## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): เบลินดาและกิลเลียนมิอาจซ่อนเร้นความเคลือบแคลงสงสัยได้ ขณะรับฟังแผนการสรรหากองกำลังใหม่จากปากของกิสเลน แผนการของเขาล้วนอยู่นอกกรอบความคิดอันเป็นสามัญสำนึกเสมอมา ‘เหลือเชื่อ... แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขายอมอธิบายแผนการให้พวกเราฟัง’ เบลินดาครุ่นคิดในใจ ‘หากนายน้อยบัญชาเช่นนั้น ข้าย่อมจะปฏิบัติตาม’ กิลเลียนตัดสินใจแน่วแน่ แม้ทั้งสองจะยังไม่เข้าใจถ่องแท้ แต่ก็ไม่มีทางเลือกอื่นใดนอกเสียจากเดินตามเส้นทางที่เขาวางไว้ แม้ครั้งนี้กิสเลนจะนึกถึงผู้อื่นด้วยการอธิบายแผนของตน แต่มันก็ไม่ต่างอะไรกับการประกาศสิ่งที่เขาตั้งใจจะทำอยู่แล้ว... กิสเลนเคยกระทำการตามครรลองคลองธรรมหรือรับฟังผู้อื่นอย่างจริงจังตั้งแต่เมื่อใดกัน? “เอาเถอะ ดูเหมือนว่าท่านจะมีแผนการบางอย่างอยู่ในใจแล้วสินะ นายน้อย” เบลินดากล่าวพร้อมกับถอนหายใจอย่างยอมรับ กิลเลียนพยักหน้ารับ เขาคิดว่ามันคงเหมือนกับตอนที่กิสเลนรักษาลูกสาวของเขา... ย่อมต้องมีบางสิ่งที่กิสเลนเพียงผู้เดียวที่ล่วงรู้ “ใช่แล้ว ดังนั้นจงฟื้นฟูร่างกายให้เร็วที่สุด เราจะขายรูนสโตนทันทีที่ทำได้” กิสเลนเอ่ยขึ้น ในที่สุดก็เป็นอิสระจากการบ่นว่าของเบลินดา เขาตบไหล่ของกิลเลียนเบาๆ แล้วเสริมว่า “เจ้าเองก็ควรไปพักผ่อนได้แล้ว ถึงเวลาที่เจ้าจะได้พบราเชลอีกครั้ง” สุขภาพของราเชลดีขึ้นตามลำดับด้วยการดูแลของเหล่าสาวใช้และยาที่พวกเขาจัดเตรียมไว้ เอเลน่าเองก็มาเยี่ยมเธอบ่อยครั้ง จนทั้งสองกลายเป็นสหายกันไปแล้ว “ต้องขอบคุณท่านอย่างสูง ตอนนี้นางอาการดีขึ้นมากแล้ว” กิลเลียนตอบกลับ “ถึงกระนั้น เจ้าก็ควรไปพบนางในยามที่ยังมีโอกาส จากนี้ไปทุกอย่างจะยิ่งยุ่งเหยิงขึ้นอีกมาก” กิสเลนกล่าวพร้อมรอยยิ้มบางเบา “ข้าเข้าใจแล้ว ท่านเองก็โปรดพักผ่อนเถิด นายน้อย และอย่าลืมรับการรักษาให้ครบถ้วนด้วย” กิลเลียนตอบกลับพร้อมรอยยิ้มเช่นกัน หลังจากกิลเลียนจากไป กิสเลนรู้สึกถึงความอ่อนล้าที่ถาโถมเข้าใส่ราวกับคลื่นยักษ์ แต่ถึงแม้จะเหนื่อยล้าเพียงใด เขาก็ยังไม่ล้มตัวลงนอนในทันที แม้จะตื่นเต้นกับการได้รูนสโตนมาครอบครอง แต่กิสเลนก็ยังไม่อาจลดการป้องกันลงได้ “จะต้องใช้เวลานานแค่ไหนกัน?” เขาพึมพำกับตนเอง ข่าวเรื่องรูนสโตนได้แพร่สะพัดไปในหมู่ผู้ติดตามแล้ว