## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 45: เป็นไปตามที่ข้าคาด (3)** แรนดอล์ฟระเบิดโทสะกับคำพูดของกิสเลน เขาแผดเสียงกึกก้อง: “ลงทุน? ลงทู๊นนนนงั้นรึ? แกจะไปรู้อะไรความหมายของคำว่าลงทุน? วันๆ แกมันดีแต่กินแล้วก็ขี้! วันนี้ไม่มีใครหน้าไหนมาหยุดข้าได้! ข้าจะฆ่าไอ้สารเลวนี่... เดี๋ยว, นั่นมันอะไร? ท่านลอร์ด!” ขณะที่แรนดอล์ฟกำลังจะพุ่งเข้าใส่กิสเลน เขาก็พลันหยุดชะงักกับที่ ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง ทุกคนต่างหรี่ตาลงเมื่อลำแสงพลันสาดส่องไปทั่วห้องโถง ดึงดูดทุกสายตาให้จับจ้องไปยังสิ่งที่อยู่ในหีบใบนั้น “หือ, น-นั่นมันอะไรกัน...?” “เป็นไปไม่ได้...” สีหน้าของเหล่าขุนนางพลันแปรเปลี่ยนเป็นความพิศวง เมื่อพวกเขาเห็นแร่ที่ปะปนอยู่กับก้อนหินธรรมดาภายในหีบ กิลเลียนพยักหน้าให้กิสเลนเล็กน้อยก่อนจะเดินออกจากห้องโถงใหญ่ไป ทว่าไม่มีขุนนางคนใดสังเกตเห็นการจากไปของเขา ด้วยสมาธิทั้งหมดของพวกเขาจดจ่ออยู่กับวัตถุในหีบนั้น ความเงียบงันอันน่าอึดอัดเข้าปกคลุมทั่วทั้งห้อง ในที่สุด ซวาลเตอร์ที่ได้สติกลับคืนมา ก็เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงตะกุกตะกักอย่างยากลำบาก: “นี่, นี่มันอะไรกัน?” แม้จะรู้คำตอบดีอยู่แก่ใจ แต่ซวาลเตอร์ก็ไม่อาจเชื่อสายตาตนเอง เขาต้องการการยืนยันจากกิสเลน ซึ่งอีกฝ่ายก็ตอบกลับมาพร้อมรอยยิ้ม “มันคือแร่รูนสโตน ข้าเจอมันในป่าอสูร” “ด-เดี๋ยวนะ, จริงรึ? เจ้าทำได้อย่างไรในเวลาอันสั้นเช่นนี้?” “เราไม่ได้สำรวจทั่วทั้งป่า แต่พุ่งตรงไปยังตำแหน่งของทรัพยากรและทะลวงเข้าไปโดยตรง จากนี้ไป เราจะปรับปรุงเส้นทางให้มั่นคง สร้างป้อมปราการ และเริ่มการขุดค้นอย่างสม่ำเสมอ” ซวาลเตอร์ตกตะลึงกับคำพูดของกิสเลนจนถึงกับพรวดพราดลุกขึ้นจากที่นั่ง “เจ้าจะบอกว่ายังมีแร่รูนสโตนแบบนี้อีกงั้นรึ?” “ใช่, มีอีกมหาศาล นี่เป็นเพียงส่วนน้อยนิดเท่านั้น” ซวาลเตอร์สับสนอลหม่านจนเรียบเรียงคำพูดไม่ถูก โฮเมิร์นพึมพำด้วยน้ำเสียงสั่นเทา: “นี่... นี่ต้องเป็นเรื่องโกหกแน่, ใช่หรือไม่? ท่านลอร์ดไม่ใช่คนที่จะทำเรื่องเช่นนี้ได้! ท่านไปขโมยมันมาจากที่ใด? หรือท่านกำลังโป้ปดหลังจากซื้อมันมาด้วยเงินสองหมื่นเหรียญทอง? ได้โปรด, บอกพวกเราทีว่ามันเป็นเช่นนั้น” “ข้าจะโกหกไปไย? พวกท่านออกไปดูข้างนอกเองก็ได้ มีรถม้าบรรทุกมันมาเต็มคันรถ” กิสเลนยักไหล่พลางกล่าวต่อ: “ที่เหลืออยู่ยังมีมากกว่าที่พวกเรานำมาในครั้งนี้อีกมาก ในอนาคตเมื่อข้านำแร่รูนสโตนกลับมาอีก พวกท่านก็จะได้พิสูจน์ด้วยตาตนเอง ท่านไม่เคยได้ยินหรือ? ‘ผู้ที่เชื่อย่อมเป็นสุข’” ตุ้บ, ซวาลเตอร์ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้อีกครั้งอย่างเหม่อลอย เขาไม่รู้จะตอบสนองต่อสิ่งที่บุตรชายทำลงไปได้อย่างไร เขาแยกไม่ออกแล้วว่านี่คือความฝันหรือความจริง อัลเบิร์ต, เสนาบดีคลัง, กะพริบตาปริบๆ ด้วยความงุนงง จ้องมองแร่รูนสโตนที่อยู่ตรงหน้า หากมีแร่รูนสโตนจำนวนมากถึงเพียงนี้จริง พวกเขาก็ไม่จำเป็นต้องพึ่งพาการสนับสนุนจากแคว้นเรย์โฟลด์อีกต่อไป อัลเบิร์ตทรุดตัวลงข้างหีบและสัมผัสแร่รูนสโตน “มัน... มันคือแร่รูนสโตนของจริง จำนวนขนาดนี้จะขายได้สักเท่าไหร่กัน...?” “ให้พวกเราดูด้วย!” เหล่าขุนนางรีบกรูกันเข้ามาล้อมรอบหีบ ต่างคนต่างสัมผัสแร่รูนสโตนและชื่นชมด้วยความอัศจรรย์ใจ ไม่สามารถเก็บงำความตื่นเต้นเอาไว้ได้ เมื่อมองดูพวกเขา กิสเลนก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกในใจ ‘หากอมีเลียเคลื่อนไหวเร็วกว่านี้อีกเพียงนิดเดียว ข้าคงตกที่นั่งลำบากเป็นแน่’ แค่คิดก็ทำให้เขาสะท้านไปถึงสันหลัง หากเขาช้าไปเพียงนิดเดียว เขาคงไม่สามารถเข้าไปในป่าอสูรได้ และมือเท้าของเขาก็จะถูกมัดจนทำอะไรไม่ได้ ไม่เพียงแต่จะสูญเสียเงินที่อมีเลียจัดหาให้ แต่ยังไม่สามารถครอบครองแร่รูนสโตนได้อีกด้วย นับเป็นชัยชนะที่เฉียดฉิวอย่างแท้จริง ‘นางเป็นสตรีที่ฉลาดหลักแหลม คิดไม่ถึงว่าจะใช้วิธีการเช่นนี้ นี่เป็นเพียงแค่การเริ่มต้นงั้นรึ?’ ไม่มีทางที่นางจะหยุดอยู่แค่นี้ นี่เป็นเพียงความพยายามที่จะทำให้กิสเลนตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบากและจำกัดการเคลื่อนไหวของเขาเท่านั้น นางคงคิดว่าการแทรกแซงระดับนี้เพียงพอที่จะกดเขาไว้ได้ แต่เมื่อใดที่นางรู้ว่าเขาได้แร่รูนสโตนมาไว้ในครอบครองแล้ว นางจะต้องพยายามเข้ามาขัดขวางอีกครั้งอย่างแน่นอน ‘ไม่ใช่แค่อมีเลีย’ ดยุคแห่งเดลฟีนก็คงไม่นิ่งดูดายเช่นกัน พวกนั้นก็ล้มเหลวในความพยายามที่จะสังหารเอเลน่า