## **บทที่ 298: เตรียมรับมือกับสิ่งที่จะตามมา (1)** ความล้มเหลวซ้ำแล้วซ้ำเล่าของฮาโรลด์ ในที่สุดก็บีบคั้นให้ตระกูลดยุคต้องเคลื่อนไหวเพื่อจัดการกับเขา แรงกดดันนี้เองที่ผลักดันให้ฮาโรลด์ลงมืออย่างผลีผลาม รวดเร็วกว่าที่ใครคาดคิดไว้ แต่เมื่อพิจารณาถึงทิฐิมานะอันสูงส่งของเขาแล้ว การตัดสินใจของตระกูลดยุคย่อมเป็นสิ่งที่เขามิอาจทนรับได้ เมื่อไขปริศนาส่วนหนึ่งได้แล้ว กิสเลนก็พึงพอใจและตัดสินใจขุดคุ้ยให้ลึกลงไปอีก เผื่อว่าจะมีข้อมูลอื่นใดซ่อนเร้นอยู่ “มีเพียงเท่านี้รึ? ไม่มีอะไรอีกแล้ว? พวกเขาวางแผนจะส่งใครมา?” “หุบปากของเจ้าซะ! แผ่นดินนี้เป็นของเคานต์แห่งเดสมอนด์! พวกเจ้าทำผิดพลาดมหันต์! คิดว่าแค่เข้าร่วมกับฝ่ายราชวงศ์แล้วจะหยุดยั้งตระกูลดยุคได้รึ? เจ้าจบสิ้นแล้ว ไอ้ชาติชั่ว!” กิสเลนขมวดคิ้วเล็กน้อย ดูเหมือนว่าพ่อบ้านผู้นี้จะไม่มีอะไรจะเผยออกมาอีกแล้ว “ปากคอเราะรายสิ้นดี” “บิดาของเจ้าคือซวัลเทอร์แห่งเฟอร์เดียม ไอ้ขอทานนั่น ส่วนมารดาของเจ้าก็เป็นแค่อีสตรีชั้นสูงตกอับไร้ชาติตระกูล! คิดว่าการได้ตำแหน่งเคานต์และชนะสงครามจะเปลี่ยนสายเลือดของเจ้าได้หรือ? ตระกูลชั้นขยะเช่นเจ้า กล้าดียังไงมาย่ำยีเดสมอนด์?” ทุกถ้อยคำอาบไปด้วยความโอหัง พ่อบ้านยังคงมองเฟอร์เดียมและเฟนริสด้วยสายตาดูแคลนอย่างไม่ปิดบัง ซวัลเทอร์เดือดดาลจนตัวสั่น ก้าวไปข้างหน้าด้วยความโกรธเกรี้ยว แต่กิสเลนไวกว่า เขาเอื้อมมือไปหยิบขวานสั้นที่เหน็บอยู่ข้างเอวแล้วเหวี่ยงออกไปโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย ฉับ! พ่อบ้านทรุดฮวบลงกลางคันที่ยังกล่าววาจาไม่ทันจบสิ้น กะโหลกของเขาแหลกละเอียด โลหิตไหลนองเจิ่งเป็นแอ่งใต้ร่าง ขณะที่กิสเลนทอดสายตาลงมองอย่างเย็นชาไร้ความรู้สึก “ดูถูกบุพการีผู้อื่นต่อหน้าเช่นนี้รึ? มันออกจะเกินไปหน่อย” การจู่โจมอันฉับพลันทำให้ชาวเมืองเดสมอนด์ที่มุงดูอยู่ถึงกับตกตะลึงจนพูดไม่ออก เจ้าผู้ครองนครประเภทไหนกันที่พกขวานสั้นและสังหารคนกลางวันแสกๆ? แม้ว่าวาจาของพ่อบ้านจะรุนแรงเพียงใด แต่การกระทำนี้ก็น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง กิสเลนสังเกตเห็นความหวาดหวั่นที่เริ่มก่อตัวขึ้นในหมู่ชาวเมือง “อา, ไม่ควรปล่อยให้เกิดความเข้าใจผิดตั้งแต่แรกเริ่มสินะ” เขาเก็บขวานเข้าฝักแล้วแย้มรอยยิ้มร่าเริง “มิต้องกังวล ข้าไม่ใช่คนเลวร้ายถึงเพียงนั้นหรอก จริงๆ นะ” ชาวเมืองกลับยิ่งตัวสั่นสะท้านหนักกว่าเดิม โดยปกติแล้ว คนที่พูดจาเช่นนี้มักจะเป็นอสูรร้ายที่น่ากลัวที่สุด มันให้ความรู้สึกราวกับว่าพลังอำนาจอันมิอาจต้านทานได้เข้ามายึดครองดินแดนของพวกเขาแล้ว ตรงกันข้ามกับชาวเมืองที่หวาดผวาโดยสิ้นเชิง เหล่าทหารแห่งเฟนริสกลับยืดอกอย่างภาคภูมิใจ ใบหน้าของพวกเขาเปี่ยมล้นไปด้วยความยินดี พวกเขาได้เผชิญหน้าและเอาชนะเดสมอนด์ กองกำลังที่ได้รับการยอมรับว่าแข็งแกร่งที่สุดในแดนเหนือมาอย่างยาวนาน แม้จะได้รับความช่วยเหลือจากกองทัพหลวงและกองกำลังของเฟอร์เดียม แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าเฟนริสคือแกนหลักของชัยชนะในครั้งนี้ กิสเลนปีนกลับขึ้นบนอาชาสีนิลของเขา กวาดสายตามองเหล่าทหารที่รายล้อมอยู่ดุจท้องทะเล เนื่องจากการเคลื่อนไหวของอะมีเลีย เขาจึงจำต้องมอบหมายภารกิจเก็บกวาดให้ผู้อื่นและเคลื่อนทัพอย่างรวดเร็ว แม้จะได้รับชัยชนะ แต่ความโกลาหลในช่วงเปลี่ยนผ่านก็แทบไม่เหลือเวลาให้ได้ขบคิดทบทวนสิ่งใด ชัยชนะในสงครามไม่ใช่แค่การพิชิตศัตรู แต่ผู้ชนะจำต้องประกาศชัยนั้นให้ก้องกังวาน และบัดนี้ ก็ถึงเวลาประกาศชัยชนะนั้นแล้ว กิสเลนยิ้มบางเบา ยกมือขึ้นแล้วเปล่งเสียงกึกก้อง “ด้วยความทุ่มเทและพละกำลังของพวกเจ้า เราได้มีชัยเหนือเดสมอนด์!” ทหารแห่งเฟนริสทุกคนยืดตัวตรง แผ่นอกแอ่นรับด้วยความภาคภูมิใจ สายลับสามคนที่แปรพักตร์มาจากเดสมอนด์ยืนตัวตรงที่สุดในหมู่พวกเขาทั้งหมด “เราไม่เพียงแต่ชนะศึก แต่ยังได้ครอบครองดินแดนอันทรงพลังแห่งนี้! เราได้แสดงให้ทั้งอาณาจักรได้เห็นถึงความแข็งแกร่ง และพิสูจน์แล้วว่าไม่มีศัตรูหน้าไหนจะต่อต้านพลังของเราได้!” น้ำเสียงของกิสเลนดังกระหึ่มขึ้น เปี่ยมล้นไปด้วยความมุ่งมั่นอันแรงกล้า “นับจากนี้ไป สถานที่แห่งนี้จะยืนหยัดในฐานะสัญลักษณ์แห่งความแข็งแกร่งและความตั้งใจอันแน่วแน่ของเรา สำหรับพวกเจ้าทุกคนที่ต่อสู้อย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยและเสียสละเพื่อนำมาซึ่งชัยชนะ ข้าในฐานะเจ้าผู้ครองนคร ขอมอบความขอบคุณอย่างสุดซึ้ง บัดนี้...” เขาหยุดชั่วครู่ สายตาคมกริบกวาดมองเหล่าอัศวินและทหารแห่งเฟนริสที่มาชุมนุมกัน จากนั้นจึงประกาศด้วยน้ำเสียงที่สงบนิ่งทว่าเปี่ยมด้วยอำนาจบัญชาการ: “เฟนริส คือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในแดนเหนือ” “ววววววววววววววว!” เหล่าทหารโห่ร้องกึกก้องดุจเสียงอสนีบาตฟาดผ่าน ความภาคภูมิใจและความเชื่อมั่นฉายชัดอยู่บนใบหน้าของพวกเขาขณะสบตากันและกัน