ภายในวันพรุ่งนี้ ข่าวลือจะเริ่มกระจายไปทั่วทั้งดินแดน และในไม่ช้าทุกคนก็จะรับรู้ นั่นหมายความว่าอเมเลียและดยุคเดลฟีนจะได้ยินเรื่องนี้ในอีกไม่นานเช่นกัน ดังที่เขาได้บอกเบลินดาและกิลเลียนไปแล้ว แทบจะแน่นอนว่าพวกมันต้องมีสายลับแฝงตัวอยู่ในเพอร์เดียม “อเมเลียอาจจะร่วมมือกับดยุคเดลฟีน แต่ก็น่าจะเคลื่อนไหวด้วยตัวเองเช่นกัน” กิสเลนขบคิด ภัยคุกคามที่ใหญ่หลวงที่สุดต่อเพอร์เดียมคือขั้วอำนาจของดยุคเดลฟีน ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่ากำลังวางแผนที่จะยึดครองดินแดนหรือทำให้อ่อนแอลง ทว่าอเมเลียนั้นมุ่งเป้ามาที่ตัวกิสเลนโดยตรง และในแง่หนึ่ง นางก็เปรียบเสมือนหนามยอกอกในขณะที่เขากำลังเตรียมพร้อมรับมือกับดยุค “การเคลื่อนไหวของอเมเลียอาจกลายเป็นตัวแปรที่พลิกผันสถานการณ์ได้ทุกเมื่อ” เขาไม่คาดคิดว่านางจะเคลื่อนไหวรวดเร็วถึงเพียงนี้ หากนางได้รู้เรื่องรูนสโตน ก็มีแนวโน้มสูงที่นางจะยิ่งเร่งเครื่องแผนการของตนให้เร็วขึ้นไปอีก “สองสัปดาห์? ไม่สิ... ทุกอย่างอาจจะแดงออกมาภายในหนึ่งสัปดาห์ด้วยซ้ำ” แม้สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดคือสงคราม แต่ถึงจะเป็นเช่นนั้น มันก็ไม่ได้จะเกิดขึ้นในวันพรุ่งนี้ ดินแดนอื่น ๆ ย่อมต้องการเหตุผลอันชอบธรรมในการเปิดศึก การรุกรานอย่างกะทันหันจะทำให้พวกเขาดูน่าสงสัยในสายตาของเหล่าลอร์ดที่ยังไม่ได้เลือกข้าง ต่อให้พวกมันตัดสินใจเดินหน้าด้วยข้ออ้างที่ฟังไม่ขึ้น การเตรียมการสงครามก็ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองสามเดือน ดังที่กิลเลียนได้คาดการณ์ไว้ ขณะที่ดินแดนยากจนอย่างเพอร์เดียมอาจต้องดิ้นรนเพื่อเตรียมพร้อม แต่สำหรับดินแดนที่มั่งคั่งกว่านั้นใช้เวลาไม่นานในการระดมพล “นี่คือช่วงเวลาที่เหมาะที่สุดในการจู่โจม” แม้ว่าเพอร์เดียมจะร่ำรวยขึ้นในชั่วข้ามคืนด้วยพลังของรูนสโตน แต่ก็ต้องใช้เวลาสักพักกว่าที่ดินแดนจะได้รับประโยชน์จากความมั่งคั่งนั้นอย่างเต็มที่ ในตอนนี้ เพอร์เดียมยังคงอ่อนแอและเปราะบาง ทำให้กลายเป็นเป้าหมายอันโอชะ “ข้าคงต้องใช้รูนสโตนทั้งหมดที่ได้มา” ไม่ว่าจะวางแผนและเตรียมการมาดีเพียงใด ผลลัพธ์สุดท้ายจะถูกตัดสินเมื่อทุกสิ่งทุกอย่างเข้าปะทะกัน กิสเลนก้าวเดินไปมาในห้อง ความคิดของเขาเต็มไปด้วยความคาดหวังระคนความวิตกกังวล “แล้วเคนล่ะ... ยังไม่มีข่าวคราวจากมันเลยรึ?” ท่ามกลางการวางแผนสงครามและการขายรูนสโตน กิสเลนพลันนึกถึงเงินที่เขายังไม่ได้รับการชำระ โทสะพลันเดือดพล่านขึ้นมาในอก ขณะที่ฝีเท้าของเขาหยุดชะงักลงกลางห้อง เส้นตายได้ผ่านพ้นไปแล้ว นั่นหมายความว่าเคนไม่มีเจตนาจะส่งเงินมาให้ตั้งแต่แรก กิสเลนชิงชังการถูกโกงในสิ่งที่เขาควรจะได้รับ—โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมันเกี่ยวกับเงิน ด้วยการเป็นราชันย์ทหารรับจ้างมาอย่างยาวนาน มันจึงเป็นเรื่องปกติธรรมดา สำหรับทหารรับจ้างแล้ว การถูกโกงเงินก็ไม่ต่างอะไรกับการถูกบีบให้ออกจากวงการ แน่นอนว่ากิสเลนนั้นเป็นพวกบ้าเงินยิ่งกว่าทหารรับจ้างส่วนใหญ่ แต่นั่นก็เป็นส่วนหนึ่งที่ทำให้เขากลายเป็น ‘ราชันย์’ ‘เจ้าคนสารเลวนั่นช่างกล้านัก คิดจะโกงเงินข้าอย่างนั้นรึ’ หลังจากที่เขาอุตส่าห์สร้างความหวาดกลัวให้เคนถึงขนาดนั้น แต่การที่มันยังไม่ยอมจ่ายเงิน ก็หมายความว่ามันต้องมีอะไรบางอย่างที่ทำให้มันรู้สึกมั่นคงปลอดภัย กิสเลนตั้งปณิธานว่าจะจัดการกับเคนเมื่อถึงเวลาอันควร เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็ล้มตัวลงนอนในที่สุด เขานอนไม่หลับไปจนดึกดื่น พลางขบคิดรายละเอียดต่างๆ ในหัว จนกระทั่งผล็อยหลับไปในยามรุ่งสาง ผลก็คือ เขาตื่นสายกว่าปกติมาก แม้ว่าร่างกายของเขาจะฟื้นตัวอย่างรวดเร็ว แต่ผลพวงจากอาการบาดเจ็บยังคงถ่วงรั้งอยู่ เมื่อกิสเลนลืมตาตื่นขึ้นในที่สุด เขาก็ต้องตกตะลึงกับสิ่งที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้า “นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน?” เขาถามด้วยความงุนงง สาวใช้สองคนที่ยืนอยู่ใกล้ๆ รีบอธิบายอย่างรวดเร็ว “ของชิ้นนั้นท่านอัลเบิร์ต เหรัญญิกส่งมาเจ้าค่ะ” “ส่วนนี่มาจากผู้กองโฮห์มันน์” “ชิ้นนี้มาจากพ่อบ้านใหญ่เจ้าค่ะ” “หัวหน้าอาลักษณ์เป็นผู้นำมามอบให้” “นายอำเภอฝากของเหล่านี้ไว้” “และนี่คือของที่ผู้บัญชาการอัศวินส่งมาเจ้าค่ะ” เบื้องหน้าของกิสเลน บรรณาการกองพะเนินถูกสุมรวมกันอยู่ ทั้งสุรา, เนื้อสัตว์, หนังสัตว์, ผ้าไหมชั้นดี และสินค้าสารพัดชนิด ขณะที่เขาหลับใหล บรรดาบุคคลสำคัญต่างๆ ในดินแดนได้แวะเวียนมาทิ้งของขวัญเหล่านี้ไว้ เหล่าสาวใช้ไล่เรียงรายชื่อผู้มีอิทธิพลทุกคนในดินแดนจนครบ ดูเหมือนว่าเพราะกิสเลนกำลังหลับอยู่ พวกเขาจึงเพียงแค่วางของกำนัลไว้แล้วจากไป “หึ ไม่เลวเลยนี่” กิสเลนหัวเราะเบาๆ พลางเกาศีรษะขณะกวาดตามองกองของขวัญ บัดนี้เมื่อกิสเลนได้ครอบครองรูนสโตน เหล่าขุนนางและผู้ทรงอิทธิพลต่างก็กระตือรือร้นที่จะเอาใจเขา พวกเขาแทบจะเหยียบกันตายเพื่อนำของขวัญมามอบให้ แม้ว่าเขาจะหลับสนิทอยู่ก็ตาม มันช่างเป็นภาพที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับวิธีที่เขาเคยถูกปฏิบัติก่อนที่จะได้รูนสโตนมา... ครั้งที่ทุกคนหลีกเลี่ยงหรือเมินเฉยต่อเขาอย่างโจ่งแจ้ง ‘จะโทษพวกมันที่รีบมาเลียแข้งเลียขาตอนนี้ก็ไม่ได้ ในเมื่อมันมีเรื่องเงินเข้ามาเกี่ยวข้อง’ เมื่อไม่นานมานี้ กิสเลนเคยเป็นตัวหายนะในสายตาขุนนาง เป็นตัวปัญหาที่ไม่มีใครอยากข้องเกี่ยว แต่บัดนี้ คนกลุ่มเดียวกันกลับกำลังพยายามอย่างสุดชีวิตเพื่อเอาอกเอาใจเขา ‘เอาเถอะ ข้าขุดหลุมนี้ด้วยตัวเอง ก็ควรจะนอนในหลุมเงียบๆ สินะ’ การนิ่งเงียบย่อมดีกว่าการสร้างปัญหาโดยการบ่นเรื่องของขวัญเหล่านี้ “แต่ของขวัญพวกนี้ก็ดูสมถะดีเหมือนกัน” ขณะสำรวจสิ่งของต่างๆ กิสเลนก็อดที่จะยิ้มไม่ได้ แม้ว่าของขวัญเหล่านี้จะถูกมอบให้ด้วยความร้อนรนอย่างเห็นได้ชัด แต่มันก็ไม่ได้มีค่ามากมายอะไรนัก เหล่าขุนนางแห่งดินแดนอันยากจนแห่งนี้ไม่ได้มีความมั่งคั่งเหลือเฟือ ดังนั้นพวกเขาจึงขูดรีดทุกอย่างที่พอจะหาได้มาอย่างแน่นอน แม้ว่าคุณภาพของของขวัญจะไม่ได้ทำให้เขาประทับใจ—เพราะมันเทียบไม่ได้เลยกับสิ่งที่เขาเคยได้รับในช่วงที่เป็นราชันย์ทหารรับจ้าง—แต่เขาก็ชื่นชมในความจริงใจที่อยู่เบื้องหลัง “นำบัญชีรายชื่อมาให้ข้า” กิสเลนสั่ง สาวใช้คนหนึ่งยื่นแผ่นกระดาษให้เขา บนนั้นมีรายชื่อของทุกคนที่นำของขวัญมาให้และสิ่งที่พวกเขามอบให้ ในสังคมขุนนาง เป็นธรรมเนียมที่จะต้องตอบรับของขวัญอย่างเหมาะสม การเพิกเฉยอาจถูกมองว่าเป็นการดูหมิ่นเกียรติยศของอีกฝ่ายได้ เหล่าสาวใช้ได้บันทึกทุกอย่างไว้อย่างพิถีพิถัน รับรองว่าจะไม่มีสิ่งใดตกหล่น หลังจากตรวจดูรายการแล้ว กิสเลนก็พยักหน้าและกล่าวกับเหล่าสาวใช้ว่า “นำสุราและเนื้อสัตว์ไปให้เหล่าทหารรับจ้าง ส่วนผ้าผ่อนและของจำเป็นอื่นๆ ก็แบ่งปันกันในหมู่คนรับใช้” ใบหน้าของเหล่าสาวใช้สว่างวาบขึ้น ขณะที่พวกนางถามว่า “ไม่มีสิ่งใดที่ท่านต้องการเลยหรือเจ้าคะ นายน้อย?” “ไม่ ข้าไม่ต้องการอะไรทั้งนั้น พวกเจ้าอยากได้อะไรก็เอาไปเถอะ” “ขอบพระคุณเจ้าค่ะ!” เหล่าสาวใช้โค้งคำนับซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยความซาบซึ้งใจอย่างท่วมท้น แม้ว่าของเหล่านี้จะมีค่าน้อยนิดสำหรับกิสเลน แต่มันกลับล้ำค่าสำหรับเหล่าคนรับใช้ ผู้ซึ่งใช้ชีวิตอย่างแร้นแค้นไม่ต่างจากผู้คนส่วนใหญ่ในดินแดน ‘ข่าวลือต้องเป็นความจริงแน่! ท่านแกรนด์ดยุคหาเงินมาได้มหาศาลจริงๆ!’ ‘สมกับที่เขาว่ากัน... ความมั่งคั่งมักมาพร้อมกับความเอื้อเฟื้อ’ เหล่าสาวใช้สบตากันอย่างตื่นเต้น แทบไม่สามารถเก็บงำความปิติยินดีไว้ได้ พวกนางสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงพฤติกรรมของกิสเลนมาได้สักพักแล้ว เขาหยุดตะคอกใส่พวกนางหรือทำให้ชีวิตของพวกนางลำบาก แต่บัดนี้ เขายังมอบของขวัญให้อีก ซึ่งเป็นสิ่งที่พวกนางไม่เคยคาดฝันมาก่อน แน่นอนว่าความหวาดกลัวบางส่วนยังคงหลงเหลืออยู่—จะเป็นอย่างไรหากเขากลับไปเป็นทรราชย์คนเดิม? แต่ในตอนนี้ พวกนางเพียงแค่มีความสุขเท่านั้น “อย่าลืมไปบอกทุกคนด้วยว่าข้าได้รับของขวัญของพวกเขาแล้ว และบอกให้พวกเขารู้ว่าข้าจะไปเยี่ยมเยียนทุกคนในเร็วๆ นี้” กิสเลนกล่าว “เจ้าค่ะ นายน้อย” เหล่าสาวใช้ตอบรับ หลังจากจัดการกับกองของขวัญที่ไม่คาดคิดแล้ว กิสเลนก็ตรวจสอบสภาพร่างกายของตนเอง “แปลกมาก” เขาพึมพำ เขาลุกจากเตียง รู้สึกถึงความเจ็บปวดที่ยังหลงเหลืออยู่ในร่างกาย และมองเงาสะท้อนของตนเองในกระจก สีม่วงคล้ำอันน่ากลัวที่เคยปรากฏบนใบหน้าของเขายามถูกพิษของอสรพิษโลหิตได้หายไปแล้ว เขายังคงซีดเซียวและซูบผอม แต่สภาพของเขาก็ดีขึ้นมากกว่าที่คาดไว้มาก ด้วยความสงสัย เขานั่งลงและเริ่มทำสมาธิ โดยมุ่งความสนใจไปที่การไหลเวียนของมานาในร่างกาย หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน กิสเลนก็ลืมตาขึ้นพร้อมกับสีหน้าที่เต็มไปด้วยความสับสนงุนงง “มานาของข้า... มันเปลี่ยนไป” มานา ตามที่เขารู้จัก ได้รับอิทธิพลหลักมาจากเคล็ดวิชาที่ฝึกฝน, อุปนิสัย และสภาพร่างกายของบุคคลนั้นๆ เคล็ดมานาที่คนผู้หนึ่งฝึกฝนและวิธีที่พวกเขาใช้มันเป็นตัวกำหนดธรรมชาติของมานา มานาของกิสเลนนั้นดุร้ายและควบคุมได้ยากมาโดยตลอด มันมีความรุนแรงเกือบจะบ้าคลั่ง เป็นสิ่งที่ปรากฏชัดเจนยามที่เขาต่อสู้ แต่บัดนี้ กลับมีบางสิ่งบางอย่างแปลกปลอมเข้ามา ใต้กระแสอันเชี่ยวกรากตามปกติ เขาสัมผัสได้ถึงพลังงานอันแฝงเร้นและน่าขนลุกที่ซุ่มซ่อนอยู่ภายใน นี่เป็นสิ่งที่เขาไม่เคยประสบพบเจอมาก่อน ไม่เคยเลยแม้แต่ในชาติที่แล้ว “มานาสามารถเปลี่ยนแปลงเช่นนี้ได้ด้วยรึ?” เมื่อมานาถูกสะสมแล้ว ธรรมชาติของมันแทบจะไม่เปลี่ยนแปลง แม้แต่จอมเวทผู้สามารถควบคุมมานาเพื่อร่ายคาถาต่างๆ ก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงแก่นแท้ของมานาของตน พวกเขาเพียงแค่ดัดแปลงมันชั่วคราวผ่านพิธีกรรมหรือคาถาเท่านั้น นั่นคือเหตุผลที่จอมเวทบางคนมีความสามารถด้านเวทไฟโดยธรรมชาติ ในขณะที่คนอื่นเชี่ยวชาญเวทน้ำแข็ง ทุกอย่างขึ้นอยู่กับคุณสมบัติมานาโดยกำเนิดของพวกเขา “หรือว่า... พิษจากอสรพิษโลหิตได้หลอมรวมเข้ากับมานาของข้า?” มันฟังดูไร้สาระ แต่ก็เป็นคำอธิบายเดียวที่เขานึกออก กิสเลนยกมือขึ้น พยายามที่จะดึงและควบคุมเพียงพลังงานอันชั่วร้ายที่อยู่ภายในมานาของเขา ทว่าตัวตนของมันนั้นเบาบางและยากที่จะตรวจจับ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในขณะที่ร่างกายของเขายังคงฟื้นฟูอยู่ หลังจากพยายามอยู่หลายครั้ง เขาก็ยอมแพ้พร้อมกับถอนหายใจ “เอาเถอะ ไม่จำเป็นต้องรีบร้อน เมื่อข้าฟื้นตัวเต็มที่แล้วค่อยหาสาเหตุก็ได้ บางทีนี่อาจเป็นเหตุผลที่ทำให้ข้าฟื้นตัวเร็วขนาดนี้” แม้ว่าเขาจะงุนงงกับการเปลี่ยนแปลงที่แปลกประหลาดนี้ แต่เขาก็ไม่มีเวลามาขบคิดเรื่องนี้ สิ่งสำคัญคือร่างกายของเขาฟื้นตัวได้เร็วกว่าที่คาดการณ์ไว้มาก “ข้าคิดว่าจะต้องนอนซมอย่างน้อยสองสัปดาห์เสียอีก แต่กลับลุกขึ้นยืนได้เร็วกว่าที่คิด” แม้ว่ามานาของเขาจะยังมีความผิดปกติบางอย่างอยู่ แต่มันก็ไม่ได้รุนแรงพอที่จะเป็นปัญเร่งด่วน เขาสามารถจัดการกับมันได้ในภายหลัง ตอนนี้มีเรื่องเร่งด่วนกว่าที่ต้องจัดการ ทันทีที่กิสเลนกำลังเตรียมตัวกลับไปทำงาน ก็มีคนมาหาเขา “ฮ่าฮ่าฮ่า! ท่านแกรนด์ดยุคผู้สูงศักดิ์ของเราทรงตื่นบรรทมแล้วในที่สุด! สีหน้าของท่านดูดีกว่าเมื่อวานมากพะย่ะค่ะ สมแล้วที่เป็นอัศวินเหนืออัศวินทั้งปวง ผู้ปกครองแห่งดินแดนในอนาคต! ช่างเป็นบุรุษผู้องอาจอย่างแท้จริง!” ชายร่างกำยำที่กำลังสาดคำเยินยออย่างเกินจริงใส่เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากแรนดอล์ฟ ผู้บัญชาการอัศวินแห่งเพอร์เดียม