ตอนที่ 45
45 / 606
อ่าน 12 นาที
Chapter 45: Just as I Expected (3)
เผยแพร่เมื่อ 5 เม.ย. 2569 10:00
## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose):
**บทที่ 45: เป็นไปตามที่ข้าคาด (3)**
แรนดอล์ฟระเบิดโทสะกับคำพูดของกิสเลน เขาแผดเสียงกึกก้อง:
“ลงทุน? ลงทู๊นนนนงั้นรึ? แกจะไปรู้อะไรความหมายของคำว่าลงทุน? วันๆ แกมันดีแต่กินแล้วก็ขี้! วันนี้ไม่มีใครหน้าไหนมาหยุดข้าได้! ข้าจะฆ่าไอ้สารเลวนี่... เดี๋ยว, นั่นมันอะไร? ท่านลอร์ด!”
ขณะที่แรนดอล์ฟกำลังจะพุ่งเข้าใส่กิสเลน เขาก็พลันหยุดชะงักกับที่ ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง
ทุกคนต่างหรี่ตาลงเมื่อลำแสงพลันสาดส่องไปทั่วห้องโถง ดึงดูดทุกสายตาให้จับจ้องไปยังสิ่งที่อยู่ในหีบใบนั้น
“หือ, น-นั่นมันอะไรกัน...?”
“เป็นไปไม่ได้...”
สีหน้าของเหล่าขุนนางพลันแปรเปลี่ยนเป็นความพิศวง เมื่อพวกเขาเห็นแร่ที่ปะปนอยู่กับก้อนหินธรรมดาภายในหีบ
กิลเลียนพยักหน้าให้กิสเลนเล็กน้อยก่อนจะเดินออกจากห้องโถงใหญ่ไป ทว่าไม่มีขุนนางคนใดสังเกตเห็นการจากไปของเขา ด้วยสมาธิทั้งหมดของพวกเขาจดจ่ออยู่กับวัตถุในหีบนั้น
ความเงียบงันอันน่าอึดอัดเข้าปกคลุมทั่วทั้งห้อง
ในที่สุด ซวาลเตอร์ที่ได้สติกลับคืนมา ก็เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงตะกุกตะกักอย่างยากลำบาก:
“นี่, นี่มันอะไรกัน?”
แม้จะรู้คำตอบดีอยู่แก่ใจ แต่ซวาลเตอร์ก็ไม่อาจเชื่อสายตาตนเอง เขาต้องการการยืนยันจากกิสเลน ซึ่งอีกฝ่ายก็ตอบกลับมาพร้อมรอยยิ้ม
“มันคือแร่รูนสโตน ข้าเจอมันในป่าอสูร”
“ด-เดี๋ยวนะ, จริงรึ? เจ้าทำได้อย่างไรในเวลาอันสั้นเช่นนี้?”
“เราไม่ได้สำรวจทั่วทั้งป่า แต่พุ่งตรงไปยังตำแหน่งของทรัพยากรและทะลวงเข้าไปโดยตรง จากนี้ไป เราจะปรับปรุงเส้นทางให้มั่นคง สร้างป้อมปราการ และเริ่มการขุดค้นอย่างสม่ำเสมอ”
ซวาลเตอร์ตกตะลึงกับคำพูดของกิสเลนจนถึงกับพรวดพราดลุกขึ้นจากที่นั่ง
“เจ้าจะบอกว่ายังมีแร่รูนสโตนแบบนี้อีกงั้นรึ?”