ในตอนนี้ พวกเขากำลังง่วนอยู่กับการบั่นทอนกำลังของแคว้นอื่นๆ แต่เมื่อข่าวเรื่องแร่รูนสโตนแพร่สะพัดออกไป ทุกสายตาจะต้องจับจ้องมายังที่แห่งนี้ เขาต้องเตรียมการล่วงหน้า ‘ข้าต้องเคลื่อนไหวให้เร็วยิ่งขึ้นไปอีก’ ครั้งนี้ การกระทำอันรวดเร็วของเขาช่วยให้หลีกเลี่ยงปัญหาไปได้ แต่อมีเลียก็เคลื่อนไหวได้เร็วกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้ เหตุการณ์นี้ทำให้สิ่งหนึ่งชัดเจนขึ้น: เวลาไม่ได้อยู่ข้างเขา ตราบใดที่เขากำลังเคลื่อนไหว เหล่าศัตรูก็เช่นกัน ขณะที่กำลังจมอยู่ในภวังค์ความคิด กิสเลนก็พลันตื่นจากภวังค์และปิดฝาหีบลงอย่างรวดเร็ว “เอาล่ะ, การแสดงจบแล้ว หากจ้องนานกว่านี้มันอาจจะสึกหรอกได้นะ เฮะๆ” น้ำเสียงของเขาหยาบกระด้างราวกับพ่อค้าเจ้าเล่ห์ แต่เหล่าขุนนางทำได้เพียงล่าถอยไปอย่างเงียบๆ กิสเลนยิ้มอย่างเปี่ยมด้วยความมั่นใจขณะมองดูพวกเขา “ว่าไงนะ, เมื่อครู่เราพูดถึงเรื่องอะไรกัน? เรื่องที่จะลากตัวข้าไปที่เรย์โฟลด์งั้นรึ?” ไม่มีผู้ใดกล้าเอ่ยวาจา กิสเลนเพิ่งจะทำในสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ให้สำเร็จ เขาได้พัฒนาป่าอสูร สิ่งที่ทุกคนคิดว่ามีแต่จะล้มเหลว สิ่งที่พวกเขาเชื่อว่าเป็นไปไม่ได้ แต่แกรนด์ดยุคได้นำทหารรับจ้างเข้าไปในป่าด้วยตนเองและประสบความสำเร็จ ในเวลาไม่ถึงหนึ่งเดือน กิสเลนผู้โง่เขลาและไร้ความสามารถ ได้บรรลุในสิ่งที่ไม่มีผู้ปกครองแห่งเพอร์เดียมคนใดเคยทำได้มาก่อน ในเวลาเพียงไม่กี่วัน เขาก็นำผลลัพธ์อันน่าทึ่งเช่นนี้กลับมา การกระทำและผลลัพธ์ของมัน เกินความคาดหมายของทุกคนไปไกล เหล่าขุนนางที่เคยดูแคลนเขา บัดนี้ได้แต่พึมพำเสียงเบา “หึ, เป็นไปได้อย่างไรที่แกรนด์ดยุคจะ...?” “ข้าไม่อยากจะเชื่อเลย! ในป่าอสูรมีแร่รูนสโตนอยู่จริงๆ รึนี่?” “เหตุใดของสิ่งนี้จึงไปอยู่ในป่าอสูรได้...?” หากนี่เป็นเรื่องจริง ปัญหาที่เกิดขึ้นในเรย์โฟลด์ก็ไม่ใช่เรื่องที่ต้องกังวลอีกต่อไป อันที่จริง พวกเขาอาจจะต้องยกย่องการกระทำของเขาด้วยซ้ำ ที่ผ่านมาพวกเขาต้องคอยเอาอกเอาใจเรย์โฟลด์อยู่เสมอ แต่บัดนี้ ไม่มีความจำเป็นต้องทำเช่นนั้นอีกต่อไป ขณะที่ขุนนางคนอื่นๆ กำลังสับสนงุนงง โฮเมิร์นก็ส่งสัญญาณด้วยสายตาไปยังอัศวินที่อยู่ข้างๆ มันคือคำสั่งให้นำกองกำลังทหารเข้ามา แต่ครั้งนี้ไม่ใช่เพื่อจับกุมกิสเลน แผนของโฮเมิร์นคือการใช้ประโยชน์จากความสำเร็จเรื่องแร่รูนสโตนของกิสเลน เพื่อบีบคั้นอำนาจและอิทธิพลไปจากเขา มันเป็นกลอุบายที่เจนจัดของขุนนางผู้เอาตัวรอดในโลกการเมืองอันเชี่ยวกรากมาอย่างโชกโชน แต่เหนือคนฉลาดย่อมมีคนที่เหนือกว่าอยู่เสมอ เสียงประตูเปิดออกดังเอี๊ยด “นี่มันอะไรกัน?” “ท่านลอร์ด, นี่มันหมายความว่าอย่างไร?” เหล่าขุนนางร้องตะโกนด้วยความตื่นตระหนกเมื่อประตูห้องโถงใหญ่เปิดออก ด้านนอก เหล่าทหารรับจ้างยืนถืออาวุธครบมือ กำลังยืนยิ้มอย่างเหี้ยมเกรียม พลางข่มขวัญเหล่าทหาร เมื่อเห็นภาพนี้ แรนดอล์ฟก็ไม่อาจสะกดกลั้นความโกรธเกรี้ยวได้อีกต่อไปและเอื้อมมือไปจับด้ามดาบ แม้เขาจะสัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวภายนอก แต่เขาก็คิดว่าเป็นเพียงทหารธรรมดา เขาไม่เคยจินตนาการเลยว่าทหารรับจ้างจะมารออยู่มากมายถึงเพียงนี้ โฮเมิร์นกัดฟันกรอดและตะโกน: “ท่านลอร์ด! ท่านเสียสติไปแล้วหรือที่นำกองกำลังมาที่นี่? ท่านคิดจะก่อกบฏรึ!” กิสเลนแสร้งทำเป็นประหลาดใจอย่างสุดขีดแล้วส่ายหน้า “กบฏ? ไม่, ไม่เลย! พวกเขาแค่มาที่นี่เพื่อรอข้า เผื่อว่าจะมีเรื่องอะไรเกิดขึ้นน่ะ เพื่อความปลอดภัยของข้าเอง” กิสเลนผู้คาดการณ์ปฏิกิริยาของโฮเมิร์นไว้แล้ว ได้สั่งให้กิลเลียนนำทหารรับจ้างมาล่วงหน้า แม้ว่าเหล่าขุนนางจะไม่ใช่ศัตรูของเขา แต่พวกเขาก็จะไม่ลังเลที่จะชักดาบใส่เขาทันทีหากเชื่อว่ามันเป็นไปเพื่อผลประโยชน์ของแคว้น นั่นคือวิถีของผู้ปกครองในยุคนี้ ขณะที่กิสเลนเข้าใจความภักดีที่พวกเขามีต่อเพอร์เดียม แต่เขาก็ไม่สามารถทำตามความคาดหวังของพวกเขาได้ ดังนั้น เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องแสดงแสนยานุภาพ สถานการณ์เผชิญหน้านี้ช่างล่อแหลม แต่ซวาลเตอร์กลับมองดูด้วยความสนใจ ‘หืม, กิสเลนมีด้านแบบนี้กับเขาด้วยรึ?’ เขาพบว่าการกระทำของกิสเลนน่าประหลาดใจยิ่งกว่าแร่รูนสโตนเสียอีก บุตรชายของเขาคนนี้ ที่เคยอ่อนแอและเอาแต่รังแกผู้ใต้บังคับบัญชา บัดนี้กลับแสดงอีกด้านหนึ่งที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิง “ท่านลอร์ด! ไม่ว่าเขาจะเป็นถึงแกรนด์ดยุค แต่ท่านจะยอมให้เกิดการลบหลู่เช่นนี้ไม่ได้!” “ท่านพี่! ให้ข้าจัดการกับพวกไร้มารยาทนั่นเถอะ!” โฮเมิร์นและแรนดอล์ฟเดือดดาล แต่ซวาลเตอร์เอนหลังพิงเก้าอี้และพูดอย่างใจเย็น “พอได้แล้ว เขาบอกว่าทหารและแร่รูนสโตนเป็นของเขา แล้วข้าจะทำอะไรได้?” “ท่านลอร์ด!” “ท่านพี่!” แม้ว่าพวกเขาจะคัดค้านอย่างไม่เชื่อหู แต่ซวาลเตอร์ก็ส่ายหน้า ท้ายที่สุดแล้ว กิสเลนก็จะต้องสืบทอดแคว้นนี้อยู่ดี ก่อนหน้านี้ ซวาลเตอร์มั่นใจเสมอว่าเมื่อเขาจากไปและกิสเลนขึ้นครองอำนาจ ไม่นานแคว้นแห่งนี้จะต้องล่มสลาย ‘แต่ให้เขาทำเรื่องวุ่นวายแบบนี้ยังดีกว่าเป็นคนขี้ขลาดตาขาว’ ลึกๆ แล้ว เขากลับพอใจที่ได้เห็นว่ากิสเลนคาดการณ์การกระทำของเหล่าขุนนางและเตรียมการรับมือไว้ล่วงหน้า ‘ดูเหมือนว่าสายเลือดหมาป่าแดนเหนือในตัวเขายังพอมีอยู่บ้าง’ เป็นครั้งแรกที่ซวาลเตอร์รู้สึกภาคภูมิใจในตัวบุตรชาย ตระหนักว่าเขายังไม่สิ้นหวังเสียทีเดียว ในที่สุด ซวาลเตอร์จึงตัดสินใจปล่อยเรื่องนี้ไป เขากลัวว่าหากกดดันกิสเลนมากเกินไป บุตรชายของเขาจะกลับไปเป็นเหมือนเดิม หากกิสเลนทำเกินเลยไปจริงๆ เมื่อถึงเวลานั้นเขาก็ค่อยลงโทษในภายหลัง “น่าประหลาดใจที่เห็นเหล่าทหารรับจ้างติดตามเจ้าอย่างภักดีเช่นนี้ ข้าจะมองข้ามเรื่องนี้ไปหนึ่งครั้ง แต่หากเจ้าขัดคำสั่งอีก ข้าจะไม่ปรานีเช่นนี้แน่” “ขอบพระคุณท่านพ่อที่เข้าอกเข้าใจ” กิสเลนตอบกลับพร้อมโค้งคำนับเล็กน้อยและรอยยิ้ม กิสเลนไม่ได้เริ่มการแสดงแสนยานุภาพนี้อย่างหุนหันพลันแล่น เขารู้จักนิสัยของบิดาดี และนั่นคือเหตุผลที่เขาลงมือ ชายผู้ใช้ชีวิตในสนามรบมาทั้งชีวิตและละทิ้งชีวิตส่วนตัวไปในกระบวนการนั้น ย่อมไม่ใช่คนธรรมดาหรือคาดเดาได้ง่าย กิสเลนมั่นใจว่าบิดาของเขาไม่เหมือนกับลอร์ดคนอื่นๆ ที่ยึดติดกับอำนาจด้วยความคิดที่ล้าสมัย ท่ามกลางบรรยากาศที่อึดอัดอย่างกะทันหัน อัลเบิร์ต, เสนาบดีคลัง, กำลังวางแผนขั้นต่อไปของเขาแล้ว ‘ข้าต้องหาทางครอบครองแร่รูนสโตนให้ได้’ เหล่าขุนนางทุกคนต่างต่อต้านการลงทุนของกิสเลน และเนื่องจากกิสเลนเป็นผู้พัฒนาป่าอสูรด้วยตนเอง แคว้นจึงไม่มีสิทธิ์ในแร่รูนสโตนอย่างแท้จริง แม้ความคิดที่จะยึดมาโดยใช้กำลังจะแวบเข้ามาในหัวของอัลเบิร์ต แต่กิสเลนคือรัชทายาทของแคว้น