เมื่อเบลินด้าเปิดฉากจู่โจม มิใช่ทุกคนที่จะหลับใหลเฉกเช่นเบอร์นาร์ฟ คอนราด ที่ปรึกษาของอมีเลียและหัวหน้าสมาคมพ่อค้าแอคเทียมยังคงตื่นอยู่ เขากำลังใช้เวลาทั้งคืนเพื่อตรวจสอบเอกสารต่างๆ ชายผู้นั้นขยับแว่นตาขาเดียวของตน พลิกดูเอกสารสองสามฉบับแล้วพึมพำกับตัวเอง “นับว่าโล่งอกไปทีที่ท่านหญิงอมีเลียกักตุนอาหารไว้มากมาย ข้านึกว่าจะต้องขาดทุนย่อยยับเสียแล้ว แต่สถานการณ์กลับดีกว่าที่คาดไว้มาก” รอยยิ้มพึงพอใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา สตรีที่เขารับใช้นั้นช่างน่าทึ่งอย่างแท้จริง ไม่เพียงแต่ความรู้ของนางจะกว้างขวาง แต่ความเฉียบแหลมทางกลยุทธ์และเล่ห์เหลี่ยมทางการเมืองของนางยังมากพอที่จะทำให้บุรุษผู้เจนโลกต้องหน้าซีดเผือดเมื่อเทียบกัน แต่นั่นยังไม่ใช่ทั้งหมด อมีเลียยังครอบครองสัญชาตญาณอันเป็นเอกลักษณ์ การกระทำที่ดูเหมือนจะมาจากลางสังหรณ์ของนางมักนำไปสู่ผลลัพธ์ที่ไม่คาดฝันและเหนือธรรมดาอยู่เสมอ การกว้านซื้ออาหารจำนวนมหาศาลในช่วงภัยแล้งครั้งล่าสุดก็เป็นหนึ่งในตัวอย่างนั้น รอยยิ้มของคอนราดเลือนหายไปเมื่อมือของเขาสัมผัสกับดาบเรเปียร์ที่ข้างเอวตามสัญชาตญาณ “หืม...” เขารู้สึกถึงความรู้สึกประหลาด ราวกับมีแมลงไต่ขึ้นมาบนต้นคอ มันไม่ใช่แมลงจริงๆ หากแต่เป็นสัมผัสอันเย็นเยือกของตัวตนนักล่าที่น่าสะพรึงกลัว แคร้ง! ฉับพลัน ดาบเรเปียร์ของเขาก็พุ่งวาบราวกับสายฟ้า ทะลวงผ่านมุมหนึ่งของกระโจม ร่างหนึ่งกระโจนออกจากเงาภายในกระโจม หลบหลีกการโจมตีได้อย่างหวุดหวิด “ชิ” คอนราดเดาะลิ้น เขาตั้งใจจะเล็งไปที่ใบหน้า แต่เป้าหมายกลับหลบได้ด้วยความแม่นยำเป็นพิเศษ ทว่าอีกฝ่ายก็ใช่ว่าจะรอดพ้นไปโดยไร้รอยขีดข่วน—บาดแผลบนแก้มทิ้งให้โลหิตไหลรินลงมาเป็นทาง เมื่อเห็นสีหน้าไร้อารมณ์ของนักฆ่า คอนราดก็เอียงศีรษะเล็กน้อย เขาคิดว่าตนเองเคยเห็นใบหน้านั้นที่ไหนมาก่อน หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็หัวเราะอย่างขมขื่นแล้วเอ่ยขึ้น “เจ้า... เจ้าคือหนึ่งในองครักษ์ของ ‘ราชาสินบน’ ใช่หรือไม่?” นักฆ่าที่มุ่งเป้ามาที่คอนราดไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเวนดี้ ผู้ซึ่งเคยทำหน้าที่เป็นองครักษ์ของคล็อด