“ใช่, มีอีกมหาศาล นี่เป็นเพียงส่วนน้อยนิดเท่านั้น”
ซวาลเตอร์สับสนอลหม่านจนเรียบเรียงคำพูดไม่ถูก
โฮเมิร์นพึมพำด้วยน้ำเสียงสั่นเทา:
“นี่... นี่ต้องเป็นเรื่องโกหกแน่, ใช่หรือไม่? ท่านลอร์ดไม่ใช่คนที่จะทำเรื่องเช่นนี้ได้! ท่านไปขโมยมันมาจากที่ใด? หรือท่านกำลังโป้ปดหลังจากซื้อมันมาด้วยเงินสองหมื่นเหรียญทอง? ได้โปรด, บอกพวกเราทีว่ามันเป็นเช่นนั้น”
“ข้าจะโกหกไปไย? พวกท่านออกไปดูข้างนอกเองก็ได้ มีรถม้าบรรทุกมันมาเต็มคันรถ”
กิสเลนยักไหล่พลางกล่าวต่อ:
“ที่เหลืออยู่ยังมีมากกว่าที่พวกเรานำมาในครั้งนี้อีกมาก ในอนาคตเมื่อข้านำแร่รูนสโตนกลับมาอีก พวกท่านก็จะได้พิสูจน์ด้วยตาตนเอง ท่านไม่เคยได้ยินหรือ? ‘ผู้ที่เชื่อย่อมเป็นสุข’”
ตุ้บ, ซวาลเตอร์ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้อีกครั้งอย่างเหม่อลอย
เขาไม่รู้จะตอบสนองต่อสิ่งที่บุตรชายทำลงไปได้อย่างไร เขาแยกไม่ออกแล้วว่านี่คือความฝันหรือความจริง
อัลเบิร์ต, เสนาบดีคลัง, กะพริบตาปริบๆ ด้วยความงุนงง จ้องมองแร่รูนสโตนที่อยู่ตรงหน้า
หากมีแร่รูนสโตนจำนวนมากถึงเพียงนี้จริง พวกเขาก็ไม่จำเป็นต้องพึ่งพาการสนับสนุนจากแคว้นเรย์โฟลด์อีกต่อไป
อัลเบิร์ตทรุดตัวลงข้างหีบและสัมผัสแร่รูนสโตน
“มัน... มันคือแร่รูนสโตนของจริง จำนวนขนาดนี้จะขายได้สักเท่าไหร่กัน...?”
“ให้พวกเราดูด้วย!”
เหล่าขุนนางรีบกรูกันเข้ามาล้อมรอบหีบ ต่างคนต่างสัมผัสแร่รูนสโตนและชื่นชมด้วยความอัศจรรย์ใจ ไม่สามารถเก็บงำความตื่นเต้นเอาไว้ได้
เมื่อมองดูพวกเขา กิสเลนก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกในใจ
‘หากอมีเลียเคลื่อนไหวเร็วกว่านี้อีกเพียงนิดเดียว ข้าคงตกที่นั่งลำบากเป็นแน่’
แค่คิดก็ทำให้เขาสะท้านไปถึงสันหลัง
หากเขาช้าไปเพียงนิดเดียว เขาคงไม่สามารถเข้าไปในป่าอสูรได้ และมือเท้าของเขาก็จะถูกมัดจนทำอะไรไม่ได้ ไม่เพียงแต่จะสูญเสียเงินที่อมีเลียจัดหาให้ แต่ยังไม่สามารถครอบครองแร่รูนสโตนได้อีกด้วย
นับเป็นชัยชนะที่เฉียดฉิวอย่างแท้จริง
‘นางเป็นสตรีที่ฉลาดหลักแหลม คิดไม่ถึงว่าจะใช้วิธีการเช่นนี้ นี่เป็นเพียงแค่การเริ่มต้นงั้นรึ?’