สายลับทั้งสามจากเดสมอนด์โผเข้ากอดกันร่ำไห้ด้วยความตื้นตันใจ ทหารทุกคนอาบไล้ในแสงแห่งชัยชนะ ดวงตาของพวกเขาเปี่ยมไปด้วยความชื่นชมและเคารพต่อเจ้าผู้ครองนครของตน ทิ้งเหล่าทหารที่กำลังปรีดาไว้เบื้องหลัง กิสเลนและบุคคลสำคัญที่เข้าร่วมในสงครามได้เคลื่อนขบวนเข้าสู่ปราสาท งานที่แท้จริงของการบริหารจัดการหลังสงครามกำลังจะเริ่มต้นขึ้น ดวงตาของซวัลเทอร์ทอประกายด้วยอารมณ์ความรู้สึกขณะมองไปยังกิสเลน “เจ้า... เจ้าทำได้จริงๆ ทุกอย่างเป็นไปตามที่เจ้าพูดไว้ไม่มีผิด...” “ต้องขอบคุณความช่วยเหลือของท่านพ่อด้วยเช่นกัน ท่านมาได้ถูกจังหวะอย่างน่าอัศจรรย์” “ไม่เลย ไม่เลย หากปราศจากทุกสิ่งที่เจ้าได้ทำลงไป เรื่องทั้งหมดนี้ย่อมไม่อาจเป็นไปได้” น้ำตาเอ่อคลอในดวงตาของซวัลเทอร์ หากไม่ได้อยู่ในที่สาธารณะ เขาคงโผเข้ากอดบุตรชายของตนตรงนั้นแล้ว เคานต์แห่งเดสมอนด์ได้ปกครองในฐานะหนึ่งในผู้ทรงอำนาจที่สุดแห่งแดนเหนือมานานหลายทศวรรษ และฮาโรลด์ก็ไม่ใช่คนอ่อนแอ ภายใต้การนำของเขา เดสมอนด์ได้รุ่งเรืองถึงขีดสุด ในอดีต เพียงแค่เอ่ยชื่อเฟอร์เดียมก็เพียงพอที่จะทำให้ทุกคนหวาดกลัวได้แล้ว แม้จะไม่ใช่เพราะความแข็งแกร่งก็ตาม ทว่าบัดนี้ ทายาทแห่งเฟอร์เดียมได้ยึดครองดินแดนของเดสมอนด์และผงาดขึ้นเป็นมหาลอร์ดแห่งแดนเหนือ “ภรรยาที่รักของข้า... เหตุใดเจ้าจึงด่วนจากไปเร็วเช่นนี้...” ความคิดของซวัลเทอร์หวนคำนึงถึงภรรยาผู้ล่วงลับของเขา เธอจะภาคภูมิใจเพียงใดที่ได้เห็นบุตรชายของพวกเขายืนหยัดอย่างสง่างามเช่นนี้ ต้องขอบคุณกิสเลนที่ทำให้เฟอร์เดียมซึ่งเคยยากจนข้นแค้นกลับมาฟื้นฟูได้อย่างน่าทึ่ง ไม่เคยมีครั้งใดในประวัติศาสตร์ของตระกูลที่พวกเขาประสบความสำเร็จถึงเพียงนี้ ขณะที่ซวัลเทอร์กำลังเปี่ยมล้นไปด้วยความปิติยินดี ไวเคานต์คลิฟตัน ผู้บัญชาการกองพลที่สามแห่งกองทัพหลวง และไวเคานต์อิดเรียน จากพันธมิตรขุนนางนักลงทุน กลับมีสีหน้าที่ซับซ้อน โดยเฉพาะคลิฟตันที่กำลังกลัดกลุ้มใจอย่างหนัก “ข้าเพียงต้องการให้เขารอดชีวิต... แต่ไม่คิดเลยว่าเขาจะกลายเป็นบุคคลระดับนี้ได้” ในฐานะสมาชิกของฝ่ายราชวงศ์ คลิฟตันตระหนักดีถึงภาพลักษณ์ของกิสเลนในสายตาคนทั่วไป มาควิสแห่งแบรนฟอร์ดเคยกล่าวถึงเขาว่าเป็นแค่ม้ามืดผู้โชคดีที่มีเล่ห์เหลี่ยมอยู่บ้าง แต่กิสเลนที่คลิฟตันได้ประจักษ์ในสงครามครั้งนี้ ไม่ใช่แค่ม้ามืดธรรมดา “เขาคืออสูรร้าย น้อยคนนักที่จะต่อกรกับเขาได้ บุรุษผู้นี้คือสุดยอดดาบแห่งแดนเหนืออย่างแท้จริง” แม้ขณะที่กำลังต่อสู้กับกองกำลังของเดสมอนด์ คลิฟตันก็ยังคงจับตาดูกองทัพของเฟนริสอย่างใกล้ชิด เตรียมพร้อมที่จะเข้าแทรกแซงเพื่อรับประกันความอยู่รอดของกิสเลนหากจำเป็น แต่มาตรการป้องกันเช่นนั้นช่างหยิ่งยโสสิ้นดี ความแข็งแกร่งและกลยุทธ์อันเฉียบแหลมของกิสเลนนั้นอยู่เหนือกว่าสิ่งที่คลิฟตันจะคาดหวังหรือเทียบเคียงได้ “ทั้งพลธนูม้า และจอมเวทระดับหก... แม้จะเป็นพันธมิตรกัน แต่เรากลับรู้เรื่องเกี่ยวกับเฟนริสน้อยเหลือเกิน” กิสเลนกำลังเติบโตเป็นกองกำลังที่น่าเกรงขาม ทว่าเหล่าขุนนางระดับสูงของฝ่ายราชวงศ์กลับยังคงประเมินเขาต่ำเกินไป เมื่ออิทธิพลของกิสเลนเพิ่มมากขึ้น ขุนนางจำนวนมากก็เริ่มวิพากษ์วิจารณ์มาควิสแบรนฟอร์ด ผู้ซึ่งคอยสนับสนุนเขาอยู่เบื้องหลัง แม้แต่ไวเคานต์คลิฟตันที่เคยดูแคลนกิสเลนมาโดยตลอด ก็ต้องเผชิญหน้ากับการตัดสินใจที่ผิดพลาดของตนเอง แม้กิสเลนจะก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งเคานต์แล้วก็ตาม แต่คลิฟตันก็ยังคงมองว่าเขาเป็นเพียงม้ามืดผู้โชคดี—เป็นเพียงเด็กหนุ่มที่บังเอิญสะดุดล้มจนได้ตำแหน่งมา แต่บัดนี้ การรับรู้ของคลิฟตันได้เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง ยิ่งเขาสังเกตการณ์กิสเลนมากเท่าไหร่ บุรุษผู้นี้ก็ยิ่งดูน่าสะพรึงกลัวมากขึ้นเท่านั้น เหงื่อเย็นเยียบไหลซึม คลิฟตันโน้มศีรษะลงเล็กน้อยให้แก่กิสเลน “ขอแสดงความยินดีกับชัยชนะของท่าน ผู้บัญชาการกองทัพฝ่ายเหนือ” แม้ในนาม กิสเลนก็ดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการกองทัพฝ่ายเหนือ แม้อำนาจของเขาจะแตกต่างจากสายการบังคับบัญชาของกองทัพหลวง แต่ในยามสงคราม เขาก็ยังมีตำแหน่งสูงกว่าผู้บัญชาการกองพล การที่คลิฟตันยอมก้มศีรษะให้ เป็นการยอมรับอย่างเปิดเผยว่ากิสเลนคือผู้บังคับบัญชาของเขา กิสเลนส่งยิ้มสุภาพกลับไป “เราคงไม่อาจได้รับชัยชนะหากปราศจากการสนับสนุนของท่านผู้บัญชาการ ข้าจะไม่ลืมความช่วยเหลือของราชวงศ์และฝ่ายราชวงศ์ โปรดวางใจ ข้าจะตอบแทนความพยายามของท่านอย่างแน่นอน ข้าจะดูแลให้ครอบครัวของผู้บัญชาการกองพลที่สองได้รับการชดเชยอย่างเหมาะสมด้วย” “ขอบคุณท่าน นั่นจะทำให้สหายของข้าได้พักผ่อนอย่างสงบ” ไวเคานต์โดเรน ผู้บัญชาการกองพลที่สองผู้ล่วงลับ เป็นสหายสนิทของคลิฟตัน แม้คลิฟตันจะซาบซึ้งในคำพูดของกิสเลน แต่ความรู้สึกหนักอึ้งในใจก็ยังคงอยู่ “เราจะควบคุมบุรุษผู้นี้ได้จริงๆ หรือ?” ด้วยพลังที่ผสมผสานกันของมาควิสแบรนฟอร์ดและฝ่ายราชวงศ์ พวกเขาอาจจะสามารถควบคุมเขาไว้ได้—นั่นคือแผนเดิมตั้งแต่แรก แต่คลิฟตันไม่อาจสลัดความรู้สึกไม่สบายใจนี้ออกไปได้ การได้เห็นกิสเลนลงมือด้วยตนเองได้ทิ้งความประทับใจที่มิอาจลบเลือน ความดุร้ายและความเหี้ยมโหดที่เขาแสดงออกในสนามรบไม่ใช่สิ่งที่สามารถควบคุมได้อย่างง่ายดาย คนอย่างกิสเลนไม่ใช่ประเภทที่จะยอมอยู่ใต้บังคับบัญชาของผู้ใด ยิ่งพวกเขาพยายามควบคุมเขามากเท่าไหร่ เขาก็จะยิ่งต่อสู้กลับรุนแรงขึ้นเท่านั้น “ไม่ นี่ไม่ใช่เรื่องที่ข้าจะตัดสินใจได้” ในฐานะทหาร ความภักดีของคลิฟตันมีต่อราชวงศ์ หน้าที่ของเขาคือการกวัดแกว่งดาบรับใช้เจตจำนงของเจ้านาย ไม่ใช่การตัดสินใจด้วยตนเอง เมื่อแสดงความยินดีอย่างเป็นทางการเสร็จสิ้น คลิฟตันก็ถอยกลับไป และไวเคานต์อิดเรียนก็เข้ามาแทน “อะแฮ่ม ขออภัยที่แนะนำตัวล่าช้า ข้าคือไวเคานต์อิดเรียน ตัวแทนจากพันธมิตรขุนนางเมืองหลวง—และก็... เหล่านักลงทุนด้วย” “ขอบคุณท่าน ข้าซาบซึ้งในการสนับสนุนของเหล่านักลงทุนอย่างยิ่ง” “แน่นอน แน่นอน แต่ว่า... พวกเราขาดทุนไปเล็กน้อย... เพราะเรานำมาแค่กองกำลังส่วนตัว และก็นะ... หลายคนไม่ได้กลับไป...” เป็นที่รู้กันดีว่าขุนนางจากพันธมิตรขุนนางเมืองหลวงนั้นอ่อนไหวเรื่องเงินทองอย่างยิ่ง แม้ว่าพวกเขาจะส่งกองกำลังส่วนตัวมาร่วมรบ แต่การสูญเสียคนเหล่านั้นไปก็ยังถือเป็นการขาดทุนทางการเงินในสายตาของพวกเขา กิสเลนเข้าใจมุมมองของพวกเขาดี จึงพยักหน้าและตอบกลับอย่างมีเมตตา “เมื่อท่านกลับไป ข้าจะจัดหาเสบียงอาหารให้ท่านอย่างเพียงพอ” ใบหน้าของไวเคานต์อิดเรียนสว่างวาบขึ้นด้วยรอยยิ้ม แม้ว่าภัยแล้งจะเริ่มคลี่คลาย แต่ราคาอาหารก็ยังคงสูงลิ่ว การที่รู้ว่ากิสเลนจริงจังกับคำสัญญาของเขาทำให้ข้อเสนอนี้ยิ่งน่ายินดี “ฮ่าๆๆ! ขอบคุณท่านเคานต์กิสเลน ข้าหวังว่าจะได้ร่วมงานกับท่านต่อไปในอนาคต” “แน่นอน เราคือพันธมิตรกันอยู่แล้ว” เมื่อลงทุนกับกิสเลนไปอย่างหนัก อิดเรียนจึงไม่เห็นเหตุผลที่จะถอนการสนับสนุน ด้วยการหนุนหลังจากมาควิสแบรนฟอร์ด และตอนนี้ยังได้ครอบครองดินแดนของเดสมอนด์อีก ใครเล่าจะกล้าท้าทายเฟนริส? อิดเรียนรู้สึกมั่นใจมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าการลงทุนอย่างต่อเนื่องในตัวกิสเลนจะให้ผลตอบแทนที่คุ้มค่า ดังนั้น