที่เคยถูกเยาะเย้ยและไร้ซึ่งความเคารพ ไม่สามารถแม้แต่จะสั่งการทหารระดับล่างสุดได้ แต่ตอนนี้ ทหารรับจ้างอันหยาบกระด้างเหล่านี้กลับภักดีต่อเขาอย่างสุดหัวใจ พร้อมจะตายตามคำสั่งของเขาได้ทุกเมื่อ ต็อก, ต็อก กิสเลนย่างกรายเข้าหาอัศวินด้วยท่าทีสบายๆ ไม่รีบร้อน เมื่อเขาเข้าใกล้มากขึ้น เหล่าทหารที่ล้อมรอบอัศวินอยู่ก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันมหาศาล พวกเขาทิ้งอาวุธและคุกเข่าลงกับพื้นทันที แม้แต่ผู้ที่เคยดูแคลนกิสเลนมาก่อน ตอนนี้กลับก้มศีรษะลงอย่างยอมจำนน ถูกบรรยากาศกดดันจนหมดสิ้นหนทางต่อต้าน “เกือบจะเกิดเรื่องใหญ่ซะแล้วสิ ว่าไหม? คงจะตกใจน่าดูเลยสินะ?” กิสเลนแย้มยิ้มพลางเอื้อมมือไปช่วยพยุงอัศวินให้ลุกขึ้นยืน ก่อนจะปัดฝุ่นบนไหล่ของชายผู้นั้นอย่างไม่ใส่ใจ “คนของเราอาจจะห่ามไปหน่อย พวกเขาผ่านอะไรมาเยอะ หวังว่าท่านคงจะให้อภัย แต่จากนี้ไป เรามาพยายามเข้ากันให้ดีขึ้นดีกว่า ว่าไหม?” “ขะ-ขอรับ... แน่นอนอยู่แล้ว” ความหมายของกิสเลนนั้นชัดเจนยิ่ง: อย่าได้คิดลองดีกับข้าอีกเป็นครั้งที่สอง ‘เขาควรจะเข้าใจความหมายนะ’ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าจะต้องมีการเผชิญหน้ากันอีกในอนาคต แต่สำหรับตอนนี้ แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว กิสเลนได้แสดงจุดยืนของตนอย่างชัดเจน “ดูเหมือนว่าท่านพ่อจะเรียกหาข้า ในฐานะลูกกตัญญู ข้าก็ควรจะไปพบท่านเสียหน่อย ท่านจะมัดตัวข้างั้นหรือ? บอกตามตรงว่าข้าไม่ค่อยชอบแนวทางนั้นเท่าไหร่” กิสเลนยื่นแขนทั้งสองข้างออกไปอย่างเย้ยหยัน แต่อัศวินรีบส่ายหน้าปฏิเสธทันควัน แผนเดิมคือการมัดตัวเขาและลากกลับไปอย่างน่าอดสู แต่หลังจากเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้น อัศวินก็ไม่มีความกล้าพอที่จะทำตามแผนอีกต่อไป สายตาอันแหลมคมของเหล่าทหารรับจ้างบ่งบอกชัดเจน: หากเคลื่อนไหวผิดพลาดแม้แต่นิดเดียว พวกเขาก็พร้อมที่จะสะสางทุกอย่างให้จบสิ้นตรงนี้ “ดีแล้ว ข้าไม่ชอบการถูกพันธนาการ” กิสเลนยิ้ม “เมื่อเราไปถึงแล้ว ช่วยจัดหาที่พักให้ทหารรับจ้างของข้าด้วย แล้วก็จัดการเรื่องเบลินดา... นางได้รับบาดเจ็บภายในและต้องการการรักษาอย่างเร่งด่วน” อัศวินชำเลืองมองไปยังเบลินดาที่ยังคงหมดสติอยู่บนเกวียน แล้วพยักหน้าอย่างรวดเร็ว “ขอรับ... ข้าเข้าใจแล้ว ข้าจะจัดการให้ทันที” อัศวินโบกมือเป็นสัญญาณให้ทหารสองสามนายนำเกวียนของเบลินดาออกไปอย่างเร่งรีบ ในไม่ช้า อัศวินก็นำทางไปข้างหน้าขณะที่เหล่าทหารตั้งวงล้อมคุ้มกันรอบตัวกิสเลน