ไม่มีทางที่นางจะหยุดอยู่แค่นี้
นี่เป็นเพียงความพยายามที่จะทำให้กิสเลนตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบากและจำกัดการเคลื่อนไหวของเขาเท่านั้น
นางคงคิดว่าการแทรกแซงระดับนี้เพียงพอที่จะกดเขาไว้ได้
แต่เมื่อใดที่นางรู้ว่าเขาได้แร่รูนสโตนมาไว้ในครอบครองแล้ว นางจะต้องพยายามเข้ามาขัดขวางอีกครั้งอย่างแน่นอน
‘ไม่ใช่แค่อมีเลีย’
ดยุคแห่งเดลฟีนก็คงไม่นิ่งดูดายเช่นกัน
พวกนั้นก็ล้มเหลวในความพยายามที่จะสังหารเอเลน่า
ในตอนนี้ พวกเขากำลังง่วนอยู่กับการบั่นทอนกำลังของแคว้นอื่นๆ แต่เมื่อข่าวเรื่องแร่รูนสโตนแพร่สะพัดออกไป ทุกสายตาจะต้องจับจ้องมายังที่แห่งนี้
เขาต้องเตรียมการล่วงหน้า
‘ข้าต้องเคลื่อนไหวให้เร็วยิ่งขึ้นไปอีก’
ครั้งนี้ การกระทำอันรวดเร็วของเขาช่วยให้หลีกเลี่ยงปัญหาไปได้ แต่อมีเลียก็เคลื่อนไหวได้เร็วกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้
เหตุการณ์นี้ทำให้สิ่งหนึ่งชัดเจนขึ้น: เวลาไม่ได้อยู่ข้างเขา
ตราบใดที่เขากำลังเคลื่อนไหว เหล่าศัตรูก็เช่นกัน
ขณะที่กำลังจมอยู่ในภวังค์ความคิด กิสเลนก็พลันตื่นจากภวังค์และปิดฝาหีบลงอย่างรวดเร็ว
“เอาล่ะ, การแสดงจบแล้ว หากจ้องนานกว่านี้มันอาจจะสึกหรอกได้นะ เฮะๆ”
น้ำเสียงของเขาหยาบกระด้างราวกับพ่อค้าเจ้าเล่ห์ แต่เหล่าขุนนางทำได้เพียงล่าถอยไปอย่างเงียบๆ
กิสเลนยิ้มอย่างเปี่ยมด้วยความมั่นใจขณะมองดูพวกเขา
“ว่าไงนะ, เมื่อครู่เราพูดถึงเรื่องอะไรกัน? เรื่องที่จะลากตัวข้าไปที่เรย์โฟลด์งั้นรึ?”
ไม่มีผู้ใดกล้าเอ่ยวาจา
กิสเลนเพิ่งจะทำในสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ให้สำเร็จ
เขาได้พัฒนาป่าอสูร สิ่งที่ทุกคนคิดว่ามีแต่จะล้มเหลว สิ่งที่พวกเขาเชื่อว่าเป็นไปไม่ได้
แต่แกรนด์ดยุคได้นำทหารรับจ้างเข้าไปในป่าด้วยตนเองและประสบความสำเร็จ
ในเวลาไม่ถึงหนึ่งเดือน กิสเลนผู้โง่เขลาและไร้ความสามารถ ได้บรรลุในสิ่งที่ไม่มีผู้ปกครองแห่งเพอร์เดียมคนใดเคยทำได้มาก่อน
ในเวลาเพียงไม่กี่วัน เขาก็นำผลลัพธ์อันน่าทึ่งเช่นนี้กลับมา
การกระทำและผลลัพธ์ของมัน เกินความคาดหมายของทุกคนไปไกล
เหล่าขุนนางที่เคยดูแคลนเขา บัดนี้ได้แต่พึมพำเสียงเบา
“หึ, เป็นไปได้อย่างไรที่แกรนด์ดยุคจะ...?”
“ข้าไม่อยากจะเชื่อเลย! ในป่าอสูรมีแร่รูนสโตนอยู่จริงๆ รึนี่?”
“เหตุใดของสิ่งนี้จึงไปอยู่ในป่าอสูรได้...?”
หากนี่เป็นเรื่องจริง ปัญหาที่เกิดขึ้นในเรย์โฟลด์ก็ไม่ใช่เรื่องที่ต้องกังวลอีกต่อไป อันที่จริง พวกเขาอาจจะต้องยกย่องการกระทำของเขาด้วยซ้ำ
ที่ผ่านมาพวกเขาต้องคอยเอาอกเอาใจเรย์โฟลด์อยู่เสมอ แต่บัดนี้ ไม่มีความจำเป็นต้องทำเช่นนั้นอีกต่อไป
ขณะที่ขุนนางคนอื่นๆ กำลังสับสนงุนงง โฮเมิร์นก็ส่งสัญญาณด้วยสายตาไปยังอัศวินที่อยู่ข้างๆ
มันคือคำสั่งให้นำกองกำลังทหารเข้ามา
แต่ครั้งนี้ไม่ใช่เพื่อจับกุมกิสเลน
แผนของโฮเมิร์นคือการใช้ประโยชน์จากความสำเร็จเรื่องแร่รูนสโตนของกิสเลน เพื่อบีบคั้นอำนาจและอิทธิพลไปจากเขา
มันเป็นกลอุบายที่เจนจัดของขุนนางผู้เอาตัวรอดในโลกการเมืองอันเชี่ยวกรากมาอย่างโชกโชน
แต่เหนือคนฉลาดย่อมมีคนที่เหนือกว่าอยู่เสมอ
เสียงประตูเปิดออกดังเอี๊ยด
“นี่มันอะไรกัน?”