เป็นผู้สืบทอดโดยชอบธรรม ในระยะยาว การเผชิญหน้าโดยตรงอาจสร้างความเสียหายมากกว่าผลดี แผนของอัลเบิร์ตนั้นเรียบง่าย หากพวกเขาไม่สามารถเอาเงินมาจากกิสเลนได้ พวกเขาก็ต้องเจรจาต่อรองส่วนแบ่งผลกำไรโดยใช้เหตุผลที่ฟังขึ้น ‘ใช้ไม้นวมน่าจะดีกว่า’ กิสเลนกลับมาพร้อมกับทหารรับจ้างเพียงห้าสิบกว่านาย จากเกือบสองร้อยคนที่ออกเดินทางไปแต่แรก นั่นหมายความว่าส่วนใหญ่เสียชีวิตไป และผู้รอดชีวิตย่อมต้องแข็งแกร่งอย่างไม่ต้องสงสัย คนเหล่านี้ไม่ใช่พวกที่จะปราบได้อย่างง่ายดาย และไม่มีทางที่กิสเลนผู้บัญชาการพวกเขาในสภาพแวดล้อมที่อันตรายเช่นนั้น จะยอมสละผลกำไรของตน เป้าหมายของอัลเบิร์ตในตอนนี้คือการได้ส่วนแบ่งจากผลกำไรของแร่รูนสโตน แม้จะต้องเสนอเงื่อนไขที่น่าสนใจบางอย่างก็ตาม อัลเบิร์ตกระแอมในลำคอแล้วเอ่ยขึ้น “อะแฮ่ม, ขอแสดงความยินดีกับความสำเร็จของท่านด้วย แต่ถึงกระนั้น เงินสองหมื่นเหรียญทองที่ท่านได้รับก็มาจากกองคลังของแคว้น เงินจำนวนนั้นเป็นสาเหตุที่ทำให้การสนับสนุนของแคว้นถูกตัดขาด และมันถูกนำไปใช้เพื่อเริ่มต้นการพัฒนาป่า ดังนั้น ข้าเชื่อว่าแคว้นมีสิทธิ์ในผลกำไรส่วนหนึ่งด้วย ท่านไม่เห็นด้วยหรือ?” เมื่อได้ยินคำพูดของอัลเบิร์ต เหล่าขุนนางก็พยักหน้าเห็นด้วยอย่างรวดเร็ว มันเป็นเหตุผลที่สมเหตุสมผล ท้ายที่สุด หากปราศจากเงินของแคว้น กิสเลนก็คงไม่สามารถเริ่มการเดินทางสำรวจป่าอสูรได้ แม้ว่าข้อโต้แย้งของอัลเบิร์ตจะหนักแน่น แต่เขากำลังต่อกรกับชายผู้ไม่เคยยอมสละเงินของตัวเองให้ใครโดยง่าย “อืมมม” กิสเลนลูบคางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงเบื่อหน่าย “เป็นมุมมองที่น่าสนใจ ท่านให้เหตุผลได้อย่างน่าเชื่อถือ ข้าซาบซึ้งในเหตุผลของท่านจริงๆ” “ท-ท่านคิดเช่นนั้นรึ? ถ้าอย่างนั้นบางทีเราอาจจะเจรจากันที่ส่วนแบ่งสักสี่สิบเปอร์เซ็นต์... ไม่สิ, สามสิบเปอร์เซ็นต์ก็ยังดี?” “เอาอย่างนี้เป็นไร ข้าจะคืนเงินสองหมื่นเหรียญทองให้ก็แล้วกัน?” กิสเลนขัดจังหวะพร้อมขยิบตา และทำท่าราวกับกำลังนับเหรียญด้วยนิ้วมือ “ว่ากระไรนะ?” อัลเบิร์ตกระพริบตาอย่างไม่เชื่อหู “ข้าจะคืนเงินสองหมื่นเหรียญทองให้ แถมดอกเบี้ยให้ด้วย” กิสเลนกล่าวพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์