เหล่าทหารรับจ้างซึ่งตอนนี้ผ่อนคลายลงแล้ว เดินตามหลังมา บรรยากาศแห่งความตายเมื่อครู่ได้จางหายไป เมื่อพวกเขาเดินออกจากป่า ก็พบกับกลุ่มคนงานและชาวบ้านจำนวนมากที่มารวมตัวกัน ข่าวที่ว่าท่านลอร์ดสั่งจับกุมบุตรชายของตนได้แพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็วในหมู่ทหาร และตอนนี้ฝูงชนก็มารวมตัวกันเพื่อดูว่าจะเกิดอะไรขึ้น เสียงกระซิบกระซาบดังขึ้นเรื่อยๆ เมื่อกิสเลนและกลุ่มของเขาเดินเข้ามาใกล้ “เกิดอะไรขึ้น? ทายาทไปก่อเรื่องอีกแล้วเหรอ?” “ได้ยินว่าท่านลอร์ดสั่งห้ามไม่ให้เขาเข้าไปในป่าอสูร แต่เขาก็ยังดึงดันเข้าไป” “ดูพวกเขาสิ เหลือกลับมาไม่ถึงครึ่งเลยมั้งนั่น” “สงสัยจะตายกันหมดในนั้น เขาคิดอะไรอยู่ถึงได้พยายามจะกวาดล้างป่านั่น?” “นั่น... นั่นซากอสูรหรือเปล่า? แล้วก็มีหินด้วย? พวกเขาเข้าไปทำอะไรกันแน่?” เมื่อผู้คนมุงดูมากขึ้น เสียงกระซิบของพวกเขาก็ดังขึ้น หลายคนตกใจกับจำนวนทหารรับจ้างที่ไม่ได้กลับมาและทึกทักเอาว่าการเดินทางครั้งนี้ล้มเหลวโดยสิ้นเชิง บางคนสงสารผู้ที่รอดชีวิตกลับมา ในขณะที่บางคนดูจะยินดีที่ในที่สุดกิสเลนก็จะได้เผชิญหน้ากับพระพิโรธของบิดาเสียที ขณะที่เดินเคียงข้างอัศวิน กิสเลนหันไปถามอย่างสบายๆ ว่า “ว่าแต่ สโคบันไปไหนเสียล่ะ? เขาลาพักร้อนหรืออย่างไร?” “...สโคบันถูกคุมขังในข้อหาทูลรายงานเท็จต่อท่านลอร์ด คาดว่าอีกไม่นานเขาจะถูกถอดยศอัศวิน” “อา... ช่างโชคร้ายเสียจริง น่าเสียดายที่ไม่ใช่แค่การลาพักร้อน ดูเหมือนว่าเขาจะโดนลงโทษเพราะข้างั้นสินะ” อัศวินกัดริมฝีปากแน่น พยายามข่มความขุ่นเคืองต่อท่าทีไม่ทุกข์ไม่ร้อนของกิสเลน สโคบันคือผู้ที่รายงานเท็จเพื่อซื้อเวลาให้กับกิสเลนและเหล่าทหารรับจ้าง มันไม่ใช่เรื่องที่จะสามารถปิดบังได้ตลอดไป และตอนนี้อัศวินผู้นั้นกำลังเผชิญกับผลลัพธ์ที่ร้ายแรงจากการกระทำของเขา กิสเลนพยักหน้าและเดินมุ่งหน้าไปยังปราสาทต่อไป ท่าทางที่มอมแมมของเขายิ่งดึงดูดความสนใจจากฝูงชนมากขึ้น แม้ว่าสภาพจะทรุดโทรมและสกปรก แต่เขากลับเดินด้วยความมั่นใจ ไม่สะทกสะท้านต่อเสียงซุบซิบและสายตาที่จับจ้อง หลังจากสั่งการกิลเลียนเป็นครั้งสุดท้าย กิสเลนก็ก้าวเข้าไปในห้องโถงใหญ่อย่างอาจหาญ ผลักบานประตูให้เปิดออก ปัง! ทันทีที่เขาก้าวเข้าไป เขาก็เห็นว่าที่ปรึกษาเกือบทั้งหมดมารวมตัวกันรออยู่แล้ว สีหน้าของพวกเขาบูดบึ้งทันทีที่เห็นสภาพของกิสเลน ซึ่งเต็มไปด้วยดินโคลนและดูเหมือนผู้รอดชีวิตที่ซอมซ่อทุกกระเบียดนิ้ว แต่ในตอนนี้ รูปลักษณ์ภายนอกของเขาไม่ใช่เรื่องที่พวกเขาสนใจ มีบางสิ่งที่ใหญ่กว่านั้นกำลังเป็นเดิมพัน “ข้ากลับมาแล้ว ท่านพ่อ” กิสเลนกล่าวด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง แต่ซูบัลทอร์ไม่ตอบกลับ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยโทสะ เขาจ้องมองกิสเลนเป็นเวลานานราวกับชั่วนิรันดร์ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงต่ำที่คุกรุ่นไปด้วยความโกรธ “ข้าบอกเจ้าแล้วว่าอย่าพยายามกวาดล้างป่าอสูร” “ข้าขออภัย ท่านพ่อ แต่ข้าเชื่อว่ามันเป็นสิ่งจำเป็น” ก่อนที่กิสเลนจะได้พูดอะไรไปมากกว่านี้ ที่ปรึกษาไม่กี่คนก็ก้าวออกมาข้างหน้า กล่าวหาด้วยเสียงอันดัง “การขัดคำสั่งของท่านลอร์ดเป็นอาชญากรรมร้ายแรง! ท่านคิดอะไรอยู่ถึงได้ขัดขืนคำสั่งโดยตรงเช่นนี้?” “แล้วถ้าหากอสูรบุกโจมตีเราขึ้นมาล่ะ? ท่านตระหนักถึงอันตรายที่ท่านนำมาสู่ดินแดนทั้งหมดหรือไม่?” “ไม่เพียงแค่นั้น ท่านยังเกลี้ยกล่อมให้อัศวินของเราโกหกท่านลอร์ด! ท่านเข้าใจสิ่งที่ท่านทำลงไปหรือไม่?” ข้อกล่าวหาถาโถมเข้ามาไม่หยุดหย่อน แต่ละข้อหารุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งในที่สุดซูบัลทอร์ก็ยกมือขึ้นเพื่อทำให้ทุกคนเงียบลง “การขัดคำสั่งของข้ามีโทษถึงตาย เป็นความจริงที่เจ้าควรถูกพิพากษา แต่...” น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบลงยิ่งกว่าเดิมขณะที่ดวงตาจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของกิสเลน “เจ้าไปทำอะไรมากันแน่?” กิสเลนเอียงคอเล็กน้อยอย่างไม่เข้าใจนัก ดูเหมือนว่าบิดาของเขาจะไม่ได้หมายถึงเรื่องป่าอสูร ‘ดูเหมือนว่าท่านจะไม่ได้ถามเรื่องนั้น’ โทษฐานขัดคำสั่งเป็นสิ่งที่เขาคาดไว้อยู่แล้ว แต่ที่นี่มีบางอย่างที่แตกต่างออกไป... บางสิ่งที่ใหญ่กว่านั้น หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง กิสเลนก็เอ่ยขึ้น “ข้าไม่แน่ใจว่าท่านหมายความว่าอย่างไร ท่านพ่อ” ที่ปรึกษาคนหนึ่งนามว่าโฮเมิร์น ก้าวออกมาข้างหน้า ตะโกนอย่างเดือดดาล “เมื่อไม่กี่วันก่อน ผู้ส่งสารจากดินแดนเรย์โฟลด์มาถึง! พวกเขาประกาศว่าจะตัดการสนับสนุนทั้งหมดที่มีต่อดินแดนเฟอร์เดียม และทั้งหมดนี้เป็นเพราะท่าน!” กิสเลนขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วถามว่า “และเหตุผลคืออะไร?” “ดูเหมือนว่าท่านจะไปเยี่ยมเยียนเลดี้อมีเลียและนำเงิน 20,000 เหรียญทองออกมาโดยอ้างว่าเป็นการสนับสนุนดินแดน เมื่อเคานต์เรย์โฟลด์ทราบเรื่อง