“ท่านลอร์ด, นี่มันหมายความว่าอย่างไร?”
เหล่าขุนนางร้องตะโกนด้วยความตื่นตระหนกเมื่อประตูห้องโถงใหญ่เปิดออก
ด้านนอก เหล่าทหารรับจ้างยืนถืออาวุธครบมือ กำลังยืนยิ้มอย่างเหี้ยมเกรียม พลางข่มขวัญเหล่าทหาร
เมื่อเห็นภาพนี้ แรนดอล์ฟก็ไม่อาจสะกดกลั้นความโกรธเกรี้ยวได้อีกต่อไปและเอื้อมมือไปจับด้ามดาบ
แม้เขาจะสัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวภายนอก แต่เขาก็คิดว่าเป็นเพียงทหารธรรมดา
เขาไม่เคยจินตนาการเลยว่าทหารรับจ้างจะมารออยู่มากมายถึงเพียงนี้
โฮเมิร์นกัดฟันกรอดและตะโกน:
“ท่านลอร์ด! ท่านเสียสติไปแล้วหรือที่นำกองกำลังมาที่นี่? ท่านคิดจะก่อกบฏรึ!”
กิสเลนแสร้งทำเป็นประหลาดใจอย่างสุดขีดแล้วส่ายหน้า
“กบฏ? ไม่, ไม่เลย! พวกเขาแค่มาที่นี่เพื่อรอข้า เผื่อว่าจะมีเรื่องอะไรเกิดขึ้นน่ะ เพื่อความปลอดภัยของข้าเอง”
กิสเลนผู้คาดการณ์ปฏิกิริยาของโฮเมิร์นไว้แล้ว ได้สั่งให้กิลเลียนนำทหารรับจ้างมาล่วงหน้า
แม้ว่าเหล่าขุนนางจะไม่ใช่ศัตรูของเขา แต่พวกเขาก็จะไม่ลังเลที่จะชักดาบใส่เขาทันทีหากเชื่อว่ามันเป็นไปเพื่อผลประโยชน์ของแคว้น
นั่นคือวิถีของผู้ปกครองในยุคนี้
ขณะที่กิสเลนเข้าใจความภักดีที่พวกเขามีต่อเพอร์เดียม แต่เขาก็ไม่สามารถทำตามความคาดหวังของพวกเขาได้
ดังนั้น เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องแสดงแสนยานุภาพ
สถานการณ์เผชิญหน้านี้ช่างล่อแหลม แต่ซวาลเตอร์กลับมองดูด้วยความสนใจ
‘หืม, กิสเลนมีด้านแบบนี้กับเขาด้วยรึ?’
เขาพบว่าการกระทำของกิสเลนน่าประหลาดใจยิ่งกว่าแร่รูนสโตนเสียอีก
บุตรชายของเขาคนนี้ ที่เคยอ่อนแอและเอาแต่รังแกผู้ใต้บังคับบัญชา บัดนี้กลับแสดงอีกด้านหนึ่งที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิง
“ท่านลอร์ด! ไม่ว่าเขาจะเป็นถึงแกรนด์ดยุค แต่ท่านจะยอมให้เกิดการลบหลู่เช่นนี้ไม่ได้!”
“ท่านพี่! ให้ข้าจัดการกับพวกไร้มารยาทนั่นเถอะ!”