บรรยากาศระหว่างขุนนางที่มาชุมนุมกันและกิสเลนจึงเป็นการผสมผสานระหว่างความเป็นทางการอันตึงเครียดและความโล่งใจที่เป็นมิตร หลังจากการหารือเกี่ยวกับขั้นตอนเบื้องต้นในการบริหารจัดการหลังสงคราม กลุ่มก็แยกย้ายกันไปปฏิบัติหน้าที่ของตน ยังมีผู้บาดเจ็บล้มตายที่ต้องจัดการ และกองทัพก็ต้องการการจัดระเบียบใหม่ ทุกคนจะยังคงยุ่งวุ่นวายไปอีกสองสามวัน ในที่สุดเมื่อได้พักหายใจชั่วครู่ เบลินดาก็เข้ามาหากิสเลน เขาทักทายเธอด้วยความขอบคุณ “ขอบคุณเจ้ามาก เพราะเจ้า เราจึงสามารถชะลอการรุกคืบของอะมีเลียได้ หากนางมาถึงก่อนคงเป็นเรื่องน่าปวดหัวอย่างแท้จริง เมื่อใดที่นางปักหลักที่ไหนแล้ว แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะขับไล่นางออกไป” “ข้าแค่ดีใจที่ทุกอย่างราบรื่น ต้องขอบคุณสายตาอันแหลมคมของท่าน แต่ข้าก็สงสัยอยู่—ท่านจะบอกข้าได้หรือไม่ว่าท่านคาดการณ์การเคลื่อนไหวของนางได้อย่างแม่นยำถึงเพียงนี้ได้อย่างไร?” “พูดได้แค่ว่า ข้ารู้จักอะมีเลียดี” “โอ้? จากครั้งที่ท่านคอยวิ่งไล่ตามนางเพราะหลงใหลในตัวนางน่ะรึ?” “...ไม่ใช่เพราะเรื่องนั้น หรือว่าใช่?” กิสเลนหยุดชะงัก ทบทวนถึงชาติก่อนของตน เขาเคยไล่ตามอะมีเลียอย่างไม่ลดละจริง—แม้ว่าเป้าหมายของเขาคือการสังหารนางมาโดยตลอดก็ตาม เบลินดาหัวเราะอยู่นานก่อนจะพูดต่อ “พวกคนแคระบ่นไม่หยุดเลยนะที่ถูกลากเข้ามาพัวพันกับเรื่องนี้” กัลบาริคและเหล่าคนแคระถูกเกณฑ์มาทันทีหลังจากสร้างคันธนูเสร็จ พวกเขาถูกบังคับให้สร้างกับดักสำหรับสงครามครั้งนี้ เป็นหน้าที่ของเบลินดาที่ต้องจัดการกับพวกเขา ซึ่งบ่อยครั้งก็ต้องใช้กำปั้นเกลี้ยกล่อม หากปราศจากความพยายามของเธอ ชัยชนะคงไม่เด็ดขาดถึงเพียงนี้ แม้กิสเลนจะขอให้เบลินดาถ่วงเวลาอะมีเลียไว้ แต่เขาก็ปล่อยให้การดำเนินการทั้งหมดอยู่ในมืออันสามารถของเธอ “สมกับเป็นนาง ไม่เคยเปิดเผยความลับทั้งหมดเลยสินะ” กิสเลนพึมพำ เมื่อเห็นว่าไม่มีประโยชน์ที่จะคาดคั้นอีกต่อไป เขาจึงหัวเราะเบาๆ “เอาเถอะ ทุกอย่างลงเอยด้วยดี ตอนนี้มาเตรียมรับมือกับสิ่งที่จะตามมากันเถอะ” “ค่ะ เราต้องรวบรวมและผนวกดินแดนใหม่นี้ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ข้าคาดว่าเหล่าขุนนางท้องถิ่นคงจะต่อต้าน—โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเราสังหารข้ารับใช้ส่วนใหญ่ของเดสมอนด์ไปแล้ว” “ไม่มีทางเลือกอื่น ข้ารับใช้ส่วนใหญ่เป็นคนของตระกูลดยุค” แตกต่างจากดินแดนของเคานต์คาบัลดิ ที่ซึ่งการคอร์รัปชันแพร่หลายแต่ยังจำกัดวง ข้ารับใช้ของเดสมอนด์เป็นสายตรงของฝ่ายดยุค การกำจัดพวกเขาทั้งหมดจึงเป็นสิ่งจำเป็น แม้แต่ข้าราชการระดับล่างก็ไม่อาจไว้ใจได้หากไม่ผ่านการตรวจสอบอย่างละเอียด “ดูเหมือนว่าฝ่ายบริหารของเฟนริสจะต้องทำงานจนสายตัวแทบขาดอีกแล้วสินะ” กิสเลนเอ่ย “เราขาดแคลนคนอย่างแน่นอน ข้าสงสัยว่าพิโอเต้จะจัดการทุกอย่างคนเดียวไหวหรือไม่ อย่างน้อยโรงเรียนก็กำลังฝึกฝนนักบริหารเพิ่มขึ้น” “และบิชอปฟอริสโกก็ส่งนักบวชมาให้เราสิบคนในครั้งนี้ นั่นจะช่วยได้มาก” “ค่ะ ดูแลพวกเขาให้ดีด้วย ระหว่างที่พวกเขาอยู่ที่นี่ เราควรสร้างศาลเจ้าเล็กๆ ทั่วทั้งดินแดนเพื่อรับประกันว่าพวกเขาจะอยู่กับเราในระยะยาว” “ยอดเยี่ยม! นี่แหละเหตุผลที่เจ้าเก่งที่สุด นายน้อย!” ดินแดนขยายใหญ่โตจนมีสถานที่มากมายให้ส่งนักบวชไป กิสเลนตั้งใจจะให้พวกเขากระจายตัวกันอยู่ เพราะรู้ว่าพิโอเต้คงจะอึดอัดหากพวกเขามารวมตัวกันในที่เดียว โดยไม่จำเป็นต้องหารือกัน กิสเลนและเบลินดาก็เห็นพ้องต้องกันอย่างสมบูรณ์—ซึ่งเป็นเรื่องปกติที่เกิดขึ้นบ่อยครั้งเมื่อเป็นเรื่องทำนองนี้ “เพื่อเร่งให้เร็วขึ้น เราจำเป็นต้องย้ายฐานปฏิบัติการของคล็อดมาที่นี่ แม้ข้าจะได้ยินเสียงโอดครวญของเขาลอยมาแต่ไกลแล้วก็ตาม” เดสมอนด์เป็นภูมิภาคที่กว้างใหญ่และอุดมสมบูรณ์ แตกต่างจากที่อื่นใดในแดนเหนือ การทำให้ที่นี่เป็นศูนย์กลางปฏิบัติการเป็นทางเลือกที่ชัดเจน แต่ก็จำเป็นต้องมีคล็อดอยู่ที่นี่ด้วย ในขณะเดียวกัน ห่างไกลจากสนามรบ คล็อดกำลังกัดเล็บอย่างกระวนกระวาย โดยไม่รู้ผลของสงครามและหวาดกลัวถึงสิ่งที่เลวร้ายที่สุด “ข้าควรทำอย่างไรดี? ควรหนีไปตอนนี้เลยดีไหม? แต่ข้าจะจัดการด้วยตัวเองได้อย่างไร?” ความคิดของคล็อดหมุนคว้างอยู่ในวังวนแห่งความหวาดวิตก ไม่ว่าจะมองจากมุมไหน ชัยชนะก็ดูเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยแม้แต่น้อย ความเหลื่อมล้ำของจำนวนทหารนั้นมันมากเกินไป ทางเลือกที่สมเหตุสมผลที่สุดคือการฉวยโอกาสหลบหนี “แต่ข้าอยากหนีไปเดี๋ยวนี้เลย!” คล็อดใช้ชีวิตมาโดยยึดหลักการเดียว: อยู่ให้ห่างจากอันตราย ความคิดที่จะต้องเดินทางกลับบ้านเกิดตามลำพังทำให้เขาหวาดกลัวจนหัวหด ที่แย่ไปกว่านั้น องครักษ์ที่คอยดูแลเขาอยู่เสมอไม่ได้อยู่กับเขาอีกต่อไปแล้ว “บัดซบ! ข้าน่าจะให้เวนดี้อยู่ที่นี่!” คนที่เหลืออยู่เพื่อคุ้มกันเขาตอนนี้มีเพียงทหารไม่กี่นายและทหารใหม่ที่ยังอ่อนหัดซึ่งถูกทิ้งไว้ที่คฤหาสน์ เมื่อเทียบกับเวนดี้แล้ว พวกเขาน่าหัวเราะในความไม่น่าเชื่อถือ สมัยที่เวนดี้ยังอยู่ คล็อดมักจะหวังให้นางปล่อยเขาไว้ตามลำพัง การจู้จี้ขี้บ่นและสายตาที่คอยจับจ้องของนางทำให้เขารู้สึกอึดอัด แต่เมื่อนางจากไปแล้ว เขาก็เพิ่งตระหนักว่าการมีอยู่ของนางทำให้เขารู้สึกมั่นใจมากเพียงใด เขารู้สึกไม่สบายใจอย่างลึกซึ้ง—และหวาดกลัว ท้ายที่สุดแล้ว คล็อดก็เป็นคนขี้ขลาดโดยสันดาน “อึก... ถ้าพวกมันมาที่นี่ พวกมันต้องฆ่าข้าก่อนแน่!” เขาได้รับฉายา “ราชันย์สินบนแห่งแดนเหนือ” เคียงคู่กับกิสเลน ซึ่งสร้างความโกรธแค้นให้แก่ศัตรูอย่างไม่สิ้นสุด เคานต์เดสมอนด์ไม่มีทางปล่อยให้คนอย่างเขามีชีวิตอยู่แน่ หากเวนดี้อยู่ที่นี่ พวกเขาสามารถหลบหนีได้ทันทีที่มีการประกาศความพ่ายแพ้ เมื่อมีนางอยู่ใกล้ๆ คล็อดอาจจะรู้สึกกล้าพอที่จะลองทำเช่นนั้น ด้วยการคาดการณ์ถึงความเป็นไปได้เช่นนี้ คล็อดได้อ้อนวอนเบลินดาไม่ให้พาเวนดี้ไป “ข้าอยู่ไม่ได้ถ้าไม่มีเวนดี้! ได้โปรด อย่าพานางไปเลย!” “โอ้ตายจริง นี่อะไรกัน? พวกเจ้าสองคนกลายเป็นคู่รักกันแล้วหลังจากอยู่ด้วยกันมานานขนาดนั้นรึ?” “ไม่ใช่แบบนั้น! ข้าหมายความตามตัวอักษรเลย—ข้าจะตายถ้าไม่มีนาง!” แม้จะอ้อนวอนอย่างสิ้นหวัง เบลินดาก็เพียงแค่หัวเราะเยาะและพาเวนดี้ไปด้วย บัดนี้ คล็อดทำได้เพียงจมอยู่กับความวิตกกังวล ความกังวลที่กัดกินใจเขา ในที่สุด ข่าวที่เขารอคอยก็มาถึง “ท่านลอร์ดชนะแล้ว! เป็นชัยชนะที่เด็ดขาด!” ผู้ส่งสารวิ่งผ่านคฤหาสน์ ตะโกนข่าวด้วยสุดเสียง ใบหน้าของเขาเปล่งปลั่งด้วยความยินดีขณะที่เขาเผยแพร่ข่าวไปให้ทุกคนในดินแดนอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย “เฮ!” ข้ารับใช้ในปราสาท คนรับใช้ และชาวเมืองต่างโห่ร้องด้วยความยินดี เสียงของพวกเขาก้องกังวานไปทั่วทั้งคฤหาสน์ ไม่มีใครเฉลิมฉลองอย่างเปรมปรีดิ์ไปกว่าคล็อดอีกแล้ว “ข้ารอดแล้ว! ข้ารอดแล้ววววววววว!” ขณะที่เขากำลังดื่มด่ำกับความโล่งใจและตะโกนด้วยความลิงโลด ผู้ส่งสารอีกคนก็รีบวิ่งเข้ามาหาเขาด้วยท่าทีร้อนรน “ท่านพ่อบ้าน!” “มีอะไรอีก?” “ท่านลอร์ดมีบัญชาให้ท่านไปพบโดยด่วน!” “เดี๋ยวนี้เลยรึ? ทำไมล่ะ? ท่านเพิ่งจะยึดที่นั่นได้เองนะ!” “มีงานที่ต้องทำมากเกินไปขอรับ” “...มากแค่ไหน?” “กองเป็นภูเขาเลยขอรับ” คล็อด ผู้ซึ่งเมื่อครู่ยังดีใจสุดขีดที่รอดชีวิตมาได้ บัดนี้กลับไหล่ตกด้วยความสิ้นหวัง ชั่ววูบหนึ่ง เขาคิดว่าบางทีความตายอาจจะดีกว่านี้ก็เป็นได้