เขาก็โกรธเป็นฟืนเป็นไฟ! เขายกเลิกการหมั้นหมายและตัดความสัมพันธ์ทั้งหมดกับเรา และท่านยังเอาเงินล่วงหน้ามาอีก!” ใบหน้าของโฮเมิร์นแดงก่ำด้วยความโกรธ แต่กิสเลนกลับยิ้มออกมาอย่างชื่นชม อมีเลียกำลังสร้างเครือข่ายการค้าของตนเองอย่างลับๆ ซึ่งเป็นความลับที่เปิดเผยไม่ได้ นั่นคือเหตุผลที่นางยอมให้เงิน 20,000 เหรียญทองโดยไม่ลังเล... นางไม่อาจยอมให้กิสเลนเปิดโปงแผนการของนางได้ แต่การที่นางนำเรื่องนี้มาเปิดเผยต่อสาธารณะในตอนนี้? ‘อมีเลีย... เจ้าฉลาดกว่าที่ข้าคิดไว้มาก’ นางคงจะเตรียมการป้องกันทุกอย่างไว้หมดแล้ว มาถึงตอนนี้ นางคงไม่สนใจข่าวลือหรือผลที่จะตามมาอีกต่อไปแล้ว แต่นางกลับใช้สถานการณ์นี้เพื่อตอบโต้กิสเลน เรย์โฟลด์มีเหตุผลทุกประการที่จะตัดการสนับสนุนในตอนนี้ โดยมีอมีเลียเสนอข้ออ้างที่สมบูรณ์แบบให้ โฮเมิร์นยังคงพร่ำบ่นต่อไป แต่กิสเลนยังคงนิ่งเงียบ จมอยู่ในความคิดของตน “ท่านคิดอะไรอยู่?! ตอบข้ามา!” โฮเมิร์นตะคอก เสียงของเขาเดือดพล่านด้วยความพิโรธ ในที่สุด อัลเบิร์ต ผู้ดูแลการคลัง ก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชาและผ่านการไตร่ตรองมาอย่างดี “แม้จะลดการสนับสนุนลงไปแล้ว แต่เรย์โฟลด์ก็ยังเป็นผู้สนับสนุนรายใหญ่ที่สุดของเรา หากปราศจากเงินทุนของพวกเขา ดินแดนแห่งนี้จะอยู่ไม่รอด” ถึงกระนั้น กิสเลนก็ยังคงนิ่งเงียบ จิตใจของเขากำลังประมวลผลถึงผลกระทบที่ตามมา เมื่อทนไม่ไหวอีกต่อไป แรนดอล์ฟก็คำรามออกมาอย่างสัตว์ป่า “อ๊ากกก! ไอ้สารเลว! วันนี้อย่ามาห้ามข้า! ข้าจะหักกระดูกสันหลังมันให้ได้ตรงนี้แหละ!” แรนดอล์ฟพุ่งเข้าไป แต่ก็ถูกที่ปรึกษาและทหารคนอื่นๆ รั้งตัวไว้ ตอนนี้เหล่าที่ปรึกษาต่างตะโกนโหวกเหวกทับกันไปมา เต็มไปด้วยความโกรธและความสิ้นหวัง “นี่เป็นอาชญากรรมร้ายแรง! หากเป็นคนอื่น คงถูกประหารชีวิตไปแล้ว!” “ท่านบอกว่าจะช่วยดินแดนด้วยการกวาดล้างป่าอสูร แต่ท่านกลับเป็นคนที่กำลังลากพวกเราไปสู่ความพินาศ!” ความโกรธของพวกเขานั้นจับต้องได้ แต่สำหรับพวกเขาแล้ว ปัญหาที่แท้จริงไม่ใช่เรื่องป่าอสูรอีกต่อไป ความจริงที่ว่ากิสเลนรอดชีวิตจากการเดินทางอันตรายและกลับมาได้นั้นไม่ใช่ประเด็นสำคัญอีกแล้ว หายนะที่แท้จริงคือการสูญเสียการสนับสนุนจากเรย์โฟลด์ ซึ่งหมายถึงการล่มสลายของดินแดนที่เปราะบางอยู่แล้วของพวกเขา ‘อมีเลียรู้จักวิธีรัดคอคนด้วยเงินดีจริงๆ’ กิสเลนคิดอย่างขมขื่นกับตัวเอง พลางมองดูความตื่นตระหนกที่แผ่กระจายไปทั่วห้อง สีหน้าของเหล่าที่ปรึกษาเต็มไปด้วยความโกรธและความสิ้นหวัง