โฮเมิร์นและแรนดอล์ฟเดือดดาล แต่ซวาลเตอร์เอนหลังพิงเก้าอี้และพูดอย่างใจเย็น
“พอได้แล้ว เขาบอกว่าทหารและแร่รูนสโตนเป็นของเขา แล้วข้าจะทำอะไรได้?”
“ท่านลอร์ด!”
“ท่านพี่!”
แม้ว่าพวกเขาจะคัดค้านอย่างไม่เชื่อหู แต่ซวาลเตอร์ก็ส่ายหน้า
ท้ายที่สุดแล้ว กิสเลนก็จะต้องสืบทอดแคว้นนี้อยู่ดี
ก่อนหน้านี้ ซวาลเตอร์มั่นใจเสมอว่าเมื่อเขาจากไปและกิสเลนขึ้นครองอำนาจ ไม่นานแคว้นแห่งนี้จะต้องล่มสลาย
‘แต่ให้เขาทำเรื่องวุ่นวายแบบนี้ยังดีกว่าเป็นคนขี้ขลาดตาขาว’
ลึกๆ แล้ว เขากลับพอใจที่ได้เห็นว่ากิสเลนคาดการณ์การกระทำของเหล่าขุนนางและเตรียมการรับมือไว้ล่วงหน้า
‘ดูเหมือนว่าสายเลือดหมาป่าแดนเหนือในตัวเขายังพอมีอยู่บ้าง’
เป็นครั้งแรกที่ซวาลเตอร์รู้สึกภาคภูมิใจในตัวบุตรชาย ตระหนักว่าเขายังไม่สิ้นหวังเสียทีเดียว
ในที่สุด ซวาลเตอร์จึงตัดสินใจปล่อยเรื่องนี้ไป
เขากลัวว่าหากกดดันกิสเลนมากเกินไป บุตรชายของเขาจะกลับไปเป็นเหมือนเดิม
หากกิสเลนทำเกินเลยไปจริงๆ เมื่อถึงเวลานั้นเขาก็ค่อยลงโทษในภายหลัง
“น่าประหลาดใจที่เห็นเหล่าทหารรับจ้างติดตามเจ้าอย่างภักดีเช่นนี้ ข้าจะมองข้ามเรื่องนี้ไปหนึ่งครั้ง แต่หากเจ้าขัดคำสั่งอีก ข้าจะไม่ปรานีเช่นนี้แน่”
“ขอบพระคุณท่านพ่อที่เข้าอกเข้าใจ” กิสเลนตอบกลับพร้อมโค้งคำนับเล็กน้อยและรอยยิ้ม
กิสเลนไม่ได้เริ่มการแสดงแสนยานุภาพนี้อย่างหุนหันพลันแล่น เขารู้จักนิสัยของบิดาดี และนั่นคือเหตุผลที่เขาลงมือ ชายผู้ใช้ชีวิตในสนามรบมาทั้งชีวิตและละทิ้งชีวิตส่วนตัวไปในกระบวนการนั้น ย่อมไม่ใช่คนธรรมดาหรือคาดเดาได้ง่าย กิสเลนมั่นใจว่าบิดาของเขาไม่เหมือนกับลอร์ดคนอื่นๆ ที่ยึดติดกับอำนาจด้วยความคิดที่ล้าสมัย
ท่ามกลางบรรยากาศที่อึดอัดอย่างกะทันหัน อัลเบิร์ต, เสนาบดีคลัง, กำลังวางแผนขั้นต่อไปของเขาแล้ว
‘ข้าต้องหาทางครอบครองแร่รูนสโตนให้ได้’
เหล่าขุนนางทุกคนต่างต่อต้านการลงทุนของกิสเลน และเนื่องจากกิสเลนเป็นผู้พัฒนาป่าอสูรด้วยตนเอง แคว้นจึงไม่มีสิทธิ์ในแร่รูนสโตนอย่างแท้จริง แม้ความคิดที่จะยึดมาโดยใช้กำลังจะแวบเข้ามาในหัวของอัลเบิร์ต แต่กิสเลนคือรัชทายาทของแคว้น เป็นผู้สืบทอดโดยชอบธรรม ในระยะยาว การเผชิญหน้าโดยตรงอาจสร้างความเสียหายมากกว่าผลดี
แผนของอัลเบิร์ตนั้นเรียบง่าย หากพวกเขาไม่สามารถเอาเงินมาจากกิสเลนได้ พวกเขาก็ต้องเจรจาต่อรองส่วนแบ่งผลกำไรโดยใช้เหตุผลที่ฟังขึ้น
‘ใช้ไม้นวมน่าจะดีกว่า’
กิสเลนกลับมาพร้อมกับทหารรับจ้างเพียงห้าสิบกว่านาย จากเกือบสองร้อยคนที่ออกเดินทางไปแต่แรก นั่นหมายความว่าส่วนใหญ่เสียชีวิตไป และผู้รอดชีวิตย่อมต้องแข็งแกร่งอย่างไม่ต้องสงสัย
คนเหล่านี้ไม่ใช่พวกที่จะปราบได้อย่างง่ายดาย และไม่มีทางที่กิสเลนผู้บัญชาการพวกเขาในสภาพแวดล้อมที่อันตรายเช่นนั้น จะยอมสละผลกำไรของตน
เป้าหมายของอัลเบิร์ตในตอนนี้คือการได้ส่วนแบ่งจากผลกำไรของแร่รูนสโตน แม้จะต้องเสนอเงื่อนไขที่น่าสนใจบางอย่างก็ตาม
อัลเบิร์ตกระแอมในลำคอแล้วเอ่ยขึ้น “อะแฮ่ม, ขอแสดงความยินดีกับความสำเร็จของท่านด้วย แต่ถึงกระนั้น เงินสองหมื่นเหรียญทองที่ท่านได้รับก็มาจากกองคลังของแคว้น เงินจำนวนนั้นเป็นสาเหตุที่ทำให้การสนับสนุนของแคว้นถูกตัดขาด และมันถูกนำไปใช้เพื่อเริ่มต้นการพัฒนาป่า ดังนั้น ข้าเชื่อว่าแคว้นมีสิทธิ์ในผลกำไรส่วนหนึ่งด้วย ท่านไม่เห็นด้วยหรือ?”
เมื่อได้ยินคำพูดของอัลเบิร์ต เหล่าขุนนางก็พยักหน้าเห็นด้วยอย่างรวดเร็ว
มันเป็นเหตุผลที่สมเหตุสมผล ท้ายที่สุด หากปราศจากเงินของแคว้น กิสเลนก็คงไม่สามารถเริ่มการเดินทางสำรวจป่าอสูรได้
แม้ว่าข้อโต้แย้งของอัลเบิร์ตจะหนักแน่น แต่เขากำลังต่อกรกับชายผู้ไม่เคยยอมสละเงินของตัวเองให้ใครโดยง่าย
“อืมมม” กิสเลนลูบคางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงเบื่อหน่าย
“เป็นมุมมองที่น่าสนใจ ท่านให้เหตุผลได้อย่างน่าเชื่อถือ ข้าซาบซึ้งในเหตุผลของท่านจริงๆ”
“ท-ท่านคิดเช่นนั้นรึ? ถ้าอย่างนั้นบางทีเราอาจจะเจรจากันที่ส่วนแบ่งสักสี่สิบเปอร์เซ็นต์... ไม่สิ, สามสิบเปอร์เซ็นต์ก็ยังดี?”
“เอาอย่างนี้เป็นไร ข้าจะคืนเงินสองหมื่นเหรียญทองให้ก็แล้วกัน?” กิสเลนขัดจังหวะพร้อมขยิบตา และทำท่าราวกับกำลังนับเหรียญด้วยนิ้วมือ
“ว่ากระไรนะ?”
อัลเบิร์ตกระพริบตาอย่างไม่เชื่อหู
“ข้าจะคืนเงินสองหมื่นเหรียญทองให้ แถมดอกเบี้ยให้ด้วย” กิสเลนกล่าวพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์
React
พูดคุย
ความคิดเห็นและกิจกรรมของชุมชนจะโหลดเมื่อคุณเลื่อนถึงส่วนนี้
Scroll a little further or use the button above to open the discussion panel.