ด้วยความสำคัญของปฏิบัติการครั้งนี้ แม้แต่เธอก็ถูกบีบให้ต้องเข้าร่วม คอนราดเคยเห็นเธอมาก่อน สมัยที่เธอเป็นผู้ประสานงานในการเจรจาครั้งแรกของเฟนริส ด้วยรอยยิ้มเย้ยหยันที่ยังคงประดับอยู่บนใบหน้า คอนราดกล่าวต่อ “การปรากฏตัวของเจ้าที่นี่... หมายความว่าเคานต์แห่งเฟนริสตั้งใจจะเป็นศัตรูกับพวกเราด้วยเช่นกันงั้นหรือ?” เวนดี้ ซึ่งยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย อ่านไม่ออก ตอบกลับอย่างราบเรียบ “ข้าไม่เคยมาที่นี่ อย่าทำเป็นรู้จักข้าทีหลังล่ะ” สิ้นคำ เธอก็ขว้างมีดสั้นเป็นชุดเข้าใส่ ฟุ่บ, ฟุ่บ! คอนราดหลบหลีกมีดสั้นที่พุ่งเข้ามาได้อย่างง่ายดาย พร้อมกับแทงดาบเรเปียร์สวนกลับไป แต่ดูเหมือนเวนดี้จะไม่สนใจที่จะต่อสู้ต่อ เธอถอยหลังพร้อมกับดึงบางสิ่งออกมาจากเสื้อคลุม คลิก เสียงกลไกโลหะเข้าที่ตามมาด้วยประกายไฟ เมื่อตระหนักถึงเจตนาของเธอ คอนราดก็ขมวดคิ้ว เวนดี้หยิบผ้าชุบน้ำมันออกมา จุดไฟ แล้วโยนมันลงบนกองเอกสาร ฟู่! คอนราดใช้มานาของตนอย่างรวดเร็วเพื่อดับเปลวไฟด้วยดาบเรเปียร์ พันผ้าที่ลุกไหม้ไว้รอบคมดาบ แต่เวนดี้ไม่ได้โยนมาเพียงชิ้นเดียว เธอกระจายห่อเชื้อไฟไปทั่วกระโจมก่อนที่จะพุ่งตัวออกไปข้างนอก ในไม่ช้า เปลวไฟก็ลุกโชนไปทั่วค่ายของกองทัพเลย์โฟลด์ “บัดซบ! นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันวะ?! ใครเป็นคนทำ?!” อุลคานถลันออกจากกระโจมของเขา เหวี่ยงกระบองขนาดมหึมา เสียงของเขาดังกึกก้องด้วยความโกรธเกรี้ยว ในขณะเดียวกัน เคเลบก็กระทืบลงบนร่างของนักฆ่าสวมหน้ากาก ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยโทสะ ในฐานะผู้นำกลุ่มลักลอบค้าไวลด์แคทและเป็นนักฆ่าเสียเอง การถูกนักฆ่าคนอื่นโจมตีถือเป็นการหยามเกียรติอย่างยิ่ง ทั้งอุลคานและเคเลบจัดการกับผู้โจมตีได้อย่างง่ายดาย แต่ไม่ใช่ทุกคนในค่ายที่จะมีความสามารถเทียบเท่า นายทหารหลายนายของเลย์โฟลด์ถูกสังหาร ทำให้ค่ายตกอยู่ในความโกลาหล “ผู้บัญชาการกองพันทหารราบที่ 4 สิ้นใจแล้ว!” “จับพวกมัน! มัวทำอะไรอยู่?!” “พวกมันหายไปแล้ว! ศัตรูหนีไปแล้ว!” การจู่โจมที่ไม่คาดคิดทำให้เหล่าทหารสับสนอลหม่าน พยายามไล่ตามจับเหล่านักฆ่าที่กำลังล่าถอยไปแล้ว จากระยะไกล เบลินด้าเฝ้ามองความโกลาหลในค่ายด้วยแววตาที่เจือปนด้วยความเสียดาย “ไม่ง่ายอย่างที่คิด” ดังที่กิสเลนคาดการณ์ไว้ การป้องกันของค่ายไม่ได้แน่นหนาเป็นพิเศษเนื่องจากพวกเขาเน้นความเร็วเป็นหลัก ถึงกระนั้น พวกเขาก็ยังไม่สามารถสร้างความสูญเสียได้มากเท่าที่เธอคาดหวัง ที่เลวร้ายกว่านั้นคือ นักฆ่าของเธอหลายคนถูกสังหารในระหว่างปฏิบัติการ เบลินด้าเดาะลิ้นอย่างขมขื่น “เป็นการสูญเสียกำลังคนที่ฝึกฝนมาอย่างน่าเสียดาย...” เป็นเวลาหลายปีที่เธอและกิสเลนได้แอบสร้างเครือข่ายนักฆ่าขึ้นมาอย่างเงียบๆ โดยคัดเลือกบุคคลที่มีพรสวรรค์ที่สุดและปลอมแปลงตัวตนให้เป็นคนรับใช้ธรรมดาภายในอาณาเขต มีเพียงคนสนิทที่สุดของกิสเลนเท่านั้นที่ล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของพวกเขา ผู้ที่มีฝีมือที่สุดในหมู่พวกเขาคือหน่วยปฏิบัติการที่เบลินด้าฝึกฝนด้วยตนเอง เช่น เวนดี้ “ข้าคงต้องฝึกคนเพิ่มเมื่อเรากลับไป” แม้ว่าทักษะของพวกเขาจะไม่ขาดตกบกพร่อง แต่จำนวนยังคงน้อยเกินไป—โดยเฉพาะเมื่อต้องเผชิญกับเป้าหมายระดับสูงเช่นในปฏิบัติการครั้งนี้ นักฆ่าระดับล่างไม่สามารถทำภารกิจให้สำเร็จได้ด้วยซ้ำ ไม่ต้องพูดถึงการหลบหนีโดยไม่ได้รับบาดเจ็บ ถึงกระนั้น พวกเขาก็สามารถจุดไฟและสร้างความโกลาหลไปทั่วทั้งค่ายได้สำเร็จ การเบี่ยงเบนความสนใจครั้งนี้จะช่วยซื้อเวลาได้บ้าง ขณะที่เหล่านักฆ่าหลบหนีไป อมีเลียสำรวจค่ายด้วยความเดือดดาล ไม่อาจระงับความโกรธของนางได้ นางกรีดร้องออกมา “กิสเลน! กิสเลน! ไอ้สารเลวนั่นกล้าดี!” เปลวเพลิงคำรามอยู่รอบตัวนาง ขณะที่ม้าตื่นตระหนกวิ่งพล่านไปทั่ว การโจมตีอย่างกะทันหันได้เปลี่ยนค่ายให้กลายเป็นความยุ่งเหยิงอย่างสมบูรณ์ อีกครั้งที่กิสเลนเอาชนะนางได้ และยังเป็นวิธีที่นางไม่คาดคิดอีกด้วย มันช่างน่าเจ็บใจนัก อมีเลียหอบหายใจอย่างหนัก สแกนสายตาไปทั่วค่าย ทหารกำลังวิ่งวุ่นไปทุกทิศทาง พยายามควบคุมสถานการณ์ “ดับไฟ!” “จัดกระบวนทัพใหม่!” “หาให้พบว่าพวกมันบุกเข้ามาจากทางไหน!” เหล่าทหารต่างสับสนไม่ต่างจากผู้บัญชาการของพวกเขา แม้ว่าบางคนจะสามารถติดอาวุธได้อย่างรวดเร็วและรักษาความปลอดภัยบริเวณโดยรอบได้ ครู่ต่อมา อัศวินคนหนึ่งเข้าใกล้อมีเลียและโค้งคำนับ นางเหลือบมองเขาอย่างเฉียบคมและถามว่า “ความเสียหายเป็นอย่างไรบ้าง?” “ผู้เสียชีวิตมีไม่มากนักพะยะค่ะ” อัศวินรายงาน “แต่... ผู้บัญชาการกองร้อยหลายนายถูกสังหาร” การประเมินความเสียหายไม่ได้อยู่ที่จำนวนทหารที่เสียไป—หากแต่อยู่ที่ผลกระทบจากการสูญเสียนายทหารผู้มีความสามารถ อัศวินไม่ใชทรัพย์สินล้ำค่าเพียงอย่างเดียว ผู้บังคับบัญชาที่เก่งกาจบางครั้งก็หายากยิ่งกว่า อมีเลียได้คัดเลือกนายทหารระดับกลางมาอย่างดี แต่หลายคนกลับต้องมาตายในการโจมตีครั้งนี้ การฟื้นฟูความสูญเสียนี้ต้องใช้เวลาพอสมควร รายงานของอัศวินยังไม่จบ “พวกมันปล่อยม้า โปรยยาพิษรอบบริเวณ แล้วจุดไฟ ม้าจำนวนมากหนีเตลิดหรือตายไป ผลจากพิษถูกชำระล้างโดยเหล่านักเวทแล้ว และเรากำลังอยู่ในระหว่างการตามม้าที่หนีไปกลับมา” ม้าเป็นสิ่งจำเป็นในการรักษาความเร็วของการเดินทัพ หากเป้าหมายของพวกมันคือการขัดขวางกองกำลังเลย์โฟลด์ การโจมตีม้าย่อมเป็นวัตถุประสงค์หลักอย่างไม่ต้องสงสัย อมีเลียหลับตาลงครู่หนึ่ง สูดลมหายใจลึกๆ ก่อนจะถามอีกครั้ง “พวกมันเข้ามาได้อย่างไร?” แม้ว่ากองทัพจะเน้นความเร็ว แต่พวกเขาก็ไม่ได้ละเลยการรักษาความปลอดภัย กองกำลังเลย์โฟลด์มีระเบียบวินัย และอมีเลียให้ความสำคัญอย่างยิ่งกับการรักษาความระแวดระวังอย่างเข้มงวด ทหารไม่ได้ปฏิบัติหน้าที่ยามอย่างหละหลวม ยิ่งไปกว่านั้น บริเวณรอบนอกยังมียามจากอัศวินและนักเวทฝีมือดีคอยสับเปลี่ยนเวรยาม ด้วยกองทัพขนาด 5,000 นาย ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้ที่นักฆ่าจะแทรกซึมเข้ามาโดยไม่มีใครสังเกตเห็น ไม่ว่าพวกเขาจะมีฝีมือเพียงใดก็ตาม และเห็นได้ชัดว่า ไม่ใช่นักฆ่าทุกคนที่มีความสามารถเป็นพิเศษ—หลายคนหนีไม่รอดและถูกสังหาร อัศวินลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ “มี...อุโมงค์พะยะค่ะ” “อุโมงค์? พวกมันขุดอุโมงค์โดยรู้ว่าเราจะตั้งค่ายที่ไหนงั้นหรือ?” “มันไม่ใหญ่นักพะยะค่ะ更เหมือนหลุมที่ซ่อนไว้ ดูเหมือนว่าพวกมันจะขุดไว้ล่วงหน้าหลายหลุมและรออยู่ใกล้ๆ หลังจากสังเกตการณ์การเคลื่อนไหวของเรา เราพบหลุมแบบนี้อีกสองสามแห่งนอกค่ายเช่นกัน” “พูดต่อ” “หลุมบางแห่งบังเอิญอยู่ใต้กระโจมของทหารพอดี พวกมันใช้หลุมเหล่านั้นแทรกซึมเข้ามาภายใน จุดไฟ แล้วเปิดทางให้คนอื่นเข้าร่วมโจมตี เวลาของการโจมตีถูกจัดวางให้เหลื่อมเวลากัน” อัศวินอธิบายสถานการณ์อย่างรวดเร็ว ปะติดปะต่อเหตุการณ์ต่างๆ ตามที่เขาอธิบาย เบลินด้าได้เฝ้าติดตามกองกำลังเลย์โฟลด์อย่างใกล้ชิด โดยรู้ว่าในที่สุดพวกเขาก็ต้องเคลื่อนทัพ สิ่งนี้ทำให้นักฆ่าของเธอสามารถซ่อนตัวล่วงหน้าในหลุมใกล้กับที่ตั้งค่ายได้ ความอดทนเป็นคุณสมบัติที่สำคัญที่สุดสำหรับนักฆ่า การอยู่ในพื้นที่แคบๆ อึดอัดเป็นเวลาหลายวันไม่ใช่ปัญหาสำหรับพวกเขา—มันเป็นส่วนหนึ่งของการฝึกขั้นพื้นฐาน อมีเลียเม้มริมฝีปากแน่น เมื่อไม่มีศัตรูอยู่ใกล้เคียงและเน้นความเร็วเป็นหลัก การรักษาความปลอดภัยภายในจึงหย่อนยานลงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ และด้วยกองทหาร 5,000 นายที่ต้องรองรับ ตัวค่ายเองก็กว้างใหญ่ไพศาล เมื่อระบุตำแหน่งทั่วไปได้แล้ว การแทรกซึมเข้ามาภายในก็กลายเป็นเรื่องง่ายดาย “ทำไม... ทำไมไอ้สารเลวนั่นถึงรู้ทุกอย่าง...?” นางยังคงไม่เข้าใจว่ากิสเลนสามารถคาดการณ์ทุกการเคลื่อนไหวของนางได้อย่างไร “ข้าต้องหาคำตอบให้ได้ ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม นี่ไม่ใช่โชค และก็ไม่ใช่ลางสังหรณ์ เขากำลังเคลื่อนไหวด้วยความมั่นใจ” อมีเลียไม่สามารถมองข้ามกิสเลนว่าเป็นเพียงคนโชคดีหรืออัจฉริยะได้อีกต่อไป ทุกสิ่งที่เขาทำมาจนถึงตอนนี้บ่งชี้ถึงบางสิ่งที่ใกล้เคียงกับคำทำนาย แต่เขาทำสิ่งนี้ได้อย่างไรยังคงเป็นปริศนา นางใช้นิ้วมือกดขมับ รู้สึกปวดหัวขึ้นมาตุบๆ เบอร์นาร์ฟที่ยืนอยู่ใกล้ๆ เอ่ยถามอย่างระมัดระวัง “ถ้ากิสเลนกำลังเคลื่อนไหวอยู่ตอนนี้เช่นกัน เราควรทำอย่างไรดี? เราควรไปถึงที่นั่นก่อนเขามิใช่หรือ?” จากสถานการณ์ ดูเหมือนว่ากองกำลังเลย์โฟลด์และเฟนริสกำลังเคลื่อนทัพเกือบจะพร้อมกัน แต่ทุกคนรู้ดีว่ากองทัพของกิสเลนประกอบด้วยทหารม้าทั้งหมด มีชื่อเสียงด้านความเร็ว เป็นที่ชัดเจนว่าพวกเขากำลังควบม้าเต็มฝีเท้าไปยังอาณาเขตของเดสมอนด์ เบอร์นาร์ฟ เมื่อตระหนักถึงเรื่องนี้จึงพูดขึ้นอีกครั้ง “ทำไมไม่ใช้ม้าที่เหลือส่งทหารม้าและอัศวินออกไปตอนนี้เลยล่ะ? เราอาจจะทันความเร็วของพวกเขาได้” “พวกมันวางกับดักไว้แล้ว” น้ำเสียงของอมีเลียหนักแน่น ความอหังการของพวกที่แทรกซึมเข้ามาในค่ายบ่งบอกว่าพวกมันได้คาดการณ์การเคลื่อนไหวต่อไปของกองกำลังเลย์โฟลด์ไว้แล้ว ด้วยจุดหมายปลายทางที่ชัดเจน จึงมีความเป็นไปได้สูงว่ากับดักได้ถูกวางไว้เพื่อตอบโต้ทหารม้าของพวกเขา อมีเลียคว้าแผนที่ขึ้นมาศึกษาอีกครั้ง “นั่นไม่ได้หมายความว่าเราจะยอมแพ้ได้ แบ่งกำลังออกเป็นสามกลุ่ม—กลุ่มหนึ่งใช้เส้นทางที่เร็วที่สุด กลุ่มหนึ่งใช้เส้นทางกลาง และอีกกลุ่มหนึ่งอ้อมไป ลืมเรื่องอื่นทั้งหมดและมุ่งเน้นไปที่การยึดป้อมปราการและฐานที่มั่นที่ข้าทำเครื่องหมายไว้” เดสมอนด์เป็นอาณาเขตขนาดมหึมา ไม่เหมือนกับดินแดนทางเหนืออื่นๆ ซึ่งโดยทั่วไปประกอบด้วยหมู่บ้านไม่กี่แห่งหรืออาจจะมีเมืองสักเมืองสองเมือง ขนาดของเดสมอนด์นั้นแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง การยึดสถานที่ที่ไม่สำคัญจะไม่ช่วยอะไรเลยและจะทำให้พวกเขาถูกตีตราว่าเป็นผู้รุกราน กระตุ้นให้เกิดการตอบโต้ในทันที อย่างน้อยที่สุด พวกเขาจำเป็นต้องยึดฐานที่มั่นหลักให้ได้อย่างน้อยหนึ่งแห่งเพื่ออ้างสิทธิ์ภายใต้หน้ากากของพันธมิตร เมื่อทำสำเร็จแล้ว ตระกูลดยุคจะจัดการส่วนที่เหลือเอง ตามคำสั่งของอมีเลีย เหล่าอัศวินและทหารม้าได้จัดทัพใหม่อย่างรวดเร็วและเริ่มเคลื่อนพล เป้าหมายเดียวของพวกเขาคือการยึดสถานที่ที่อมีเลียกำหนดและรักษาไว้จนกว่ากองกำลังหลักจะมาถึง ตึง-ตึง-ตึง-ตึง! เสียงกีบม้าของทหารม้าดังกึกก้องไปทั่วพื้นดิน แม้ว่าใบหน้าของพวกเขาจะปรากฏร่องรอยความเหนื่อยล้าจากการไม่ได้พักผ่อน แต่วินัยจากการฝึกฝนอย่างหนักเป็นเวลาหลายปีก็ปรากฏชัด—พวกเขาไม่มีวี่แววว่าจะแตกแถว ขณะที่ทหารม้าจากไป อมีเลียสำรวจกองทหารที่เหลือด้วยสายตาคมกริบ “ฟื้นตัวให้เร็วที่สุดแล้วเคลื่อนทัพ ไม่มีเวลาให้เสียเปล่า” หากกิสเลนคาดการณ์การเคลื่อนไหวของนางและเตรียมการไว้แล้ว เขาก็ย่อมมุ่งหน้าไปยังเดสมอนด์เช่นกัน นี่คือการแข่งขันกับเวลา อมีเลียกัดฟันกรอด พึมพำกับตัวเองขณะที่พวกเขายังคงเดินทัพ “กิสเลน, กิสเลน... ไอ้สารเลวนั่น...” ความอัปยศอดสูจากการถูกชิงไหวชิงพริบอีกครั้งนั้นยากจะทนทาน หากนางอยู่นิ่งๆ นางก็คงไม่ต้องเผชิญกับความอัปยศนี้ อย่างที่นางคาดไว้ ทหารม้าที่ถูกส่งไปตามเส้นทางที่เร็วที่สุดประสบปัญหา ส่วนใหญ่ตกลงไปในหลุมที่เต็มไปด้วยหนามแหลมและเสียชีวิต ผู้ที่หลีกเลี่ยงหลุมได้ก็ถูกขัดขาด้วยเสาไม้ที่วางไว้อย่างชาญฉลาด ในระดับความสูงที่พอเหมาะพอดีที่จะทำให้ม้าล้มลง ผู้บาดเจ็บครวญครางอยู่บนพื้น ขณะที่ทหารม้าไม่กี่นายที่ไม่ได้รับบาดเจ็บก็ง่วนอยู่กับการดูแลผู้บาดเจ็บจนไม่มีเวลาคิดเรื่องจะเดินหน้าต่อ ทหารนำเสาไม้หนึ่งต้นมาให้อมีเลีย ชี้ให้เธอดูรอยสลักบนนั้น [ประดิษฐ์โดยมหาช่างตีเหล็กและสหาย] “พวกสารเลว...” ดวงตาของอมีเลียลุกโชนด้วยเพลิงโทสะ ไม่เพียงแต่พวกมันจะขวางทางนาง แต่ยังกล้าทิ้งร่องรอยเย้ยหยันเช่นนี้ไว้เบื้องหลัง แม้จะไม่ต้องอธิบายเพิ่มเติม นางก็รู้ว่าใครเป็นผู้รับผิดชอบกับดักเหล่านี้ ต้องเป็นพวกคนแคระที่อาศัยอยู่กับเฟนริสในปัจจุบันอย่างแน่นอน นางตัดสินใจ ณ บัดนั้นว่าพวกมันจะต้องชดใช้ด้วยชีวิตเช่นกัน ขณะที่พวกเขากำลังดูแลผู้บาดเจ็บ ทหารม้าจากเส้นทางอื่นก็กลับมารายงาน “เกิดอะไรขึ้น?” นางถาม “มีสิ่งกีดขวางพะยะค่ะ” “สิ่งกีดขวาง?” “ที่ส่วนที่แคบที่สุดของช่องเขา พวกมันสร้างกำแพงโดยใช้ต้นไม้และก้อนหิน เราไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใช้เส้นทางอ้อม ข้านำบางอย่างที่พบในที่เกิดเหตุกลับมาด้วย” ผู้บัญชาการทหารม้าส่งเสาไม้ที่เขานำติดมาด้วย [ประดิษฐ์โดยมหาช่างตีเหล็กและสหาย] “...” อมีเลียจ้องมองเสาไม้ สีหน้าของนางแข็งค้าง นางเคยได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับบุคคลประหลาดที่อาศัยอยู่ในอาณาเขตของเฟนริส แต่การได้เห็นหลักฐานด้วยตาตนเองเป็นอีกเรื่องหนึ่ง ไม่มีเวลาที่จะอ้อมไปทางอื่นอีกแล้ว กองกำลังเลย์โฟลด์รีบเคลียร์สิ่งกีดขวางและเดินหน้าต่อไป เมื่อพวกเขามาถึงใกล้ป้อมปราการเป้าหมายแรก กองทหารม้าที่ใช้เส้นทางอ้อมที่ยาวที่สุดได้กลับเข้าร่วมกับกองกำลังหลัก “ข้าต้องขออภัย” ผู้บัญชาการทหารม้ากล่าว “ศัตรูได้ยึดป้อมปราการไปแล้ว” “...” พวกมันเคลื่อนไหวเร็วขนาดนี้ได้อย่างไร? ยึดป้อมปราการแนวหน้าได้ทันทีหลังจากชนะสงคราม? มันไม่ใช่เพราะมีคนทรยศปล่อยข้อมูลรั่วไหล อมีเลียไม่ได้บอกแผนการของนางให้ใครรู้ สีหน้าของนางยังคงเย็นชาและอ่านไม่ออกขณะที่นำทัพเข้าใกล้ป้อมปราการ แน่นอนว่า ธงของเฟนริสโบกสะบัดอยู่เหนือเชิงเทินของป้อมปราการ “...” สายตาของอมีเลียยังคงจับจ้องไปที่ผืนธง นางไม่เอ่ยคำใดออกมาแม้แต่คำเดียว เบอร์นาร์ฟที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ค่อยๆ ถอยหลังไปอย่างเงียบๆ เขารู้ดีกว่าใครว่าอมีเลียจะเงียบสนิทราวกับน้ำแข็งเมื่อความโกรธของนางถึงขีดสุด ‘ข้าบอกนางแล้วว่าอย่าไปยุ่งกับไอ้สารเลวนั่น การควบคุมเลย์โฟลด์ก็น่าจะเพียงพอแล้ว—แค่ยึดครองครึ่งหนึ่งของแดนเหนือก็พอแล้ว’ เบอร์นาร์ฟไม่กล้าที่จะเปล่งเสียงความคับข้องใจของตนออกมา ทำได้เพียงบ่นพึมพำในใจ ความทะเยอทะยานของอมีเลียนั้นเกินกว่าที่เขาจะตามทัน ‘ถ้านางเพียงแต่ปล่อยวางความโลภลงได้ เราก็คงอยู่กันอย่างมีความสุข ข้าต้องการแค่นั้น’ ความฝันของเบอร์นาร์ฟนั้นเรียบง่าย—เพียงแค่ชีวิตที่สงบสุขกับอมีเลีย ปราศจากความขัดแย้งที่ไม่สิ้นสุด แต่ความเงียบของอมีเลียทำให้คนสนิทของนางกลัวเกินกว่าจะพูดอะไรออกมา ไม่มีใครกล้ายั่วยุนางในสภาพนี้ ขณะที่กองกำลังเลย์โฟลด์ยืนนิ่งจ้องมองป้อมปราการ— เอี๊ยด... ประตูของป้อมปราการค่อยๆ เปิดออก จากด้านใน กิสเลนปรากฏตัวบนหลังม้าสีดำ ขนาบข้างด้วยอัศวินของเขา พวกเขาขี่ม้าช้าๆ ตรงมายังกองทัพเลย์โฟลด์ เมื่อเห็นดังนั้น อมีเลียก็ขึ้นม้าของตนและควบออกไปข้างหน้า เหล่าอัศวินและที่ปรึกษาของนาง รวมถึงเบอร์นาร์ฟ ได้สร้างแนวป้องกันที่แน่นหนารอบตัวนาง กิสเลน ผู้ซึ่งยังคงเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดจากการต่อสู้ หยุดม้าในระยะที่พอเหมาะจากอมีเลียที่แต่งกายอย่างงดงามไร้ที่ติ เขาเป็นฝ่ายเอ่ยปากก่อน “ไม่ได้เจอกันนานนะ อมีเลีย” อมีเลียเชิดคางขึ้นเล็กน้อย สีหน้าของนางหยิ่งทะนงขณะตอบกลับ “ไม่ได้เจอกันนานเช่นกัน กิสเลน” ทั้งสองสบประสานสายตา รอยยิ้มประดับอยู่บนใบหน้าของแต่ละฝ่าย ทว่าดวงตาของพวกเขากลับเปี่ยมไปด้วยจิตสังหารอันร้ายแรง ก่อนที่ความตึงเครียดจะคลี่คลาย มือของอมีเลียขยับเล็กน้อย ในขณะเดียวกัน มานาก็เริ่มไหลบ่าเข้าสู่หอกของกิสเลน