เมื่อตระหนักว่าหากปราศจากเงินทุน ดินแดนก็ใกล้จะถึงจุดจบแล้ว ในขณะเดียวกัน โฮเมิร์นที่หน้าแดงก่ำด้วยความโกรธ ก็ชำเลืองมองไปยังซูบัลทอร์ หวังว่าจะมีการตัดสินใจที่เด็ดขาด “ท่านลอร์ด! เราต้องส่งกิสเลนไปที่เรย์โฟลด์เพื่อขอขมาทันที หากไม่เช่นนั้น เราทุกคนจบสิ้นกันหมด! ชายผู้นี้ไม่ใช่ทายาทอีกต่อไปแล้ว แต่เป็นอาชญากร! เราควรจะคุมขังเขาทันที!” เสียงของโฮเมิร์นสั่นเครือเมื่ออารมณ์ของเขาทะลักออกมา ไม่สามารถเก็บงำความคับข้องใจได้อีกต่อไป แม้แต่ซูบัลทอร์ที่นั่งนิ่งอยู่บนบัลลังก์ ก็ยังต้องต่อสู้กับน้ำหนักของสถานการณ์ เขาไม่เคยเผชิญกับวิกฤตที่ใหญ่หลวงขนาดนี้มาก่อน “ข้าจะทำอย่างไรกับเจ้าดี...” ซูบัลทอร์พึมพำ น้ำเสียงของเขาหนักอึ้ง กิสเลนมองไปรอบๆ กลุ่มขุนนางที่มาชุมนุมกัน เห็นความสิ้นหวังที่สลักอยู่บนใบหน้าของพวกเขา ท่าทางที่ไร้ซึ่งหนทาง เขาคาดการณ์ปฏิกิริยานี้ไว้แล้ว หลังจากความเงียบอันยาวนาน ในที่สุดซูบัลทอร์ก็เอ่ยขึ้น “นี่เป็นความจริงรึไม่? เจ้าเอาเงินมาจากเรย์โฟลด์จริงหรือ?” “เป็นความจริงขอรับ” กิสเลนตอบ โดยไม่พยายามที่จะแก้ต่างการกระทำของตนแม้แต่น้อย ซูบัลทอร์ขบกรามแน่นด้วยความผิดหวัง เขารู้สึกถึงน้ำหนักของการไม่เชื่อฟังของบุตรชายราวกับก้อนหินที่กดทับอยู่ หากเป็นคนอื่น เขาคงจะสั่งประหารชีวิตไปแล้วสำหรับอาชญากรรมเช่นนี้ ‘ข้าควรจะเข้มงวดกับเขาให้มากกว่านี้ตั้งแต่แรก’ ซูบัลทอร์คร่ำครวญ รู้สึกถึงภาระความล้มเหลวของตนในฐานะบิดา โฮเมิร์นทนความเงียบต่อไปไม่ไหว “เขาไม่เหมาะสมที่จะเป็นทายาทอีกต่อไปแล้ว! คุกเข่าลงแล้วขอชีวิตซะ!” แต่กิสเลนกลับกล่าวด้วยน้ำเสียงที่สงบและราบเรียบว่า “ช่วงนี้เข่าของข้าไม่ค่อยดีเท่าไหร่ และพูดตามตรง ข้าไม่คิดว่าการกระทำของข้าจะเลวร้ายอย่างที่ท่านกล่าวหา” ห้องโถงตกอยู่ในความเงียบอีกครั้ง โฮเมิร์นที่หน้าแดงก่ำและตัวสั่นเทาด้วยความโกรธ ตะโกนว่า “เจ้ารู้ตัวไหมว่าทำอะไรลงไป?!” “ข้ารู้ดีทีเดียว ก็ข้าเป็นคนทำเองนี่” โฮเมิร์นกำลังจะสูญเสียการควบคุม ทันใดนั้นกิสเลนก็ยกมือขึ้นแล้วดีดนิ้ว “นำเข้ามา” ตามสัญญาณของกิสเลน บานประตูเปิดออก และกิลเลียนก็เข้ามาพร้อมกับหีบใบใหญ่ ตุบ! หีบถูกวางลงกลางห้องโถงพร้อมกับเสียงหนักอึ้ง กิสเลนยิ้มอย่างมีเลศนัยขณะวางมือลงบนหีบ “เอาล่ะ จับตาดูให้ดี นี่คือสิ่งที่เรียกว่าการลงทุน” กิสเลนเปิดฝาหีบออกอย่างโอ่อ่า ทันใดนั้น แสงสีฟ้าเจิดจ้าก็สาดส่องไปทั่วห้องโถง ดวงตาของทุกคนเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง